บทที่ 64: ร่วมเดินทางไปด้วยกัน [ตอนที่ 2] วิลเลียมรับฟังเรื่องเล่าของชายชราเกี่ยวกับการผจญภัยและเมืองต่างๆ ที่เขาเคยไปเยือนในช่วงวัยหนุ่ม “คุณเฮอร์แมนครับ คุณพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับทวีปกลางบ้างไหม?” วิลเลียมถามขึ้น “ทวีปกลางงั้นรึ? ข้าเคยอยู่ที่นั่นสองสามปีนะ” เฮอร์แมนตอบ “ที่นั่นเป็นที่ที่เหล่าอัจฉริยะจากทวีปต่างๆ มารวมตัวกัน ทำไมล่ะ? เจ้าสนใจจะไปที่นั่นเหรอ วิลเลียม?” “ผมก็ไม่แน่ใจครับ” วิลเลียมส่ายหน้า “อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้ว่าอาจารย์ของผมอาจจะสั่งให้ผมไปที่นั่นเมื่อผมโตขึ้น” “อาจารย์ของเจ้า...” เฮอร์แมนหรี่ตาขณะชำเลืองมองปลอกคอที่คอของวิลเลียม เขาสังเกตเห็นปลอกคอทาสบนคอของเด็กหนุ่มคนนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา แม้อาณาจักรเฮลลันจะไม่สนับสนุนการค้าทาส แต่ก็ไม่ได้ดำเนินการยกเลิกอย่างเด็ดขาด แม้แต่ในเมืองหลวงก็ยังมีการซื้อขายทาสอยู่เช่นกัน เฮอร์แมนแค่รู้สึกเสียดายที่เด็กอย่างวิลเลียมต้องกลายเป็นสมบัติของใครบางคน “อ๋อ อันนี้เหรอครับ?” วิลเลียมแตะปลอกคอที่คอของเขา “มันเป็นแค่เครื่องประดับน่ะครับ อาจารย์ให้ผมเป็นของขวัญ” “งั้นเรอะ...” เฮอร์แมนรู้สึกสับสนในใจ เขาอยากจะสาปแช่งอาจารย์ของวิลเลียมที่หลอกเด็กให้กลายเป็นทาส จากที่เขาเห็น วิลเลียมไม่ได้ขุ่นเคืองอาจารย์ของเขาเลย ในทางกลับกัน เฮอร์แมนบอกได้ว่าเด็กหนุ่มเคารพคนคนนั้นอย่างแท้จริง “พ่อหนุ่ม อาจารย์ของเจ้าเป็นคนยังไงรึ?” “อาจารย์เหรอครับ? เธอเป็นพวกบ้าดีเดื— หมายถึง เป็นคนที่วิเศษมากครับ เธอปฏิบัติกับผมดีมาก” มีเสียงฮึดฮัดดังมาจากภายในรถม้า ทันใดนั้น เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังเข้าหูวิลเลียม มันเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและทำให้วิลเลียมคิดว่าเธอน่าจะกำลังอยู่ในช่วงวันนั้นของเดือน “ฉันพนันได้เลยว่าอาจารย์ของเธอจับเธอเป็นทาสก็เพราะเธอเป็นฮาล์ฟเอลฟ์” หญิงสาวในรถม้ากล่าวอย่างดูหมิ่น “บางทีหล่อนอาจจะเก็บเธอไว้เป็นของเล่นเมื่อเธอโตขึ้น เด็กหน้าตาดีอย่างเธอนี่ถ้าเอาไปขายในตลาดมืดคงได้ราคาสูงลิ่วแน่ๆ” “ก็จริงครับที่ผมหน้าตาดีมาก” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้ม “ขอบคุณสำหรับคำชมนะครับคุณผู้หญิง” “ฉันไม่ได้ชมเธอ!” หญิงสาวตวาด “ฉันกำลังบอกว่าเธอมันโง่ที่ยอมเป็นทาสต่างหาก!” วิลเลียมเกาข้างแก้มพลางรู้สึกจนปัญญา เขาก็ไม่อยากเป็นทาสหรอก แต่สถานการณ์มันพิเศษ ส่วนเรื่องที่จะกลายเป็นของเล่นของอาจารย์... วิลเลียมกลืนน้ำลายเมื่อนึกถึงภาพที่เซลีนเหยียบหลังของเขาด้วยเท้าที่เรียวงาม... ‘ถุย! ฉันคิดอะไรอยู่เนี่ย?! ฉันไม่ใช่พวกมาโซคิสต์นะ!’ วิลเลียมสะบัดภาพลามกอนาจารออกจากหัวของเขา “นานา ได้โปรด อย่าเสียมารยาท” เสียงที่ดูเหมือนจะเป็นของเด็กชายคนหนึ่งดุด่าหญิงสาว “ได้โปรด ยกโทษให้กับการระเบิดอารมณ์ของเธอด้วย เธอไม่ค่อยชอบเรื่องการค้าทาสน่ะ” “ผมไม่ถือสาครับ” วิลเลียมตอบ “ผมเองก็ไม่ค่อยชอบเรื่องการค้าทาสเหมือนกัน” นั่นคือคำพูดสุดท้ายที่พวกเขาแลกเปลี่ยนกันขณะออกเดินทางต่อ ความเงียบอันน่าอึดอัดระหว่างทางทำให้เฮอร์แมนถอนหายใจในใจ เขายังอยากคุยกับวิลเลียมต่อ แต่เขาก็รู้สึกละอายใจกับการระเบิดอารมณ์ของเพื่อนร่วมทางก่อนหน้านี้ “แบะะะะะ!” เอลล่าร้องบอกความคิดของเธอให้วิลเลียมฟัง “หือ? ข้างหน้ามีที่ว่างเหรอครับแม่?” วิลเลียมถาม “แบะะะ” “คุณเฮอร์แมนครับ ข้างหน้ามีที่ว่าง” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “มันเป็นที่ที่เหมาะสำหรับพักผ่อน เราจะแวะพักทานมื้อเที่ยงที่นั่นกันดีไหมครับ?” “เอาสิ” เฮอร์แมนพยักหน้า ครึ่งนาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงลานกว้างซึ่งมีแม่น้ำไหลผ่านอยู่ด้านข้าง เหล่าแพะวิ่งเหยาะๆ ไปที่นั่นอย่างร่าเริงเพื่อดื่มน้ำ วิลเลียมเดินตามพวกมันไปและเติมน้ำใส่กระติกของเขา เขาไม่รู้เลยว่ามีดวงตาใสซื่อสีน้ำตาลอ่อนคู่หนึ่งกำลังจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขาจากภายในรถม้า “เขาเป็นเด็กที่น่าสนใจนะ” เอสท์กล่าวขณะปิดหน้าต่างรถม้า “คุณเข้มงวดกับเขาเกินไปแล้ว นานา” “ขออภัยด้วยค่ะนายน้อย” นานาขอโทษ “ฉันแค่รู้สึกหงุดหงิดเพราะพวกพ่อค้าทาสเริ่มจะลามปามกันใหญ่แล้ว แม้แต่เด็กอายุแค่นี้ก็ยังถูกจับเป็นทาส!” “เธอคิดว่าเป็นอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?” เอสท์ถาม “นายน้อยคะ?” “ปลอกคอที่คอของเขาน่ะทำมาจากมิธริล เธอไม่คิดว่าการใช้มิธริลบริสุทธิ์มาทำปลอกคอทาสมันเป็นการสิ้นเปลืองเหรอ?” “พอพูดถึงเรื่องนี้...” นานาต้องยอมรับว่าการมีปลอกคอมิธริลนั้นหรูหราเกินไปสำหรับทาส แม้ว่าวิลเลียมจะเป็นฮาล์ฟเอลฟ์ที่หน้าตาดีมาก แต่การมีปลอกคอระดับนั้นก็เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน อันที่จริง นี่เป็นครั้งแรกที่นานาเห็นปลอกคอที่ทำจากมิธริลบริสุทธิ์ เด็กชายฝาแฝด ไอแซกและเอียน