บทที่ 1550 “‘เดลลา’ ซึ่งถูกใช้ในประตูวาร์ปนั้น… โดยพื้นฐานแล้วมันคือหน่วยวัดชนิดหนึ่ง หลังจากนำค่าแรงโน้มถ่วงมาตรฐานบวกเข้ากับพลังงานจลน์ของมานาที่ก่อตัวขึ้นเมื่อเวทมนตร์เคลื่อนย้ายมิติถูกใช้งาน อัตราการส่งผ่านร่างกายก็จะถูกคำนวณย้อนกลับ…” เกริดสาธยายไม่หยุดนานถึงสิบนาทีเต็ม เขายืนนิ่งโดยมีเพียงดวงตาสีดำขลับที่สั่นระริก ชายหนุ่มเพียงแค่ถ่ายทอดทุกถ้อยคำที่ไฟล์วูล์ฟกระซิบข้างหูออกมาทางริมฝีปาก แต่ในขณะเดียวกัน ภายในใจกลับบังเกิดความสับสนอลหม่านอย่างใหญ่หลวง เมื่อศัพท์แสงและแนวคิดที่ไม่เคยได้ยินเริ่มหลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่… เป็นเรื่องธรรมดาที่จะรู้สึกสับสนในสถานการณ์เช่นนี้ -ยอดเยี่ยมมาก ท่านราวกับศาสตราจารย์ ให้ข้ายืมแว่นตาสักอันไหมพะยะค่ะ? เลาเอลส่งเสียงกระซิบให้กำลังใจ ถึงแม้เลาเอลจะรู้อยู่เต็มอกว่าเกริดได้รับความช่วยเหลือจากไฟล์วูล์ฟ มันจึงให้ความรู้สึกเหมือนกำลังถูกหยอกล้ออยู่กลายๆ ทว่า แววตาอันเจิดจ้าของอีกฝ่ายกลับฉายความจริงใจออกมาอย่างเต็มเปี่ยม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เกริดอยากให้เขาเงียบไปก่อน การถ่ายทอดคำพูดของไฟล์วูล์ฟให้ครบถ้วนนั้นยากพออยู่แล้ว แต่มันกลับยากขึ้นอีกเป็นทวีคูณเมื่อมีเสียงของเลาเอลแทรกซ้อนเข้ามา “...ดังนั้น ตราบใดที่สามารถหาพลังงาน 15 เดลลามาได้ ทฤษฎีประตูวาร์ปที่สามารถข้ามผ่านกาลเวลาและมิติก็จะเสร็จสมบูรณ์” เกริดยังคงรักษาสมาธิท่ามกลางความยากลำบากและอธิบายจนจบได้ในที่สุด เขาสูดลมหายใจอย่างโล่งอกและสัมผัสได้ถึงความอิ่มเอมใจเทียบเท่ากับตอนที่สร้างไอเทมระดับมิธสำเร็จ มันยากลำบากถึงเพียงนั้นทั้งที่เขาเป็นแค่ ‘ผู้พูด’ เท่านั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าเขาเริ่มต้นด้วยเรื่องตลกที่ไม่คิดจริงจัง แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นการขุดหลุมฝังตัวเอง เกริดไม่รู้ว่าตนเองนึกเสียใจไปกี่ครั้งแล้วระหว่างกระบวนการนี้ แปะ แปะ แปะ! สติกส์ ผู้ซึ่งรับฟังมาโดยตลอด ปรบมืออย่างกระตือรือร้น เขาไม่อาจปิดบังความเลื่อมใสเอาไว้ได้ “คำถามมากมายถูกคลี่คลายลงนับตั้งแต่ ‘เดลลา’ ถูกกำหนดให้เป็นทรัพยากร มันยอดเยี่ยมมาก เป็นทฤษฎีที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ บางทีอาจเป็นเพราะประสบการณ์ในการค้นพบสัจธรรมของโลก องค์ความรู้ที่ข้าใช้เพื่อทำความเข้าใจโลกใบนี้จึงให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป ฝ่าบาทสมควรถูกขนานนามว่าเป็นมหาปราชญ์” เขายังกระทั่งรู้สึกไปว่า... เหล่ายักษ์โบราณผู้สูญพันธุ์ไปแล้ว ได้ฟื้นคืนชีพกลับมาอีกครั้ง… นี่คือบทสรุปโดยรวมจากสติกส์ ‘พวกเขาไม่ได้ฟื้นคืนชีพ แต่ก็…’ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ผิดนักที่ว่าพวกเขากลับมาแล้ว เหล่ายักษ์ผู้ชาญฉลาด—ผู้ซึ่งเชี่ยวชาญในองค์ความรู้โบราณและกำลังร่วมมือกับเกริด มีสองตนอยู่ในหอคอยและอีกหนึ่งตนอยู่เคียงข้างเขา มันคือสายสัมพันธ์ที่ไม่สามารถซื้อหาได้ด้วยเงินทอง ประสบการณ์ หรืออำนาจ แต่เป็นสายสัมพันธ์ที่ได้มาด้วยความสามารถที่แท้จริงล้วนๆ “คงจะมีอุปสรรคมากมายรออยู่ในอนาคต เพื่อที่จะสร้างพลังงาน 15 เดลลา จะต้องใช้วัตถุดิบอย่างน้อย 97 ล้านตันที่มีอัตราการสูญเสียมานา 0.17% หรือน้อยกว่า และต้องอัดฉีดมานาในปริมาณที่สอดคล้องกันเข้าไป… ข้าไม่แน่ใจว่าเราจะสามารถหาวัตถุดิบได้ครบหรือไม่ แม้ว่าจะระดมจอมเวทจากทั่วทั้งทวีปมารวมกันก็ตาม…” [ไฟล์วูล์ฟคิดว่ายีนของไฮเอลฟ์นั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงและกำลังมีความสุข] ไฟล์วูล์ฟเริ่มอธิบายยืดยาวอีกครั้ง มันมีจุดประสงค์เพื่อเพิ่มความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติโดยการเสริมสูตรคำนวณที่สติกส์คิดขึ้นมาในชั่วพริบตา เกริดอยากจะถ่ายทอดมันออกไป แต่สุดท้ายเขาก็ยอมแพ้ เรื่องตลกคงต้องจบลงเพียงเท่านี้ “สติกส์ ที่จริงแล้ว…” เกริดอธิบายถึงการมีอยู่ของไฟล์วูล์ฟอย่างตรงไปตรงมา “ข้าดีใจ” สติกส์รู้สึกโล่งใจมากกว่าผิดหวัง “ข้าเป็นกังวลว่าฝ่าบาทจะเอาเวลาที่ไหนไปศึกษาเล่าเรียน ในเมื่อท่านต้องต่อสู้เพื่อทุกคนอยู่เสมอ ตอนนี้ข้าค่อยโล่งใจขึ้นมาหน่อย’ สติกส์คือผู้ที่ถูกผูกมัดด้วยภารกิจปกป้องหมู่เกาะเบเฮ็นขณะที่กำลังจะตายจากคำสาปของมังกรนักชิม ผู้มีพระคุณที่ปลดปล่อยเขาคือเกริด เมื่อวันเวลาผ่านไป สติกส์ยิ่งตระหนักถึงคุณค่าของชีวิตและรู้สึกขอบคุณเกริดมากขึ้นไปอีก “ข้าไม่อยากให้ท่านหักโหมจนเกินไป” “สติกส์…” ท่าทีของสติกส์ทำให้เกริดซาบซึ้งใจ [ท่านได้สร้างสายสัมพันธ์กับมหาปราชญ์ ‘สติกส์’] ระบบตอบสนอง ไม่จำเป็นต้องร่วมเดินทางในสนามรบด้วยกัน ไม่จำเป็นต้องมีเหตุการณ์น่าทึ่งใดๆ สายสัมพันธ์สามารถพัฒนาขึ้นได้ตามกาลเวลาอย่างเป็นธรรมชาติ นี่คือมิตรภาพ ทุกครั้งที่เขาระลึกถึงความจริงข้อนี้ ใบหน้าของคนผู้หนึ่งก็จะปรากฏขึ้นในความคิดของเกริด ‘คาน’ เพื่อนคนแรกที่เขาสร้างขึ้น ทุกวันนี้เกริดคิดถึงและเป็นห่วงเขาอย่างมาก เกริดเคยเชื่อโดยสนิทใจว่าคานจะได้กลับไปพบกับครอบครัวบนสวรรค์ แต่น่าเสียดายที่เขาได้เรียนรู้ความจริงของนรกและสวรรค์แล้ว ป่านนี้ คานอาจกำลังเร่ร่อนอยู่ในแม่น้ำแห่งการกลับชาติมาเกิด โดยที่ไม่ลืมเลือนชีวิตในชาติก่อนหรือได้เปลี่ยนไปสู่ชีวิตใหม่ เกริดนึกถึงความเจ็บปวดของคานและต้องการจะไปยังนรกในทันที ทว่าเขาก็ไม่ได้ทำเช่นนั้น นรกคืออาณาเขตของบาเอล