บทที่ 1867 ควินน์ยังมีชีวิตอยู่? จากมุมมองภายนอก แสงสีขาวสว่างจ้าปรากฏขึ้นในรูปทรงกลมขนาดใหญ่ และมันยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่องจนกลืนกินทั้งควินน์, ซิล และเซริลเข้าไปด้วย ทันทีที่แสงนั้นเข้าถึงตัวพวกเขาทั้งสามคน ทั้งหมดก็หายวับไปในทันที ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นมาก่อน ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนว่ายองกูและแยนนี่จะหายตัวไปเช่นกัน พร้อมกับข้อตกลงว่าจะไม่กลับมายังดาวเคราะห์ดวงนี้อีกแน่นอน เว้นแต่ว่าพวกเขาจะกลับมาในฐานะพันธมิตร "โชคดีนะ พี่สาวที่รักของข้า ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าท่านจะมีเรื่องเล่ามากมายขนาดไหนมาเล่าให้ข้าฟังเมื่อท่านกลับมา" วินซ์กล่าวด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าขณะเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า "แล้วพวกท่านสองคนจะทำอย่างไรต่อ? พวกท่านสามารถอยู่ที่นี่ได้นานเท่าที่ต้องการ เพราะพวกท่านเองก็มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยพวกเรากอบกู้ดาวเคราะห์ดวงนี้คืนมา" วินซ์หันไปทางด้านข้างของเธอ "ท่านเชื่อแบบนั้นจริงๆ หรือ?" โดกุธตอบกลับ "ลองนึกย้อนกลับไปในสิ่งที่พวกเขาทำสิ ทั้งคู่เลย ไม่ว่าจะเป็นตอนไหนหรือเวลาใด ข้าสัมผัสได้ว่าชายที่ชื่อซิลคนนั้นสามารถเอาชนะเหล่านักล่า (Predators) ที่แข็งแกร่งที่สุดของดาวดวงนี้ได้ทุกเมื่อ เขายังคืนตรีศูลของอดีตราชาให้ท่าน ซึ่งท่านใช้มันเพื่อเอาชนะแยนนี่ แต่ความจริงเขาสามารถเก็บไว้ใช้เองก็ได้เช่นกัน "ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นเหนือกว่าสิ่งที่แสดงออกมามาก และข้าคิดว่าปฏิกิริยาของพระเจ้าของท่านได้พิสูจน์เรื่องนั้นแล้ว" มันเป็นเรื่องจริง และเมื่อลองคิดดูให้ดี วินซ์ก็เริ่มเชื่อเช่นนั้นเหมือนกัน อันที่จริง หากควินน์ไม่กลัวน้ำ หรือหากวินซ์ไม่ยืนกรานที่จะไปที่ห้องเก็บสมบัติ พวกเขาอาจจะแก้ปัญหานี้ได้เร็วขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม สิ่งนี้ได้ทำให้พวกเขาและดาวเคราะห์ของพวกเขาเติบโตขึ้น รวมถึงตัวเธอเองด้วย ด้วยพลังที่ควินน์มอบให้ ตอนนี้เธอสามารถเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากภายนอกที่แยนนี่หวาดกลัวนักหนาได้แล้ว "นั่นไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกท่านทั้งสองเลือกที่จะช่วยเหลือในตอนที่พวกท่านไม่จำเป็นต้องทำเลย ข้าเป็นเพียงผู้โดยสารคนหนึ่งบนเรือมาร์โปครูซ (Marpo Cruise) ท่านอาจจะบอกว่ามันเป็นเรื่องของการแก้แค้น แต่เหตุผลนั้นไม่สำคัญหรอก ท่านและใครก็ตามจากเรือครูซของท่าน สามารถมาอยู่ที่นี่ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" วินซ์ประกาศ มันเป็นข้อเสนอที่ดี และโดกุธก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก หลังจากนั้นไม่นาน เขาและนอก็เตรียมตัวออกเดินทางด้วยยานอวกาศเพื่อมุ่งหน้ากลับ เมื่อยานพ้นจากชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์และเข้าสู่ห้วงอวกาศ ขณะที่มองลงไปยังดาวเคราะห์ที่ปกคลุมด้วยผืนน้ำ โดกุธก็กำลังครุ่นคิดถึงบางอย่าง 'มันคงจะดีกว่าถ้าคนอื่นๆ ไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้' ในไม่ช้าทั้งสองก็ได้ติดต่อกับเรือมาร์โปครูซ พวกเขาสันนิษฐานว่าการซ่อมแซมน่าจะเสร็จสิ้นแล้วในตอนนี้ สำหรับสิ่งที่พวกเขาต้องทำต่อไปนั้นยากจะบอกได้ หากเป็นไปได้ พวกเขาอยากจะกลับไปบนเรือและทำในสิ่งที่เคยทำมาก่อน นั่นคือการเดินทางไปทั่วจักรวาลพร้อมกับคอยระงับเหตุทะเลาะวิวาทบนเรือเป็นครั้งคราว นั่นคือตอนที่พวกเขาได้รับข้อความที่น่าตกใจอย่างยิ่ง "สำนักงานใหญ่ต้องการให้พวกท่านทั้งสองกลับมาที่นี่โดยเร็วที่สุด" เสียงจากอีกฝั่งกล่าว "มีรายงานหลายฉบับส่งมาจากผู้โดยสารคนอื่นๆ และพนักงาน แต่พวกเขาต้องการคุยกับพวกท่านโดยตรง เพราะมีคนกล่าวว่าพวกท่านออกไปพร้อมกับผู้โดยสารบางคน" นออยากจะโต้แย้งกลับไป โดยสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงต้องใส่ใจขนาดนั้น มันไม่ใช่ว่าพวกเขาหนีไปพร้อมกับผู้บุกรุกเรือเสียหน่อย แต่สุดท้ายโดกุธก็เป็นคนตอบกลับไป "พวกเราจะไปที่นั่นโดยเร็วที่สุด" ต้องใช้เวลาพอสมควรในการเดินทางผ่านจักรวาลที่กว้างใหญ่ และหลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดพวกเขาก็พบเรือครูซลำที่อยู่ใกล้ที่สุด พวกเขาเข้าไปในยานและเคลื่อนย้ายมวลสาร (Teleport) ไปยังสำนักงานใหญ่ของมาร์โปทันที สำนักงานใหญ่ของมาร์โปตั้งอยู่บนดาวเคราะห์ที่ร้างเปล่า ที่นี่ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิต แม้แต่สัตว์อสูรก็ไม่มี แต่ดาวเคราะห์ดวงนี้มีขนาดมหึมา พอๆ กับดาวพฤหัสบดีในระบบสุริยะ ด้วยเหตุนี้ มันจึงอุดมไปด้วยแร่ธาตุที่สามารถนำมาใช้สร้างสิ่งต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย เช่น เรือครูซยักษ์ที่บินจากดาวดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่ง ผู้คนในกาแล็กซีนั้นละทิ้งดาวเคราะห์ดวงนี้ไปเนื่องจากขาดสิ่งมีชีวิต และยังมีเหตุผลว่าทำไมถึงไม่มีสิ่งมีชีวิตตั้งแต่แรก เพราะบนดาวดวงนี้ไม่มีน้ำและไม่มีพืชพรรณ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะต้องปรับสภาพดาว (Terraform) ทั้งหมดเพื่อที่จะเข้ามาตั้งถิ่นฐาน และนั่นคืองานที่ยาวนานและยากลำบาก ทว่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง เจ้าของมาร์โปครูซกลับปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนไม่รู้และสามารถทำสิ่งนั้นได้ แม้ว่าจะเป็นงานยากที่จะเปลี่ยนสภาพดาวเคราะห์ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้หากใช้ทรัพยากรจากเผ่าพันธุ์ใกล้เคียงและดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ นี่คือเหตุผลที่มันสร้างความตกใจให้กับอารยธรรมอื่นๆ อย่างมาก เพราะมีคนทำเรื่องเช่นนี้สำเร็จ ราวกับว่ามีคนลมหายใจแห่งชีวิตเข้าสู่ดาวเคราะห์ดวงนี้ภายในคืนเดียว และตอนนี้มันได้กลายเป็นบ้านของหนึ่งในบริษัทที่มีชื่อเสียงที่สุดในจักรวาล เมื่อก้าวออกมาจากเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสาร โดกุธและนอก็พบว่าตัวเองอยู่ในสถานี มันไม่ใช่ที่ที่สาธารณชนสามารถเข้าถึงได้ แต่เป็นสถานีที่เหล่าวิศวกรใช้งาน มันเป็นพื้นที่ที่กว้างใหญ่ไพศาลจนทั้งสองมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของบริเวณนี้ รอบตัวพวกเขา พนักงานฝ่ายช่างกำลังทำงานกับเรือครูซลำยักษ์ลำหนึ่ง บางคนดูเหมือนนอ และอีกหลายคนก็ไม่ใช่ อย่างไรก็ตาม พวกเขาทุกคนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือรูปร่างที่คล้ายมนุษย์ (Humanoid) "ทำไมพวกเขาไม่ตั้งเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารให้พาเราไปที่ฐานหลักเลยล่ะ?" นอถาม เริ่มรู้สึกเหนื่อยกับการเดินที่พวกเขาต้องทำเพื่อไปให้ถึงจุดหมาย "เพราะมันมีความเสี่ยง และเจ้าก็รู้ดี ศัตรูสามารถสังหารสมาชิกสภา (Board members) ได้ทันทีหากพวกเขาเข้าไปในนั้นได้" โดกุธตอบขณะที่ทั้งสองเดินต่อไปเพื่อหาทางออก พวกเขาเฝ้ามองสิ่งรอบตัวต่อไป และในไม่ช้าก็ได้เห็นแผ่นโลหะขนาดใหญ่กว้างประมาณ 30 เมตร ถูกแบกโดยคนเพียงคนเดียว อย่างไรก็ตาม คำว่า "คน" อาจจะไม่ใช่คำที่ถูกต้องนัก เพราะร่างนี้มีขนาดใหญ่พอๆ กับโดกุธ และมีหางเหมือนเขา เพราะเขาคนนั้นก็เป็นดัลกี้ (Dalki) เช่นกัน ขณะที่พวกเขาเดินผ่าน สามารถมองเห็นหนามสามอันยื่นออกมาจากหลังของดัลกี้ตนนั้น และไม่ได้มีดัลกี้เพียงตนเดียวเท่านั้น รอบๆ ยังมีอีกสองสามตน กระจายอยู่ห่างๆ กัน กำลังทำงานใช้แรงงานและสร้างยานอวกาศขนาดใหญ่ที่จะนำไปใช้ในสายการเดินเรือครูซ มันไม่ใช่ภาพที่แปลกใหม่สำหรับพวกเขา ดังนั้นทั้งคู่จึงไม่ได้ใส่ใจนัก หลังจากพบทางออก ทั้งสองก็เข้าไปในอุโมงค์ที่นำพวกเขาผ่านกระสวยแบบโปร่งใส มันพาพวกเขาออกไปข้างนอกที่ซึ่งสามารถมองเห็นพื้นผิวของดาวเคราะห์ได้ พื้นที่ทั้งหมดในตอนนี้กลายเป็นป่าทึบ ซึ่งแตกต่างอย่างมากจากสภาพเดิมของดาวเคราะห์ พื้นที่ที่อยู่อาศัยได้ทั้งหมดเป็นอาคารปิดขนาดใหญ่ เช่นเดียวกับอาคารที่พวกเขาเพิ่งออกมา ทั้งนี้เพื่อไม่ให้ไปรบกวนโครงการที่กำลังดำเนินการอยู่ทั่วทั้งดาวเคราะห์ แม้ว่าทั้งสองจะไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนักก็ตาม ในที่สุด กระสวยก็เลี้ยวหักศอก และตอนนี้พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังอาคารที่หุ้มด้วยวัสดุแข็งสีดำสนิท ซึ่งเป็นสำนักงานใหญ่ที่เหล่าสมาชิกสภาอาศัยอยู่ ส่วนยอดบนสุดของอาคารเป็นรูปครึ่งวงกลมที่ยื่นออกมาพร้อมกระจกบานใหญ่ที่ช่วยให้มองเห็นอาคารยักษ์ทั้งหมดในพื้นที่ได้ และนั่นคือจุดที่ทั้งสองกำลังมุ่งหน้าไป นอรู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง ส่วนโดกุธไม่ได้รู้สึกเช่นนั้นมากนักเพราะเขาเคยมาที่นี่มาก่อน ภายในสำนักงานใหญ่ สิ่งที่นอเห็นมีเพียงเหล่าดัลกี้ตนอื่นๆ และเมื่อลิฟต์พาคนทั้งสองขึ้นไปยังชั้นบนสุด พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องโถงขนาดใหญ่ เมื่อก้าวออกมา พวกเขาสังเกตเห็นสิ่งต่างๆ มากมายในโถงนั้น แต่ที่จุดสิ้นสุดติดกับหน้าต่าง มีโต๊ะทำงานขนาดใหญ่และเก้าอี้ที่หันหลังให้พวกเขา พวกเขาสังเกตเห็นขาคู่หนึ่งที่แตะพื้นและสรุปได้ว่ามีใครบางคนกำลังนั่งอยู่บนนั้น ในขณะเดียวกัน ที่ข้างโต๊ะทำงานมีดัลกี้ร่างยักษ์สองตนยืนอยู่ "ข้าเรียกพวกเจ้ามาหลังจากที่ได้รับรายงานที่น่าสนใจชิ้นหนึ่ง แต่ดูเหมือนว่าพวกเจ้าทั้งสองจะไม่อยู่ในช่วงเวลานั้น ไปสนุกกันมางั้นหรือ?" เสียงผู้ชายดังมาจากหลังเก้าอี้ "ข้าเป็นคนส่งต่อรายงานเองครับท่าน ท่านอนุญาตให้กัปตันมีอิสระในการตัดสินใจได้ในระดับหนึ่งเสมอ และเนื่องจากคนพวกนี้กล้าพอที่จะโจมตีเรือครูซ ข้าจึงคิดว่าควรจะสั่งสอนบทเรียนให้พวกเขาเสียหน่อย" โดกุธตอบ "ดีมาก" ชายคนนั้นตอบ แม้จะเป็นเรื่องยากที่จะตัดสินความคิดของเขาจากน้ำเสียงก็ตาม "ข้าหวังว่านี่จะหมายความว่าดาวเคราะห์ดวงนั้นถูกทำลายไปแล้ว และเราจะไม่ต้องเจอปัญหาเดิมอีก อย่างไรก็ตาม มีอีกเรื่องที่ข้าได้ยินมาเช่นกัน และข้าต้องการจะยืนยันกับพวกเจ้าว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่ จริงหรือไม่ที่มีมนุษย์สองคนอยู่บนเรือลำนั้น? "อย่างที่เจ้าทราบ ข้ามีความสนใจในเรื่องนี้อย่างมาก ดังนั้นหากมีอะไรก็ตามที่เจ้าสามารถบอกข้าเกี่ยวกับพวกเขาได้ นั่นจะเป็นประโยชน์อย่างแน่นอน และโปรดจำไว้ว่าข้าสามารถบอกได้หากเจ้าเลือกที่จะโกหก" ดัลกี้ตนหนึ่งเริ่มเดินก้าวมาข้างหน้า และพบการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในดวงตาของเขา เมื่อเห็นดังนั้น โดกุธจึงเล่าทุกอย่างเกี่ยวกับมนุษย์ที่พวกเขาได้พบเห็น "ข้าเข้าใจแล้ว" ชายคนนั้นหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง "และชื่อของคนผมสีดำคนนี้ เจ้าจำมันได้ไหม?" "ข้าเชื่อว่า... เขาถูกเรียกว่า ควินน์ ครับ" โดกุธตอบ "หืม? ควินน์... นั่นเป็นชื่อที่ข้าไม่ได้ยินมานานแล้วนะ แต่เขาตายไปแล้วไม่ใช่หรือ?"