ที่นั่งอยู่ข้างเอสท์มองเขาด้วยความสับสน “นายน้อยครับ ปลอกคอทาสนั่นมีอะไรพิเศษเหรอครับ?” “นายน้อย ปลอกคอทาสที่ทำจากมิธริลมีคุณสมบัติพิเศษอะไรหรือเปล่าครับ?” “ฉันไม่รู้ว่าปลอกคอนั่นพิเศษหรือเปล่า” เอสท์ส่ายหน้า “ที่ฉันรู้คืออาจารย์ของวิลเลียมอาจจะไม่ใช่คนธรรมดา นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นปลอกคอทาสทำจากมิธริล และฉันบอกได้ทันทีเลยว่ามันมีคุณภาพสูงมาก” นานาและฝาแฝดเงียบลงและเฝ้าสังเกตวิลเลียมจากหน้าต่างรถม้า เฮอร์แมนเองก็ไปที่แม่น้ำและกำลังแทงปลาด้วยหอกของเขา “ตาแก่คนนั้นดูจะถูกใจเด็กนั่นนะ” นานาฮึดฮัด “เขาแพ้ทางเด็กที่อายุพอๆ กับหลานชายของเขาจริงๆ” “เธอพูดแบบนั้น แต่เธอก็เริ่มชอบเขาเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?” เอสท์ยิ้มเยาะ “วิลเลียมเป็นคนดี แม้แต่ฉันยังรู้สึกประทับใจในตัวเขาเลย” “ตราบใดที่เขาไม่ขัดขวางการเดินทางของเรา ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะให้เขาร่วมทางไปด้วย” นานาหลับตาลง เธอทำเป็นไม่ได้ยินคำถามของเอสท์ ทันใดนั้น รถม้าก็เริ่มสั่นสะเทือน “แผ่นดินไหวเหรอ?!” นานาลืมตาโพลง “ไอแซก เอียน อย่าห่างจากตัวนายน้อย!” ฝาแฝดพยักหน้าและชักกริชออกมา นานาก้าวออกจากรถม้าเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เฮอร์แมนยืนเฝ้าอยู่นอกรถม้าและกำหอกในมือแน่น ทันทีที่เขารู้สึกถึงความสั่นสะเทือนรอบๆ เขาก็รีบวิ่งไปที่รถม้าเพื่อปกป้องนายน้อยของเขา วิลเลียม เอลล่า และแพะตัวอื่นๆ จัดขบวนรบโดยมีวิลเลียมเป็นศูนย์กลาง เด็กหนุ่มนั่งอย่างสงบนิ่งบนหลังของเอลล่าขณะมุ่งความสนใจไปที่สิ่งรอบตัว ในตอนนั้นเอง โทรลล์ภูเขา (Mountain Trolls) สองตัวที่มีขนาดเท่าภูเขาลูกย่อมๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ลานกว้าง พวกมันถือท่อนซุงในมือและกวัดแกว่งพวกมันเหมือนอาวุธ “โทรลล์” นานาหรี่ตา “ฉันจะจัดการตัวหนึ่ง เธอจัดการอีกตัว” “รับทราบ” เฮอร์แมนตอบ นานาชักดาบออกแล้วพุ่งเข้าหาโทรลล์ภูเขาตัวหนึ่ง เฮอร์แมนวิ่งเคียงข้างเธอขณะที่ทั้งสองเข้าปะทะกับพวกโทรลล์เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะอยู่ห่างจากรถม้า โทรลล์ภูเขาทั้งสองถือเป็นภัยคุกคามระดับ B ชั้นสูง และฆ่าได้ยากมาก ผิวหนังของพวกมันแข็งเหมือนหินและความแข็งแกร่งอันน่าเหลือเชื่อทำให้พวกมันเป็นยักษ์ใหญ่ที่อันตรายถึงชีวิต นอกจากนี้ โทรลล์ภูเขาพวกนี้ยังมีความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายที่น่ารำคาญซึ่งทำให้การต่อสู้กับพวกมันเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวสำหรับคนส่วนใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น นานาและเฮอร์แมนกำลังปวดหัวเพราะพวกเขาไม่สามารถฆ่าพวกมันได้เว้นแต่จะใช้ไฟหรือกรด สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือทำร้ายพวกมันจนกว่าพวกสัตว์ประหลาดจะคิดว่าการต่อสู้นั้นไม่คุ้มค่า ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินอยู่ โทรลล์อีกตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาที่ลานกว้างพร้อมกับส่งเสียงคำรามกึกก้อง มันวิ่งตรงไปที่รถม้าพร้อมกับถือกระบองไม้ขนาดยักษ์ด้วยความตั้งใจที่จะทุบมันให้เป็นชิ้นๆ “ไม่นะ! นายน้อย!” “นายน้อย!” นานาและเฮอร์แมนล่อพวกโทรลล์ออกไปก่อนหน้านี้เพื่อพยายามป้องกันไม่ให้พวกมันโจมตีรถม้า สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือพวกโทรลล์ก็มีกลยุทธ์แบบเดียวกัน พวกมันสัมผัสได้ถึงตัวตนของนักรบที่ทรงพลังทั้งสอง ดังนั้นพวกมันจึงตัดสินใจแยกตัวและนำพวกเขาออกไปจากเหยื่อ โทรลล์ภูเขาตัวที่สามอยู่ห่างจากเป้าหมายเพียงห้าเมตร เมื่อประตูรถม้าเปิดออกอย่างกะทันหัน ร่างสามร่างกระโดดลงจากรถม้าและวิ่งตรงไปทางวิลเลียม เมื่อเห็นเหยื่อหนีไป โทรลล์ภูเขาก็ตัดสินใจไล่ตาม ก้าวของมันกว้างและเร็วกว่าเด็กๆ ดังนั้นมันจึงตามทันได้อย่างง่ายดาย เอสท์และฝาแฝดทำได้เพียงมองด้วยความหวาดกลัวเมื่อสัตว์ประหลาดฟาดกระบองไม้ขนาดยักษ์เข้าหาพวกเขาโดยไม่มีความเมตตาแม้แต่น้อย นานาและเฮอร์แมนต้องการกลับไปช่วยนายน้อย แต่โทรลล์สองตัวนั้นขวางทางพวกเขาไว้ “นายน้อย!” นานากรีดร้อง เธอรู้สึกเสียใจและสิ้นหวังเมื่อเห็นสัตว์ประหลาดกำลังจู่โจมนายน้อยของเธอ “ขอโทษค่ะนายหญิง ข้าขอโทษ!” เฮอร์แมนกัดฟันและคำรามด้วยความโกรธ ความสิ้นหวังปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะที่เขามองดูโศกนาฏกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้น ในตอนนั้นเอง แพะที่สูงถึงสองเมตรก็ได้กระโดดข้ามเด็กทั้งสามคนไป แพะตัวใหญ่นั้นเผชิญหน้ากับกระบองยักษ์ที่กำลังจะฟาดลงมา บนหลังของมันมีเด็กชายที่มีผมสีแดงเพลิงราวกับกองไฟที่โชติช่วง ไม้เท้าไม้ของเขาถูกถือไว้ในท่าเตรียมพร้อมโจมตีประดุจพลหอกบนหลังม้าศึก ดวงตาสีน้ำตาลอันงดงามของเอสท์จ้องมองเด็กชายตัวเล็กๆ ที่มีอายุเท่ากับเขา ผู้ซึ่งกำลังสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาพอดี