บทที่ 412 สิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาด ควินน์ก้าวเดินขึ้นบันไดไปทีละขั้น เขารู้สึกได้ว่าหัวใจของตัวเองกำลังเต้นรัว เมื่อมองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่มืดมิด เขาก็รู้ว่าเขามาถูกที่แล้ว แม้สถานที่แห่งนี้จะดูไม่คุ้นเคย แต่ในขณะเดียวกัน เขากลับรู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงจินตนาการของตัวเองหรือเป็นเพราะสายเลือดแวมไพร์ที่กำลังเรียกหา แต่เขากลับไม่รู้สึกแปลกแยกหรือหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เมื่อมาถึงด้านบน ในที่สุดเขาก็เหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคงและดูเหมือนว่าเขาจะได้ออกมาสู่โลกภายนอกแล้ว เมื่อหันกลับไปมองสิ่งที่เขาเพิ่งเดินขึ้นมา เขาเห็นบันไดที่มีประตูลาดเอียงฝังอยู่ใต้ดินเล็กน้อย ซึ่งดูคล้ายกับบังเกอร์ ส่วนที่ว่าเขาอยู่ที่ไหนนั้น เขาก็ไม่มีเบาะแสเลย มีเพียงป่าไม้ที่มีใบสีเทาเข้มและท้องฟ้า ซึ่งจากมุมที่เขามองเห็นนั้นมีดวงจันทร์เพียงดวงเดียวปรากฏอยู่ "นี่คือโลกของแวมไพร์หรือเปล่า?" ควินน์ถาม "ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น" ระบบตอบกลับ "เธอหมายความว่ายังไง?" ควินน์ถามต่อ "ฉันนึกว่าเธอบอกว่าเดิมทีพวกแวมไพร์อาศัยอยู่บนโลกเสียอีก?" "ฉันพูดแบบนั้นและสิ่งที่ฉันพูดคือความจริง แต่เราได้สร้างสถานที่แยกต่างหากขึ้นมาโดยเฉพาะ ซึ่งออกแบบมาเพื่อเราโดยเฉพาะ และต้นไม้ที่คุณเห็นอยู่นี้เป็นสิ่งที่สามารถพบได้ในสถานที่พิเศษแห่งนั้นเท่านั้น ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่าพวกเขาขนย้ายทุกอย่างมาไว้ที่นี่ได้อย่างไร" เมื่อรู้เพียงว่าเขาอยู่ในป่า ควินน์จึงตัดสินใจลองหาทางขึ้นไปบนที่สูงเพื่อมองดูสภาพโดยรอบ เขากวาดสายตามองต้นไม้รอบๆ และพยายามหาต้นที่ใหญ่และสูงที่สุด ถึงแม้ว่าส่วนใหญ่จะมีขนาดพอๆ กัน แต่ถ้าเขาสามารถขึ้นไปถึงยอดได้ เขาก็น่าจะมองเห็นได้ไกลพอสมควร โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากทักษะการมองเห็นของเขา ใช้เวลาไม่นานเขาก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ด้วยมือที่แข็งแกร่งของเขาได้อย่างง่ายดาย เขาเคลื่อนที่กระโดดจากกิ่งหนึ่งไปยังอีกกิ่งหนึ่งด้วยฝีเท้าที่เบาหวิวราวกับลิง ในที่สุดเขาก็มาถึงยอดและมองออกไปข้างนอก ด้านหลังของเขามีภูเขาลูกใหญ่ที่ดูเหมือนจะห่างออกไปไม่กี่ไมล์ และในอีกฝั่งหนึ่ง ในที่สุดเขาก็มองเห็นมัน ปราสาทขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง และปราสาทอื่นๆ อีกหลายแห่งที่รายล้อมอยู่ มันคือถิ่นฐานของเหล่าแวมไพร์ "มันใหญ่กว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลย" ควินน์กล่าว ด้วยเหตุผลบางอย่าง ควินน์เข้าใจมาตลอดว่าแวมไพร์เป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ ที่คัดสรรมา บางทีอาจมีเพียงสิบสามตระกูลหลักเท่านั้น แต่เมื่อดูจากภาพตรงหน้าแล้ว มันคือเมืองขนาดใหญ่ทั้งเมือง ก่อนหน้านี้ควินน์เคยถามคำถามเกี่ยวกับเรื่องนี้กับระบบ แต่ความจริงคือระบบบอกว่ามันไม่รู้และไม่อยากตั้งความคาดหวังที่เกินจริงให้แก่เขา "นี่มัน..." ระบบพึมพำเบาๆ "มันเหมือนเดิมเป๊ะ เหมือนกับสิ่งที่ฉันจำได้ไม่มีผิดเพี้ยน แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร" "ถ้าเธอยังไม่รู้ แล้วเธอคิดว่าฉันจะรู้ได้ยังไงกันล่ะ?" ควินน์ตอบกลับ เมื่อเห็นว่าเมืองนั้นยิ่งใหญ่และโอ่อ่าเพียงใด ควินน์จึงคิดว่าบางทีทางเลือกที่ดีที่สุดอาจจะไม่ใช่การบุกเข้าไปในเมืองตรงๆ เขาตัดสินใจใช้หน้ากากของเขาเพื่อส่งข้อความไปหาคนอื่นๆ เผื่อว่าพวกเขาจะตอบกลับมา แต่หลังจากรออยู่พักใหญ่ก็ไม่มีสัญญาณตอบรับใดๆ เขาหลับตาลงและสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงกับไลล่า ดูเหมือนว่าเธอจะปลอดภัย ส่วนปีเตอร์นั้น ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร แม้ว่าพวกเขาจะอยู่บนดาวเคราะห์ดวงเดียวกัน เขากลับสัมผัสอะไรไม่ได้เลย แต่เขาก็จะไม่ยอมให้ตัวเองท้อถอย ระบบได้ยืนยันกับเขาแล้วว่าหากปีเตอร์ถูกขังไว้ในคุก พวกเขาก็ย่อมต้องพยายามปิดกั้นการเชื่อมต่อเอาไว้อย่างแน่นอน ด้วยวิธีนี้จะไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหนและพยายามทำในสิ่งที่พวกเขาตั้งใจจะทำ "งั้นเราก็ยังมีเวลา" ควินน์กล่าว เมื่อมองไปรอบๆ ในขณะที่ยังอยู่บนยอดไม้ เขาตัดสินใจว่าจะลองทำอย่างอื่นดูบ้าง บางทีอาจมีสัตว์ร้ายที่เขาสามารถกำจัดเพื่อเก็บเลเวลอัพได้ ก่อนที่จะเข้าเมืองและทำอะไรลงไป เขาอยากจะเลื่อนระดับให้ถึงขั้นแวมไพร์ชั้นสูงเสียก่อน ซึ่งตอนนี้เขาก็เข้าใกล้เลเวลอัพเต็มทีแล้ว มีภูเขาอีกลูก แต่ดูเหมือนจะอยู่คนละทิศกับตัวเมือง และเขาไม่อยากออกห่างจากที่นี่มากนัก โดยเฉพาะเมื่อเขารู้สึกว่าคนอื่นๆ กำลังตกอยู่ในอันตราย และเขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับไลล่า ขณะที่กวาดสายตามองไปรอบๆ เขาพบพื้นที่หนึ่งที่มีต้นไม้หนาแน่นน้อยกว่าปกติ เมื่อเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เขาก็ได้ยินเสียงน้ำไหลไม่ไกลนัก สิ่งมีชีวิตทุกชนิด แม้แต่สัตว์ร้าย