บทที่ 1850: ผู้บริสุทธิ์คนสุดท้าย หลังสงครามครั้งแรกกับดัลกิ ทวีปขนาดใหญ่หลายแห่งในอดีตก็สูญสิ้นไป เนื่องจากการสู้รบ การระเบิดของยานอวกาศขนาดใหญ่ มิสไซล์นิวเคลียร์ที่ย้อนกลับมาทำลายตัวเอง และปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย ส่งผลให้แผ่นดินแยกออกจากกันและระดับน้ำทะเลสูงขึ้น แผ่นดินบางส่วนจมลงสู่ก้นทะเล หรือแตกสลายกลายเป็นละอองธุลีลอยออกไปสู่อวกาศหรือชั้นบรรยากาศรอบโลก อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ทำให้มีเกาะแก่งปรากฏขึ้นมากมายทั่วทุกหนแห่ง เกาะหลายแห่งถูกทิ้งไว้โดยไม่มีการสำรวจ เพราะพวกมันเล็กเกินกว่าจะสร้างถิ่นฐานหรือเชลเตอร์ได้ ดังนั้นพวกมันจึงอยู่อย่างนั้นโดยไม่มีใครเหลียวแล ในตอนนี้ ทั้งเซราและลีโอกำลังพักอยู่บนเกาะแห่งหนึ่งด้วยกัน หนึ่งวันเต็มๆ ก่อนจะถึงเวลาต่อสู้ เกาะแห่งนี้มีหาดทรายสีขาวสะอาดและพื้นที่ป่าดิบชื้นในบางจุด แต่พื้นที่ส่วนใหญ่กลับแทบไม่มีอะไรเลย เป็นเพียงที่โล่งที่ไม่มีอะไรเติบโตและมีโขดหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ หากจะเดินให้ครบรอบเกาะจะต้องใช้เวลาประมาณสองชั่วโมง แต่สำหรับแวมไพร์ที่มีความเร็วเหนือมนุษย์และสามารถวิ่งได้นั้น มันแทบจะไม่เสียเวลาเลยแม้แต่น้อย ขณะนี้ทั้งคู่กำลังอยู่ในพื้นที่โล่งกว้างแห่งหนึ่ง พื้นดินยังคงเป็นทราย แต่มีโขดหินขนาดใหญ่ที่เซรากำลังเอนกายพักผ่อน โดยมีอาวุธจำนวนหนึ่งวางเรียงรายอยู่ข้างตัวเขาบนหิน ลีโออยู่ตามลำพังพร้อมกับดาบในมือ เขาไม่ได้ทำอะไรมากนัก แต่ทุกๆ ครั้งเขาจะชักดาบออกมาและฟันอากาศไปทีหนึ่ง เสียงที่แหลมคมดังขึ้น มันเป็นเสียงสูงที่บาดหูจนแม้แต่เซรายังรู้สึกรำคาญ "นายจะฝึกหนักอะไรขนาดนั้น?" เซราเอ่ยถามด้วยความหงุดหงิดเพราะเสียงนั้นเริ่มรบกวนเขา เขาได้ยินมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าและหวังว่าการชวนคุยจะทำให้ลีโอหยุดมือไปสักพัก "ตั้งแต่ฉันเจอนาย ทุกวันที่มีเวลาว่าง นายเอาแต่ฝึก ถ้ามีเวลาว่างแค่เสี้ยววินาทีนายก็ฝึก และตอนนี้ตอนที่นายควรจะพักผ่อนเพื่อรอศึกใหญ่ที่กำลังจะมาถึง นายก็ยังฝึกอยู่อีก" "นายเป็นหุ่นยนต์ประเภทไหนกันแน่ หรือว่าผู้สร้างนายให้ภารกิจมาว่าห้ามทำอะไรเลยนอกจากฝึกอย่างไม่จบสิ้นต่อหน้าฉันหรือยังไง" "เพราะการอยู่กับนายมันทำให้ฉันรู้สึกผิดที่นั่งเฉยๆ แล้วนายคิดจริงๆ เหรอว่าสิ่งที่นายทำในอีกสองวันข้างหน้ามันจะสร้างความแตกต่างอะไรได้?" ลีโอไม่ตอบอยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากผ่านไปประมาณแปดวินาที เขาก็ฟันออกไปอีกครั้ง เกิดเสียงเดิมเหมือนก่อนหน้านี้ "ตั้งแต่ฉันฝึกซ้อมการฟันนี้ จังหวะและความเร็วของฉันพัฒนาขึ้น 0.02 วินาที ก่อนที่ฉันจะกลายเป็นแวมไพร์ ฉันเชื่อว่าร่างกายของฉันมาถึงจุดสูงสุดแล้ว" "ไม่สิ ความจริงแล้ว ร่างกายของฉันเริ่มแย่ลง ปฏิกิริยาตอบโต้ การโจมตี ทุกอย่างช้าลงหมด" "นอกจากนั้น ไม่ว่าฉันจะฝึกหนักแค่ไหน ไม่ว่าฉันจะพยายามเพียงใด