คนผู้สั่งสมประสบการณ์และทักษะในสาขาที่ตนถนัดย่อมได้รับการเคารพในทุกหนแห่ง กล่าวโดยย่อคือ การยืนหยัด ณ จุดสูงสุดนั้นเรียกร้องความนับถือ และปิกัสโซ่ก็อยู่ ณ จุดสูงสุดนั้น “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านเช่นนี้” “โปรดเอ็นดูข้าพเจ้าต่อไปด้วย” สมาพันธ์โอเวอร์เกียร์ให้การต้อนรับปิกัสโซ่ผู้เพิ่งเข้าร่วมเป็นสมาชิกใหม่ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทวีปต่างหลั่งไหลมารวมตัวเพื่อทักทายเธอ แม้จะยุ่งอยู่กับการรักษาอันดับและดูแลดินแดน แต่พวกเขาก็ยังหาเวลาพักผ่อน แน่นอนว่าพวกเขามีแผนจะไปเยี่ยม 10 ขุนพลผู้มีคุณธรรมด้วยเช่นกัน “เมื่อเจ้าจัดการธุระในไรน์ฮาร์ทเสร็จแล้ว ก็แวะมาที่ไบแรนด้วย” “ไม่สิ มาเรย์ดันก่อนดีกว่า จิซูกะ เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเรย์ดันคือเมืองหลวงแห่งที่สอง? เรย์ดันย่อมต้องมาก่อนไรน์ฮาร์ทอยู่แล้ว” “เรย์ดันใหญ่เกินไปนัก มีสิ่งปลูกสร้างตั้งหนึ่งหรือสองแห่งที่นั่น ย่อมต้องใช้เวลานาน การเริ่มต้นจากไบแรนที่เล็กกว่าย่อมเป็นประโยชน์กว่า” “เป็นแนวคิดที่เหมาะกับรสนิยมบ้านนอกของเจ้าเสียจริง” “บ้านนอกรึ? ฮิฮิ คริสของเราดูเหมือนจะโตขึ้นแล้วสินะ? นานแล้วนะตั้งแต่เจ้าโดนลูกธนูเสียบก้น” “เอาเรื่องสมัย L.T.S. มาพูดตอนนี้มันตลกดีนะ? ก็เหมือนกับที่เจ้าเคยโดนซีร์คันจับมัดในสมัยก่อนนั่นแหละ” “ซีร์คัน? ทำไมนายถึงเอ่ยชื่อเขาขึ้นมาที่นี่?” “เจ้ามันจุกจิกเกินไป” “อะไรนะ? นี่คือสิ่งที่เจ้าควรพูดกับสตรีงั้นรึ? เฮ้! มาประลองกันสักยกในรอบหลายปีไหม?” “ข้าจะสู้ก็ได้ ถ้าเจ้าไม่ใช้คันศรพิเนศวรแดง” “สมาชิกโอเวอร์เกียร์ควรจะโอเวอร์เกียร์สิ!” ผลงานชิ้นเอกคือแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่แก่ผู้คน ในโลกแห่งความเป็นจริง ผู้คนนับล้านได้เห็นผลงานชิ้นเอกและได้รับพลังใจที่จะสร้างชีวิตที่ดีขึ้น แต่ใน 'ซาทิสฟาย' ภาพวาดนั้นไม่ใช่แค่การชื่นชมธรรมดา ภาพวาดของจิตรกรนั้นมีความเป็นไปได้มากมาย หากภาพเหมือนของทหารผู้กล้าหาญถูกนำไปตั้งไว้ในโรงทหาร ขวัญกำลังใจและประสิทธิภาพการฝึกของเหล่าทหารก็จะสูงขึ้น หากภาพตกแต่งถูกนำไปวางไว้ในร้านอาหาร อาหารของเชฟก็จะอร่อยยิ่งขึ้น และทิวทัศน์อันเย็นตาจะช่วยลดความร้อนที่คุกคามเมือง ความสามารถของศิลปินยิ่งสูงเท่าไร