```## บทที่ 1530 เกริดไม่เคยสนใจชาติพันธุ์หรือขั้วอำนาจของเหล่ามนุษย์ โลกเบื้องบน, นรก, อาณาจักรฮวาน และแอสการ์ด—เขารับรู้ถึงโลกใบนี้ผ่านสี่หมวดหมู่หลักเพียงเท่านั้น และทุ่มเทสุดกำลังเพื่อปกป้องโลกเบื้องบน ลำดับชั้นของมันเป็นเช่นนั้น และมันคือสาเหตุของภาระความรับผิดชอบอันหนักอึ้งเกินกว่าใครจะจินตนาการ “...” หนึ่งในศัตรูตัวฉกาจที่สุดแห่งอนาคต—เกริดก้มลงมองมีร์ซึ่งอยู่ในอ้อมแขน พลางมีสีหน้าเย็นเยียบลงเรื่อยๆ ยิ่งลมหายใจของมีร์อ่อนแรงลงเท่าใด ดวงตาอันสงบนิ่งของเกริดก็ยิ่งลุ่มลึกราวกับขุมนรกอเวจีมากเท่านั้น “เซฮี” เกริดร่อนลงสู่พื้นและเอ่ยเรียกน้องสาว “รักษาชายคนนี้” มันเป็นคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับขัดแย้งกับสีหน้าแข็งกร้าวของเขาอย่างสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพยายามข่มความรู้สึกของตนเองอย่างสุดกำลัง “จะ...ดีเหรอคะ?” ดวงตาของรูบี้เบิกกว้างขณะเอ่ยถามถึงเจตนาแท้จริงของผู้เป็นพี่ชาย เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ล้วนมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ยินบทสนทนาระหว่างเกริดกับมีร์ เช่นเดียวกับกล้องถ่ายทอดสดของสถานีโทรทัศน์ พวกมันไม่สามารถจับภาพของเกริดและมีร์ที่ยืนเคียงข้างกันในช่วงเวลาสั้นๆ ท่ามกลางสายฟ้าและลำแสงที่พันพัวกันได้ แสงสว่างที่อาบย้อมไปทั่วโลกนั้นเจิดจ้าเกินไป อย่างไรก็ตาม สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างรู้จักตัวตนของมีร์เป็นอย่างดี จุดสูงสุดของเหล่าหยางบันและเจ้าของดาบมังกรคราม เขาคือหนึ่งในเป้าหมายที่เกริดต้องเอาชนะ เกริดเคยประกาศกร้าวว่ามีร์จะต้องถูกกำจัดเพื่อปลดปล่อยจตุรเทพทั้งหมดแห่งแดนตะวันออก แต่บัดนี้เขากลับกำลังจะช่วยชีวิตมีร์ จริงอยู่ที่ว่ามีร์เป็นฝ่ายเข้ามาช่วยเหลือเกริดก่อน และอาจมีข้อตกลงบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างคนทั้งสอง แต่นี่เป็นโอกาสอันล้ำค่าเกินกว่าที่เกริดจะปล่อยให้หลุดลอยไป ที่สำคัญ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่มีข้อตกลงใดๆ เกิดขึ้นเลย สังเกตได้จากท่าทีลังเลของเกริด หากมีร์เพียงแค่ส่งสัญญาณว่าจะเข้าร่วมกับฝ่ายเกริด เรื่องราวคงไม่เป็นเช่นนี้ ด้วยนิสัยของเกริดแล้ว เขาคงรีบช่วยชีวิตมีร์ในทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว พีคซอร์ดคือผู้ที่ก้าวออกมาเป็นตัวแทนของเพื่อนร่วมทีมซึ่งไม่กล้าเอ่ยปากถามเกริดโดยตรง “ท่านแน่ใจหรือว่าจะไม่เสียใจภายหลัง?” ม่านกระบี่ถูกกางออกรอบตัวพวกเขา เป็นการตัดสินใจของครอเกลเพื่อป้องกันไม่ให้กล้องโทรทัศน์จับภาพและบทสนทนาได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ข้อมูลเฉพาะของกิลด์โอเวอร์เกียร์รั่วไหลสู่ภายนอก