## บทที่ 900: พายุร้ายจากอดีตและการปรากฏตัวของเงา อาณาจักรมิวเรย์โอบล้อมด้วยขุนเขาและท้องทะเล แม้จะมิอาจโอ้อวดโครงสร้างพื้นฐานอันยอดเยี่ยมของจักรวรรดิ หรือเควสต์อันหลากหลายเฉกเช่นอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ทว่าอาณาจักรมิวเรย์ก็มีข้อดีในแบบของตนเอง และเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้เล่น ผู้เล่นนับสิบล้านสังกัดอยู่ภายใต้อาณาจักรมิวเรย์ และหนึ่งในสิบของจำนวนนั้นล้วนมีบทบาทอย่างแข็งขัน ณ กรุงยูเดน เมืองหลวง ความปั่นป่วนพลันบังเกิดภายในเมือง เหล่าทหารยามเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว กองทัพถูกส่งเข้าประจำการ ทันใดนั้น พลันเกิดเสียงระเบิดโครมคราม เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังตามมา ผู้เล่นนับพันได้ยินเสียงนั้นและรีบกรูกันไปยังที่เกิดเหตุ พวกเขารู้สึกราวกับกำลังตกอยู่ในภาพมายาอันเหนือจริง เมื่อได้เห็นอัศวินในชุดเกราะสีแดงและทหารในเครื่องแบบเก่าคร่ำคร่ากำลังต่อสู้กัน ทั้งสองทะยานกายขึ้นสู่เวหา แลกหมัดแลกดาษด้วยความเร็วที่สายตามนุษย์ไม่อาจจับได้ ภาพนั้นชวนให้นึกถึงการประจันหน้าอันดุเดือดระหว่าง ราชาเกริด และ เคราเกล ในรอบชิงชนะเลิศการแข่งขัน PvP ของการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 3 หากแต่นี่... การปะทะครั้งนี้กลับสาหัสสากรรจ์ยิ่งกว่า "เป็นไปไม่ได้..." "แอสโมเฟลลลลลล!" อัศวินในชุดเกราะสีแดงนาม ซิงกูเล็ด คำรามด้วยความโกรธแค้น ทุกครั้งที่เขาชักดาบออกมา แสงสว่างวาบจะฟาดฟันทำลายทุกสรรพสิ่งในวิถีของมัน แม้แต่กำแพงสูงตระหง่านที่โอบล้อมคฤหาสน์ไว้ ก็ยังถูกทำลายล้างจนราบคาบด้วยลำแสงนั้น ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะจินตนาการได้ว่าหากมนุษย์คนใดต้องรับการโจมตีเช่นนั้น จะเป็นเช่นไร แล้วทหารผมบลอนด์ที่เผชิญหน้าเขาเล่า? เขาสาดแสงเพลิงเผาผลาญทุกสิ่งในวิถีของเขา ทิ้งไว้เพียงเปลวเพลิงเจิดจ้า ฝุ่นควันจากแรงระเบิดฟุ้งตลบ ราวกับว่าทั้งบริเวณนี้กำลังจะกลายเป็นซากปรักหักพัง "พวกอสูรกายมาจากไหนกัน... เฮือก!" "ถ-ถอยให้พ้น!" ผู้เล่นที่เฝ้ามองการต่อสู้ระหว่าง ซิงกูเล็ด และ แอสโมเฟล พลันแตกตื่น เนื่องจากดาบของซิงกูเล็ดปักลงบนพื้นดิน และทำลายล้างทุกสิ่งในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรโดยรอบ แอสโมเฟลลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าจากแรงสะท้อนของการปะทะกับดาบของซิงกูเล็ด และเมื่อเขากระแทกลงพื้น เขาพลันคร่ำครวญ "อึ่ก...!" ภาพใบหน้าของแอสโมเฟลที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ยิ่งกระตุ้นโทสะของซิงกูเล็ดให้พลุ่งพล่าน "นี่เป็นเพียงความเจ็บปวดจากการแทงเท่านั้น...!" ซิงกูเล็ดมีมาตุภูมิ และมาตุภูมิของเขาก็ปกป้องครอบครัวของเขา เขาภักดีต่อมาตุภูมิของตนเองทั้งสิ้น ซิงกูเล็ดภาคภูมิใจที่ตนเองเป็นพลเมืองแห่งจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่ปกครองทวีป และพร้อมที่จะอุทิศตนให้แก่ อาณาจักรนั้น มันก็เป็นเช่นนี้เมื่อสิบสองปีก่อน ซิงกูเล็ดได้น้อมรับเจตจำนงของมาตุภูมิ และมุ่งหน้าสู่สมรภูมิ สู้รบอย่างไม่ละอาย เขาได้ฉีกกระชากหัวใจของศัตรูเพื่อเกียรติยศของประเทศชาติ และได้รับบาดแผล ทว่า เมื่อเขากลับบ้าน เขาไม่ได้รับการต้อนรับด้วยเสียงโห่ร้องยินดีของผู้คน หรือคำสรรเสริญจากจักรพรรดิ แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับหอกแหลมคมและดาบของแอสโมเฟล พร้อมกับทหารนับพัน ที่เขาเคยเชื่อว่าเป็นสหายร่วมรบ 'ศัตรูผู้ทรยศมาตุภูมิ อย่าขัดขืน' '...' มันคือภาพนรกบนดิน ศีรษะของบิดามารดา ภรรยา และบุตรหลานของเขา ถูกแขวนประดับอยู่ในเมืองอันงดงามนี้ ในวันนั้น ซิงกูเล็ดได้หลบหนีไป และสาบานด้วยสุดหัวใจว่าเขาจะแก้แค้นให้จงได้ เขาจะควักลิ้นของแอสโมเฟล ควักลูกตา ตัดแขนขา แล้วโปรยปรายมันราวกับเศษขยะเบื้องหน้าครอบครัวของแอสโมเฟล! "แอสโมเฟล! จนกว่าเจ้าจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดเช่นนั้น...!!" เขาจะเจาะทะลวงเข้าไปในจักรวรรดิได้อย่างไรเพื่อเผชิญหน้าแอสโมเฟล? ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมา เขาเอาแต่คิดหาวิธีลอบเร้นเข้าไปในจักรวรรดิ การปรากฏตัวของแอสโมเฟล ณ ที่แห่งนี้ คือโชคลาภอันคาดไม่ถึงของซิงกูเล็ด และเขาไม่ต้องการพลาดโอกาสนี้ "โอ้...!" พลังดาบของซิงกูเล็ดที่ถูกปลดปล่อยลงสู่พื้นดินกลับทวีความรุนแรงขึ้น แผ่นดินถูกกัดเซาะ มันคือคมดาบที่พังทลายพื้นดิน และนำพาเหล่าสิ่งมีชีวิตบนผืนโลกสู่ความตาย ณ ศูนย์กลางของมหันตภัยนั้นคือ แอสโมเฟล "ไอ!" ผิวหนังของแอสโมเฟลเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน ทุกครั้งที่เขาไอ เส้นเลือดบนลำคอและใบหน้าก็ปูดโปนราวกับจะระเบิด ความตายกำลังคืบคลานเข้ามา