## บทที่ 910: การจากลาและความหวัง (911) หลังการต่อสู้ระหว่างเกริดและร่างโคลนยุติลง ซิงเกิลด์ อดีตอัศวินชุดแดง ก็เอ่ยคำกับราชาแห่งอาณาจักรมัวร์เรย์ "ขอขอบพระคุณใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทที่ทรงช่วยเหลือข้าพเจ้ามาโดยตลอดนับแต่นี้ ข้าพเจ้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณอันหาที่เปรียบมิได้นี้ไปจนลมหายใจสุดท้าย" "..." กษัตริย์หนุ่มแผ่ซ่านไปด้วยความเสียดายที่ซิงเกิลด์กำลังจะจากไป บุรุษผู้นี้เป็นแขกผู้มาเยือนกว่าทศวรรษ เป็นบุคคลที่พระองค์ไม่ปรารถนาจะให้จากไปเลยแม้แต่น้อย พระองค์ปรารถนาให้ซิงเกิลด์ยังคงอยู่เพื่อปกป้องอาณาจักรและเหล่าไพร่ฟ้า "รับทราบ ขอให้ท่านจงแคล้วคลาดปลอดภัย" ราชาแห่งอาณาจักรมัวร์เรย์มิได้เอื้อนเอ่ยคำใดออกมา พระองค์ทรงระลึกถึงวันที่แรกพบซิงเกิลด์ซึ่งในขณะนั้นได้รับบาดเจ็บ และทรงพยายามแย้มพระสรวลอย่างอ่อนโยนที่สุด ในฐานะประมุขแห่งนครอันเล็กจ้อย พระองค์ทรงทราบดีว่าพระองค์ไม่มีอำนาจเพียงพอที่จะรั้งซิงเกิลด์ไว้ได้ตลอดไป "..." หัวใจของซิงเกิลด์อบอุ่นขึ้นเมื่อทอดพระเนตรเห็นกษัตริย์ผู้นี้ พระองค์ทรงถูกทอดทิ้งโดยชาติที่ทรงอุทิศทั้งชีวิตให้ ประสบความบอบช้ำทั้งกายและใจ และเร่ร่อนไปทั่วทวีปจนกระทั่งราชาแห่งอาณาจักรมัวร์เรย์ทรงช่วยเหลือพระองค์ไว้ กษัตริย์ผู้นี้ทรงเป็นบุรุษผู้มีคุณธรรม เมื่อทรงทราบว่าซิงเกิลด์เป็นหนึ่งในอัศวินชุดแดงที่เคยเบียดเบียนอาณาจักรมัวร์เรย์ พระองค์กลับไม่ทรงตำหนิเลยแม้แต่น้อย และทรงตรัสว่า "นั่นมันอดีตไปแล้ว" ซิงเกิลด์จดจำบทสนทนาที่เขามีกับกษัตริย์ผู้นี้ได้อย่างชัดเจน "ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท ข้าพเจ้าจะออกเดินทางเมื่อบาดแผลหายดีแล้ว" "เหตุใดเล่า?" "การที่ข้าพเจ้ายังคงอยู่ที่นี่จะถูกจักรวรรดิทราบ และใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทกับเหล่าไพร่ฟ้าจะต้องประสบภัย" "ไม่มีสิ่งใดที่จะถูกค้นพบได้อีก ทุกสิ่งที่เราต้องทำคือการรักษาปากของเราให้ดี" "จักรวรรดิทรงติดสินบนเหล่าขุนนางจากทั่วทุกสารทิศด้วยอำนาจอันมหาศาลและทรัพยากรอันไพศาล ทรงหมายมั่นว่าจะต้องตามหาข้าพเจ้าให้พบในอาณาจักรมัวร์เรย์อย่างแน่นอน..." "ไม่! เหล่าข้าราชบริพารของข้าพเจ้ามิได้ยึดติดกับเงินตราและอำนาจ เราผูกพันกันด้วยความไว้วางใจ" "..." ซิงเกิลด์เคยคิดว่ากษัตริย์ผู้นี้เป็นเพียงกษัตริย์หนุ่มที่ไม่ประสาต่อโลกอันโหดร้ายนี้ เหตุใดขุนนางนับร้อยผู้มีอุดมการณ์และเป้าหมายแตกต่างกันจะสามารถผูกพันกันได้ด้วยความไว้วางใจ? ซิงเกิลด์คิดว่าจักรวรรดิต้องพบที่อยู่ของตนในไม่ช้า และเห็นว่าควรจะจากไปเสียก่อนที่อาณาจักรมัวร์เรย์จะได้รับความเสียหาย ทว่า 11 ปีล่วงผ่านไป จักรวรรดิยังคงไม่สามารถสืบพบที่อยู่ของเขาได้ แม้แต่คนเดียวก็ไม่เคยให้ข้อมูลเกี่ยวกับซิงเกิลด์ อาณาจักรมัวร์เรย์นั้นผูกพันเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะมีสถานะใด ประชาชนก็ภักดีต่อกษัตริย์และรักแผ่นดินของตน ช่างเป็นประเทศอันงดงามอย่างแท้จริง แตกต่างโดยสิ้นเชิงกับจักรวรรดิที่การทรยศและการวางแผนลับซับซ้อนเป็นเรื่องปกติ "...ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท" ก่อนจากไป ซิงเกิลด์ได้ให้สัญญากับกษัตริย์ "หากข้าพเจ้ายังมีชีวิตอยู่หลังจัดการธุระเสร็จสิ้น ข้าพเจ้าจะกลับมาอีกครั้ง อาณาจักรมัวร์เรย์คือบ้านของข้าพเจ้าในเวลานี้" เขาจำเป็นต้องเข้าใจกระบวนการที่นำไปสู่การถูกทอดทิ้ง และต้องแสวงหาการชำระแค้น ไม่ว่าจะเป็นการล่มสลายของจักรวรรดิ หรือความตายของซิงเกิลด์เอง นั่นคือจุดจบที่เป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น ทว่า การเสื่อมถอยของจักรวรรดิที่ครอบงำทวีปมาหลายร้อยปีนั้นยากเกินกว่าจะจินตนาการได้ กษัตริย์ทรงปรารถนาที่จะรั้งซิงเกิลด์ไว้ ทว่าทรงทราบความประสงค์ของเขาและต้องทรงอวยพรให้เขา พระองค์ทรงรำลึกถึงกษัตริย์ผมดำที่ทรงทอดพระเนตรจากกำแพงวัง และทรงอธิษฐาน ‘ราชาโอเวอร์เกียร์ ขอทรงโปรดปกป้องซิงเกิลด์ด้วยพละกำลังอันกล้าหาญของท่าน’ อันที่จริง ราชาแห่งอาณาจักรมัวร์เรย์มิได้ยินดีกับการถือกำเนิดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ใหม่เลย การดำรงอยู่ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะสั่นคลอนโครงสร้างอำนาจเดิม และเป็นข้ออ้างให้จักรวรรดิเปิดสงคราม ทวีปทั้งทวีปจะถูกกวาดล้างด้วยคลื่นแห่งสงครามเพราะอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ทว่าความจริงกลับเป็นเช่นไร? อาณาจักรโอเวอร์เกียร์แข็งแกร่งกว่าที่ใครคาดคิด และได้สร้างโครงสร้างอำนาจที่มั่นคงยิ่งขึ้น โมเมนตัมของจักรวรรดิอ่อนแอลง และทวีปก็ยินดีต้อนรับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ประเทศเล็กๆ ที่ถูกบีบคั้นภายใต้การกดขี่ของจักรวรรดิได้รับโอกาสให้ได้หายใจ "ส่งทูตไปยังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์" "ท่านหมายจะทวงความเสียหายที่เกิดจากศึกครั้งนี้ใช่หรือไม่?" "ไม่" กษัตริย์ทรงสื่อสารความคิดของพระองค์แก่เหล่าข้าราชบริพารหลังซิงเกิลด์จากไป "อาณาจักรมัวร์เรย์จะหยุดการเป็นเมืองขึ้นของจักรวรรดิ และจะกลายเป็นมิตรของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์" บารอน คูดาน ผู้เคยเดินทางไปร่วมพิธีสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในอดีต ได้เคยให้ข้อโต้แย้งไว้: ทหารเพียงหนึ่งนายของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แข็งแกร่งกว่าอัศวินจำนวนมากของอาณาจักรอื่น พลังของพวกเขาช่างไม่อาจหยั่งถึง อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะเติบโตเป็นมหาอำนาจอย่างแน่นอน และพวกเขาควรพิจารณาการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ อย่างไรก็ตาม ข้อกล่าวอ้างของบารอน คูดาน นั้นไร้สาระเสียจนกษัตริย์และเหล่าขุนนางไม่อาจตัดสินใจในเวลานั้นได้ บัดนี้ เรื่องราวได้เปลี่ยนไป ราชาแห่งอาณาจักรมัวร์เรย์ได้ยินเรื่องราวของทหารโอเวอร์เกียร์ที่ต่อสู้กับซิงเกิลด์ และได้ประจักษ์ด้วยตนเองถึงพลังการต่อสู้ของราชาโอเวอร์เกียร์และเหล่าขุนนางที่ได้พลิกโฉมเมืองหลวงจนปั่นป่วน อาณาจักรโอเวอร์เกียร์คือความหวังใหม่ *** ‘บรรยากาศแย่กว่าที่คาดไว้’ ฮาสเตอร์กำลังเดินทางร่วมกับแอสโมเฟล