ต่างก็ต้องการน้ำเพื่อการดำรงชีวิต ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีสัตว์ร้ายอยู่ในบริเวณนั้น ควินน์กระโดดจากกิ่งไม้ไปยังกิ่งไม้อย่างรวดเร็วเพื่อมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงน้ำ จนในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมาย มันดูเหมือนแม่น้ำที่มีน้ำใสสะอาดเป็นสีฟ้าเหมือนน้ำปกติทั่วไป ไม่มีอะไรผิดปกติ และดูเหมือนว่าน้ำจะไหลมาจากทางต้นน้ำที่ไหนสักแห่ง เขายังคงซุ่มรออยู่ในต้นไม้อย่างระมัดระวังเพื่อดูว่าจะมีอะไรปรากฏตัวออกมาหรือไม่ ในที่สุดก็มีตัวอะไรบางอย่างโผล่ออกมา มันดูเหมือนกระต่ายสีขาวตัวเล็กๆ ที่มีเขาอยู่บนหัว มันกระโดดเข้ามาใกล้น้ำและค่อยๆ มองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีอันตรายหรือไม่ จากนั้นมันก็จุ่มปากลงในน้ำและเริ่มเลียน้ำดื่ม 'ก็นะ ถึงจะได้ค่าประสบการณ์ไม่มาก แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย' ควินน์คิด แต่ก่อนจะลงมือทำอะไร ควินน์ตัดสินใจรออีกนิด เพราะมีโอกาสที่เหยื่อตัวใหญ่กว่าอาจจะออกมาหาเจ้ากระต่ายตัวนี้ก็ได้ ในตอนนั้นเองที่เขาเริ่มสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติในน้ำ แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว เมื่อเสียงขบกรามดังขึ้น ตามมาด้วยเลือดสีดำที่กระเซ็นออกมาจากปากของสัตว์ร้าย เจ้ากระต่ายตัวน้อยไม่มีโอกาสได้ตอบโต้ และสิ่งที่ควินน์เห็นโผล่ขึ้นมาจากน้ำคือจระเข้หน้าตาประหลาดที่มีลักษณะคล้ายงู มันมีลำตัวเหมือนจระเข้ทั่วไป แต่กลับมีคอที่ยาวเหมือนงู และเมื่อถึงส่วนหัว มันกลับกลายเป็นหัวจระเข้ที่มีกรามทรงพลังแต่มีลิ้นเป็นงู มันเป็นสัตว์ประหลาดหน้าตาแปลกประหลาดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนอย่างแน่นอน 'ถ้าเป็นตัวนี้ล่ะก็น่าจะได้ค่าประสบการณ์ดีเลย!' ควินน์คิด เจ้าจระเข้-งูตัวนั้นมุดกลับลงไปในแม่น้ำทิ้งให้ควินน์ครุ่นคิดหาวิธีล่อมันออกมาฆ่า ระหว่างที่กำลังคิด เขาก็เห็นกระต่ายมีเขาตัวอื่นปรากฏตัวออกมาอีก "เยี่ยม" อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้มีแค่กระต่ายมีเขาตัวเดียว หลังจากนั้นไม่นานก็มีอีกตัวปรากฏออกมาจากป่า และอีกตัวหนึ่ง ในที่สุดดูเหมือนว่าจะมีพวกมันเป็นกองทัพ และในท้ายที่สุด เบื้องหลังกระต่ายราวๆ ยี่สิบตัวนั้น กระต่ายมีเขาสีดำตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น แม้ว่ามันจะดูแตกต่างไปจากตัวอื่นๆ อย่างชัดเจน มีควันสีดำจางๆ ลอยอยู่รอบตัวมัน และดวงตาของมันเป็นสีแดง