บทที่ 466: ความรักก็เหมือนกับหนังยางที่ถูกดึงจนตึง ห้าชั่วโมงต่อมา คณะทูตเอลฟ์และวิลเลียมได้มารวมตัวกันที่ห้องโถงพระโรงเพื่อรับฟังคำตัดสินของจักรพรรดินีซิโดนี สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือ เอเนรูซึ่งเป็นกิเลนก็ปรากฏตัวอยู่ในห้องโถงพระโรงด้วย เขายืนอย่างหยิ่งผยองเหมือนเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างในตัวเขาเปลี่ยนไป เด็กหนุ่มผมสีฟ้าอ่อนยืนอยู่ระหว่างเนโรและหญิงสาวผมสีม่วง เขามีรอยยิ้มที่พึงพอใจอย่างมากบนใบหน้า ซึ่งนั่นหมายความถึงสิ่งเดียวเท่านั้น... วิลเลียมหัวเราะเบาๆ เพราะเขารู้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นประสบความสำเร็จในการชิงหนวดของกิเลนมาได้ การกระทำที่เป็นการเยาะเย้ยนี้ทำให้เขาได้รับสายตาอาฆาตจากเอเนรู 'ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเจ้า!' เอเนรูอยากจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ แต่เขาไม่อยากเพิ่มความอับอายให้กับบาดแผลของตัวเองไปมากกว่านี้ แม้ว่าทุกคนในห้องจะรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น แต่พวกเขาทั้งหมดก็เลือกที่จะเงียบไว้อย่างให้เกียรติ ยกเว้นวิลเลียมที่ไม่แยแสต่อความรู้สึกของกิเลนเลยแม้แต่น้อย แม้เขาจะไม่มั่นใจว่าสามารถเอาชนะเอเนรูได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว แต่การหลบหนีจากกิเลนที่อยู่ภายใต้การกดขี่ของเขานั้นไม่ใช่เรื่องยาก "ขอบคุณที่มา" จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สมกับฐานะของเธอ "หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ในที่สุดข้าก็ได้ตัดสินใจ" เหล่าเอลฟ์และวิลเลียมต่างตั้งใจฟังคำประกาศของจักรพรรดินีซิโดนี คำประกาศที่จะตัดสินว่าใครจะได้กลายเป็นขุมอำนาจที่ทรงพลังเป็นอันดับสองในทวีปใต้ "เครื่องบรรณาการที่ข้าได้รับจากทั้งสองฝ่ายนั้นเป็นที่น่าพอใจมาก ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงตัดสินใจที่จะ... ทำสัญญาไม่รุกรานกันกับทั้งสองฝ่าย" เอลันดอร์และวิลเลียมสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไปมองจักรพรรดินีซิโดนี ทั้งคู่มีสีหน้าเรียบเฉย แม้ว่าการเป็นพันธมิตรจะดีกว่า แต่การมีสัญญาไม่รุกรานกันก็ถือเป็นสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมาที่พวกเขาจะได้รับจากผู้ปกครองทวีปคนปัจจุบัน "แน่นอนว่า สัญญาไม่รุกรานกันนี้จะมีผลบังคับใช้ก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายสามารถนำสิ่งที่พวกเจ้าสัญญาไว้มามอบให้ได้" จักรพรรดินีซิโดนีประกาศ "หากสิ่งที่พวกเจ้าสัญญาไว้กับจักรพรรดินีผู้นี้ไม่ถูกส่งมอบตามกำหนด ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องเสียใจ" จักรพรรดินีซิโดนีส่งสัญญาณ และเอเว็กเซียสก็พยักหน้า มหาจอมเวทหยิบม้วนคัมภีร์ออกมาแล้วโยนขึ้นไปในอากาศ ม้วนคัมภีร์คลี่ออกเอง