บทที่ 1851: การปะทะกันของศิษย์ (ตอนที่ 1) สำหรับเหล่าแวมไพร์นั้น โดยหลักแล้วจะมีวิวัฒนาการที่แตกต่างกันอยู่สามระดับ ได้แก่ แวมไพร์ทั่วไป, แวมไพร์ชนชั้นสูง และแวมไพร์ลอร์ด แวมไพร์ส่วนใหญ่จะยังคงเป็นเพียงแวมไพร์ธรรมดา พวกเขาอาจจะฝึกฝนอย่างหนัก พยายามพัฒนาตัวเองเพียงใด แต่ก็ไม่อาจทำให้ร่างกายวิวัฒนาการไปสู่ระดับชนชั้นสูงได้ มันคล้ายคลึงกับมนุษย์ที่มีจำนวนเซลล์ MC จำกัด หรือติดแหง็กอยู่ที่ระดับความสามารถเดิมมาอย่างยาวนาน แต่แล้วก็มีแวมไพร์ชนชั้นสูง ในบางครั้งก็มีผู้ที่เกิดมาพร้อมกับร่างกายเช่นนั้นเลย ทว่าในกรณีอื่นๆ ก็มีผู้ที่วิวัฒนาการจนกลายเป็นแวมไพร์ชนชั้นสูงได้เช่นกัน บางครั้งก็จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือเล็กน้อยจากเหล่าผู้นำ มีทั้งพิธีกรรมและเทคนิคที่สามารถดึงเอาพลังงานที่ติดค้างอยู่ในร่างกายออกมา ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาก้าวไปสู่ระดับถัดไปนั่นคือแวมไพร์ชนชั้นสูง แน่นอนว่าสิ่งนี้จะไม่ได้ผลเลยหากพวกเขาไม่ได้ถูกกำหนดมาให้ไปถึงระดับแวมไพร์ชนชั้นสูงตั้งแต่แรก แวมไพร์ชนชั้นสูงที่เก่งกาจที่สุดมักจะถูกคัดเลือกให้เป็นอัศวินแวมไพร์ประจำตระกูล แวมไพร์ให้ความเคารพต่อพลังอำนาจเป็นอย่างมาก และเป็นการยากที่พวกเขาจะยอมรับคำสั่งจากผู้ที่พวกเขาเห็นว่าต่ำต้อยกว่า อย่างไรก็ตาม หากใครคนหนึ่งกลายเป็นอัศวินแวมไพร์ ตามธรรมเนียมแล้วนั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถเป็นผู้สืบทอดตระกูลได้ และไม่สามารถขึ้นเป็นผู้นำได้ เมื่อผู้นำเลือกอัศวินแวมไพร์ พวกเขามักจะคำนึงถึงเรื่องนี้ไว้เสมอ และในขณะเดียวกันพวกเขาก็จะฝึกฝนผู้สืบทอดไปด้วย ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นบุตรชายหรือบุตรสาวโดยตรงของผู้นำคนปัจจุบัน แต่นี่ไม่ใช่เพียงเพราะสายเลือดครอบครัวเท่านั้น แต่มันมีเหตุผลรองรับอยู่ ผู้นำแวมไพร์ทุกคนล้วนวิวัฒนาการไปถึงขั้นแวมไพร์ลอร์ดแล้ว ในเมื่อแวมไพร์ไม่ชอบรับใช้คนที่อ่อนแอกว่าตน สิ่งนี้จึงกลายเป็นข้อกำหนดขั้นต่ำไปโดยปริยาย แม้ว่าจะไม่ใช่ข้อกำหนดอย่างเป็นทางการก็ตาม การเป็นผู้สืบทอดโดยตรงหมายความว่า ในกรณีส่วนใหญ่ พวกเขามีความสามารถที่จะวิวัฒนาการร่างกายไปสู่ขั้นสุดท้ายนั่นคือแวมไพร์ลอร์ดได้ และในบางกรณี พวกเขาก็มีพิธีกรรมเพื่อเรียกพลังนั้นออกมาด้วยเช่นกัน