และแอสโมเฟลปรารถนาที่จะยอมรับความตายนี้ เขาต้องการใช้ความตายเพื่อปลดเปลื้องพันธนาการแห่งบาปที่เคยก่อไว้ และหวังว่ามันจะช่วยปลดปล่อยความแค้นของสหายเก่า ทว่า กษัตริย์ของเขากลับมอบภารกิจให้ แอสโมเฟลจะตายไม่ได้จนกว่าจะสำเร็จภารกิจนั้น เปลวเพลิงพลันปะทุจากดาบของแอสโมเฟล กลืนกินพลังดาบของซิงกูเล็ดจนสิ้น ผืนดินที่สั่นสะเทือนหยุดนิ่ง พืชพรรณและผู้คนทั้งหลายที่ยืนอยู่บนนั้นก็พลันพ้นจากเงื้อมมือแห่งความตาย "ข้าตัดศีรษะของบิดาเจ้า" แอสโมเฟลสารภาพพลางกรีดมีดลงบนลำคอของตน บาดแผลไม่ลึกนัก แต่มันก็มากพอที่จะทำให้เลือดไหลริน "ทหารทุกคนที่ทำร้ายครอบครัวเจ้า ล้วนปฏิบัติการตามคำสั่งของข้า" แอสโมเฟลทรุดเข่าลงเบื้องหน้าซิงกูเล็ด กรีดทำร้ายตนเองไปทั่ว เขาลงมีดกรีดดวงตา หู ปาก ลำคอ หน้าอก แขน เอว และขา ดุจดั่งการแล่ผิวหนังของปศุสัตว์ "เจ้ากำลังทำบ้าอะไรน่ะ?" ซิงกูเล็ดถาม "เมื่อเจ้าสังหารข้าในภายหลัง จงแยกชิ้นส่วนร่างของข้าแล้วโยนให้แก่เหล่าอสูรกาย ข้าหวังว่ามันจะทำให้เจ้ารู้สึกดีขึ้น" แอสโมเฟลกล่าวกับซิงกูเล็ด "มันจะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว จนกว่าจะถึงเวลานั้น ได้โปรดอดทนไว้จนกว่าข้าจะตอบแทนบุญคุณของกษัตริย์ที่ข้าปรนนิบัติ" "ข้าไม่กล้าขออภัยโทษ ข้าเพียงแต่เสียใจ ข้าได้ก่อบาปอันใหญ่หลวงต่อท่านและครอบครัว" ความรู้สึกที่ไม่น่าพิสมัยพลันถาโถมเข้าใส่ซิงกูเล็ด บางทีเป้าหมายแห่งการแก้แค้นที่เขาได้สาปแช่งมาตลอดสิบสองปี... "ซิงกูเล็ด จงมากับข้าสู่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ปิอาโรกำลังรอท่านอยู่" "...ท่านหัวหน้า?" *** ผลลัพธ์จากการเผชิญหน้ากับ เฮ็กเซเทีย สร้างความปรีดาแก่ เกริด เป็นล้นพ้น บัดนี้เขากลายเป็นผู้อุปถัมภ์แห่งเทพเจ้า ทุกคนในโลกต่างรู้จักนามของเขา และเหล่านักตีเหล็ก รวมถึงตัวเขาเอง ก็ได้รับคุณประโยชน์อันใหญ่หลวง เกริดสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจและความเหนือกว่า เมื่อนึกถึงการที่เหล่าคนแคระ—ผู้เป็นแรงบันดาลใจของ ปากมา—เริ่มให้ความสนใจในตัวเขา เกริดก็พลันเปี่ยมไปด้วยความประหม่าและความคาดหวัง ทว่า... มิใช่ทุกสิ่งจะราบรื่น ตำแหน่งของเขาถูกช่วงชิงโดยบุคคลในนรก และการกล่าวถึง ท่านปีศาจชั้นหนึ่ง บาอัล ช่างน่ากังวลใจ ใครคือผู้นั้นในนรก และเหตุใดจึงเอ่ยถึง บาอัล? เกริดเริ่มหวาดกลัวหลังจากรู้ว่าตนเองได้กลายเป็นเป้าหมายของใครบางคนในนรก ณ วินาทีนี้ ความกลัวของเขาได้กลายเป็นความจริง [บุคคลที่อยู่ในนรกซึ่งตรวจจับตำแหน่งของท่านได้ บัดนี้ได้ปรากฏกายบนพื้นพิภพแล้ว] 'ไม่นะ... มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?' 