บทที่ 53: โอกาสพลิกสถานการณ์ [ภาค 2] ป้อมปราการเหล็กที่บาร์บาทอสอัญเชิญออกมาสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง มันกำลังต้านทานการโจมตีร่วมกันของเหล่าจระเข้และหัวงูที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์วารี เมื่อเซลีนมาถึงสนามรบ สิ่งแรกที่เธอทำคือการร่ายมนตราคลุ้มคลั่งเข้าใส่เหล่าจระเข้เกล็ดดำร้อยปีที่กำลังร่ายเวทงูวารี หลังจากที่พวกมันสูญเสียสมาธิ งูยักษ์ที่เลื้อยอยู่บนอากาศก็พังทลายกลายเป็นสายฝนโปรยปรายลงมา เซลีนลอยตัวอยู่กลางอากาศขณะจ้องมองไปยังเหล่าจระเข้เกล็ดดำด้วยความรำคาญ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเธอไม่ได้อยู่เพียงลำพัง ข้างกายของเธอมีโอเวนลอยตัวอยู่ด้วย เขากำลังพิจารณากองทัพจระเข้พลางขมวดคิ้ว “คุณรับมือไหวไหม?” โอเวนถาม “ฉันสามารถฆ่าจระเข้พวกนี้ทั้งหมดได้สบายๆ ยกเว้นตัวหัวหน้าใหญ่” เซลีนตอบ “อย่างไรก็ตาม หากฉันล้างบางพวกลูกน้องของมันทั้งหมด มันอาจจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง ซึ่งต่อให้พวกเราทุกคนร่วมมือกัน ก็คงเป็นเรื่องยากที่จะจัดการกับมัน” สัตว์อสูรพันปีอย่างจระเข้เกล็ดทองนั้นเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ฆ่าได้ยากที่สุด เนื่องจากพวกมันมีความต้านทานต่อเวทมนตร์และการโจมตีกายภาพในระดับที่สูงจนน่าเหลือเชื่อ “เข้าใจแล้ว” โอเวนตอบอย่างรับรู้ “งั้นเราแค่ขู่ให้พวกมันหนีไปใช่ไหม?” “ใช่” เซลีนตอบ “ระวังหลังให้ฉันด้วย ฉันจะเริ่มแล้ว” “ตกลง เรื่องสนับสนุนปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง” “ฝากด้วยนะตาแก่” เซลีนอัญเชิญคัมภีร์เวทมนตร์ออกมา ใบหน้าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างยิ่ง ริมฝีปากของเธอขยับร่ายมนตราอันทรงพลังที่จะพลิกสถานการณ์ของสมรภูมิให้กลายเป็นความได้เปรียบของพวกเขา เมฆดำทะมึนลอยอยู่เหนือหมู่บ้านลอนต์ในขณะที่เซลีนปลดปล่อยพันธนาการแห่งพลังของเธอ ดวงตาของเธอเปล่งประกายสีม่วงเจิดจ้าขณะที่เสียงของเธอดังก้องไปทั่วบริเวณ “ความมืดอันรุ่งโรจน์ ผู้ช่วยให้รอดของข้า ข้าต้องการท่านในยามคับขันนี้ โปรดนำทางมือของข้าเพื่อสยบศัตรูของท่าน ลงทัณฑ์เหล่าคนเขลาที่ลืมเลือนนามของท่าน และจองจำพวกมันทั้งหมดไว้ในความมืดมิดชั่วกาล!” “ดาร์กเนส เบรกเกอร์!” (Darkness Breaker) ลำแสงสีดำนับพันสายพุ่งลงมาจากฟากฟ้า ตัดผ่านฝูงจระเข้เกล็ดดำอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่จระเข้เกล็ดทองก็ไม่รอดพ้นจากการโจมตีนี้ แต่มันก็ได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ควันสีดำเริ่มพุ่งออกมาจากดวงตาของเหล่าจระเข้ พวกมันหยุดชะงักการโจมตีใส่ป้อมปราการเหล็ก สิ่งที่เซลีนใช้คือเวทมนตร์ที่คล้ายกับ ‘แมส ไบลนด์’ (Mass Blind) แต่มีประสิทธิภาพที่สูงกว่ามาก จระเข้เกล็ดทองจ้องมองเธอด้วยสายตาดูแคลน เพราะมันไม่ได้รับผลกระทบจากการโจมตีของเซลีนเลยแม้แต่น้อย “ไอ้เวรนี่ไม่มีความคิดที่จะถอยเลยแฮะ” เซลีนขมวดคิ้ว “ตาแก่ เตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้ได้เลย” โอเวนถอนหายใจและพยักหน้า เขารู้ดีว่าเซลีนตัดสินใจที่จะสังหารหมู่ฝูงจระเข้ทั้งหมดเพื่อแสดงให้จระเข้เกล็ดทองเห็นว่าพวกเธอไม่ใช่คนที่มันจะมาตอแยได้ง่ายๆ “แกบังคับให้ฉันต้องทำแบบนี้เองนะ ไอ้กิ้งก่ายักษ์” เซลีนกำหมัดแน่น “เพราะแก ฉันถึงต้องหยุดการทดลองของฉันลง ทั้งที่ฉันเหลือเพียงแค่ครึ่งก้าวก็จะสำเร็จแล้วแท้ๆ แต่แกกลับกล้ามาขวางทางฉัน การเตรียมตัวตลอดสองปีต้องสูญเปล่าก็เพราะแก! ฉันจะไม่ให้อภัยแกเด็ดขาด!” “ให้ตายสิ เธอสติหลุดไปแล้ว” บาร์บาทอสทำหน้าเหยเกขณะมองไปยังหญิงสาวผู้คลุ้มคลั่งที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า “วิลเลียม เพื่อตัวเธอเอง อย่าทำให้กระหม่อมของเธอโกรธเชียวล่ะ เธอเป็นพวกประเภทที่ ‘บ้าขั้นสุด’ เลยล่ะ” “บะ-บ้าขั้นสุดงั้นเหรอครับ?” วิลเลียมกลืนน้ำลาย “มันน่ากลัวขนาดไหนกัน?” “ขั้นเลวร้ายที่สุดเลยล่ะ” บาร์บาทอสตอบทันที “เธอเหมือนกับพวกยันเดเระที่ร้ายกาจกว่าเดิมสักสิบสองเท่าเห็นจะได้” “เฮือก!” ขาของวิลเลียมสั่นพั่บๆ คราวนี้เขารู้สึกกลัวขึ้นมาจริงๆ แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะเขากำลังขี่อยู่บนหลังของเอลล่า เขาอาจจะทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยความหวาดกลัวไปแล้วก็ได้ “องค์บิดาผู้เป็นที่เคารพ ผู้สถิตอยู่บนบัลลังก์แห่งความมืด ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยของท่านต้องการความช่วยเหลือ โปรดนำทางข้าด้วยมือของท่านเพื่อกำจัดปีศาจร้าย” เซลีนร่ายมนตรา “ข้าขอวิงวอนต่อท่านด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง โอ้องค์ผู้พิทักษ์นิรันดร์ โปรดประทานพลังอันรุ่งโรจน์ของท่านให้แก่ข้าด้วย!” “การ์เดน ออฟ ดาร์กเนส!” (Garden of Darkness) ลูกทรงกลมสีแดงขนาดเล็กนับพันลูกลอยอยู่เหนือตัวเซลีน พวกมันดูคล้ายกับ ‘เมล็ดพันธุ์แห่งความมืด’ (Seed of Darkness) ของวิลเลียมที่เขาเคยแสดงให้เซลีนและโอเวนดูเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอโบกมือเพียงครั้งเดียว เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นก็ฝังตัวเองลงในร่างของเหล่าจระเข้ที่กำลังตกอยู่ในสภาวะตาบอด ครึ่งนาทีต่อมา จระเข้ทั้งหมดเริ่มดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด บางตัวถึงกับเริ่มทำ ‘เดธโรลล์’ (Death Roll) ท่าไม้ตายเลื่องชื่อที่ใช้ฉีกกระชากเหยื่อในน้ำ จระเข้เกล็ดทองรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่มันก็ไม่สามารถทำอะไรได้ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่มันทำได้คือการคำรามใส่เซลีนด้วยความโกรธแค้น “คำรามไปเท่าที่แกต้องการเถอะ ไอ้กิ้งก่าจองหอง” เซลีนเมินเฉยต่อความโกรธของศัตรู “ต่อให้เอาวัสดุจากคนในเผ่าของแกทั้งหมดมา ก็ยังชดใช้ได้ไม่ถึงครึ่งของวัตถุดิบล้ำค่าที่ฉันสูญเสียไปในการทดลองเลยด้วยซ้ำ!” ราวกับรอคอยคำพูดอันอาบยาพิษของเซลีน จระเข้ตัวหนึ่งหยุดการเคลื่อนไหวลงอย่างกะทันหัน