ผลของภาพวาดก็จะยิ่งหลากหลายและทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น กล่าวคือ... ‘การเข้าร่วมของปิกัสโซ่คือเหตุการณ์ครั้งใหญ่ที่จะจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของประเทศเรา’ มูลค่าของปิกัสโซ่นั้นยากจะวัดได้ นั่นคือเหตุผลที่เลาเอลตื่นเต้นยิ่งนัก บุคคลผู้หยิ่งทะนงผู้ปฏิเสธคำขอส่วนใหญ่กลับสมัครเข้าเป็นสมาชิกของสมาพันธ์โอเวอร์เกียร์ ‘นี่หมายความว่าภาพวาดของเทพเฮกเซเทียคือเหตุการณ์พิเศษสำหรับเธอเช่นนั้นหรือ? ทั้งหมดเป็นเพราะการพรรณนาถึงเทพเฮกเซเทียอันยิ่งใหญ่ของราชาเกริด’ เลาเอลเชื่อมั่นในสิ่งนี้ เขารู้ดีว่าคนส่วนใหญ่ รวมถึงตัวเขาเอง ล้วนถูกดึงดูดด้วยเกริด หรือเข้าร่วมสมาพันธ์โอเวอร์เกียร์เพราะต้องการบางสิ่งจากเขา ด้วยตัวของเกริดเพียงผู้เดียว สันนิมากรจึงสามารถสร้างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ขึ้นมาได้ “คุก... คุคุคุคุ! ราชาเกริด ท่านคือบุรุษผู้ถือกำเนิดจากดวงดาวอย่างแท้จริง เมื่อมองท่าน ความทรงจำจากอดีตชาติที่ข้าหลงลืมไปพลันหวนคืน ท่านเคยมีตัวตนอันโดดเด่นในอดีตชาติ ราวกับดวงอาทิตย์... คุก! คุคุ! ข้าช่างตื่นเต้น! จิตวิญญาณของข้ากำลังหลอมละลาย!” เลาเอลใช้มือปิดครึ่งใบหน้า ขณะที่เขากู่ร้องใส่เกริด เกริดรู้สึกเจ็บปวดจากการหดเกร็งนิ้วมือและนิ้วเท้าจากการขัดเขินอย่างที่ไม่เคยเป็นมานาน แต่เขาก็ไม่ได้ตอบอะไร อันที่จริง เขาไม่อยากจะตอบ สมองของเกริดนั้นยุ่งเหยิงอยู่แล้ว ไม่มีที่ว่างสำหรับเรื่องไร้สาระ ‘ยอดเยี่ยมมาก มันเกินกว่าที่ข้าคาดหวังไว้’ การก่อสร้างวิหารเทพเฮกเซเทียได้เริ่มต้นขึ้นอย่างราบรื่น เกริดถอนหายใจขณะครุ่นคิดถึงศักยภาพของ 'ดรอป' ที่เขาได้วัดค่าระหว่างทางกลับไรน์ฮาร์ท ‘ท่าทางการเคลื่อนไหวนั้นสั้นมาก’ มีเพียงหนึ่งก้าว หรือครึ่งก้าวเพื่อความแม่นยำ ทักษะถูกกระตุ้นโดยการก้าวครึ่งก้าวนั้นพร้อมกับการเหวี่ยงดาบไปพร้อมกัน มันแทบจะเป็นทักษะที่ใช้ได้ทันที 'ดรอป' นั้นเร็วกว่าวิชากระบวนท่าดาบที่มีอยู่ซึ่งต้องใช้ 2-4 ก้าวอย่างท่วมท้น อันที่จริง มันสามารถเชื่อมต่อได้ทันทีหลังจากการโจมตีพื้นฐาน! ยิ่งไปกว่านั้น มันส่งผลต่อเป้าหมายที่ทนทานต่อการควบคุมฝูงชน (CC) ได้อย่างสมบูรณ์ ตามทฤษฎีแล้ว หมายความว่าสถานะผิดปกติสามารถใช้กับเทพหรือมังกรได้! จะเป็นอย่างไรถ้าเกริดสามารถใช้มันได้ระหว่างการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 