ถึงแม้บาเอลบนพื้นผิวโลกจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ แต่เกริดยังไม่มีความมั่นใจพอที่จะรับมือกับตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในนรกได้ ‘ต้องใช้เวลา’ เขาจำเป็นต้องดำเนินตาม ‘ขั้นตอน’ ที่เลาเอลได้วางไว้ มันจะเป็นช่วงเวลาที่เหล่าผู้เล่นเริ่มเคลื่อนไหวในนรกอย่างคึกคัก กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาควรจะเคลื่อนไหวหลังจากที่สายตาของเหล่าอสูรถูกเบี่ยงเบนไปในระดับหนึ่งแล้ว ในระหว่างนั้น เกริดตั้งใจจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ เขามีหนทางที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองได้ด้วยพลังใหม่ ดังนั้นเวลาก็อยู่ข้างเกริด ลำดับความสำคัญแรกของเกริดคือการพยายามให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ “สติกส์ หุ่นยนต์ที่จะช่วยท่านได้… ไม่สิ ข้าจะแนบคนผู้หนึ่งไว้กับท่าน” ทรงกลมสีดำที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของเกริดราวกับดาวเทียมอยู่เสมอ มันคือมวลของแร่กรีดที่สั่งสมมาตลอดระยะเวลาหลายปี เกริดตัดสินใจใช้ส่วนหนึ่งของมันเพื่อสร้างจักรกลเวทมนตร์ขึ้นมา มันคือการ ‘ผลิต’ ไม่ใช่การ ‘แปลงสภาพ’ และมันจะกลายเป็นร่างกายของไฟล์วูล์ฟ *** ดวงวิญญาณแต่ละดวงที่ลอยอยู่เคียงข้างเกริดล้วนมีความปรารถนาที่แตกต่างกันไป ก่อนอื่นเลย ซูดานต้องการอิสรภาพ เขาเกลียดชังความทุกข์ทรมานใดๆ อีกต่อไปและต้องการการพักผ่อนที่สมบูรณ์ แต่น่าเสียดายที่การพักผ่อนสำหรับผู้ตายนั้นหมายถึงการดับสูญ แม่น้ำแห่งการกลับชาติมาเกิดคือสิ่งจำเป็น ความปรารถนาของซูดานจึงเป็นเพียงความฝันที่ไม่สามารถเป็นจริงได้ตราบใดที่แม่น้ำแห่งการกลับชาติมาเกิดยังคงอยู่ในเงื้อมมือของเหล่าอสูร ดังนั้น เกริดจึงยื่นข้อเสนอให้เขา อยู่เคียงข้างคริสสักพักหนึ่ง น่าประหลาดใจที่ซูดานยอมรับ ดูเหมือนเขาจะสนใจผู้สืบทอดของตนเป็นอย่างมาก เขาทราบดีว่าความแข็งแกร่งของคริสเป็นสิ่งจำเป็นในการปลดปล่อยแม่น้ำแห่งการกลับชาติมาเกิด ซูดานจากข้างกายเกริดไป เขากลายเป็นอัตตาของดาบใหญ่เล่มใหม่และเข้าสู่อ้อมแขนของคริส ผลกระทบนั้นมหาศาล อัตราการเติบโตของคริสกลับไปใกล้เคียงกับช่วงมหาสงครามระหว่างมนุษย์และอสูร อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะมีปัญหาในการสื่อสารและเกิดผลข้างเคียงที่แปลกประหลาดเป็นระยะ มันใกล้เคียงกับปรากฏการณ์ลึกลับเพราะถึงขั้นที่เขาสะดุดขาตัวเองล้ม ถึงกระนั้น เกริดก็เชื่อว่านี่เป็นปัญหาที่เวลาสามารถแก้ไขได้ ในขณะเดียวกัน ฮักเซนกลับเปี่ยมล้นไปด้วยไฟแห่งการเรียนรู้ เขาสนใจเวทมนตร์แห่งยุคใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวทมนตร์เสริมพลังของบราฮัม