ขณะที่ครอเกลเองก็รักษาระยะห่างและปิดหูของเขา มันคงน่าอึดอัดใจหากต้องอยู่ในวงสนทนาของเหล่าสมาชิก “ในการพบกันครั้งหน้า มีร์ไม่น่าจะกลับมาเป็นศัตรูอีกหรอกหรือ?” พีคซอร์ดรู้จักนิสัยของเกริดดีเกินไป เกริดจะไม่มีวันลังเลใจหากมีร์แสดงท่าทีอ่อนข้อแม้เพียงเล็กน้อย เขาคงจะตัดสินใจได้ในทันที เกริดยิ้มอย่างขมขื่น “ถูกต้อง ในท้ายที่สุดเขาก็จะกลายเป็นศัตรู” เป็นไปตามที่พีคซอร์ดและสหายของเขาคาดการณ์ไว้ บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที พีคซอร์ดถามอย่างตรงไปตรงมา “ถ้าเช่นนั้น มันจะดีจริงหรือที่จะช่วยเขา? มีร์คือหนึ่งในเป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดของท่าน เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ท่านต้องเผชิญหน้าเพื่อปลดผนึกมังกรครามและปลดปล่อยจตุรเทพทั้งหมด” มีเพียงสิ่งเดียวที่พีคซอร์ดและสหายของเขากังวลใจ นั่นคือความเสียใจของเกริด มีเหตุผลที่ผู้คนปรารถนาจะย้อนเวลากลับไป ความเสียใจเป็นหนึ่งในยาพิษที่ร้ายแรงที่สุดที่กัดกินผู้คน พีคซอร์ดและเพื่อนร่วมทีมจะเคารพและสนับสนุนทุกการตัดสินใจของเกริด แต่พวกเขาหวังว่าเกริดจะไม่ต้องมาเสียใจในภายหลัง เกริดเข้าใจความรู้สึกของพวกเขาและยิ้มออกมา สีหน้าเคร่งขรึมของเขาคลายลงในที่สุด “วันนี้ เราอยู่ฝ่ายเดียวกัน” มีร์ช่วยเขาก่อน บาดแผลของมีร์เกิดจากการช่วยเหลือเขา เขาได้เรียนรู้ถึงความจริงใจของมีร์ที่แตกต่างจากคนอื่นๆ ในอาณาจักรฮวาน บลาๆๆ เกริดมีเหตุผลมากมายที่จะช่วยมีร์ ถึงกระนั้น มีเพียงสิ่งเดียวที่ขับเคลื่อนหัวใจของเกริดในขณะนี้ “อย่างไรก็ตาม วันนี้ข้าอยู่ข้างท่าน” มันเป็นถ้อยคำสั้นๆ ไม่กี่คำที่ มีร์ ทิ้งไว้ เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว “ด้วยเหตุนี้ ข้าจะช่วยเขา” [เทพโอเวอร์เกียร์เกริดกำลังเขียนมหากาพย์บทที่ 15] [เขาโอบอุ้มศัตรูแห่งวันพรุ่งนี้ไว้ในอ้อมแขน และสลักเสลาความเชื่อมั่นที่จะถูกส่งต่อไปยังโลกหล้า] “เหนือสิ่งอื่นใด เขามีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่และเขาสมควรได้รับมัน” [นี่คือโลกของผู้คนที่ผ่านมาและผ่านไปดั่งสายลม] [ผู้คนที่ไม่ได้รับความเคารพถูกเหยียบย่ำ] [ผู้อยู่อาศัยในดินแดนตะวันออกที่ซึ่งทวยเทพถูกช่วงชิงก็เป็นหนึ่งในนั้น] [ผู้รุกรานแห่งดินแดนตะวันออกที่ขโมยเหล่าทวยเทพก็เป็นหนึ่งในนั้น] [ชายที่เขาโอบอุ้มอยู่ในอ้อมแขนก็เป็นหนึ่งในนั้น] “แม้ว่าเขาจะกลายเป็นศัตรูของเราและสร้างความผิดหวังให้เราครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เขาจะเปลี่ยนแปลงหลายสิ่งหลายอย่าง ข้าอยากจะเฝ้าดูมัน” [บุคคลผู้นั้น เขาเคารพในชีวิตอันแสนสั้น] [อาจเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อย แต่เขามอบสิทธิ์ที่จะไม่เลือนหายไปให้กับพวกเขา] [เขา แบกรับความเสียสละเพื่อผู้ปกครองเพียงหยิบมือไว้เพียงลำพัง] [เขาเชื่อว่านี่คือสิ่งที่ถูกต้อง] [มันเป็นความเชื่อที่เขาสามารถโอบรับได้เพราะเขาเองก็เคยเป็นเช่นนี้] [บุคคลผู้นั้น เขาปฏิเสธชะตากรรมของการถูกเหยียบย่ำและถูกใช้งานเพียงฝ่ายเดียว] …… … [เทพโอเวอร์เกียร์เกริดได้เขียนมหากาพย์หน้าที 15 เสร็จสมบูรณ์] [หัวใจอันอบอุ่นของเขาชโลมโลกหล้า] [เหล่าสมาชิกของโบสถ์เทพโอเวอร์เกียร์เปี่ยมล้นไปด้วยศรัทธาที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม] “ข้าเข้าใจแล้ว” พีคซอร์ดยิ้มและถอยกลับไป สีหน้าของสมาชิกทุกคนสว่างไสว จากนั้นรูบี้ก็ใช้ทักษะ เธอเชื่อมโยงการชำระล้างเข้ากับทักษะฟื้นฟูทุกรูปแบบ และบาดแผลของมีร์ก็หายดีขึ้นอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การล้างพิษโดยสมบูรณ์ เธอทำได้เพียงกักขังพิษไว้ในบริเวณที่มันแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายโดยตรงและป้องกันไม่ให้มันแพร่กระจายต่อไป เป็นระดับของการบรรเทาความเจ็บปวดผ่านการระงับความรู้สึกกึ่งถาวร เป็นไปไม่ได้ที่นักบุญหญิงจะชำระล้างพิษของไฮดราซึ่งสามารถสังหารได้แม้กระทั่งเทพเจ้าได้อย่างสมบูรณ์ ถึงกระนั้นมันก็เพียงพอแล้ว ความเจ็บปวดของมีร์ลดลงอย่างเห็นได้ชัด “...” ดวงตาซ้ายของมีร์ซึ่งค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมา มีร่องรอยดำคล้ำหลงเหลืออยู่รอบดวงตาเป็นหย่อมๆ พวกมันคือเหรียญตราเกียรติยศที่จะทำให้มีร์รู้สึกภาคภูมิใจ และเป็นเศษเสี้ยวของพิษร้ายที่จะตามรังควานเขาไปตลอดชีวิต มีร์รับรู้ถึงสถานการณ์และหลั่งน้ำตาใสออกมา เขาเป็นเพียงเครื่องมือที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อแก้แค้นเหล่าทวยเทพ นี่คือมีร์ จากมุมมองของเขา ความปรารถนาดีของเกริดนั้นช่างไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง คนที่หยิบยื่นความช่วยเหลือให้ก่อนคือตัวเขาเอง แต่มันไม่ใช่ความช่วยเหลือที่หวังสิ่งใดตอบแทน เขาเป็นเช่นนี้เสมอ เขาไม่เคยหวังการตอบแทนใดๆ แม้แต่ตอนที่เขาดูแลสัตว์ที่สูญเสียบ้าน มันคือการกุศลที่พิสูจน์คุณสมบัติในการเป็นพระเจ้าของเขา “เสียใจ...ท่านจะต้องเสียใจ” มีร์เค้นเสียงพูดออกมาอย่างยากลำบาก น้ำเสียงของเขาสั่นเทาและเขาไม่สามารถมองหน้าเกริดได้ตรงๆ เขากำลังหวาดกลัวความอบอุ่นที่ได้สัมผัสเป็นครั้งแรกในชีวิต ร่างกายและจิตใจของเขาที่เคยเป็นเหมือนดาบ บัดนี้กลับรู้สึกราวกับจะหลอมละลาย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเบือนหน้าหนีเพราะรู้สึกว่ากำลังจะสูญเสียความเป็นตัวเอง เกริดแค่นเสียง “อย่าตายในต่างแดน และจงปกป้องดาบมังกรครามไว้ให้ดี ข้าจะไปเอามันมาในไม่ช้าก็เร็ว” “...” มีร์ตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาสูญเสียการจดจ่อและไม่สามารถตอบได้ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ได้สติและมองไปที่เกริด “...