**บทที่ 1553** “นี่เป็นเรื่องจริงหรือ ที่พวกเราไม่อาจไปถึงแอสการ์ดได้แม้จะสร้างคุณงามความดีมาตลอดชีวิต?” เหล่าผู้นำแห่งโบสถ์โดมิเนียนและโบสถ์จูดาร์กำลังเผชิญกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส ราชาโอเวอร์เกียร์ ผู้บังอาจเรียกตนเองว่าพระเจ้า—มันได้ทลายโบสถ์รีเบคก้าลงโดยไม่รู้จักความน่าสะพรึงกลัวของสวรรค์ และบัดนี้ มันยังคงแพร่กระจายข่าวลืออันเป็นเท็จ มีเพียงหยิบมือของผู้ที่ถูกเลือกซึ่งมีคุณสมบัติคู่ควรแก่การเป็น ‘ทูตสวรรค์’ เท่านั้นหรือที่สามารถขึ้นไปบนสวรรค์ได้? นั่นเป็นตรรกะวิบัติที่มุ่งทำลายล้างโดยแท้ ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องชี้แจง ที่จริงแล้ว ท่าทีที่อ้างว่านรกคือที่พักพิงสำหรับคนตายได้พิสูจน์ถึงสภาวะทางจิตที่ผิดปกติของมันแล้ว เหล่าผู้นำโบสถ์ยิ่งมั่นใจอีกครั้งว่าราชาโอเวอร์เกียร์คือปิศาจ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า อมอรัค มหาปิศาจลำดับที่ 2 ได้ปลอมตัวเป็นมนุษย์และก่อกวนโลกโดยใช้เล่ห์เหลี่ยมอันชั่วร้ายและกำลังอำนาจ ‘ใครกันจะหยุดยั้งมันได้? ช่างน่าสังเวชใจโดยแท้’ นักบุญดาบ, ผู้สังหารอสูร, และอดีตโป๊ปผู้ซึ่งถูกคัดเลือกโดยดาบศักดิ์สิทธิ์เล่มแรก… ผู้คนที่ควรจะได้เป็นวีรบุรุษกลับกลายเป็นปิศาจไปเสียแล้ว มันคือความจริงอันน่าหวาดหวั่น หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป… ก็ไร้ซึ่งความหวังใดๆ เหล่าผู้นำโบสถ์ต่างกังวลอย่างแท้จริง พวกเขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณถึงการล่มสลายของโลก ผ่านเงื้อมมือของเหล่าปิศาจผู้ดูหมิ่นพระเจ้าและสนับสนุนนรกภูมิ “ณ เวลานี้ พวกเราต้องตั้งสติให้มั่น” หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่จุดสิ้นสุดของมหาสงครามระหว่างมนุษย์และปิศาจ โบสถ์โดมิเนียนและโบสถ์จูดาร์ได้นัดประชุมร่วมกัน ด้วยเหตุที่ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทุกหนแห่ง จำนวนผู้ศรัทธาที่เริ่มสงสัยในตัวทวยเทพจึงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว การประชุมครั้งนี้ถูกจัดขึ้นเพื่อหารือถึงวิธีรับมือกับสถานการณ์ดังกล่าว “…” ทว่า บรรยากาศกลับดูแปลกประหลาด ดวงตาของเหล่าผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความเวทนาสงสารขณะมองไปยังผู้นำศาสนาทั้งสองที่กำลังแบ่งปันความคิดเห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่าผู้อาวุโสของโบสถ์จูดาร์ต่างพากันถอนหายใจ ผู้นำทั้งสองสังเกตเห็น ‘แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ยังตกหลุมพรางของปิศาจ’ กว่าจะตระหนักได้ก็สายเกินไปเสียแล้ว คมดาบของเหล่าพาลาดินได้จ่ออยู่ที่คอของพวกเขาทั้งสอง “นี่คือการกบฏ พวกเจ้าก็ถูกหลอกลวงโดยเหล่าปิศาจเช่นกัน” “ไม่ใช่การกบฏ การกบฏคือการโลภในอำนาจ พวกเราเพียงต้องการเผชิญหน้ากับความจริงอย่างตรงไปตรงมา” “นับแต่เวลาที่พวกเจ้าละทิ้งศรัทธา นักบวชก็ย่อมไม่ใช่นักบวชอีกต่อไป คำกล่าวอ้างของพวกเจ้าไม่ต่างอะไรจากเสียงคร่ำครวญของโจร หลักการมันผิดมาตั้งแต่ต้นแล้ว ความจริงรึ? พวกเจ้าเชื่อข่าวลือเหล่านั้นจริงๆ น่ะหรือ? มีอะไรแตกต่างระหว่างพวกเจ้ากับเหล่าผู้คนที่ไม่ได้ศึกษาเล่าเรียนกัน? หลายปีที่พวกเจ้าทุ่มเทให้กับการศึกษาเทววิทยาและสวดภาวนาต่อทวยเทพนั้นสูญเปล่าสิ้น” “มันเป็นข่าวลือหรือ? ท่านไม่ได้ยินข่าวที่ว่าทูตสวรรค์ปลอมตัวเป็นโป๊ปพยายามทำร้ายผู้คนหรอกรึ?” “ข้าจะต้องอธิบายอีกกี่ครั้ง? มันเป็นข่าวลือที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์แพร่ออกไปอย่างเห็นได้ชัด!” “พวกเราพยายามจะเชื่อเช่นนั้น แต่พยานมันไม่มากเกินไปหน่อยหรือ? เหล่าผู้ศรัทธาของโบสถ์รีเบคก้าที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์ในครั้งนั้นต่างยืนยันว่าข่าวลือเป็นความจริง” “นั่น… พวกเขาถูกล้างสมอง” “หลักฐานล่ะ?” “ไม่มีทางที่ศาสนทูตของเทพธิดา ผู้ซึ่งดำรงอยู่เพื่อมวลมนุษยชาติ จะทำร้ายผู้คนได้” “แล้วอะไรคือหลักฐานที่ว่าเทพธิดาดำรงอยู่เพื่อมวลมนุษยชาติ?” “พวกเจ้าไม่รู้รึ? หลักฐานก็คือการดำรงอยู่ของแสงสว่าง โลก และมวลมนุษยชาติ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะเทพธิดา” “เทพธิดาอาจสร้างสรรพสิ่งขึ้นมาจริง แต่มีหลักประกันใดว่ามันเป็นไปเพื่อมนุษย์? ในความเป็นจริง เทพธิดากลับเมินเฉยต่อผู้ที่ล้มตายจากการรุกรานของเหล่าปิศาจ” “นั่นคือบททดสอบ มันเป็นเหตุผลเดียวกับที่เทพธิดาไม่ช่วยเหลือคนป่วยและคนยากจน ชีวิตของพวกเราคือบททดสอบต่อเนื่อง ซึ่งหมายถึงโอกาสที่ต่อเนื่องเช่นกัน เฉพาะผู้ที่เอาชนะบททดสอบได้เท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติคู่ควรกับแอสการ์ด” “แล้วการคุ้มครองของเทพจูดาร์ที่สถิตอยู่ในตัวปิศาจและอสูรกายก็เป็นบททดสอบด้วยเช่นกันรึ?” “ใช่ ยิ่งบททดสอบยิ่งใหญ่เท่าไหร่ ก็ยิ่งดีต่อพวกเรามากเท่านั้น โอกาสที่จะได้ไปยังแอสการ์ดก็จะเพิ่มสูงขึ้น นี่คือเหตุผลที่ราชาโอเวอร์เกียร์ช่วยเหลือพวกเราอย่างง่ายดาย แต่เดิมแล้ว ยิ่งการล่อลวงชั่วร้ายมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งหอมหวานมากเท่านั้น