'ไม่ใช่ท่านปีศาจชั้นสูง... หากเป็นเช่นนั้น คงต้องมีการระบุไว้อย่างชัดเจน' 'บุคคลผู้นั้นตามหาข้าอยู่ในนรก มิใช่ท่านปีศาจชั้นสูง และมีแรงจูงใจมากพอที่จะปรากฏตัวบนพื้นพิภพทันทีที่ตำแหน่งของข้าถูกเปิดเผย...' เกริดกำลังจะระบุตัวตนของบุคคลนั้นว่าเป็นร่างโคลนของตนเอง 'ร่างโคลนที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสังหาร เกริด...' ตามคำให้การของ ยูรา นี่ก็ยังคงเป็นวัตถุประสงค์ของร่างโคลน มันยังคงตามหา เกริด เพื่อสังหารเขา 'ใช่... มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นร่างโคลนของข้า' แต่นี่ก็ก่อให้เกิดคำถามอื่นๆ ตามมา 'ร่างโคลนหลุดออกจากนรกมาได้อย่างไร?' ยูราเคยกล่าวว่าร่างโคลนมีรูปลักษณ์เช่นเดียวกับ เกริด เมื่อเขาใช้ 'การกลืนกินดำมืด (Blackening)' ร่างโคลนของเขาตายไปขณะใช้ 'การกลืนกินดำมืด' และตกสู่ขุมนรก มันยังคงรักษาสภาพ 'การกลืนกินดำมืด' ไว้ได้หลังจากนั้น และสามารถดำรงอยู่ได้ในนรก เพื่อที่จะปีนป่ายออกจากนรกได้ เขาจำเป็นต้องปลดปล่อย 'การกลืนกินดำมืด' ในเสี้ยววินาทีที่เขาละทิ้ง 'การกลืนกินดำมืด' เขาจะถูกประกาศว่าเสียชีวิตและสิ้นสลายไป แน่นอน... นี่คือสิ่งที่ เกริด สันนิษฐานจากประสบการณ์ส่วนตัว 'อาจจะมีวิธีอื่นก็เป็นได้' 'อันดับแรกเลย ร่างโคลนนั้นดำรงอยู่แตกต่างจากข้า' เกริดสลัดศีรษะเพื่อขับไล่ความคิดเหล่านั้น วิธีที่ร่างโคลนใช้หลบหนีออกจากนรกนั้น มิใช่ประเด็นสำคัญในยามนี้ ร่างโคลนที่แม้แต่ ท่านปีศาจชั้นสูง เบลิอัล ยังหวาดระแวง บัดนี้ได้มาถึงที่นี่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น มันมิใช่ท่านปีศาจชั้นสูง ดังนั้นมันจะไม่ได้รับบทลงโทษใดๆ เป็นไปได้สูงว่าร่างโคลนจะมีความแข็งแกร่งยิ่งกว่า เบลิอัล บนโลกนี้ และมันกำลังมุ่งเป้ามายัง เกริด ร่างโคลนจะมุ่งหน้าสู่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์โดยธรรมชาติ และมีความเป็นไปได้สูงที่ผู้คนจำนวนมากจะต้องบาดเจ็บในระหว่างกระบวนการนั้น เกริดต้องหยุดยั้งมัน 'มันอยู่ที่ไหน?' 