ขอรับ ข้าจะปกป้องมันไว้จนถึงวันนั้น” ดาบมังกรคราม—มีร์มีหน้าที่ต้องปกป้องมัน มันเป็นคำสั่งจากเหล่าทวยเทพและแน่นอนว่าเขาจะไม่ฝ่าฝืน เขาสงสารมังกรคราม แต่เขาไม่เคยพอใจกับภารกิจนี้เพราะเขาไม่ชอบมังกรคราม ทว่าในขณะนี้ มันกลับกลายเป็นสิ่งล้ำค่า เพราะมันเป็นสิ่งเดียวที่เชื่อมโยงเขากับเกริด “เจ้าควรไปได้แล้ว” เกริดเร่งเร้า เป็นเวลาหลายนาทีแล้วที่ มีร์ มาถึงทวีปตะวันตก ป่านนี้เหล่าทวยเทพแห่งอาณาจักรฮวานคงตรวจพบเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้แล้ว มีร์ลุกขึ้นจากตำแหน่งและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “ข้าจะรอวันที่ข้าจะตายด้วยน้ำมือของท่าน” เมื่อครู่ที่ผ่านมา มีร์เพิ่งบอกเกริดว่าเขาจะต้องเสียใจ เขารู้ดีว่าตนเองจะสร้างปัญหาให้เกริดได้มากเพียงใด แต่บัดนี้เขาไม่พูดถึงความเสียใจอีกต่อไปแล้ว เขาสังเกตเห็นได้จากปฏิกิริยาอันเรียบเฉยของเกริด เกริดไม่ใช่คนที่จะท้อแท้กับความล้มเหลวเพียงไม่กี่ครั้ง มีร์มั่นใจว่าสักวันหนึ่งเขาจะต้องตายด้วยน้ำมือของเกริด “...” เกริดไม่ตอบสนองอีกต่อไป เขาเพียงแค่โบกมือแทนการมองไปที่ มีร์ คำพูดของมีร์ที่ว่าเขาจะรอวันตายทำให้เกริดตระหนักถึงความจริงอีกครั้ง เขาคิดว่ามันเป็นชะตากรรมที่น่าเจ็บปวด *** ณ แอสการ์ด... ราฟาเอลมีสีหน้าปกติเช่นเคยขณะเดินอยู่บนเมฆาสีทอง ต่อให้พ่ายแพ้มาอีกร้อยครั้ง สีหน้าของนางก็ยังคงเป็นเช่นเดิม ทูตสวรรค์แตกต่างจากเทพเจ้า ไม่ได้มีสิ่งใดให้สูญเสียเพียงเพราะแสดงความน่าเกลียดต่อหน้ามนุษย์ เทพธิดาคือผู้สร้างทูตสวรรค์ ไม่ใช่การเคารพบูชาของมวลมนุษย์ “ลำแสงนั่นไม่ได้บรรจุพิษของไฮดราเอาไว้ มันเป็นปัญหาในหลายๆ ด้าน ข้าต้องลดพลังของแสงลงเพื่อใช้พิษ แต่มันกลับกลายเป็นการทำเรื่องกลับตาลปัตร” โรงตีเหล็กของเฮ็กเซเทีย—สถานที่ซึ่งสูญเสียเจ้าของไปแล้วนั้นเย็นยะเยือกราวกับฤดูหนาวมาระยะหนึ่งแล้ว ความหนาวเย็นนั้นมาจากความคาดหวังอันเยือกเย็นของโลหะที่ไม่สามารถสัมผัสความร้อนได้ ในสถานที่แห่งนั้น— ตัง! ตัง! ตัง! ความร้อนระอุครั้งใหม่ได้ทำให้มันอบอุ่นขึ้น เป็นฝีมือของชายชราคนหนึ่ง เขาเป็นชายชราพุงพลุ้ยพร้อมรอยยิ้มอันจริงใจที่เข้ากับเขาได้ดี บุคลิกของเขาดูดีมากเสียจนปีกคู่เล็กๆ บนหลังของเขาก็ดูเข้ากันอย่างลงตัว เขาคือทูตสวรรค์ที่เพิ่งถือกำเนิดได้ไม่นาน “เช่นนั้นรึ? ข้าเดาว่าแสงสว่างชำระล้างพิษ แสงสว่างนั้นศักดิ์สิทธิ์และทรงพลัง... อืม... ทรงพลัง