แม้จะเคยทนทุกข์จากการเป็นทาสของกามิกินเช่นเดียวกับซูดาน แต่เขาไม่ต้องการพักผ่อน เขาต้องการมีปฏิสัมพันธ์กับบราฮัม “เรื่องไร้สาระ” ปฏิกิริยาของบราฮัมนั้นเย็นชา เขารู้สึกขุ่นเคืองที่เศษซากจากอดีตกล้ามาละโมบในเวทมนตร์ของตน “น่าขันสิ้นดีที่ผีตนหนึ่งจะมาหลงใหลในเวทมนตร์ เจ้าไม่สามารถใช้มันได้ด้วยซ้ำ ต่อให้เจ้าเป็นคนมีชีวิต เจ้าคิดว่าตนเองมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ข้าตั้งแต่แรกหรือ?” บราฮัมสบถออกมาอย่างไม่ลังเล เกริดกังวลว่ามันอาจจะรุนแรงเกินไป แต่ในทางกลับกัน เขาก็เข้าใจความรู้สึกของบราฮัม จะให้รู้สึกดีได้อย่างไรเมื่อเห็นคน(?) ตนหนึ่งมาละโมบในองค์ความรู้ที่เขาดิ้นรนสั่งสมมานานหลายร้อยปี ฮักเซนเองก็เข้าใจและไม่รู้สึกเจ็บปวด เขาทนรับคำพูดร้ายกาจของบราฮัมได้ “…ฮักเซนรู้ตัวดีว่านี่เป็นคำขอที่ไร้ยางอาย บราฮัม เขาเข้าใจความโกรธและความดูถูกของท่านเป็นอย่างดี ถึงกระนั้น เวทมนตร์ของท่านก็ยิ่งใหญ่เสียจนเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร้องขออย่างหน้าไม่อาย ขออภัยด้วย” “หึ” บราฮัมแค่นเสียงราวกับไม่มีอะไรน่าฟัง แต่เขาก็ไม่ได้กล่าวร้ายอีกฝ่ายอีกต่อไป เขาเป็นจอมเวทและเข้าใจในความกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ของฮักเซน บางที… สักวันหนึ่ง ทั้งสองอาจจะได้มีปฏิสัมพันธ์กัน [ฮักเซนหวังว่าสักวันหนึ่ง บุคคลผู้นี้จะเข้าใจหัวใจของเขา เขาสงสัยเกี่ยวกับวันเกิดและราศีของบราฮัม ส่วนสูงและน้ำหนัก รสนิยมและงานอดิเรก] …เกริดครุ่นคิดขณะมองดูฮักเซนที่ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้ง่ายๆ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม— “มันเท่มาก มีความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับโลหะ มันอัศจรรย์เกินกว่าที่ข้าเคยจินตนาการไว้เสียอีก หอบ… หอบ… หอบ…” ดวงวิญญาณระดับตำนานเพียงหนึ่งเดียวที่ความปรารถนาได้รับการเติมเต็มคือไฟล์วูล์ฟ มันคือความปรารถนาที่จะได้เป็นจักรกลเวทมนตร์ “มันได้รับการปรับปรุงไปมาก แต่ก็ยังคงเป็นไรเดอร์ส มันเป็นรุ่นใหม่ที่กำลังอยู่ในช่วงผลิตเต็มรูปแบบตอนที่ข้าตายพอดี ข้ารู้สึกเสียดายเพราะตายไปโดยไม่ได้ขี่มัน แต่ข้าก็ได้ข้ามผ่านกาลเวลาและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมัน ขจัดความแค้นในใจของข้าได้แล้ว หอบ… หอบ…” โลหะทมิฬ—ไฟล์วูล์ฟดูน่าขนลุกขณะที่เขาลูบไล้ร่างกายที่ทำจากกรีดและพูดกับตัวเอง ว่าแต่ ทำไมเขาถึงต้องหอบหายใจอยู่ตลอดเวลา? เขาก็ไม่ได้มีระบบทางเดินหายใจเสียหน่อย “ข้าอาจจะปรับปรุงมันไปบ้าง แต่มันก็ยังถูกจัดว่าเป็นรุ่นเก่าอยู่ดีในสมัยนี้” “มันเป็นรุ่นเก่า เสน่ห์แบบคลาสสิกยังคงอยู่เหมือนเดิม