และถ้อยคำหลายคำก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เป็นไปตามที่ทุกคนสงสัย ม้วนคัมภีร์นี้คือสัญญาบางอย่าง สัญญาระบุว่าทุกอย่างที่เขียนไว้ในรายการที่พวกเอลฟ์มอบให้นั้น จะต้องถูกส่งมอบให้กับกองทัพเครเตอร์ด้วยความสุจริตใจ หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่ประตูเคลื่อนย้ายมวลสารของเอลฟ์สามารถใช้งานได้ หากไม่ทำเช่นนั้น จะนำไปสู่ความตายทันทีของผู้ที่มีเลือดประทับอยู่ในม้วนคัมภีร์ พลังอำนาจศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมาจากม้วนคัมภีร์นั้นเพียงพอที่จะบอกทุกคนว่า สัญญาฉบับนี้ได้รับพรจากเทพเจ้า สัญญาที่มีเทพเจ้าหนุนหลังคือสิ่งที่ไม่มีมนุษย์ธรรมดาคนไหนกล้าละเมิด แม้แต่ผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์หรือกึ่งเทพก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใส่ใจกับสัญญานี้อย่างจริงจัง "โปรดมอบเลือดของพวกเจ้าหนึ่งหยดให้กับสัญญานี้ เพื่อให้ข้อตกลงเสร็จสมบูรณ์" เอเว็กเซียสประกาศ เอลันดอร์เป็นคนแรกที่เจาะนิ้วเพื่อรีดเลือดออกมาหนึ่งหยด จากนั้นเขาก็ดีดมันไปยังม้วนสัญญา ครู่ต่อมา สัญญาก็เปล่งแสงและลำแสงพุ่งตรงไปยังหน้าอกของเอลันดอร์ มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าสัญญามีผลบังคับใช้แล้ว และผู้บัญชาการเอลฟ์มีพันธะต้องรักษาข้อตกลงในส่วนของเขา อเลสสิโอทำตาม เนื่องจากเขาเป็นคนปรับปรุงรายการทรัพยากรที่เขียนไว้ เขาจึงมั่นใจว่าเขาจะสามารถจัดหามาได้ เหล่าเอลฟ์ทำตามกันทีละคน และลำแสงที่คล้ายกันก็พุ่งออกมาจากหน้าอกของพวกเขา แม้แต่กิเลนเอเนรู ก็ไม่ได้รับการยกเว้น และเขาเองก็ถูกบังคับให้หลั่งเลือดของตัวเอง เลือดของกิเลนนั้นล้ำค่ามาก โดยเฉพาะกิเลนระดับของเอเนรู มันมีพลังในการเสริมสร้างร่างกาย รักษาโรค และมักถูกใช้เป็นส่วนผสมในการปรุงยาที่ช่วยให้นักรบทำลายคอขวดในการเลื่อนระดับของพวกเขา ไม่เพียงเท่านั้น มันยังมีพลังในการขับไล่ไอพิษได้ในช่วงเวลาสั้นๆ อีกด้วย เลือดสีม่วงของกิเลนเปล่งประกายขณะที่มันพุ่งตรงไปยังม้วนสัญญา ผูกมัดเอเนรูไว้กับมันเช่นกัน หลังจากสัญญาเสร็จสิ้น เอเว็กเซียสก็นำมันกลับมาและนำม้วนคัมภีร์อีกฉบับออกมา คราวนี้สำหรับวิลเลียม อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปในสัญญาของวิลเลียม มีเงื่อนไขเพิ่มเติมว่าวิลเลียมจะตกลงตามคำขออย่างหนึ่งของจักรพรรดินีซิโดนี คำขอนี้จะไม่ต้องการให้เขาสังหารหรือทำร้ายใคร ไม่ว่าจะเป็นทางร่างกาย ทางอารมณ์ หรือทางจิตวิญญาณ นอกจากนี้ยังมีเงื่อนไขเพิ่มเติมว่า หากวิลเลียมไม่ต้องการทำตามคำขอของจักรพรรดินีซิโดนีจริงๆ เขาก็จะไม่ถูกบังคับให้ทำเช่นนั้น แม้ว่าเงื่อนไขเพิ่มเติมนี้จะฟังดูแปลกๆ แต่วิลเลียมก็ไม่เห็นข้อเสียใดๆ ในนั้น วิลเลียมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะดีดเลือดหยดหนึ่งไปยังม้วนสัญญา หลังจากลำแสงพุ่งทะลุหน้าอกของเขา