'ร่างโคลนรู้ว่า เกริด อยู่ที่ไหน แต่ เกริด ไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน' 'ข้าควรทำเช่นไร?' เกริดไม่ค่อยกังวลใจกับเรื่องนี้เท่าใดนัก เขามีบุคคลที่จะสามารถไปขอความช่วยเหลือได้ "เรียก ' 10 ขุนพลผู้ภักดี' และ 'เซจ สติ๊กส์' มาเดี๋ยวนี้" "รับทราบ!" มันเป็นปัญหาที่ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการกังวลเพียงลำพัง ดังนั้นเขาจะไปพบปะกับสหายร่วมงาน ราชาโอเวอร์เกียร์มีบุคลากรผู้มีความสามารถมากมายเสียจนเขามิได้รู้สึกถึงความสงสัยแม้แต่น้อย *** แสงสีแดงกะพริบ เสียงไซเรนดังลั่น [หน่วยประมวลผล TEX-214098 เริ่มทำงาน] ยุน นาฮี หัวหน้าทีมบริหารของ Satisfy ขมวดคิ้วกับคำเตือน "TEX คือรหัสสำหรับโคลนมิใช่หรือ? ปัญหามันอยู่ตรงไหนกับโคลนตัวนี้?" Satisfy มีสัตว์ประหลาดดอปเปลแกงเกอร์นับแสน และเวทมนตร์ที่สามารถสร้างร่างโคลนของใครก็ได้ มันเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป การกระทำของร่างโคลนไม่ควรส่งผลเสียต่อมุมมองโลกของ Satisfy ทว่า ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ มอร์เฟียส กลับรายงานถึงความเสี่ยง '...อะ?' ยุน นาฮี ยังไม่ปักใจเชื่อในเหตุผลที่ มอร์เฟียส ก่อกวน เธอขบเล็บพลางคิด 'วันนี้ฉันต้องทำงานล่วงเวลาเพราะเหตุผลที่ไร้สาระหรือนี่?' ทันใดนั้น เธอก็พลันตระหนัก... มีบุคคลหนึ่งที่รอดพ้นจากทุกรูปแบบของตัวแปร "เขา...?" วันนี้คงเป็นวันที่ยาวนาน ยุน นาฮี วางกระเป๋าลงและสวมเสื้อกาวน์สีขาวของเธออีกครั้ง "กำลังตรวจสอบรหัส 214098... ร่างโคลนของ เกริด!" สมาชิกในทีมกำลังรายงานเข้ามาขณะนี้ มันเป็นไปตามที่ ยุน นาฮี คาดการณ์ไว้ จอภาพนับร้อยในสำนักงานกำลังถ่ายทอดภาพร่างโคลนของ เกริด มีสิ่งใดผิดปกติกับฉากหลัง? มันมิใช่ขุมนรกอันมืดมิดที่เต็มไปด้วยลาวา แต่กลับเป็นป่าเขียวขจีชอุ่ม "ตำแหน่งของ 214098 ไม่อยู่ในนรกงั้นหรือ? เขาปรากฏตัวบนพื้นพิภพได้อย่างไร?" สมาชิกในทีมเร่งความเร็วในการพิมพ์ พวกเขาวางแผนที่จะวิเคราะห์สาเหตุของผลลัพธ์นี้โดยการคำนวณเส้นทางของ 214098 "มันคือความบันเทิงของ บาอัล" ลิม ชอลโฮ ปรากฏตัวขึ้นและกล่าวในขณะนั้น สีหน้าของเขาดูดีมาก และเขาก็แลดูตื่นเต้น เขาดูอ่อนเยาว์กว่าวัยจริงหลายสิบปี "บาอัล...? ท่านกำลังพูดถึง S-003 งั้นหรือ?" "ใช่แล้ว ท่านปีศาจชั้นหนึ่ง บาอัล" ในฐานะผู้มีสติปัญญาประดิษฐ์ขั้นสูงสุด บาอัล ได้สัมผัสกับ 'ความเบื่อหน่าย' ครั้งแรกของสิ่งมีชีวิตเสมือนจริงทั้งมวลใน