ลวดลายก้นหอยปรากฏขึ้นบนเท้าของมันไล่ขึ้นไปจนถึงลำคอ และขนาดตัวของมันใหญ่กว่าตัวอื่นๆ ประมาณสองเท่า กระต่ายสีดำเริ่มส่งเสียงร้องแหลมๆ สองสามครั้ง และกระต่ายตัวอื่นๆ ก็เริ่มขยับเข้าไปใกล้แม่น้ำ จากการเฝ้าดูเพียงเท่านี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเจ้ากระต่ายดำตัวนี้คือจ่าฝูงของพวกมัน กระต่ายสีขาวหยุดอยู่ตรงริมฝั่งเพื่อเฝ้ารอ ในขณะที่กระต่ายสีดำยืนอยู่ข้างหลังเล็กน้อย มันหมอบตัวลงบนพื้นทั้งสี่ขาโดยหันเขาไปทางด้านหน้า จากนั้น ความเคลื่อนไหวในน้ำก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ควินน์พบว่าเหตุการณ์นี้น่าสนใจมากจึงตัดสินใจเฝ้าดูพัฒนาการต่อไป พวกกระต่ายประหลาดเหล่านี้กำลังทำอะไรกันแน่? เป็นเรื่องยากที่จะเห็นสัตว์ร้ายมีความฉลาดแบบนี้ ยกเว้นแต่พวกมันจะเป็นระดับสูงหรือพวกที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์เหมือนสัตว์ระดับราชาที่เขาเคยเจอมาก่อน จากนั้น สัตว์ประหลาดก็พุ่งโผล่ขึ้นมางับอีกครั้ง และครั้งนี้พวกกระต่ายเตรียมตัวมาพร้อม พวกมันกระโดดถอยหลังในจังหวะที่พอเหมาะ ทำให้หัวของเจ้าสัตว์ประหลาดงับได้เพียงอากาศธาตุ เมื่อหลบการจู่โจมได้ กระต่ายทุกตัวก็กระโดดเข้าไปรุมที่คอของสัตว์ประหลาดตัวนั้น และกดหัวมันลงบนพื้นในขณะที่ส่วนลำตัวยังคงจมอยู่ในน้ำ ทันใดนั้น เขาบนหัวของกระต่ายสีดำก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะเรืองแสงสีฟ้าออกมา ประกายไฟเล็กๆ เริ่มหลุดออกมาจากเขา ราวกับว่ามันกำลังชาร์จพลัง ดวงตาสีแดงของมันเริ่มส่องประกาย เสียงร้องแหลมดังออกมาจากปากของกระต่ายสีดำ และกระต่ายสีขาวก็ตอบสนองอีกครั้งโดยการปล่อยหัวของสัตว์ร้ายตัวนั้น มันสะบัดตัวขึ้นไปในอากาศ และในจังหวะที่แม่นยำ ลำแสงสายฟ้าจากเขาของกระต่ายสีดำก็พุ่งออกไป เจาะทะลุเป็นรูขนาดใหญ่บนหัวของเจ้าจระเข้ มันไม่มีโอกาสได้ตอบโต้ต่อการโจมตีนั้นเลย และร่วงลงไปในน้ำทันที ก่อนจะลอยไปตามกระแสน้ำในสภาพที่ไร้ลมหายใจ 'เดี๋ยวนะ ทำไมพวกกระต่ายถึงฆ่าสัตว์ร้ายตัวนั้น หรือมันจะเป็นแค่การแก้แค้นให้เพื่อนตัวแรก? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง พวกกระต่ายพวกนี้ก็เป็นสัตว์ร้ายที่ฉลาดมาก โดยเฉพาะเจ้าตัวสีดำนั่น' ควินน์ใช้ทักษะตรวจสอบมองไปยังกระต่ายสีดำ [ตรวจสอบ] [กระต่ายมีเขาสีดำ] [คลาส: สัตว์เลี้ยงติดตาม] [ได้รับเควสใหม่: กำจัดกระต่ายเพื่อเลเวลอัพทันที] นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาได้พบกับสัตว์ที่มีลักษณะคล้ายสัตว์เลี้ยงติดตาม และมันคือรางวัลการเลเวลอัพที่เขาต้องการพอดี