มันตั้งใจจะทำให้พวกเราเอาชนะบททดสอบได้อย่างง่ายดาย เพื่อที่พวกเราจะได้เกียจคร้านและสูญเสียคุณสมบัติที่จะได้อยู่ในแอสการ์ด” “เหตุผลที่เหล่าทูตสวรรค์โจมตีพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ก็เพราะพวกเขารู้ความจริงว่าพระเจ้าโอเวอร์เกียร์คือปิศาจอย่างนั้นรึ?” “ใช่ นั่นคือหลักฐานที่ชัดเจนที่สุด” “เหตุใดพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ผู้ซึ่งช่วยชีวิตผู้คนไว้มากมายจึงเป็นปิศาจเล่า?” “เพราะมันบังอาจลบหลู่ทวยเทพ” “…” คำกล่าวอ้างที่ไร้เหตุผลซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเหล่าผู้นำทำให้ผู้อาวุโสรู้สึกท้อแท้ใจ ในหมู่ผู้ที่แลกเปลี่ยนสายตามืดมนนั้นมีผู้เล่นอยู่หยิบมือหนึ่ง เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงยุคสมัยที่เปลี่ยนไป บัดนี้มีผู้เล่นจำนวนมากที่เคลื่อนไหวอยู่ในศูนย์กลางของโลก ส่วนใหญ่ให้ความร่วมมือกับกิลด์โอเวอร์เกียร์ พวกเขาเชื่อว่าเส้นทางที่เกริดเสนอนั้นถูกต้อง มันไม่ใช่ความเชื่อที่คลุมเครือในตัวตนอันสูงสุด ไม่ใช่แม้แต่เพราะพวกเขาตระหนักถึงกำลังและอำนาจ แต่มันตั้งอยู่บนความก้าวหน้าที่เกริดได้สร้างขึ้น เขาได้สร้างความสำเร็จนับไม่ถ้วน และข้อมูลที่ค้นพบจากความสำเร็จของเขาก็น่าเชื่อถืออย่างยิ่ง เป็นเรื่องธรรมดาที่จะใช้ข้อมูลนี้เพื่อสนับสนุนและไว้วางใจในการกระทำของเกริดที่เลือกทางเลือกที่ดีที่สุดในทุกครั้ง “ข้าไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้ที่จะช่วยคนทั้งสองไว้” เหล่าผู้อาวุโสมองไปยังผู้นำโบสถ์อย่างน่าเศร้าและเปลี่ยนสายตาไปยังด้านหลัง ผู้นำโบสถ์มองตามสายตาของพวกเขาและสีหน้าก็แข็งทื่อ เป็นเพราะพวกเขาพบบุคคลที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่ ชายผู้นั้นสวมชุดเกราะหนักซึ่งมีสีเข้ากับผมสีม่วงของเขา “บัดนี้คือเวลาแห่งความสามัคคี” เขาคืออดีตโป๊ป เดเมี่ยน ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยสรรเสริญเทพธิดา แต่บัดนี้กลับเป็นคนทรยศที่รับใช้พระเจ้าองค์ใหม่ “หัวใจของข้าหนักอึ้ง แต่ข้าได้ตัดสินใจที่จะขจัดอุปสรรคทั้งหมดที่ขัดขวางความสามัคคี เป็นเรื่องยากสำหรับโลกปัจจุบันที่จะยอมรับพวกท่าน” “เจ้ากล้าดียังไงถึงมาที่นี่?! เจ้า! ข้าไม่อยากจะเชื่อว่าคนที่เคยเป็นโป๊ปจะกลายเป็นสุนัขรับใช้ของพระเจ้าจอมปลอมและกำลังอาละวาดราวกับเพชฌฆาต! เจ้าไม่รู้สึกอับอายบ้างเลยรึ?!” ผู้นำโบสถ์วิพากษ์วิจารณ์อย่างดุเดือด ทว่า สีหน้าของเดเมี่ยนกลับไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย ความรู้สึกถึงความยุติธรรมฉายชัดในดวงตาคู่โตที่เปล่งประกายของเขา มันเป็นท่าทีอันชอบธรรม ผู้ทรยศไม่ใช่ตัวเขา แต่เป็นทวยเทพสวรรค์ต่างหาก ไม่สิ คำว่า ‘คนทรยศ’ นั้นไม่เหมาะสม ทวยเทพไม่เคยอยู่ข้างมนุษย์มาตั้งแต่ต้น มีบริบทมากมายที่สนับสนุนความจริงข้อนี้ ผู้ที่เมินเฉยต่อความจริงจนถึงที่สุดนั้นผิดปกติ มันบิดเบี้ยว มันเหมือนกับอสุรกาย ถึงขนาดที่ว่าผู้ที่ยอมรับความจริงยังต้องสงสัยในสิ่งที่ตนได้ยิน “ข้าหวังว่าพวกท่านจะตระหนักได้ว่าพระเจ้าโอเวอร์เกียร์คือองค์จริงเพียงหนึ่งเดียวที่ท่านสามารถไว้วางใจได้ แม้ว่ามันจะเป็นมาจากขุมนรกก็ตาม” เดเมี่ยนชักดาบของเขาออกมา นั่นคือสัญญาณ บรรดาเสาหลักของสามโบสถ์ ผู้ซึ่งขัดขวางอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในทุกช่วงเวลาสำคัญ—เดเมี่ยนพยายามที่จะถอนรากถอนโคนพวกเขามาเป็นเวลานานแล้ว เขายังคงติดต่อกับเหล่าผู้อาวุโสอย่างต่อเนื่องโดยใช้คุณธรรมและสายสัมพันธ์ที่เขาสร้างขึ้นตั้งแต่สมัยที่ยังเป็นโป๊ป แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องง่าย เขาเผชิญข้อจำกัดทุกรูปแบบและประสบกับอันตราย มีหลายครั้งที่เขาต้องหงุดหงิดกับผู้คนที่ดื้อรั้นซึ่งเขาไม่สามารถสื่อสารด้วยได้ ทว่า เขาก็ทำมันสำเร็จและมาถึงจุดนี้ได้ เดเมี่ยนคือผู้ที่เคยรับใช้ในฐานะโป๊ปแห่งโบสถ์รีเบคก้า ซึ่งปากแข็งที่สุดในบรรดาสามศาสนา ความอดทนและความจริงใจของเขานั้นเทียบได้กับเกริด ดังนั้นเขาจึงสมควรได้รับผลลัพธ์เช่นนี้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เหล่าทูตสวรรค์และทวยเทพได้ก่อเรื่องอย่างต่อเนื่อง และเกริดก็ได้เปิดเผยความจริงของนรก “นี่มันบ้าไปแล้วสำหรับคนบ้า” ผู้นำโบสถ์ไม่อาจทนได้อีกต่อไปและแสดงเจตนาฆ่าฟันออกมา พวกเขาทิ้งค้อนแห่งแสงซึ่งกระแทกเข้าที่ศีรษะของเหล่าพาลาดิน ขณะที่จ้องมองเดเมี่ยนราวกับจะฆ่าเขาด้วยสายตา อัศวินในชุดเกราะสีดำสนิทปรากฏตัวขึ้นทางซ้ายและขวาและตั้งแถว นี่คือเคล็ดลับที่ทำให้ผู้นำโบสถ์ยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ อัศวินเทมพลาร์—กองกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของโบสถ์รีเบคก้า ซึ่งหายตัวไปพักหนึ่ง บัดนี้กำลังคุ้มกันผู้นำโบสถ์ทั้งสอง แม้จะไม่เห็นร่างโคลนของซาริเอล แต่ถึงกระนั้น ขวัญกำลังใจของผู้นำโบสถ์ก็พุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า “ผู้อาวุโสทั้งหลาย จงดูให้ชัดด้วยตาของท่านเอง คนทรยศผู้นี้คือหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดว่าราชาโอเวอร์เกียร์เป็นพระเจ้าจอมปลอม” การไร้ซึ่งพลังศักดิ์สิทธิ์ เดเมี่ยนไม่มีพลังที่นักบวชควรจะมี ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น สมาชิกทุกคนของโบสถ์พระเจ้าโอเวอร์เกียร์ก็เช่นกัน นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่สมาชิกของสามโบสถ์ไม่ยอมรับเกริด ถ้าเกริดเป็นพระเจ้า แล้วทำไมผู้ที่รับใช้เขาจึงไม่มีพลังศักดิ์สิทธิ์เล่า? ผู้อาวุโสบางคนครุ่นคิดถึงคำถามนี้และเริ่มรู้สึกสงสัย “เดเมี่ยน! เจ้าคนทรยศ! จงจำไว้ว่าที่เจ้าได้เป็นโป๊ปก็เพราะความเมตตาของเทพธิดาทั้งสิ้น!” ค้อนแห่งแสงที่ลอยอยู่เหนือผู้นำโบสถ์ทั้งสองรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว แสงศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์ระเบิดออกและส่องสว่างภายในวิหารอย่างเจิดจ้า มันคือเครื่องพิสูจน์การดำรงอยู่ของพระเจ้า ความวิตกกังวลผุดขึ้นในใจของเหล่าผู้อาวุโส พวกเขากังวลถึงการลงทัณฑ์จากสวรรค์และรีบหันหน้าหนีจากแสงนั้น ไม่กล้าที่จะจ้องมองมันตรงๆ เดเมี่ยนแตกต่างออกไป เขายังคงเผชิญหน้ากับแสงสว่างด้วยดวงตาที่ซื่อตรง “ไม่มีกฎใดบัญญัติว่ารูปแบบของความเป็นพระเจ้าจะต้องเป็นแสงสว่าง” เส้นเลือดหนาปูดโปนขึ้นบนหลังมือของเดเมี่ยนขณะที่เขาชักดาบออกมา “กายภาพ” เดเมี่ยนนึกย้อนไปถึงพลังทำลายล้างของเกริดที่สังหารกามิกิน ผู้ซึ่งไม่อาจโค่นล้มลงได้ง่ายๆ แม้จะด้วยเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ของบราฮัมก็ตาม “พลังศักดิ์สิทธิ์ของพระเจ้าโอเวอร์เกียร์คือพลังทางกายภาพ” มันคือตรรกะวิบัติ เหล่าผู้นำเยาะเย้ย พลังศักดิ์สิทธิ์รวมเป็นหนึ่งและถูกยิงออกไปราวกับลูกศรแห่งแสง มันทะลวงผ่านอกของเดเมี่ยน… ไม่ มันทำไม่ได้ “……?!” มันถูกตัดโดยดาบของเดเมี่ยนและสลายไปอย่างไร้ค่า การคุ้มครองและความเป็นพระเจ้าของพระเจ้าโอเวอร์เกียร์—ผลที่ติดมากับดาบที่เกริดสร้างให้เดเมี่ยนได้กลายเป็นพลังในการตัดเวทมนตร์ มันยิ่งใหญ่กว่าพลังศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ท่าเท้าของเดเมี่ยนที่เขาฝึกฝนมาอย่างดีได้บรรยายถึงตำนานของพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ ตำนานที่แข็งแกร่งขึ้นของเกริดได้เพิ่มพลังให้กับเพลงดาบของเดเมี่ยน “เพลงดาบสังหารขีดสุดขั้วต่อเนื่อง” เกริดได้พิสูจน์มันมาหลายครั้งแล้ว เขาฟาดฟันศัตรูที่ขวางทางโดยใช้ไอเท็มและพลังต่อสู้ เดเมี่ยนผู้รับใช้เขาก็มีหน้าที่ต้องพิสูจน์มันเช่นกัน “อ๊ากกกกก!” การโจมตีแบบโอเวอร์เกียร์ทะลวงผ่านเหล่าเทมพลาร์และสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับผู้นำโบสถ์ ผู้นำโบสถ์กรีดร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าและรักษาซึ่งกันและกัน แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรมากนัก เดเมี่ยนคือบุคคลสำคัญของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในการรับมือกับโบสถ์ของสามเทพเจ้า เป็นเรื่องธรรมดาที่ ‘ผลลดการรักษา’ จะติดมากับดาบของเขา เนื่องจากเขามีความขัดแย้งกับนักบวชอยู่บ่อยครั้ง ในตอนนี้ เขาได้แสดงพลังอันสมบูรณ์ออกมา แน่นอนว่าผลลดการรักษาสามารถถูกชำระล้างได้ แต่ถึงแม้จะถูกชำระล้าง เขาก็จะฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า วนเวียนอยู่เช่นนั้น หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือด— [ผู้นำของโบสถ์โดมิเนียนและโบสถ์จูดาร์ได้เสียชีวิตแล้ว] การกวาดล้างประสบความสำเร็จ คุณธรรม, สายสัมพันธ์, ความจริงใจของเดเมี่ยน และสุดท้าย การผสมผสานระหว่างไอเท็มกับกำลัง ได้สร้างผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เหล่าผู้อาวุโสได้เลือกผู้นำคนใหม่ในทันที และพวกเขาก็เป็นมิตรกับเดเมี่ยนและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์โดยธรรมชาติ พวกเขาจะนำพาโบสถ์โดมิเนียนและจูดาร์ซึ่งกำลังซวนเซมาพักหนึ่ง ไปสู่เส้นทางที่ถูกต้อง “ไม่มีอัศวินเทมพลาร์ระดับสูงแม้แต่คนเดียว” เดเมี่ยนกล่าวแสดงความกังวลหลังจากทำข้อตกลงหลายอย่างกับผู้อาวุโสเสร็จและเดินออกมา อิซาเบลพยักหน้าจากที่ที่เธอยืนรอเขาอยู่นอกวิหาร “ข้าไม่รู้สึกถึงตัวตนของผู้นำเลยด้วยซ้ำ ตอนนี้ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้มุ่งเป้าไปที่การฟื้นฟูโบสถ์รีเบคก้า… มันน่าสงสัย ข้าคิดว่าพวกเราต้องค้นหา” อิซาเบลมีแรงจูงใจหลังจากย้ายมาอยู่ที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เธอทำทุกอย่างด้วยตัวเอง ซึ่งแตกต่างจากสมัยที่เธอเป็นธิดาของรีเบคก้า เดเมี่ยนจับมือเธอไว้แน่น เขามองไปยังท้องที่นูนขึ้นเล็กน้อยของเธอด้วยความรัก “ใช่ แต่เธอไม่จำเป็นต้องออกไปเองนะ อิซาเบล” ขบวนผู้คนยาวเหยียดเดินตามหลังเดเมี่ยน พวกเขาคือสมาชิกของโบสถ์พระเจ้าโอเวอร์เกียร์ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นกลุ่มหัวกะทิที่เดเมี่ยนคัดเลือกมา แต่จำนวนก็ยังคงเกิน 1,000 คน เดเมี่ยนได้รับอำนาจและอิทธิพลที่ไม่อาจเทียบได้กับสมัยที่เขาเป็นโป๊ป และผลงานของเขาจะยังคงดำเนินต่อไปในอนาคต สองสัปดาห์ต่อมา… โลกได้พลิกกลับตาลปัตร จักรพรรดินีบาซาร่าได้ประกาศว่าจักรวรรดิจะกลายเป็นรัฐในอาณัติของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์…