Satisfy และแสวงหา 'ความบันเทิง' ในประวัติศาสตร์ของ Satisfy เขาคือแบบจำลองที่มาก่อนการเปิดตัวอย่างเป็นทางการของ Satisfy และได้สร้างตัวแปรต่างๆ นานา เช่น การช่วยเหลือ ปากมา สิ่งนี้ทำให้มุมมองโลกของ Satisfy กว้างขวางและซับซ้อนยิ่งขึ้น บัดนี้ สิ่งนี้กำลังเกิดขึ้น "ตามหลัง อักนุส มา เกริด ได้จุดประกายความสนใจของ บาอัล แล้ว บาอัล ได้รับรู้ถึงสิ่งนั้นแล้ว การปรากฏตัวของ ปาฏิหาริย์ทั้งห้า ผู้จะช่วยบรรเทาความเบื่อหน่ายของเขา" "ดังนั้น เหตุผลที่ร่างโคลนของ เกริด สามารถหลบหนีจากนรกมาได้..." "การคาดเดาของท่านถูกต้องแล้ว" "มันคือเจตจำนงของ บาอัล ไม่ใช่ข้อผิดพลาด" "ใน Satisfy อาจอธิบายได้ว่าเป็นพรจากเทพเจ้า หรือคำสาปจากปีศาจ" *** บนจอภาพ ร่างโคลนของ เกริด เริ่มเคลื่อนไหว เมื่อ เกริด ปลดล็อกสกิลใหม่ด้วยพรแห่งเทพี ร่างโคลนก็ปลดล็อกสกิลใหม่เช่นกัน เกริดแข็งแกร่งขึ้นในระหว่างการต่อสู้และเควสต์ซ้ำๆ และร่างโคลนก็เช่นเดียวกัน ผู้เล่นในปัจจุบันจะสามารถต้านทานหายนะอันใหญ่หลวงที่ บาอัล นำมาสู่พื้นพิภพนี้ได้หรือไม่? '...มันคงจะยาก เว้นแต่ ปาฏิหาริย์ทั้งห้า จะร่วมมือกัน' การใช้กองทัพอาจเป็นไปได้ แต่จะต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอันใหญ่หลวง ความสามารถในการต่อสู้ของร่างโคลนนั้นสูงเกินไป และมันมีสกิลมากมายเกินจะนับ เป็นไปได้ที่ผู้คนนับล้านจะถูกสังหารหมู่ "...ฮ่า" ยุน นาฮี ก็พลันหัวเราะออกมา เดิมที มนุษยชาติส่วนใหญ่ควรจะสูญสิ้นไปจากเหตุการณ์ของ เนวาร์ตัน มังกรวิปลาส หรือเหตุการณ์ของเผ่าพันธุ์อื่นแล้ว ทว่า เกริด ได้เข้ามาแทรกแซงพร้อมกับ เคราเกล และ เคียร์ ช่วยชีวิตมนุษยชาติไว้ 'บัดนี้ มนุษยชาติกำลังตกอยู่ในอันตรายเพราะ เกริด' นี่มันหมายความว่าอย่างไร? มันคือโชคชะตา การให้เหตุผลที่ไม่เป็นวิทยาศาสตร์ว่าผลลัพธ์ถูกกำหนดโดยสิ่งที่เหนือมนุษย์และไม่อาจข้ามผ่านได้ กำลังกลายเป็นจริงในโลกเสมือนจริง "ฮ่าฮ่า..." นักวิทยาศาสตร์ที่ครุ่นคิดถึงโชคชะตา? สิ่งเดียวที่สามารถเกิดขึ้นได้คือเสียงหัวเราะ ขณะที่เธอยิ้ม หัวเราะ ยุน นาฮี ก็พลันได้ยินเสียงของประธาน ลิม ชอลโฮ "ข้าเคยผ่านเรื่องแบบนี้มานานแล้ว" ลิม ชอลโฮ สังเกตเห็นว่า ยุน นาฮี กำลังครุ่นคิดถึงโชคชะตา 'เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้น...' เกริด จะต้องทำอะไรที่ยิ่งใหญ่แน่ ---