เขาติดตามแอสโมเฟลไปและได้รับแจ้งถึงที่อยู่ของอดีตอัศวินชุดแดง นี่เป็นภารกิจที่แอสโมเฟลทำเพื่อเกริดและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่ฮาสเตอร์มิได้อาสา ไม่มีเหตุผลใดที่ฮาสเตอร์จะต้องช่วยเหลืออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เขาไม่รู้สึกถึงพันธะใดๆ ฮาสเตอร์กำลังช่วยเหลือแอสโมเฟลด้วยเหตุผลของตนเอง เขาต้องพบกับอดีตอัศวินชุดแดงและเอาชนะให้ได้เพื่อปลดล็อกเควสคลาสของตนเอง ฮาสเตอร์ต้องเคลียร์เควสนี้เพื่อเปิดทักษะทั้งหมดของเรดเซจ ความยากคือการหยั่งรู้ถึงความสามารถของอดีตอัศวินชุดแดง เนื่องจากมีตัวแปรมากมาย นั่นคือเหตุผลที่เขาใช้แอสโมเฟล เขาจะล่อให้แอสโมเฟลและอดีตอัศวินชุดแดงเผชิญหน้ากันก่อน เพื่อให้เขาสามารถระบุทักษะของคู่ต่อสู้ได้ ในที่สุด เขาจะท้าทายแอสโมเฟล น่าประหลาดใจที่การเผชิญหน้ากับอดีตอัศวินชุดแดงไม่ใช่เรื่องง่าย “...” แอสโมเฟล, ฮาสเตอร์, และซิงเกิลด์ บรรยากาศของทั้งสามคนที่เดินไปตามถนนนั้นอึดอัด แอสโมเฟลเดินนำหน้า ส่วนซิงเกิลด์มองแอสโมเฟลราวกับว่าเป็นสิ่งสกปรก บรรยากาศนั้นมืดมนและน่ากลัวเสียจนฮาสเตอร์คงถูกปฏิเสธหากเขาขอประลองกับซิงเกิลด์ ‘เราต่อสู้กันได้หากข้าโจมตีเขา แต่... ข้าไม่อยากทำให้เพื่อนของท่านอาจารย์เกลียดช้า ข้าจะค่อยเป็นค่อยไป ว่าแต่ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์...’ แอสโมเฟลบอกว่าจะพาซิงเกิลด์ไปยังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ จากนั้นจึงจะออกตามหาอัศวินคนอื่นๆ สิ่งนี้ทำให้ฮาสเตอร์ต้องยอมตามเขา อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ อาณาจักรแรกที่สร้างโดยผู้เล่นจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร? จะสดใสเหมือนที่เขาเห็นในสื่อหรือไม่? หรือสื่อพากันพูดเกินจริง? ฮาสเตอร์ใช้เวลาเจ็ดปีในซาทิสฟายบนภูเขา เขาจึงอยากรู้อยากเห็น เขารู้สึกตื่นเต้นเหมือนเด็ก เป็นเรื่องธรรมชาติ ฮาสเตอร์กำลังจะออกผจญภัยครั้งแรกกับแอสโมเฟล ใช่แล้ว ฮาสเตอร์เพิ่งจะฝึกฝนมาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยได้สัมผัสสิ่งต่างๆ ที่แตกต่างไปจาก "ห้าปาฏิหาริย์" อื่นๆ เช่น เกริด, เคราเกล, และอัคนัส ดังนั้น มันจึงเป็นเรื่องเจ็บปวด ลองคิดดูสิ มันเป็นนรกที่น่าสะพรึงกลัวที่จะต้องทำสิ่งเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมาทุกวัน 365 วันต่อปีเป็นเวลาเจ็ดปี "ห้าปาฏิหาริย์" คนอื่นๆ ได้สัมผัสกับสิ่งกระตุ้นและความตื่นเต้นทุกรูปแบบในขณะที่ฮาสเตอร์ต้องอดทนฝึกฝนทุกวัน เขาทำตามกิจวัตรเดิมๆ ทุกวันโดยปราศจากสิ่งกระตุ้นใดๆ ความสุขของการเล่นเกม... เขาไม่รู้สึกถึงมันเลย อันที่จริง ช่วงหลายปีที่ผ่านมานั้นยากลำบากมากเสียจนเขาอยากจะยอมแพ้ไปหลายครั้ง แต่ถึงกระนั้น ฮาสเตอร์ก็ยังอดทนและสามารถกลายเป็นเรดเซจได้ ‘ข้าไม่คิดว่าความพยายามของข้ามันยากลำบากเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับเกริดและเคราเกล พวกเขาเพียงแต่คงไม่มีความสุขเท่า ข้าพเจ้าจะอดทนต่อความยากลำบาก และทุกคนก็มีความยากลำบากเป็นของตัวเอง’ ฮาสเตอร์ไม่ดูถูกผู้อื่นเพื่อยกระดับตนเอง