ทันใดนั้น ดอกไม้สีแดงสูงสองเมตรก็งอกออกมาจากหลังของมัน พร้อมกับพุ่งฉีดของโลหิตราวกับห่าฝน ดอกไม้นั้นเปล่งแสงอย่างน่าสยดสยองขณะที่มันดูดซับเลือดทั้งหมดจากร่างโฮสต์ของมัน เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา จระเข้ตัวนั้นก็หยุดนิ่งไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงร่างที่เหี่ยวเฉาซึ่งถูกพรากเลือดไปจนหมดสิ้น เหล่าจระเข้คำรามขึ้นพร้อมกันเมื่อพวกมันสัมผัสได้ถึงความตายที่กำลังใกล้เข้ามา ดอกไม้โลหิตนับร้อยผลิบานในขณะที่จระเข้เกล็ดดำล้มตายลงทีละตัวจนถึงหลักร้อย เมื่อเห็นสมาชิกในเผ่าตายต่อหน้าต่อตา ร่างกายของจระเข้เกล็ดทองก็เริ่มเปล่งแสง มันอ้าปากกว้างขณะที่ลูกบอลพลังงานค่อยๆ ขยายตัวขึ้นตรงหน้ามัน “มันกำลังจะใช้ ลมหายใจมังกร (Dragon Breath)!” โอเวนอุทาน “โอกาสรอดของพวกเรามีเท่าไหร่?” เซลีนถาม “สิบ... ไม่สิ อาจจะแค่ห้าเปอร์เซ็นต์” ใบหน้าของโอเวนมืดมนราวกับก้นหม้อ “ถ้าเราหยุดมันไม่ได้ ต่อให้พวกเรารอดจากการโจมตี หมู่บ้านลอนต์ครึ่งหนึ่งก็จะถูกทำลายพินาศ” เซลีนมองไปที่สัตว์ประหลาดตรงหน้าอย่างไร้ความกลัว ในเมื่อโอกาสรอดริบหรี่ เธอจึงตัดสินใจที่จะเดิมพันเช่นกัน “โอเวน เตรียมรับตัวฉันด้วยถ้าฉันตกลงไป” “ฮะ? หมายความว่ายังไง?” เซลีนไม่ได้เสียเวลาอธิบายและเริ่มร่ายมนตรา ภาษาที่เธอใช้นั้นเก่าแก่และโบราณอย่างยิ่ง เป็นภาษาที่มีเพียงไม่กี่คนในทวีปนี้ที่จะเข้าใจได้ แม้แต่โอเวนที่เรียนรู้มาหลายภาษา ก็ยังไม่รู้จักภาษาที่เซลีนกำลังใช้อยู่ “Lirowasniel aerriien tireirélrieth, merrieth, telendyn, talaránial. Ararasnal trylinbradies, marániel, Áerorilbras, elowen, Thriasrilriel rinilol, triloren, morelalyn. Nielinbrnil aeraenas, merlenian…” นิ้วชี้ของเซลีนเปล่งแสงสีเลือดออกมาหลังจากที่การร่ายมนตราสิ้นสุดลง จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่จระเข้เกล็ดทองและแสยะยิ้ม “ดัชนีมรณะ!” (Finger of Death) เสียงดังสนั่นกัมปนาทก้องไปทั่วอากาศขณะที่สายฟ้าสีแดงพุ่งออกจากปลายนิ้วของเซลีน สายฟ้านั้นฟาดลงกลางหน้าผากของจระเข้เกล็ดทองอย่างแม่นยำจนเกิดเสียงฉ่าของการเผาไหม้ เซลีนกระอักเลือดออกมาคำโตขณะที่เธอสูญเสียพลังในการลอยตัว โอเวนรีบเข้าไปรับตัวเธอและร่อนลงสู่พื้นดินข้างๆ บาร์บาทอสและวิลเลียม “พะ-พวกเราชนะไหมครับ?” วิลเลียมถาม “อาจารย์ทำสำเร็จหรือเปล่า?” มันเป็นคำถามที่อยู่ในใจของทุกคน แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถามออกมา ไม่มีใครรู้คำตอบของคำถามนั้น ไม่มีใครกล้าที่จะตอบคำถามนี้เช่นกัน เซลีนหมดสติไปแล้ว ในขณะที่สายตาของบาร์บาทอสและโอเวนจดจ่ออยู่ที่จระเข้เกล็ดทองในระยะไกล พวกเขากำลังมองหาสัญญาณใดๆ ที่จะบอกว่าการโจมตีสุดท้ายของเซลีนได้ส่งผลกระทบต่อศัตรูที่อยู่เบื้องหน้า พวกเขาเฝ้ามองด้วยความสิ้นหวังเมื่อลูกบอลแสงที่ลอยอยู่ห่างจากขากรรไกรของจระเข้เพียงไม่กี่เมตรยังคงขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ โอเวนและบาร์บาทอสถอนหายใจ พวกเขาสรุปว่าเซลีนล้มเหลวเสียแล้ว ‘ดัชนีมรณะ’ มีโอกาสเพียงน้อยนิดแค่ 1% ที่จะสังหารสัตว์อสูรพันปีได้ในทันที เซลีนรู้ดีว่าความเสี่ยงนั้นสูงลิ่วแต่เธอก็ยังตัดสินใจลองดู แต่ดูเหมือนว่าการเดิมพันของเธอจะล้มเหลว และตอนนี้พวกเขาทั้งหมดกำลังจะตายด้วยลมหายใจมังกรที่กำลังรวบรวมพลังจนถึงขีดสุด โอเวนเริ่มร่ายมนตราแล้วเพื่อพยายามสร้างบาเรียที่จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ป้อมปราการเหล็ก เพื่อช่วยป้องกันการโจมตีอันหายนะที่กำลังจะมาถึง อย่างไรก็ตาม ครึ่งนาทีต่อมา ลูกบอลแสงนั้นกลับหายวับไปอย่างสิ้นเชิง โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า หัวของจระเข้เกล็ดทองก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังสนั่น ทุกคนตกตะลึงไปตามๆ กัน รวมถึงเหล่าจระเข้ที่คอยคุ้มกันผู้นำของมันด้วย ไม่กี่วินาทีต่อมา ความตื่นตระหนกก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งฝูงอสูร สมาชิกที่รอดชีวิตของเผ่าจระเข้ต่างรีบพุ่งตัวกลับไปยังแม่น้ำเพื่อหาทางหนี จากสัตว์อสูรร้อยปีสิบตัว ตอนนี้เหลือเพียงหกตัวเท่านั้น พวกมันเองก็ไม่คิดจะรั้งอยู่ต่อ และคำรามสั่งให้ลูกน้องที่เหลือรีบมารวมตัวกันข้างกาย พวกมันนำเหล่าผู้รอดชีวิตหนีไปและทิ้งหมู่บ้านลอนต์ไว้เบื้องหลัง เพื่อไปหาที่กบดานแห่งใหม่ที่พวกมันจะสามารถฟื้นฟูจำนวนประชากรที่สูญเสียไปในการต่อสู้ครั้งนี้ แม้ว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ยับเยิน แต่มันก็คงใช้เวลาอย่างมากเพียงสองปีในการเพิ่มประชากรขึ้นมาใหม่ การต่อสู้กับฝูงจระเข้จบลงอย่างไม่คาดฝัน จนชาวหมู่บ้านลอนต์ถึงกับทำตัวไม่ถูกว่าควรจะตอบโต้อย่างไร สิ่งที่น่าตลกก็คือ คนแรกที่ตะโกนโห่ร้องด้วยความดีใจกลับไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากเจ้าปากอีกาอย่างธีโอ เขาชูกำปั้นขึ้นและคำรามลั่น ราวกับว่าเขาเป็นคนจัดการจระเข้เกล็ดทองด้วยตัวเองและขับไล่พวกมันจนกระเจิงไปได้เพียงลำพัง ไม่นานนัก เสียงเชียร์ก็ปะทุขึ้นเมื่อชาวเมืองลอนต์ทำตาม เด็กๆ เริ่มกระโดดโลดเต้นขณะที่พวกผู้ใหญ่ตบหลังกันด้วยความดีใจ สองพี่น้องมองดูภาพทั้งหมดนี้ด้วยความทึ่งและชื่นชม “ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมหมู่บ้านลอนต์ถึงรอดพ้นจากคลื่นอสูรมาได้” ลีอาห์พูดด้วยความรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย เธอจ้องมองเซลีนด้วยดวงตาเป็นประกายราวกับได้พบกับไอดอลของตัวเอง “นั่นสินะ” เซดริกตอบ เขาก็ตระหนักได้เช่นกันว่าคนของลอนต์นั้นไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็น “การผงาดขึ้นของลอนต์ถูกจารึกไว้ในศิลาแล้ว” เขาไม่อยากจะยอมรับ แต่มันก็น่าประทับใจจริงๆ ที่เห็นชาวเมืองลอนต์ต่อต้านคลื่นอสูรได้ถึงขนาดนี้ สิ่งเดียวที่เขานึกเสียใจก็คือฟูเชียไม่มีผู้เชี่ยวชาญแบบนี้อยู่ในสังกัด บางทีถ้ามีคนอย่างเซลีนทำงานให้พ่อของเขา ดินแดนของพวกเขาก็อาจจะยังคงยืนหยัดอยู่ในเขตตะวันตกของอาณาจักรเฮลลันก็เป็นได้