บทที่ 1836: การเปลี่ยนแปลงระบบ ในเมืองที่ตั้งอยู่เหนือน้ำ บรรยากาศตอนนี้เงียบสงัดยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ควินน์และน็อกอยู่ที่นี่มาสักพักใหญ่แล้ว และได้เห็นผู้คนนับไม่ถ้วนพากันรีบเร่งออกจากเกาะ จนในที่สุด ทั้งเกาะก็แทบจะกลายเป็นเมืองร้าง คนกลุ่มเดียวที่ยังเหลืออยู่คือคนชราที่เดินทางลำบาก หรือไม่ก็คนที่มีอาการหลงลืมจนไม่รับรู้ว่ากำลังมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นตั้งแต่แรก ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองคนจึงตัดสินใจที่จะพักผ่อนริมชายหาดสักครู่ ควินน์เอนกายลง นอนดื่มด่ำกับความสงบเงียบในช่วงเวลาสั้นๆ โดยไม่มีการฝึกซ้อม ไม่มีเรื่องลึกลับของพวกเซเลสเชียล หรือปัญหาของพวกแวมไพร์มาให้ต้องจัดการ ในขณะเดียวกัน น็อกก็อยู่ข้างๆ และทำแบบเดียวกัน "นายไม่ห่วงหน่อยเหรอ? พวกนั้นแข็งแกร่งพอที่จะโจมตีเรือสำราญได้เลยนะ" น็อกเอ่ยถาม "ฉันหมายถึง ฉันรู้ว่านายเก่ง แต่นี่มันไม่ชิลล์เกินไปหน่อยเหรอ?" ควินน์มองขึ้นไปบนท้องฟ้า เขายังคงมองเห็นกองยานและเรือรบขนาดใหญ่บินอยู่ไกลๆ ในหัวของเขากำลังพยายามตัดสินใจบางอย่าง "ฉันคิดว่าฉันทำได้" ควินน์พึมพำออกมา "อะไรนะ?" น็อกถามกลับ เพราะได้ยินไม่ถนัดนัก "ฉันไม่ห่วงเพราะซิลอยู่ที่นั่น ซิลจะจัดการกับทุกสิ่งที่ขวางหน้าเขาได้ และถ้าเขาต้องการความช่วยเหลือ ฉันมั่นใจว่าเขาจะส่งสัญญาณบางอย่างมาหาฉันเอง" ควินน์ตอบด้วยท่าทางผ่อนคลาย ตอนนั้นเองที่น็อกลุกขึ้นยืน เขาต่างจากควินน์ตรงที่เขาพักผ่อนมามากพอแล้ว และเขาก็กังวลเกี่ยวกับกัปตัน ใช่... กัปตันนั้นแข็งแกร่ง แต่การจะไปสู้กับกองทัพทั้งกองทัพด้วยคนเพียงสี่คน มันฟังดูเกินจริงไปหน่อย "งั้นถ้าเกิดนายต้องการฉัน ก็ส่งสัญญาณมาหาฉันได้เหมือนกันนะ" น็อกตอบพลางเดินตรงไปยังท่าเรือที่ทอดยาวออกไปริมหาด ในส่วนนี้ไม่มีสถานีไฮโดร แต่มันดูเหมือนจะเป็นจุดให้บริการเรือขนาดเล็กสำหรับกิจกรรมนันทนาการ ผู้คนสามารถเช่าเรือเพื่อออกไปสำรวจท้องทะเลอันกว้างใหญ่และผิวน้ำได้ เมื่อเดินไปถึงบริเวณนั้น ดูเหมือนว่าพนักงานจะหนีออกจากเกาะไปหมดแล้ว น็อกจึงตัดสินใจกระโดดขึ้นไปบนเรือลำหนึ่ง เรือลำนี้มีลักษณะกลม มันไม่ใช่เรือเสียทีเดียวแต่ดูเหมือนพ็อดอวกาศมากกว่า ทว่ามันบินไม่ได้ เมื่อเขาเหยียบคันเร่งเหมือนกับรถยนต์ เรือก็เริ่มเคลื่อนที่ และมีพวงมาลัยสำหรับบังคับทิศทาง ยานพาหนะขนาดเล็กนี้ทำความเร็วได้มากกว่าที่น็อกคิดไว้เสียอีก มันพุ่งทะยานไปบนผิวน้ำเหมือนกับเจ็ตสกี "ว้าว แบบนี้สิถึงจะใช่!" น็อกกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ขณะที่ยานพาหนะกระแทกกับเกลียวคลื่นขึ้นลง ควินน์แอบชำเลืองมองน็อกแวบหนึ่งก่อนจะเอนหลังพักผ่อนต่อ "ระวังอย่าให้สัตว์ประหลาดทะเลตัวยักษ์โผล่มาคาบไปกินล่ะ" ควินน์พึมพำ เขาคงไม่แปลกใจนักหากจะมีสัตว์ประหลาดทะเลโผล่ขึ้นมาจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็หวังว่าน็อกจะจัดการกับมันได้ด้วยตัวเอง ขณะสำรวจท้องทะเล น็อกคอยสังเกตเส้นทางที่เขาไป และเห็นว่าพ็อดลำนี้มีฟังก์ชันกลับจุดเริ่มต้นอัตโนมัติ เขาคาดว่านั่นคือตำแหน่งของร้านเช่า