ทรงพลัง... ถ้าข้าลองคิดกลับกัน มันอาจจะเป็นไปได้ที่จะสร้างความกลมกลืนกับพิษ ข้าจะลองคิดดูให้ดีเพื่อเจ้า” “ขอรับ ข้าคาดหวังในตัวท่านสูง ท่านต้องเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างของเฮ็กเซเทีย” “ฮ่าฮ่า... ข้าจะไปแทนที่เทพแห่งการตีเหล็กได้อย่างไร? ถึงกระนั้น ข้าจะทำให้ดีที่สุด ข้าถนัดเรื่องความอุตสาหะ” “ท่านรู้ได้อย่างไร? ท่านเพิ่งจะถือกำเนิด ยังไม่มีเวลามากพอให้ท่านค้นพบบุคลิกของตัวเองเลย” “อืม? นั่นสินะ ข้าไม่รู้ที่มาที่ไป แต่ข้ามั่นใจในเรื่องนี้อย่างน่าประหลาด?” ทูตสวรรค์แรกเกิดเอียงคอ ดูเหมือนเขาจะไม่รู้เรื่องอะไรเลย ราฟาเอลยักไหล่ “บางทีความทรงจำบางส่วนในชีวิตของเจ้าอาจยังคงหลงเหลืออยู่โดยนัย มันเป็นอาการที่พบได้ทั่วไป แล้วมันจะจางหายไปตามกาลเวลา” “ความทรงจำในชีวิตของข้า... เข้าใจแล้ว...” รอยยิ้มอันอบอุ่นปรากฏบนใบหน้าของทูตสวรรค์องค์ใหม่ขณะที่เขาใคร่ครวญถึงคำพูดของอัครทูตสวรรค์ ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด เขากลับรู้สึกดีขึ้นและยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว ความอุตสาหะ การทำงานหนัก ความหลงใหล... ภาพของบุคคลล้ำค่าคนหนึ่งดูเหมือนจะผุดขึ้นมาในใจ เขากำลังจมอยู่ในความคิดของตัวเอง ทันใดนั้นก็ได้สติ ราฟาเอลได้ยื่นถุงพิษของไฮดราและหอกให้เขา “ถ้าเช่นนั้น ข้าฝากเจ้าด้วย ข้าไม่สามารถหาถุงพิษนั่นมาได้อีกแล้ว ดังนั้นจงจัดการมันอย่างระมัดระวัง” “ขอรับ ข้าจะทำให้ดีที่สุด” ราฟาเอลทิ้งทูตสวรรค์น้องใหม่ผู้ยิ้มแย้มไว้เบื้องหลังและออกจากโรงตีเหล็กไป ทิวทัศน์ทั้งหมดของแอสการ์ดที่อยู่ในสายตาอันกว้างไกลของราฟาเอลนั้นเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจจินตนาการได้ มีเมฆาสีทองหลากหลายระดับความสูง ยิ่งเมฆสูงขึ้นเท่าไหร่ วิหารที่มันรองรับก็ยิ่งใหญ่และสูงตระหง่านมากขึ้นเท่านั้น เพียงเพราะเป็นโลกของเทพเจ้าก็ไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจะเท่าเทียมกัน ทูตสวรรค์ก็มีลำดับชั้นเช่นกัน และเทพเจ้าหลักก็อยู่เหนือเทพเจ้าทั่วไป ในท้ายที่สุด เทพธิดาคือผู้ดูแลพวกเขาทั้งหมด ราฟาเอลโค้งคำนับอย่างสุภาพไปยังสถานที่สูงสุดก่อนจะเกาศีรษะของตน “กาเบรียลจะโกรธไหมนะ?” ภารกิจล้มเหลว ความจริงเพิ่งจะปรากฏชัดในตอนนี้ มันเป็นผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิด ราฟาเอลผู้ซึ่งมั่นใจในตัวเองหลังจากทำลายเทพเจ้ามามากมาย ไม่เคยคาดคิดว่าภารกิจบนพื้นโลกของนางจะล้มเหลว “เอาเถอะ ข้าคงโชคร้ายเอง” มีร์—ใครจะไปรู้ว่าหุ่นเชิดของผู้พ่ายแพ้จะปรากฏตัวที่นั่น? ราฟาเอลกล้าพูดได้เลยว่าแม้แต่เทพธิดาก็คงไม่คาดคิดเช่นกัน ‘หรือไม่นะ’ ย่างก้าวของราฟาเอลกลับมาเบาสบายอีกครั้ง