แต่การทำเช่นนั้นเร็วเกินไปถือเป็นความผิดพลาด มันจะดีที่สุดเสมอสำหรับแวมไพร์ที่จะไปให้ถึงจุดสูงสุดของวิวัฒนาการที่ตนเป็นอยู่ ก่อนจะทำพิธีกรรมบังคับเพื่อวิวัฒนาการ มิฉะนั้นมันจะส่งผลกระทบต่อการเติบโตของพวกเขาอย่างใหญ่หลวง แน่นอนว่าในบางครั้ง ผู้นำจะฝึกฝนผู้สืบทอดมากกว่าหนึ่งคนเผื่อว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับคนใดคนหนึ่ง และผู้สืบทอดเหล่านี้ล้วนมีศักยภาพที่จะวิวัฒนาการไปสู่ระดับแวมไพร์ลอร์ดได้ สิ่งนี้ทำให้เกิดความคิดที่ว่าอัศวินแวมไพร์ไม่สามารถวิวัฒนาการไปสู่ระดับแวมไพร์ลอร์ดได้ ซึ่งมันไม่จริงเลย เพียงแต่ถ้าผู้นำที่ชาญฉลาดเห็นว่าใครคนหนึ่งสามารถกลายเป็นแวมไพร์ลอร์ดได้ พวกเขาก็จะเลี้ยงดูคนคนนั้นในฐานะหนึ่งในผู้สืบทอด ด้วยเหตุนี้ เมื่อควินน์สร้างตระกูลของตัวเองขึ้นมา เขาจึงโยนธรรมเนียมและตรรกะเหล่านั้นทิ้งไปทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครรู้ว่าทำไม แต่ผู้ที่เขาเปลี่ยนให้เป็นแวมไพร์ หรือผู้ที่กลายเป็นแวมไพร์สายพันธุ์ย่อยพิเศษ กลับเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์ปกติที่พวกเขาเคยรู้จักมาก่อนแทบจะสิ้นเชิง ในความเป็นจริง ไม่มีใครรู้จริงๆ ว่าตอนนี้ควินน์อยู่ในระดับไหน เพราะมันชัดเจนว่าเขาไม่ใช่แวมไพร์ลอร์ดอีกต่อไปแล้ว และไม่เคยมีใครก่อนหน้าเขาที่สามารถก้าวข้ามระดับนั้นได้เลย ลีโอได้เปิดใช้งานออร่าสีแดงในร่างกายด้วยตัวเองเพื่อทำให้ร่างกายวิวัฒนาการ เขาทำในสิ่งที่พิธีกรรมปกติควรจะทำแทนที่มันไปแล้ว ทันใดนั้น เขาคว้าดาบแล้วฟันออกไปในอากาศ เซร่าคาดหวังว่าจะได้ยินเสียงกังวานต่อเนื่องเหมือนที่เขาเคยได้ยินก่อนหน้านี้ แต่คราวนี้กลับไม่มีเสียงใดๆ แม้แต่ตอนที่ดาบฟันผ่านอากาศไปก็ตาม "ข้าต้องขอบคุณสำหรับคำแนะนำของเจ้า" ลีโอยิ้มขณะเก็บดาบเข้าฝัก "ข้าต้องยอมรับว่าข้าเคยพิจารณาข้อเสนออื่นของเจ้าเรื่องการพัฒนาอาวุธ แต่ข้าคิดว่าข้าคงไม่จำเป็นต้องใช้มันอีกแล้ว และอีกอย่าง ชัยชนะที่ได้มาจากการดิ้นรนด้วยหยาดเหงื่อของตัวเองนั้นคุ้มค่ากว่ามาก" ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบสำหรับพวกเขาทั้งสอง และดูเหมือนว่าแม้แต่เซร่าก็กำลังเตรียมการบางอย่างอยู่ เขาบอกลีโอว่าเขาจะไปสำรวจเกาะขณะที่เขามองดูภูมิประเทศของพื้นที่ทั้งหมด ในเมื่อลีโอจริงจังกับการต่อสู้ครั้งนี้ เซร่าที่เคารพลีโอจึงตัดสินใจที่จะจริงจังกับมันด้วยเช่นกัน จนกระทั่งเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น วันใหม่ก็มาถึง ทั้งสองรอคอย เดินวนเวียนอยู่รอบเกาะและมองออกไปที่ทะเลเพื่อดูว่าจะมีใครหรืออะไรโผล่มาหรือไม่ มันยังไม่ถึงเวลาเที่ยงหรือเวลานัดหมาย แต่นั่นเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้ เวลาดูเหมือนจะเคลื่อนที่ไปอย่างเชื่องช้าปานหอยทาก เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเช็คเวลาเพราะคิดว่าผ่านไปแล้ว 30 นาที ปรากฏว่ามันเพิ่งผ่านไปเพียง 10 นาทีเท่านั้น จนกระทั่งในที่สุด เมื่อถึงเวลาเที่ยงวันตรงเป๊ะ ในเวลา 12:00 น. พอดี เซร่าก็สังเกตเห็นบางอย่างโผล่ขึ้นมาจากน้ำ มันคือเรือดำน้ำขนาดเล็กที่มีกระจกใสบานใหญ่ด้านหน้า มันฝ่าคลื่นออกมาและหยุดห่างจากเกาะประมาณยี่สิบเมตร ฝาครอบเปิดออก และมีคนสองคนกระโดดออกมายืนอยู่บนตัวเรือดำน้ำ คนหนึ่งมีรอยแผลเป็นเต็มตัว เขาไม่สวมเสื้อเลยแม้แต่นิดเดียว แต่มีดาบที่ดูเหมือนคาตานะสองเล่มสะพายอยู่บนหลัง และอีกคนหนึ่งคือซีโร่ ผู้มีดาบคาตานะเล่มเดียวข้างกายเหมือนกับลีโอไม่มีผิด วินาทีที่ลีโอเห็นทั้งสองคน หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นแรงขึ้น หนักแน่นขึ้น และความรู้สึกประหลาดก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง "ที่แท้ก็เป็นท่านมาตลอดจริงๆ ท่านคือซีโร่... อาจารย์คาซุ" ลีโอกล่าว "ท่านดูเปลี่ยนไปจากตอนนั้น ตอนที่เราทั้งคู่ตัดสินใจแยกทางจากกันเมื่อหลายปีก่อน" คาซุดูเหมือนชายวัยกลางคนในวัยสี่สิบ ไม่มีรายละเอียดที่โดดเด่นอะไรให้สังเกตนัก เขาไม่ได้ตัวใหญ่เหมือนยักษ์ปักหลั่นที่อยู่ข้างๆ เขามีเคราที่ดูรุงรังบนใบหน้า แววตาดุดัน และผมยาว แม้จะถูกมัดไว้เป็นหางม้าก็ตาม ส่วนที่ลีโอบอกว่าเปลี่ยนไป นั่นเป็นเพราะอาจารย์ของเขาเป็นชายที่ค่อนข้างแก่แล้วตอนที่ลีโอรู้จักท่าน แต่ตอนนี้เขากลับดูหนุ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม นี่คือเขาอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากพบกับคริสและได้รู้ว่าสมาชิกเพียวทุกคนรู้วิธีใช้ปราณ มาระยะหนึ่งแล้วที่ลีโอสันนิษฐานว่าผู้นำ ชายที่ชื่อว่าซีโร่ แท้จริงแล้วคืออาจารย์ของเขา แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันอาจจะไม่จริง มันอาจจะเป็นแค่คนอื่นที่หน้าตาเหมือนท่าน แต่นั่นไม่ใช่เลย ลีโอเคยได้ยินจากควินน์เกี่ยวกับสิ่งที่เขาเห็น เขาได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าเพียวเต็มใจจะไปไกลแค่ไหน ทั้งการทดลองกับคนจากตระกูลบรีและอีกมากมาย ชายที่เขาเคยรู้จัก คนที่เขาเคยเรียกว่าอาจารย์ จะไม่มีวันทำเรื่องเลวร้ายถึงเพียงนั้น "ข้าเห็นว่าเจ้ากำลังไม่พอใจ" คาซุตะโกน "แต่เพราะอะไรกันล่ะ? รูปลักษณ์ของเจ้าก็เปลี่ยนไปอย่างมากจากครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเจ้าเช่นกัน เจ้าดูหนุ่มขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น มันไม่ใช่เพราะเหตุผลเดียวกับข้าหรอกรึ?" ลีโอไม่รู้จะพูดอะไร คำพูดมันไม่ยอมกลั่นกรองออกมาในหัว "ทำไมท่านถึงทำทั้งหมดนี้ ท่านไม่สามารถจากไปอย่างสงบได้หรืออย่างไร ท่านควรจะได้พักผ่อนร่วมกับคนอื่นๆ" ซีโร่เริ่มหัวเราะเสียงดัง "เจ้าเชื่ออย่างนั้นจริงๆ รึ เพราะข้าจะบอกเจ้าเดี๋ยวนี้เลยว่า ข้ารู้ว่ามันไม่จริงเลยสักนิด ข้าได้เรียนรู้ว่าโลกนี้มันทำงานอย่างไรลีโอ ไม่เหมือนเจ้า พวกเราไม่มีค่าอะไรเลยในโลกนี้ ไม่มีเลย" "ชีวิตพวกเราไม่มีความหมายอะไร แต่ข้าคือคนที่จะทำให้ชีวิตของพวกเรามีความหมายขึ้นมาจริงๆ ในจักรวาลแห่งนี้ และนั่นรวมถึงเจ้าด้วย" ลีโอเพียงแค่ส่ายหน้า น้ำเสียง ความโกรธ และพลังที่อยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้น ไม่ใช่วิธีที่อาจารย์ของเขาเคยพูดเลย "ข้าเข้าใจว่าการสูญเสียครั้งนั้นมันยิ่งใหญ่สำหรับท่าน และมันยากที่จะก้าวผ่าน... แต่ในชีวิตนี้ ท่านจะมัวแต่มองหาใครสักคนมาเป็นแพะรับบาปไม่ได้หรอก ในท้ายที่สุดมันไม่มีอะไรที่เราทำได้ และคนที่เรารักเหล่านั้นก็ได้จากไปแล้ว เราควรให้ความสำคัญกับชีวิตใหม่ที่อยู่ตรงหน้าเรา!" ซีโร่ชักดาบออกจากข้างกายแล้วชี้ไปทางลีโอ "การที่เจ้าใช้คำพูดเหล่านั้น หมายความว่าดวงตาของเจ้ายังไม่เปิดกว้างจริงๆ เจ้ายังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าชายที่อยู่ข้างๆ เจ้านั้น... ก็เหมือนกับพวกมัน" "เขาคือหนึ่งในพวกมัน ข้าเกรงว่าเจ้าจะย้ายไปอยู่อีกฝั่งหนึ่งเสียแล้ว และมันก็สายเกินไป" "ข้ายอมรับเงื่อนไขของเจ้า และคนที่จะสู้กับเจ้า ลีโอ คือคนที่ข้าเลี้ยงดูมาตั้งแต่ต้น" "ตัวตนใหม่ของข้า ผู้ที่ข้าเลี้ยงดูมาเพื่อให้ไม่ตายด้วยน้ำมือของพวกโง่เขลาอย่างดัลกี้... คริส! จัดการมันซะ"