ซึ่งหมายความว่าเขาจะสำรวจไปไกลแค่ไหนก็ได้ตามใจชอบ และเขาก็ทำเช่นนั้น ไม่นานเขาก็พบกับเกาะอีกสองสามแห่ง แต่ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่บนนั้นเลย ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นประสบการณ์ที่ดีสำหรับน็อกที่ได้สัมผัสการเดินทางทางทะเลมากกว่าการเดินทางในอวกาศ หลังจากสำรวจไปได้สักพัก เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างกลางทะเล "นั่นอะไรน่ะ?" น็อกชะลอความเร็วลงและเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เขาเปิดหลังคากระจกของพ็อดออกเพื่อมองดูวัตถุที่ลอยอยู่นั้นให้ชัดเจนยิ่งขึ้น "คนนี่! ผู้หญิงครึ่งปลา!" น็อกตะโกนออกมาโดยหวังว่าจะมีใครมาช่วย แต่ก็เพิ่งนึกได้ว่าเขาอยู่ตัวคนเดียวกลางทะเล ในที่สุด หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง น็อกก็ตัดสินใจกระโดดลงไปในน้ำ การลากร่างนั้นหนักกว่าที่เขาคิดไว้มาก แต่ด้วยพละกำลังที่มี เขาก็จัดการวางเธอไว้บนขอบเรือได้สำเร็จ ก่อนจะพยุงตัวเองขึ้นไปแล้วดึงร่างของเธอตามขึ้นมา เมื่อกลับเข้ามาในยานพาหนะ น็อกก็ได้เห็นหน้าเธอชัดๆ และเขาก็แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง —— —— —— "ควินน์! ควินน์ มานี่เร็วเข้า!" น็อกตะโกนลั่นขณะจอดเรือและอุ้มร่างหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน ตอนแรกควินน์นึกว่ามีสัตว์ประหลาดทะเลโผล่มาจริงๆ เสียอีก แต่ตราบใดที่เขาไม่ได้อยู่ในน้ำ เขาก็ไม่มีปัญหากับพวกสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลหากต้องเผชิญหน้ากับมัน น็อกรีบวิ่งข้ามหาดทรายและวางร่างนั้นลงตรงหน้าควินน์ทันที "เราจะทำยังไงดี? ฉันเจอเธอลอยอยู่กลางทะเลแบบนี้" น็อกพูดด้วยท่าทางตื่นตระหนก "นี่มัน... เซริล ใช่ไหม? น้องสาวขององค์หญิงนี่นา?" ควินน์ตอบ "ทำไมเธอถึงไปอยู่กลางมหาสมุทรได้?" "ฉันก็ไม่รู้ แต่เธอไม่หายใจแล้ว และการที่เธอลอยขึ้นมาเหนือน้ำแบบนี้ มันหมายความว่าเธอ... ตายแล้วหรือเปล่า?" ควินน์มองดูเธออย่างใกล้ชิดและวางมือลงบนร่างกาย เขาไม่รู้สึกถึงลมหายใจและไม่มีชีพจร แต่เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งหนึ่ง นั่นคือพลังชีวิต (Life energy) "บางที... ฉันอาจจะทำอะไรได้บ้าง" ควินน์พึมพำขณะวางมือทั้งสองข้างลงบนหน้าผากของเธอ หลังจากสัมผัสถึงพลังปราณ (Qi) ของเธอ ควินน์ก็เริ่มเคลื่อนย้ายมันไปยังหัวใจของเธอ จากนั้นเขาก็บังคับให้มันเริ่มสูบฉีดด้วยตัวเอง ใช้เวลาไม่นานหัวใจก็กลับมาเต้นอีกครั้ง แต่นั่นยังไม่พอ ภายในร่างของเธอมีพลังงานประหลาดบางอย่าง 'นี่มันอะไรกันที่อยู่รอบหัวของเธอ?' ควินน์คิดพลางเริ่มส่งพลังปราณของตัวเองเข้าไปในร่างของเธอ แต่ไม่มากจนเกินไป เพราะเขารู้ว่าตอนนี้เขาเป็นเซเลสเชียลแล้ว แม้แต่พลังปราณของเขาก็อาจมีปฏิกิริยากับผู้คนในรูปแบบที่แตกต่างกันไป ซึ่งเขาหวังว่าในสถานการณ์นี้มันจะเป็นผลบวก ไม่ว่าอย่างไร สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้นกับเธอก็คือความตาย ถ้าเขาไม่ทำอะไรเธอก็ต้องตายอยู่ดี ในที่สุดควินน์ก็พบแหล่งพลังปราณอีกแห่งในสมอง มันราวกับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตอีกชนิดหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายกับหนอน "จัดการแกก่อนเลยแล้วกัน" ควินน์ส่งพลังปราณทั้งหมดตรงไปยังปรสิตตัวนั้น และด้วยพลังอันมหาศาล เขาทำลายมันทิ้งในพริบตา ทว่าแม้จะทำลายพลังปราณที่ผิดปกติไปแล้ว แต่มันก็แทบไม่ช่วยอะไรเลย "เธอจะเป็นอะไรไหม?" น็อกถาม "ตอนนี้ฉันรักษาพลังชีวิตของเธอไว้ได้อยู่ แต่มีบางอย่างหยุดการทำงานของอวัยวะอื่นๆ ของเธอ ราวกับว่าร่างกายของเธอเป็นอัมพาตไปทั้งตัว เธอต้องการการเยียวยา" ควินน์ตอบ ในสถานการณ์นี้ เขารู้สึกว่าการให้พลังสวรรค์อาจช่วยอะไรไม่ได้มาก แต่บางทีเขาอาจจะลองทำอย่างอื่น ในอดีตหากเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์คล้ายๆ กัน เขามักจะมีทางออกเสมอ ควินน์กรีดมือตัวเองให้เป็นแผลเล็กน้อย แล้ววางมือลงเหนือปากของเธอ "มาลองดูสิว่า แวมไพร์ครึ่งปลาจะมีจริงไหม" ควินน์สงสัยพลางปล่อยให้เลือดของเขาหยดลงในปากของเธอ พร้อมกับเริ่มใช้พิธีกรรมสีเลือด (Blood ritual) นับเป็นเวลานานมากแล้วที่ควินน์ไม่ได้ทำอะไรแบบนี้ และเขาเคยคิดว่าอาจจะไม่ต้องทำมันอีก แต่ที่นี่เขากลับต้องทำมันบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ต่างจากครั้งก่อนๆ ที่เป้าหมายจะสั่นเทิ้มและดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนสภาพ ครั้งนี้ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แต่นั่นน่าจะเป็นเพราะสภาพร่างกายที่ย่ำแย่ของเธออยู่แล้ว "ถ้ามันสำเร็จ... เธอจะยังติดเลือดอยู่ไหม? ฉันเดาว่าคงเป็นอย่างนั้น และมันอาจจะเปลี่ยนระบบนิเวศของเผ่าพันธุ์ไปเลยก็ได้" "เรื่องนั้นค่อยจัดการทีหลัง หลังจากเรื่องนี้จบลง ฉันอาจจะต้องพาเธอไปกับฉันด้วย" ควินน์คิด [พิธีกรรมสีเลือดเสร็จสมบูรณ์] [คุณประสบความสำเร็จในการสร้างซับคลาสใหม่เป็นครั้งแรก] [เมอร์แวมพ์ (Mervamp)] "ซับคลาสใหม่เหรอ?" ควินน์ไม่ได้คาดคิดถึงเรื่องนี้ และตอนนั้นเองที่เขาเห็นและได้ยินว่าอวัยวะต่างๆ ของเธอเริ่มกลับมาทำงานอีกครั้ง เขาสามารถช่วยชีวิตเธอไว้ได้ในที่สุด แต่มันคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าเธอจะฟื้นตัว ควินน์ลุกขึ้นยืนแล้วมองขึ้นไปด้านบน "การที่เธอตกอยู่ในสภาพนั้นแล้วมาโผล่ที่นี่ อาจหมายความว่านายพูดถูก มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น ทำไมเราไม่ลองเรียกให้พวกนั้นลงมาที่นี่ดูล่ะ?" ควินน์เอ่ย เลือดที่เริ่มไหลออกมาจากแผลที่มือของเขามีออร่าสีแดงของแวมไพร์แฝงอยู่ มันเริ่มเปลี่ยนรูปทรงและกลายเป็นหอกขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากเลือด พลังเซเลสเชียล และออร่าสีเลือด ยิ่งไปกว่านั้น ควินน์ยังอัดพลังปราณของเขาลงไปเหมือนทุกครั้ง "นายวางแผนจะ..." ก่อนที่น็อกจะพูดจบ ควินน์ก็ออกวิ่ง เขาทะยานข้ามชายหาดไปในเวลาเพียงเสี้ยววินาทีและขว้างหอกเลือดออกไป หอกพุ่งออกจากมือของเขาหายลับไปในท้องฟ้า ก่อนที่น็อกจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ยานอวกาศยักษ์เบื้องบนก็เกิดระเบิดขึ้น ย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีส้มและเหลืองจางๆ "คิดไว้แล้วว่าต้องยิงโดน!" ควินน์กระซิบเบาๆ