3? เขาคงจะได้แสดงภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจในการต่อกรกับมังกรยักษ์ที่ทั้งโลกกำลังจับตามอง ‘มันเป็นอาวุธที่ยิ่งใหญ่’ เกริดตั้งตารอคอยทักษะผสานเป็นพิเศษ จากข้อเท็จจริงที่ว่าท่าทางการเคลื่อนไหวของ 'ดรอป' นั้นสั้นมาก มีความเป็นไปได้ที่จะเชื่อมโยงกับวิชากระบี่อื่นๆ ได้ง่าย ‘ลิ้งค์ดรอป, คิลดรอป, เวฟดรอป, รีโวลฟ์ดรอป, พินนาเคิลดรอป...’ ...ชื่อพวกนั้นฟังดูไม่ค่อยดีเลย ‘คงเป็นเพราะข้าเป็นคนเกาหลี’ ถ้าคนจากประเทศอื่นได้ยินในภาษาของพวกเขา บางทีมันอาจจะเป็นชื่อทักษะที่วิเศษและน่าทึ่งก็ได้! ขณะที่เกริดพยายามปลอบใจตัวเอง ปิกัสโซ่ก็เข้ามาหาเขาและกล่าวว่า “ข้าอยากจะวาดท่าน” “ข้า?” การ ‘วาด’ ของจิตรกร หมายถึงการลงสีภาพอย่างแท้จริง “ทำไมจู่ๆ ถึงเป็นเช่นนั้น?” เกริดผู้สับสนก็ปิดปากฉับ มันเป็นเพราะเขาเห็นเลาเอล, จิซูกะ, คริส, ปอน และเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ เลาเอลกระซิบเขาอย่างรวดเร็ว -“รับไว้เถอะ! มีข่าวลือว่าภาพเหมือนของเธอมีผลพิเศษ!” -ผลพิเศษรึ? มันคืออะไร? -ข้าไม่รู้แน่ชัด มันเป็นข่าวลือที่เกิดขึ้นหลังจากเธอได้รับเชิญจากขุนนางให้วาดภาพเหมือนของพวกเขา ความจริงยังไม่ถูกเปิดเผย แต่ไม่ว่าอย่างไร ท่านก็สามารถคาดหวังได้ เหล่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่จากแต่ละประเทศต่างเสนอเงินจำนวนมากเพื่อเชิญเธอมาวาดภาพเหมือนของพวกเขา มีศิลปินจำนวนนับไม่ถ้วนที่สามารถวาดภาพเหมือนธรรมดาได้ ภาพเหมือนเหล่านั้นดูเหมือนคนจริงๆ หรือดีกว่านั้น ภาพเหมือนเหล่านั้นเพียงพอที่จะตกแต่งผนังได้ ศิลปินที่มีพรสวรรค์พอประมาณก็สามารถทำได้ อย่างไรก็ตาม เหล่าขุนนางกลับให้ความสนใจกับปิกัสโซ่ ผู้คนคาดเดากันว่าต้องมีเหตุผลบางอย่าง -เธอไม่เคยวาดภาพเหมือนของผู้เล่นมาก่อน ดังนั้นจึงไม่มีใครเห็นคุณสมบัติที่ซ่อนอยู่ของภาพวาดของเธอ ท่านคือคนแรก -อืม... ครับ ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีปัญหาเรื่องมารยาทก่อนที่จะพูดถึงเหตุผล ตอนนี้ ปิกัสโซ่กำลังแสดงเจตนาดีต่อเกริดอย่างชัดเจน เขาไม่ใจร้ายพอที่จะเพิกเฉยต่อเจตนาดีของเพื่อนร่วมงาน “ตกลงครับ โปรดวาดข้าพเจ้าด้วย” ปิกัสโซ่ได้จำลองภาพของเทพเฮกเซเทียออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เธอจะวาดภาพของเขาแบบไหน? เกริดรู้สึกสงสัยเล็กน้อย แต่ความคาดหวังของเขาไม่สูงนัก เขาไม่ต้องการมันด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือใบหน้าที่น่าเกลียดของเขาเองที่กำลังถูกกล่าวถึง เกริดไม่เคยได้รับความรักตั้งแต่เด็กและรู้สึกอับอายเกี่ยวกับรูปลักษณ์อันน่าละอายของตนเองที่ถูกถ่ายทอดลงบนผืนผ้าใบ “งานเลี้ยงต้อนรับจบแล้ว เราไปเปลี่ยนสถานที่กันเถอะ ข้าต้องการสถานที่ที่สามารถมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของท่านได้” “ใบหน้าที่แท้จริงของข้า?” เกริดสับสนชั่วขณะกับคำขอของปิกัสโซ่ แต่ก็เข้าใจในสิ่งที่เธอหมายทันที ‘ไปที่โรงตีเหล็กกันเถอะ’ ถึงเวลาซ่อมแซมไอเทมที่เขาสวมใส่อยู่แล้ว เกริดพยักหน้าอย่างง่ายดายและลุกขึ้น “ครับ ไปกันเลย” *** “ข้าไม่รู้ว่าเป็นการถูกที่ตัดสินมนุษย์หรือไม่ แต่ส่วนตัวข้าเห็นใจเฮกเซเทีย” “เหตุใดเล่า?” เป็นโรงตีเหล็กขนาดใหญ่มากที่พบเห็นได้เฉพาะในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เท่านั้น ปิกัสโซ่เริ่มวาดภาพเกริดขณะกำลังตีเหล็ก พร้อมครุ่นคิดด้วยสีหน้าหวานปนขม “ข้าคือคนแรกที่จำลองภาพของเฮกเซเทียขึ้นมา การนี้ทำให้ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับท่าน” เฮกเซเทียเป็นเทพเจ้าผู้มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาของมนุษยชาติ อย่างไรก็ตาม เฮกเซเทียได้ทำสิ่งนั้นเนื่องจากเทพีรีเบคก้า ดังนั้นมนุษยชาติจึงยกย่องเธอแทน ผู้คนแทบไม่จดจำเฮกเซเทียเลย ท่านปรากฏตัวเพียงช่วงสั้นๆ ในตอนต้นเรื่องก่อนจะหายไป “หากข้าเป็นเทพเฮกเซเทีย ข้าคงรู้สึกเศร้า” ‘นางมองเห็นได้อย่างถูกต้อง’ ศิลปินมีความอ่อนไหวที่เปี่ยมล้นและความสามารถในการเข้าอกเข้าใจสูง ปิกัสโซ่ตั้งคำถามแก่เกริด “ท่านเห็นรูปลักษณ์ของเทพเฮกเซเทียได้จากที่ไหน? ภาพของท่านไม่เคยถูกจำลองขึ้นมาก่อน ท่านรู้ได้อย่างไร?” “ไม่มีอะไรพิเศษหรอก ข้าเพียงแค่เห็นรูปลักษณ์ของเทพเจ้าขณะทำเควสต์เท่านั้นเอง” “...” เขาได้เห็นรูปลักษณ์ของเทพเจ้าในระหว่างกระบวนการทำเควสต์ ผู้เล่นสักกี่คนที่จะได้สัมผัสประสบการณ์เช่นนี้? เกริดได้ก้าวไปสู่ขอบเขตที่สูงกว่าที่ปิกัสโซ่จินตนาการไว้เพียงลางๆ นี่คือเหตุผล “เพื่อให้ผลงานของจิตรกรได้รับการยอมรับว่าเป็นผลงานชิ้นเอก จำเป็นต้องมีเงื่อนไขหลายประการ ประการแรกคือความสามารถของศิลปินต้องถึงระดับหนึ่ง ประการที่สองคือเจตนาของศิลปินในการสร้างสรรค์ผลงานชิ้นนี้ขึ้นมา ประการที่สามคือสภาพจิตใจของศิลปินขณะวาด และประการที่สี่คือคุณค่าของบุคคลที่เป็นแบบของผลงาน คุณค่านี้ไม่ได้เกี่ยวกับตัวตนหรือสถานะของแบบ แต่หมายถึงน้ำหนักของแบบนั้นเมื่อเทียบกับยุคสมัย” ปิกัสโซ่ตั้งเป้าหมายผลงานชิ้นเอกชิ้นใหม่โดยมีเกริดเป็นแบบ จนถึงขณะนี้ เธอได้สร้างผลงานชิ้นเอกเสร็จสิ้นเพียงสี่ชิ้น สามในสี่ชิ้นแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ ขณะที่อีกชิ้นคือภาพเหมือนของเทพเฮกเซเทียซึ่งเธอเพิ่งเสร็จสิ้นเมื่อวานนี้ นั่นถูกต้อง เธอไม่เคยมีประสบการณ์ที่ภาพวาด ‘ผู้คน’ ของเธอได้รับการยอมรับว่าเป็นผลงานชิ้นเอก ภาพเหมือนของเหล่าขุนนางของเธอนั้นยอดเยี่ยม แต่ก็ไม่เคยได้รับการประเมินว่าเป็นผลงานชิ้นเอก ผลงานชิ้นเอกคือสิ่งที่ต้องสร้างแรงบันดาลใจให้ทุกคน อย่างไรก็ตาม ชื่อเสียงของขุนนางนั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนกล่าวขานถึง ‘เกริดแตกต่างออกไป’ เขาคือผู้ที่สถาปนาอาณาจักร เป็นดั่งสรวงสวรรค์ และได้เห็นเทพเจ้า นี่คือการตัดสินของปิกัสโซ่ว่าระบบจะไม่ประเมินน้ำหนักของเขาต่ำไป ‘จะต้องมีผลลัพธ์ที่ดีสำหรับท่านและข้า...’ ปิกัสโซ่สวดภาวนาขณะที่เธอวาดภาพของเกริดอย่างประณีต เกริดตีเหล็กท่ามกลางความร้อนระอุ ขณะที่ช่างตีเหล็กหลายร้อยคนมองเขาด้วยความชื่นชม เขาสแสดงออกถึงความสง่างามที่ไม่ด้อยไปกว่าเทพเฮกเซเทียเลย ในทางกลับกัน... “ท่านต้องการให้ข้าแสดงเปลวเพลิงด้วยวิธีเหนือจริงอย่างนั้นรึ? แม้แต่สีก็ยังต่างออกไป?” แรบบิท ผู้รับผิดชอบด้านการเมืองและเศรษฐกิจของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ กำลังเผชิญหน้ากับประติมากร พวกเขากำลังหารือเกี่ยวกับรูปปั้นที่จะสร้างขึ้นก่อนที่วิหารจะสร้างเสร็จ “มันเป็นคำขอที่ยุ่งยาก! ไม่มีประติมากรคนไหนจะยอมรับคำขอเช่นนี้! ไม่มีแรงบันดาลใจเลย!” “มันยากที่จะถ่ายทอดเปลวเพลิงที่ติดอยู่กับหัวนมอย่างนั้นรึ? ข้าเรียกท่านมาเพราะได้ยินมาว่าท่านเป็นหนึ่งในช่างปั้นที่ดีที่สุด... แต่การจะถ่ายทอดเปลวเพลิงยังยากอีกรึ? บางทีข่าวลืออาจจะเกินจริงไป?” “สำหรับคนนอกอาจจะง่าย แต่ผู้เชี่ยวชาญทุกคนจะบอกว่ามันเป็นคำขอที่ยาก