การเจรจาระหว่างทุกฝ่ายก็ได้สิ้นสุดลงในที่สุด เอลันดอร์และวิลเลียมเผชิญหน้ากันอีกครั้งและกล่าวคำอำลา "ครั้งหน้าที่เราพบกันในสนามรบ ข้าจะปลิดชีวิตเจ้า" เอลันดอร์ประกาศ "ผมจะไม่เอาดอกไม้ไปให้ในงานศพของคุณหรอกนะ" วิลเลียมตอบกลับด้วยรอยยิ้มสบายๆ เอลันดอร์พ่นลมหายใจก่อนจะเดินออกจากห้องโถงพระโรงพร้อมกับคณะผู้ติดตาม เอเนรูส่งสายตาอาฆาตให้วิลเลียมเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะจากไปเช่นกัน เขาสาบานว่าหากมีโอกาส เขาจะกัดกินเนื้อและดื่มเลือดของไอ้เด็กที่น่ารังเกียจคนนี้ เพื่อระบายความอัปอายที่เขาได้รับจากน้ำมือของเด็กหนุ่มผมสีฟ้าที่ชิงหนวดของเขาไป! "เอาละ ถึงเวลาที่ผมต้องไปแล้วเช่นกัน ฝ่าบาท" วิลเลียมก้มศีรษะให้จักรพรรดินีวัยเยาว์เล็กน้อยก่อนจะหันหลังเดินจากไป จักรพรรดินีซิโดนีต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการยับยั้งตัวเองไม่ให้เอื้อมมือไปหาเขาและขอร้องไม่ให้เขาจากไปจากข้างกายเธอ มอร์กานามองดูภาพนี้ด้วยรอยยิ้มที่เศร้าหมอง เพราะเธอไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้พบวิลเลียมอีกครั้ง บางทีครั้งต่อไปที่พวกเขาจะได้พบกัน อาจจะเป็นช่วงที่สงครามระหว่างอาณาจักรเฮลลันและกองทัพเอลฟ์ได้ข้อสรุปแล้ว ขณะที่วิลเลียมกำลังจะก้าวเท้าออกจากห้องโถงพระโรง เขาก็หยุดและเหลือบมองกลับมาที่จักรพรรดินีซิโดนี "เหตุผลที่ผมปฏิเสธเพื่อนของคุณไปครั้งก่อน ไม่ใช่เพราะผมไม่ชอบเธอ" วิลเลียมกล่าว "แต่มันเป็นเพราะผมกลัวว่าผมจะทำร้ายความรู้สึกของเธอ" เด็กหนุ่มผมแดงถอนหายใจขณะที่เขามองไปข้างหน้า อย่างไรก็ตาม เขายังคงไม่ขยับไปไหน แต่กลับอธิบายต่อ "ความรักก็เหมือนกับหนังยางที่ถูกดึงจนตึง หากความรู้สึกที่มีให้กันนั้นเป็นของจริง ทั้งสองฝ่ายจะไม่มีวันปล่อยมือจากปลายแต่ละด้าน แต่ถ้าหากมีเพียงฝ่ายเดียวที่ทุ่มเทให้กับความสัมพันธ์ และตัดสินใจปล่อยมือจากหนังยางในฝั่งของตน คนที่ยังถือไว้อยู่ก็จะได้รับบาดเจ็บ "ถ้าผมรอดชีวิตจากสงครามครั้งนี้ และความรู้สึกของเพื่อนคุณยังไม่เปลี่ยนไปหลังจากที่ผมผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะแล้ว บอกเธอด้วยว่าผมจะพิจารณาเรื่องการมอบลูกๆ ให้กับเธอ ผมมั่นใจว่ารอยยิ้มของลูกๆ เราคงเพียงพอที่จะล่มล้างชาติบ้านเมืองได้สักประเทศหรือสองประเทศเลยล่ะ" แม้ว่าเขาจะพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ แต่คำพูดของเขาก็แฝงไปด้วยคำมั่นสัญญาที่ละเอียดอ่อน แววตาของจักรพรรดินีซิโดนีอ่อนโยนลงขณะที่เธอมองดูคนที่เธอรักเดินจากไป ในทางกลับกัน มอร์กานากำลังฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู เพราะวิลเลียมได้บอกเป็นนัยกับพวกเธอแล้วว่าเขายินดีที่จะให้โอกาส โอกาสคือทั้งหมดที่พวกเธอต้องการ โอกาสที่จะทำให้ลูกครึ่งเอลฟ์ที่หลงตัวเองคนนี้ มองมาที่พวกเธอด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก