Chapter 404 ข่าวลือเกี่ยวกับตระกูลลำดับที่สิบ ในตอนที่ซิลเวอร์กำลังยุ่งอยู่กับการอธิบายภารกิจและสาธิตวิธีสร้างรอยแผลเล็กๆ ให้คนอื่นๆ ดู พวกเขาทุกคนต่างคิดว่ามันคงเป็นเรื่องง่ายและไม่ซับซ้อนอะไร แต่กลายเป็นว่ามันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิดเลย หลังจากที่ได้ลองทำด้วยตัวเอง พวกเขาก็พบความจริงบางอย่าง หุ่นจำลองตัวนี้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างดี รวมถึงโครงสร้างภายในก็ทำออกมาได้สมจริงมาก ความสมจริงนี้เองที่ก่อให้เกิดปัญหา นักเรียนบางคนไว้เล็บยาวเกินไป ทำให้ตอนที่กดเล็บลงไปนั้นลึกเกินความจำเป็น มันเลยผิวหนังชั้นนอกเข้าไปจนตัดโดนส่วนที่ไม่ควรจะโดน คนอื่นๆ กลับพบความยากลำบากในการทำให้เล็บแข็งตัวหรือยืดเล็บออกมา และเมื่อพยายามจะบังคับให้เกิดรอยแผล พวกเขากลับทำได้แค่รอยขีดข่วนจางๆ หรือไม่ก็ทำหุ่นจำลองเสียหายไปเลย "อี๋!" เด็กชายคนหนึ่งร้องลั่น เมื่อเลือดปลอมกระเด็นเต็มหน้าเขา "พวกเธอต้องระวังให้มาก ร่างกายเป็นสิ่งที่ซับซ้อน" ซิลเวอร์กล่าว "แต่นี่คือเหตุผลที่เราต้องฝึกฝน ถ้าเธอทำพลาด ให้รอสักพัก แล้วหยดน้ำลายของเธอลงบนหุ่นเพื่อเร่งกระบวนการสมานแผล จากนั้นค่อยลองใหม่ ได้โปรดปล่อยให้หุ่นจำลองรักษาตัวเองจนหายดีก่อนจะให้คนถัดไปมาลองด้วยนะ" ในที่สุดก็ถึงคราวของโลแกนและกลุ่มของเขา เซียเพิ่งได้สติจากการจมอยู่ในความคิดและค่อยๆ เดินไปหาคนอื่นๆ ที่ยืนล้อมรอบหุ่นจำลองอยู่ จิตใจของเธอดูเลื่อนลอย แม้คนอื่นจะสังเกตเห็นว่าเธอทำตัวแปลกๆ แต่ก็ไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหม่เพราะเธอทำตัวแปลกๆ มาตลอดตั้งแต่มาถึง พวกเขาเลยเลือกที่จะปล่อยผ่านไป 'เลย์ล่า' เธอคิด 'ฉันต้องคุยกับเลย์ล่า ฉันมั่นใจว่าถ้าฉันถาม เธอต้องบอกความจริงกับฉันแน่ๆ ใช่ไหม? แต่ถ้าเธอก็รู้เห็นเป็นใจกับเรื่องนี้ด้วยล่ะ ทำไมตลอดเวลาที่ผ่านมาเธอถึงไม่บอกอะไรฉันเลย บางทีฉันอาจจะคิดมากไปเอง' คนแรกที่อาสาเข้ามาลองคือเฟร็ด เขาเสนอตัวขึ้นมาก่อนเพราะรู้ว่าคนอื่นอาจจะยังไม่เก่งนัก "ฉันเคยทำมาสองสามครั้งแล้วเพราะพ่อแม่สอนให้ พวกเขารู้ว่าสักวันเราต้องได้เรียนเรื่องนี้" เฟร็ดพูดพร้อมกับทำให้เล็บแข็งตัวแล้วกรีดรอยแผลเล็กๆ ลงบนแขนของหุ่น มันสมบูรณ์แบบมาก "ก่อนอื่นเธอต้องมีสมาธิกับการทำให้เล็บแข็ง ถ้าทำขั้นตอนนี้ได้ถูกต้อง ที่เหลือก็จะเหมือนกับการหั่นเนื้อด้วยมีดคมๆ" เฟร็ดอธิบายขณะเดินกลับไปและปล่อยให้ทิมมี่เข้ามาลองต่อ เล็บของทิมมี่ยืดออกมาเล็กน้อย เขาพยายามจะกรีดหุ่นทันที แต่ทือของเขาสั่นและเฟร็ดก็ดูออกว่าเขาทำอย่างรีบร้อนเกินไป ทั้งยังไม่ได้ทำให้เล็บแข็งพอ ผลที่ได้จึงไม่มีอะไรเลยนอกจากรอยขีดข่วนยุกยิกเหมือนงูอยู่บนตัวหุ่น "ฮ่าๆ" นักเรียนจากกลุ่มอื่นหัวเราะ "ก็นะ เราจะคาดหวังอะไรมากจากพวกตระกูลลำดับที่สิบกันล่ะ" "มันไม่ใช่ความผิดของเราสักหน่อย!" ทิมมี่ตวาดกลับด้วยความโกรธ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซิลเวอร์จึงตัดสินใจเข้ามาแทรกและกระซิบข้างหูเด็กชาย ซึ่งเขาก็รีบกลับไปทำงานของตัวเองต่อทันทีโดยไม่พูดอะไรอีก "อย่าไปใส่ใจเลยน่า ทิมมี่" เฟร็ดปลอบ สถานการณ์เบื้องหลังของพวกตระกูลลำดับที่สิบ ตอนนี้ไม่เพียงแค่โวเดนที่สนใจ แต่โลแกนเองก็ด้วย มีบางอย่างไม่ชอบมาพากลและพวกเขาจำเป็นต้องรู้ให้มากขึ้นหากต้องการรักษาตัวตนจอมปลอมนี้ไว้ และนั่นทำให้โลแกนเกิดไอเดียขึ้นมา มันอาจจะฟังดูแปลกที่ต้องถาม แต่เขาคิดหาวิธีที่ดูไม่น่าสงสัยจนเกินไป โดยอ้างอิงจากข้อมูลทั้งหมดที่เขาเก็บรวบรวมมาจนถึงตอนนี้ "เฟร็ด" โลแกนเรียก "ช่วยอธิบายให้ฉันฟังหน่อยได้ไหมว่าทำไมพวกตระกูลลำดับที่สิบถึงถูกปฏิบัติแบบนี้ เห็นไหมว่าพ่อแม่ฉันไม่ได้บอกอะไรเลย พวกเขาไม่ได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องภายนอกเลยสักนิด พวกเขาไม่อยากให้ฉันเข้าไปพัวพันหรือรู้เรื่องอะไรจนกว่าจะโตกว่านี้" เฟร็ดใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ เขามีสีหน้าสลดลงเล็กน้อยก่อนจะพูด "ก็สมเหตุสมผลแล้วที่พ่อแม่เธอไม่อยากให้รู้ ความจริงคือเด็กๆ ที่นี่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ แม้แต่ฉันเองก็ไม่รู้ เพราะพ่อแม่ไม่ยอมบอกอะไรเราเหมือนกัน" "สิ่งที่เรารู้มีเพียงอย่างเดียวคือ ในบรรดาตระกูลแวมไพร์ทั้งสิบสามตระกูล ตระกูลลำดับที่สิบเป็นเพียงตระกูลเดียวที่ไม่มีผู้นำในปัจจุบัน ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาไม่มีอัศวินแวมไพร์ด้วย มีพวกขุนนางแวมไพร์เพียงไม่กี่คนที่อาจจะรู้ความจริง พวกเขาเป็นคนคอยดูแลปราสาทและจัดการความเป็นอยู่ของคนในตระกูล แต่ก็มีจำนวนไม่มากนัก ด้วยเหตุนี้ ตระกูลลำดับที่สิบจึงกลายเป็นหนึ่งในตระกูลที่อ่อนแอที่สุดจากทั้งสิบสามตระกูลอย่างรวดเร็ว" "เธอคงรู้จัก 'พูล' ของแวมไพร์ พวกแวมไพร์ที่ไม่ได้สังกัดตระกูลใดตระกูลหนึ่งแต่สามารถย้ายไปมาระหว่างตระกูลได้อย่างอิสระใช่ไหมล่ะ นั่นคือเหตุผลที่เราถูกสั่งให้ขยันเรียนในโรงเรียน เพื่อที่จะไปเตะตาหนึ่งในสิบสามตระกูล เพราะถ้าไม่มีใครเลือกเธอในตอนจบ เธอก็จะถูกส่งไปอยู่กับตระกูลลำดับที่สิบ นานวันเข้า ฉันเดาว่าคนอื่นเลยมองข้ามและดูถูกคนที่สังกัดตระกูลลำดับที่สิบไปเสียอย่างนั้น" "มันไม่ยุติธรรมเลย" ทิมมี่กล่าว "พ่อแม่ของฉันไม่ได้เลือกจะมาอยู่ตระกูลลำดับที่สิบ แล้วตอนนี้ฉันก็ต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่ ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาไม่เลือกผู้นำคนใหม่กันสักที" ถึงตรงนี้ ดูเหมือนทิมมี่กำลังจะร้องไห้ออกมา โวเดนเห็นดังนั้นจึงเดินเข้าไปหาเขาโดยธรรมชาติ "ไม่เป็นไรหรอกนะ เธอรู้ไหมว่าคนเดียวที่จะตัดสินได้ว่าชีวิตของเธอจะเป็นอย่างไร ก็คือตัวเธอเอง เธอสามารถเปลี่ยนทุกอย่างที่เธอต้องการได้ มันอาจจะยากสำหรับเธอมากกว่าคนอื่นสักหน่อย แต่มันก็ทำได้เหมือนกัน" โวเดนกล่าว หากเป็นคนอื่นพูด ทิมมี่คงรู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่เข้าใจว่าการเป็นสมาชิกตระกูลลำดับที่สิบมันรู้สึกอย่างไร แต่คำพูดนี้มาจากโวเดน คนที่อยู่ในตระกูลลำดับที่สิบเหมือนกัน "ขอบคุณนะ" "เธออาจจะรู้อะไรมากกว่าฉันนะ ทิมมี่" เฟร็ดพูด "แต่ฉันเคยได้ยินข่าวลือมาบ้างว่าทำไมพวกเขาถึงยังไม่เลือกผู้นำคนใหม่ พวกขุนนางต่างภักดีต่อผู้นำคนล่าสุด และพวกเขาก็ทำให้การประกอบพิธีกรรมเพื่อส่งต่อตำแหน่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อีกข่าวลือหนึ่งคือผู้นำตระกูลลำดับที่สิบยังคงมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่งแต่ยังไม่กลับมา และข่าวสุดท้ายที่ฉันได้ยินคือ ผู้นำคนใหม่ถูกเลือกไว้เรียบร้อยแล้ว แต่พวกเขากำลังพยายามเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ" "หรือไม่ก็ ตระกูลอื่นๆ จงใจทำแบบนี้ โดยรอเวลาที่จะมีการเลือกราชาคนใหม่" จากสิ่งที่ได้ยิน ข่าวลือดูจะสะเปะสะปะไปหมด โลแกนคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อผู้ที่มีอำนาจพยายามจะปกปิดบางอย่างไว้อย่างสุดความสามารถ บางทีข่าวลือแต่ละอย่างอาจมีความจริงผสมอยู่บ้างเล็กน้อย ดูเหมือนว่าพวกแวมไพร์เองก็มีการเมืองในโลกของพวกเขา ไม่ต่างจากมนุษย์ โลแกนและคนอื่นๆ คิด แม้ภายนอกทุกอย่างจะดูดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่ที่นี่ก็ยังมีการเลือกปฏิบัติแม้แต่ในสถานที่แห่งนี้ เมื่อได้ยินข่าวนี้ โลแกนคิดว่ามันเป็นผลดีต่อพวกเขา สถานะของตระกูลนี้หมายความว่าพวกเขาจะถูกมองว่าเป็นพวกอ่อนแอและไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาด้วย หากพวกเขาทำคะแนนได้ไม่ดีในโรงเรียน ก็สามารถอ้างได้ว่าเพราะพวกเขามาจากตระกูลลำดับที่สิบ ดังนั้นเมื่อถึงตาของโวเดน, เซีย และโลแกนที่จะลองกรีดหุ่นจำลอง จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับคนอื่นหรือแม้แต่เฟร็ดที่พวกเขาทำไม่ได้ เขารู้ดีว่าสมาชิกตระกูลลำดับที่สิบนั้นขาดความเป็นระเบียบเมื่อเทียบกับตระกูลอื่น ไม่เพียงแค่นั้น แต่มันยังบั่นทอนกำลังใจอย่างยิ่ง บางคนรู้สึกท้อแท้เพราะเมื่อเข้ามาอยู่ในตระกูลลำดับที่สิบแล้ว ก็ยากที่จะพยายามอย่างหนักเพื่อจะย้ายออกจากตระกูลนี้ เมื่อจบคาบเรียน ก็ไม่มีการให้คะแนนใดๆ เพราะมันเป็นเพียงกิจกรรมปฏิบัติที่ซิลเวอร์อยากทำในวันแรก เป็นสิ่งที่สนุกและตื่นเต้นมากกว่าการที่เธอจะมายืนอธิบายเรื่องต่างๆ ให้ฟังฝ่ายเดียว และเมื่อกวาดสายตามองเหล่านักเรียน เธอก็รู้สึกว่าเธอทำหน้าที่ได้ดี เธอยังตัดสินใจว่าจะคอยจับตาดูเด็กจากตระกูลลำดับที่สิบเอาไว้ เพราะดูเหมือนจะมีคนอื่นจ้องเล่นงานพวกเขาอยู่ ไม่ใช่แค่คนที่มาจากตระกูลลำดับที่สิบเท่านั้น แต่เธอยังคอยจับตาดูใครก็ตามที่มาจากตระกูลลำดับที่สิบสามอีกด้วย ปัญหาคือในขณะที่เธอเป็นครูและทุกคนรู้ว่าเธอสังกัดตระกูลลำดับที่สิบสาม ถ้าใครจะทำอะไร พวกเขาก็คงไม่กล้าทำต่อหน้าเธอ "เอาล่ะทุกคน ได้เวลาพักแล้ว พวกเธอไปที่โรงอาหารเพื่อหาอะไรทานได้ ก่อนจะกลับมาที่ห้องโฮมรูมในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า ขอให้สนุกกับมื้อเที่ยงนะ" ซิลเวอร์กล่าวขณะเดินนำนักเรียนออกไป "ไปกันเถอะ ดูเหมือนพวกนายที่อยู่ลำดับที่สิบจะดูหลงทางกันนะ" เฟร็ดพูด "เดี๋ยวฉันพาไปโรงอาหารเอง" แต่คนอื่นๆ กลับไม่มีความอยากอาหารเมื่อนึกถึงสิ่งที่แวมไพร์กิน ภาพต่างๆ เริ่มวนเวียนอยู่ในหัวของพวกเขา ว่ามันคือเนื้อมนุษย์ ลูกตา ตับ หรือจะเป็นแค่เลือดกันแน่นะ?