มันอยู่ในระดับที่ต้องใช้เวลาถึงสองสัปดาห์ในการกินและทำงาน! ท่านรู้หรือไม่ว่ามีคนงานกี่คนในโลกที่กำลังทุกข์ทรมานเพราะนายจ้างที่โหดร้ายอย่างท่าน?” “ไม่ ท่านกำลังพูดถึงอะไร? ข้าบังคับให้ท่านหยุดกินและดื่มรึ? ข้าจะเพิ่มกำหนดเวลาในการสร้างรูปปั้นให้ ท่านโปรดถ่ายทอดเปลวเพลิงออกมาเถอะ” “800%” “...?” “มันคือค่าตอบแทนพิเศษ นายจ้างมีความต้องการเพิ่มขึ้น แล้วมันไม่สมเหตุสมผลดอกหรือที่จะเพิ่มผลประโยชน์?” “120%” “เฮ้ ท่านกำลังทำอะไร? เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของงาน... 800%!” “120%” “800!” “120!” “...” ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานแค่ไหน การเจรจาก็ไม่มีความคืบหน้า พวกเขาได้พบกับคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ แรบบิทผู้มีปัญญาและประติมากรต่างพัฒนาความระแวดระวังอันยิ่งใหญ่ต่อกัน “เปลี่ยนเป็น 600% เถอะ” เลาเอลปรากฏตัวในภายหลังและทำการประนีประนอมครั้งใหญ่ในการเจรจา อย่างไรก็ตาม ประติมากรนั้นดื้อรั้นตามที่ร่ำลือ เขายังคงท่าทีไม่ร่วมมือกับการเจรจา “799%!” “...700%” “798%! ข้าจะไม่ลดลงไปกว่านี้อีก! นี่คือการลดลง 2% ไม่ใช่ 1% ข้าจะไม่ลดลงไปอีกถ้าท่านไม่ให้สินบน!” “ฮ่า...” ทำไมผู้คนในอาณาจักรถึงเป็นเช่นนี้? เลาเอลปวดหัวอย่างรุนแรงจากความเครียดและพยักหน้า “ตกลง ข้ายอมรับค่าตอบแทนพิเศษ 798%...” “โอ้ ให้ตาย~~ ฮิฮิ! ขอบคุณ ข้าได้สั่งวัสดุสำหรับรูปปั้นไปแล้ว ข้าจะใช้ให้มากกว่านี้อีก!” “...” นี่มันกำลังจะเกินเลยไปแล้วรึเปล่า? เลาเอลรู้สึกเสียใจเมื่อตระหนักว่าประติมากรนั้นร้ายกาจกว่าที่ร่ำลือ แต่ก็เป็นเพียงชั่วครู่ เลาเอลลืมความเสียใจไปอย่างรวดเร็ว ประติมากรรมที่ถือกำเนิดจากปลายนิ้วของประติมากรนั้นสมบูรณ์แบบและน่าทึ่งมาก! ‘เขาชำนาญยิ่งกว่าข่าวลือเสียอีก!’ ประติมากรผู้นี้คุ้มค่ากับเงินทุกบาททุกสตางค์ เลาเอลรู้สึกราวกับกำลังเป็นประจักษ์พยานในการสร้างไอเทมโดยเกริด ตัง! ตัง! ตัง! เสียงหนึ่งดังมาจากโรงตีเหล็ก และอีกเสียงหนึ่งดังมาจากสถานที่ก่อสร้างวิหาร—เสียงค้อนตีเหล็กดังก้องไปทั่วไรน์ฮาร์ทและเติมเต็มเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ช่างตีเหล็กและประติมากรต่างรับรู้ถึงกันและกัน และมีความเคารพอย่างไม่มีที่สิ้นสุดต่ออีกฝ่าย