ฉันก็หยุดมันไม่ได้ นายรู้ไหมว่ามันน่าหดหู่แค่ไหนเมื่อความพยายามทุ่มเทของนายไม่มีผลลัพธ์อะไรออกมาเลย?" "ฉันต้องยอมรับความจริงว่าฉันผ่านจุดสูงสุดมาแล้ว และไม่มีวันที่จะเป็นชายคนเดิมที่เคยเป็นได้อีก" "แต่ตอนนี้ ร่างกายของฉันเปลี่ยนไป ความพยายามของฉันได้รับรางวัลตอบแทน ฉันยังไปไม่ถึงจุดสูงสุด และแม้แต่ในตอนนี้ ฉันก็ยังสามารถเพิ่มความเร็วได้" "แค่ 0.02 วินาทีเนี่ยนะ? นายฟังตัวเองอยู่หรือเปล่า? นายคิดจริงๆ เหรอว่านั่นจะช่วยอะไรได้?" "ทำไมไม่ลองพัฒนาด้วยวิธีอื่นดูล่ะ? ดื่มเลือด หรือเป็นแวมไพร์ระดับแนวหน้าอะไรแบบนั้น" เซราบ่น "วันนี้ฉันพัฒนาขึ้นเพียงเศษเสี้ยว แต่การพัฒนาเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้จะรวมกันเข้า และวันหนึ่งฉันเชื่อว่ามันจะกลายเป็นสิ่งที่ตัดสินความเป็นความตายได้" "ไม่ว่าอย่างไร ฉันทำสิ่งนี้เพื่อเตือนตัวเองว่าร่างกายยังไม่ถึงขีดจำกัดสูงสุด ยังมีพื้นที่ให้เติบโตได้อีก" เซรากอดอก แต่ไม่นานเขาก็เหลือบมองไปด้านข้างแล้วหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งขึ้นมาจากโขดหิน ขว้างมันออกไปสุดแรงโดยเล็งไปที่ลีโอ ทันใดนั้น ลีโอมองเห็นพลังงานที่ถูกขว้างมาทางเขาผ่านความสามารถของตน เขาหันศีรษะและชักดาบออกมาในจังหวะที่เหมาะสมพอดี เขารู้ว่าพลังปราณและแรงปะทะจากดาบของเขาจะไม่เพียงพอ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ออร่าแวมไพร์ เขาปัดมีดสั้นขึ้นด้านบนและเบี่ยงทิศทางมันไป มีดหมุนคว้างกลางอากาศ แต่ในไม่ช้ามันก็เริ่มเคลื่อนที่กลับมาและพุ่งตรงเข้าหาลีโออีกครั้ง พร้อมที่จะจู่โจมเขาซ้ำ เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า และไม่ว่าจะถูกเบี่ยงทิศทางกี่ครั้ง มีดสั้นเล่มนั้นก็ยังคงย้อนกลับมาเสมอ "นั่นน่ะ คือมีดสั้นสัตว์อสูรระดับกลาง" เซราอธิบาย "มันมีความสามารถติดตัวที่จะพุ่งเข้าหาเป้าหมายเมื่อถูกขว้างออกไป ไม่ว่าเป้าหมายจะอยู่ที่ไหนก็ตาม แค่นั้นแหละ ปกติหลังจากถูกปัดออกไปครั้งเดียว มีดสั้นก็จะไร้ประโยชน์" "แต่แน่นอน เมื่ออยู่ในมือฉัน มันได้กลายเป็นมีดสั้นระดับอสูรไปแล้ว" "ตอนนี้มันแข็งแกร่งพอๆ กับอาวุธระดับอสูร นั่นคือเหตุผลที่นายทำลายมันไม่ได้ และยังเป็นเหตุผลว่าทำไมทักษะพื้นๆ ของมันถึงกลายเป็นสิ่งที่ค่อนข้างมีประโยชน์ในสถานการณ์นี้" "มันจะโจมตีนายต่อไปจนกว่าฉันจะสั่งให้หยุด หรือจนกว่านายจะตาย นี่แหละคือสิ่งที่ฉันเรียกว่าพลัง" "บางที แทนที่จะโฟกัสแค่การขัดเกลาร่างกาย นายควรลองเพิ่มพลังแวมไพร์หรืออะไรที่ใกล้เคียงกันดูนะ" "อันที่จริง ฉันมีข้อเสนอให้นาย ฉันดูออกว่านายให้ความสำคัญกับการต่อสู้ครั้งนี้มาก และพวกคนที่เรากำลังจะไปเจอเนี่ย พวกเขาแข็งแกร่งใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้นฉันมีข้อเสนอสองอย่างให้นาย" "หนึ่ง ส่งอาวุธของนายมาให้ฉันก่อนที่พวกนั้นจะมาถึง แล้วฉันจะเพิ่มพลังให้มันเป็นระดับอสูรให้เอง" นี่เป็นครั้งแรกที่ลีโอได้ยินเซราเสนออะไรแบบนี้ เขาไม่รู้มาก่อนเลยว่าเซราสามารถเพิ่มพลังให้อาวุธอื่นนอกจากที่ตัวเองใช้อยู่ได้ แต่ตอนนี้เขาได้เรียนรู้แล้วว่าเซราทำได้ "และนี่คือข้อเสนอที่สอง ฉันไม่ได้เจอใครที่ถูกใจมานานแสนนานแล้ว และฉันชอบนายนะ ลีโอ" "ถ้าเจ้ายอมมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาและติดตามฉัน ฉันจะมอบพลังที่จำเป็นในการเอาชนะใครก็ตามที่เจ้าปรารถนาให้ ฉันขอสัญญาในนามของพระเจ้าแห่งสงคราม" เมื่อได้ยินข้อเสนอที่สอง ลีโอหันหน้าหนีทันที "เกรงว่าฉันต้องปฏิเสธ ไม่ใช่ว่าฉันไม่ชอบนายนะ และบางทีในโลกใบอื่น หรือในเวลาอื่น หากเราสองคนได้พบกัน ฉันอาจจะตอบรับข้อเสนอของนาย" "แต่ในตอนนี้ ความภักดีของฉันมีให้เพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นคือ ควินน์ ทาเลน ดังนั้นฉันคงต้องขอปฏิเสธ" "ฉันก็คิดไว้แล้ว" เซรายิ้มขณะเอนตัวพิงโขดหินและสั่งให้มีดบินหยุดโจมตี มันบินกลับไปหาเซราและเขาคว้ามันไว้ในมือแล้ววางลงที่เดิม ตลอดเวลาที่คุยกัน ลีโอต้องคอยปัดป้องมีดเล่มนั้นอยู่ตลอด สมาธิของเขานั้นเหนือกว่าคนปกติไปมาก "แต่ลองเก็บข้อเสนอแรกไปคิดดูนะ ฉันรู้ว่านายอยากทำสิ่งนี้ด้วยพลังของตัวเอง แต่ทุกสิ่งที่เราใช้ แม้แต่การมีอยู่ของพวกเราเอง ก็ล้วนหยิบยืมมาจากบางอย่าง แม้ว่านั่นจะเป็นพลังงานจากจักรวาลก็ตาม" แม้ว่าลีโอจะไม่ได้ตั้งใจรับข้อเสนอใดๆ จากเซรา แต่คำพูดเหล่านั้นก็ทำให้เขาฉุกคิด ลีโอฝึกฝนมาโดยตลอด ในหลายๆ แง่มันคือวิธีเดียวกับที่เขาทำมาเสมอ เขารู้สึกว่านั่นเป็นเพราะมันช่วยให้เขาพัฒนาขึ้น แต่บางทีอาจจะมีวิธีที่ดีกว่า และเป็นวิธีที่จะเพิ่มพูนด้านอื่นๆ ลีโอนั่งลงบนพื้นทรายและเริ่มทำสมาธิ เขาเริ่มจดจ่อกับพลังงานภายในร่างกาย เขามองเห็นพลังปราณสีเหลืองที่หมุนวนอยู่ และพลังสีแดงในร่างกายด้วย แต่มันดูไม่ค่อยมั่นคงนัก "มันรู้สึกแบบนี้มาสักพักแล้ว เหมือนกับว่าพลังโลหิตมันมากเกินกว่าที่ร่างกายนี้จะรับไหว แต่มีอะไรที่ฉันพอจะทำได้บ้างไหม?" ลีโอนั่งจดจ่ออยู่อย่างนั้นครู่หนึ่ง เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดเสียงคำรามในลำคอก็ดังขึ้นจากพื้นทราย ทันใดนั้น เซราก็ลุกจากโขดหินและกระโดดลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าลีโอ เขาสังเกตเห็นใบหน้าของลีโอ เส้นเลือดที่คอปูดโปน และขวดบรรจุเลือดมนุษย์ก็ถูกดื่มจนหมดสิ้น "นายโอเคไหม?" เซราถาม "ใช่... ฉันดีกว่าโอเคเสียอีก" ลีโอกล่าวพร้อมเงยหน้าขึ้น ช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว และเขาต้องทนกับความเจ็บปวดมาพักใหญ่ ลีโอสัมผัสได้ ร่างกายทั้งหมดของเขารู้สึกดีขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และรวดเร็วขึ้น "ฉันวิวัฒนาการแล้ว" ลีโอประสบความสำเร็จในการวิวัฒนาการจากอัศวินแวมไพร์ และในที่สุด หลังจากรอคอยมาอย่างยาวนาน เขาก็ได้กลายเป็นแวมไพร์ลอร์ด เขาพร้อมแล้วสำหรับซีโร่และคริส หากพวกนั้นก้าวเท้าขึ้นมาบนเกาะแห่งนี้