ไรเดอร์สของข้าดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น หอบ… หอบ… ไม่สิ ท่านปรับปรุงมันเหรอ? ท่านเป็นคนที่ดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก ท่านเป็นดั่งเทพเจ้าสมชื่อจริงๆ หอบ… หอบ…” “……” เกริดหันหน้าหนีอย่างเงียบงัน เขายกนิ้วโป้งให้กับสติกส์ที่ดูไม่สบายใจ สติกส์ถูกทิ้งให้อยู่กับไฟล์วูล์ฟตามลำพังและต้องทนทุกข์ไปอีกพักใหญ่ ภาพของการสัมผัสร่างกายตัวเองตลอดเวลาและหายใจหอบอย่างรุนแรง… มันมากพอที่จะทำลายจินตนาการของสติกส์เกี่ยวกับเหล่ายักษ์ให้แหลกสลาย *** มีข่าวว่าอสูรกระจกถูกกำจัดลงได้สำเร็จในนรก ทั้งครอเกลและเฟคเกอร์ต่างยืนยันว่าอสูรกระจกเป็นศัตรูที่ดื้อด้านที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเผชิญมา ว่ากันว่ามันนำพวกเขาไล่ล่าไปทั่วปราสาทผลึกเป็นเวลานานถึง 10 วัน ซ่อนตัวอยู่ในผลึกที่สะท้อนแสงและหลบหนีซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันลอบสังหารบุคคลสำคัญในพันธมิตรไปหลายคน นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งที่พวกเขาสามารถกำจัดมันลงได้เมื่อโอกาสมาถึง ข่าวดีไม่ได้จบเพียงแค่นั้น เลราเยเอาชนะวิกฤตมาได้ ความแข็งแกร่งของเธอยังไม่ฟื้นคืน แต่ความเป็นไปได้ที่เธอจะตายอย่างกะทันหันก็ได้หายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เธอถูกริบดินแดนนรกทั้งหมดที่เคยยึดครองในช่วงมหาสงครามระหว่างมนุษย์และอสูรคืนไป แต่นี่เป็นกระบวนการที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เพราะเดิมทีมันก็เป็นดินแดนที่ไม่สามารถรักษาไว้ได้ และยังไม่จำเป็นในตอนนี้ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องผิดหวัง ‘เราสามารถยึดครองพื้นที่ใกล้กับปราสาทผลึกไปทีละขั้นได้’ นั่นคือช่วงเวลาที่การรุกรานนรกของผู้เล่นกลายเป็นเรื่องปกติ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นหัวข้อสำหรับช่วงเวลาที่บทลงโทษของนรกลดลงและประตูวาร์ปสร้างเสร็จสมบูรณ์ ถูกต้องแล้ว แผนการของเลาเอลกำลังดำเนินไปอย่างมั่นคง ผู้เล่นจำนวนมากเข้าร่วมในการบุกโจมตีเฮลกาโอ ในขณะที่สติกส์และไฟล์วูล์ฟเริ่มก่อสร้างประตูวาร์ปขนาดมหึมาที่ไม่เคยมีมาก่อน จากนั้นข้อมูลใหม่ก็มาถึงเลาเอลผู้กำลังยิ้มแย้ม ทูตจากจักรวรรดิเดินทางมาถึงแล้ว ถึงเวลาแล้ว เลาเอลกำลังทักทายทูตอย่างมีความสุขเมื่อเครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “เจ้าคือราชาของประเทศเล็กๆ แห่งนี้รึ? แย่ยิ่งกว่าข่าวลือเสียอีก” ใบหน้าและท่าทีของทูตนั้นแปลกประหลาดเหล่าดยุกของจักรวรรดิก้มศีรษะลงอย่างต่อเนื่อง พวกเขาไม่ได้มองไปที่เลาเอล แต่กลับมองไปที่ทูตที่มากับพวกเขา “ซาฮารัน…?” ชื่อของทูตสร้างความสับสนให้กับเลาเอล