แม้จะมีความภาคภูมิใจก็ตาม อันที่จริง เขายังประทับใจในทักษะของเกริด เขาเฝ้ามองเกริดต่อสู้กับร่างโคลน และยอมรับว่าเขาเป็นผู้เล่นระดับแนวหน้า ‘เกริดแตกต่างไปจากเมื่อปีที่แล้วอย่างสิ้นเชิงในการแข่งขันระดับชาติ อัตราการเติบโตของเขานั้นไร้เทียมทาน’ 30% ไม่สิ 20% ‘นั่นก็ยังไม่ใช่ มันต้องเป็น 10%’ นี่คือความน่าจะเป็นที่ฮาสเตอร์จะชนะหากเขาต่อสู้กับเกริด ฮาสเตอร์ตัดสินว่ามันยากสำหรับเขาที่จะเอาชนะเกริดในปัจจุบันได้ ‘แน่นอน นี่คือถ้าเขาแสดงพลังทั้งหมดที่เขามีออกมาในการต่อสู้กับร่างโคลน’ ฮาสเตอร์ได้แอบมอง และรู้ว่าเกริดไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดในการต่อสู้กับร่างโคลน ใช่ มันเหมือนกับการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ PvP ของการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 3... “เฮ้” “ครับ” ฮาสเตอร์ ผู้กำลังเดินคิดอะไรเพลินๆ ตอบกลับทันที ซิงเกิลด์มองเขาด้วยความสงสัย "ท่านกำลังหัวเราะอะไรคนเดียว?" “...อ่า ข้าหัวเราะเหรอ?” เขาตื่นเต้นมากเกินไปจากสิ่งกระตุ้นที่รอคอยมานาน ฮาสเตอร์สงบสติอารมณ์ลงและตอบว่า "ข้าคิดว่าข้าเจอคู่แข่งคนใหม่แล้ว" มีนักเล่นเกมมืออาชีพมากมายในประวัติศาสตร์ และผู้ที่มีความสำเร็จอันยิ่งใหญ่กลายเป็นตำนาน นักเล่นเกมมืออาชีพชาวเกาหลีรุ่นเก่าผู้เป็นหนึ่งในตำนานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้รับการชื่นชมจากเทพแห่งการสังหารของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ อย่างไรก็ตาม ไม่มีผู้ชนะที่นิรันดร์ในหมู่ตำนาน ตำนานที่ได้รับการเคารพและเป็นที่รักต่างก็ลิ้มรสความผิดหวังและความพ่ายแพ้มาแล้ว ฮาสเตอร์แตกต่างออกไป ตลอดอาชีพการงาน ฮาสเตอร์ไม่เคยประสบกับความพ่ายแพ้ ความยากลำบาก หรือความผิดหวัง การครองอำนาจของเขามีแต่ชัยชนะ ในเกม FPS เขาเป็นตำนานที่เหนือกว่าตำนานทั้งปวง ‘แน่นอน’ การปรากฏตัวของเคราเกล ผู้ซึ่งเคยอยู่ในส่วนหนึ่งของจิตใจฮาสเตอร์ ค่อยๆ เลือนหายไป ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยเกริด ‘ข้าจะสานต่อตำนานในซาทิสฟาย’ ฮาสเตอร์ให้คำมั่นว่าจะแข็งแกร่งขึ้น และวันหนึ่งจะก้าวข้ามเกริดไปให้ได้ จุดประสงค์ของเขาไม่ใช่เพื่อทำลายอำนาจของเกริด เขาเพียงแค่อยากจะท้าทายสถิติของเขา เขาไม่ทราบว่าหลังจากเอาชนะเคราเกลได้ค่อนข้างง่าย ความเชื่อผิดๆ คือเคราเกลเป็นผู้ที่คุ้นเคยกับความพ่ายแพ้ และเขารู้ว่าความพ่ายแพ้เป็นอาหารสำหรับการเติบโต *** ‘สุสานของเหล่ามอนสเตอร์สามตา’ เคราเกลได้กวาดล้างมอนสเตอร์หลายร้อยตัว และลืมตาขึ้นหลังจากการทำสมาธิช่วงสั้นๆ “10%” เรดเซจ ฮาสเตอร์ กำแพงยักษ์ที่ขวางกั้นเคราเกลมาหลายเดือนได้ถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์ เหล่ามอนสเตอร์สามตาที่เกิดใหม่ไม่สามารถต้านทานคมดาบศิลาที่ผุดขึ้นจากพื้นดินได้ และตายลง มันเป็นการกวาดล้างที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ท้องฟ้าที่เคยตกต่ำกำลังค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมาอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง