บทที่ 475: ไปต้อนรับแขกของเรา เช้าวันใหม่มาถึง และในที่สุดพวกเอลฟ์ก็สรุปยอดความเสียหายที่พวกเขาได้รับจากน้ำมือของวิลเลียมได้เสียที ลูกครึ่งเอลฟ์สามารถทำลายประตูเคลื่อนย้ายไปได้ถึงสิบเอ็ดแห่งในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ประตูเหล่านี้ตั้งอยู่ในตำแหน่งยุทธศาสตร์ที่ช่วยให้การเดินทางจากเมืองหลวงไปยังชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือรวดเร็วยิ่งขึ้น ระบบได้คำนวณไว้ว่าพวกเขาควรทำลายประตูเคลื่อนย้ายหลักอย่างน้อยแปดแห่งเพื่อประวิงเวลาการเดินทัพของพวกเอลฟ์ให้ได้นานที่สุด โชคดีที่วิลเลียมทำลายไปได้มากกว่าจำนวนนั้น ซึ่งยิ่งทำให้สถานการณ์ของพวกเอลฟ์ยากลำบากขึ้นไปอีก ตอนนี้พวกเขาต้องใช้เวลาเดินทางทางอากาศประมาณแปดวันเพื่อไปถึงชายแดนของอาณาจักรเฮลลัน หากพวกเขาเลือกเดินทางทางบกก็จะต้องใช้เวลานานกว่านั้นมาก สามผู้พิทักษ์, เจ้าหญิงเอโอวีน, เอลันดอร์, เหล่าผู้นำตระกูล และนายทหารระดับสูงของกองทัพเอลฟ์ได้มารวมตัวกันภายในห้องประชุมของพระราชวังหลวงเพื่อหารือเกี่ยวกับแนวทางปฏิบัติขั้นต่อไป พวกเขากำลังถกเถียงกันว่ากองทัพเอลฟ์ควรจะเดินทางไปพร้อมกันทั้งหมด หรือควรอนุญาตให้ผู้ที่มีสัตว์ขี่บินได้ล่วงหน้าไปก่อน จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือป้อมปราการอาซูร์ เอลันดอร์เสนอว่าผู้ที่มีสัตว์ขี่บินได้ควรจะล่วงหน้าไปก่อนเพื่อเตรียมการที่จำเป็นก่อนที่กองทัพส่วนใหญ่จะเดินทางไปถึง บางคนเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ ในขณะที่คนอื่นๆ ไม่เห็นด้วย “ข้าคิดว่ามันจะปลอดภัยกว่าหากกองทัพเดินทางไปด้วยกัน” ผู้บัญชาการเอลฟ์คนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “การโจมตีที่เกิดขึ้นเมื่อคืนดูเหมือนจะเป็นการกระทำที่มีการวางแผนมาอย่างดี แม้ว่ารายงานจะระบุว่าผู้โจมตีมีเพียงคนเดียว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่มีพันธมิตรคอยสนับสนุน” “จริงด้วย” ผู้นำตระกูลเอโรอันเอ่ยสนับสนุน “หากพิจารณาจากตำแหน่งที่ตั้งของประตูเคลื่อนย้ายที่ถูกทำลายไป คุณจะบอกได้เลยว่าพวกมันถูกเลือกมาอย่างดีเพื่อถ่วงเวลาการรุกคืบไปยังอาณาจักรมนุษย์ของเราให้มากที่สุด” “ท่านบอกว่าบุตรชายของนักบุญหญิงมาจากอาณาจักรเฮลลัน แต่เขากลับสามารถโจมตีจุดสำคัญได้อย่างแม่นยำ ข้อมูลนี้ควรจะมีเพียงประชากรท้องถิ่นของราชวงศ์นี้เท่านั้นที่รู้ เห็นได้ชัดว่าเขามีคนคอยช่วยเหลือ และเป็นผู้ช่วยที่เราไม่รู้ว่ามีจำนวนเท่าใด” ผู้นำตระกูลเอโรอันกำลังจะพูดต่อ แต่เชเฟลกระแอมขัดจังหวะเพื่อดึงความสนใจของทุกคนมาที่เขา “สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนจะไม่เกิดขึ้นอีก” เชเฟลกล่าวด้วยความมั่นใจ “ต่อให้คนคนนั้นจะมีพันธมิตร แล้วมันอย่างไรล่ะ? อย่างมากที่สุดพวกเขาก็เป็นแค่เด็กมนุษย์” จากนั้นเชเฟลกวาดสายตาไปยังผู้บัญชาการเอลฟ์ที่เสนอให้กองทัพเดินทางร่วมกันเป็นหน่วยเดียว “ท่านกำลังจะบอกว่ากองทัพเอลฟ์ผู้ยิ่งใหญ่ของเรากลัวเด็กงั้นหรือ?” เชเฟลถาม “ท่านผู้สูงส่ง ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น” ผู้บัญชาการเอลฟ์ตอบด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “เมื่อพูดถึงสงคราม การดูถูกคู่ต่อสู้ถือเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรง” “การประเมินค่าพวกมันสูงเกินไปก็เป็นความผิดพลาดเช่นกัน” ดราอุมตอบ “เอเนรูและเอซคาลอร์จะเดินทางไปกับทัพหน้า ส่วนข้าจะอยู่เพื่อดูแลทัพหลัก ต่อให้ลูกครึ่งเอลฟ์คนนั้นจะกลับมาพร้อมกับกำลังเสริม เขาก็จะไม่สามารถทำอะไรได้” ผู้บัญชาการเอลฟ์ถอนหายใจในใจและพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก ในเมื่อหนึ่งในผู้พิทักษ์ตัดสินใจก้าวเข้ามาแทรกแซงการสนทนา การโต้เถียงใดๆ ต่อจากนี้ก็ไร้ประโยชน์ การสนทนาจึงดำเนินต่อไปยังงานถัดไป นั่นคือการเลือกเส้นทางที่กองทัพจะใช้เพื่อไปให้ถึงจุดหมาย ดราอุม, เอลันดอร์ และนายทหารคนอื่นๆ ต่างขมวดคิ้วเมื่อพบว่าเส้นทางเดียวสำหรับผู้ที่เดินทางทางบกคือต้องผ่านเทือกเขาในภูมิภาคทางเหนือ ตามข้อมูลจากหน่วยสอดแนมที่ถูกส่งไปรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับภูมิประเทศของราชวงศ์เซแลน ภูมิภาคที่เป็นภูเขาทางเหนือนั้นมีลาดชัน หน้าผา และทางเดินที่แคบซึ่งจะจำกัดการเคลื่อนไหวของกองทัพ นอกจากนี้ มันยังเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการซุ่มโจมตีอย่างยิ่ง สามผู้พิทักษ์ต่างตระหนักดีถึงความสามารถในการหลบหนีของวิลเลียม ดังนั้นพวกเขาจึงมั่นใจว่าเขาจะปรากฏตัวในหุบเขาทางเหนือเพื่อขัดขวางการรุกคืบของพวกเขาแน่นอน “เจ้าเด็กสารเลวที่น่ารำคาญ” เอเนรูแค่นเสียง เอซคาลอร์ไม่ได้พูดอะไรและยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้บนใบหน้า เขารู้สึกว่าวิลเลียมเป็นคนที่กล้าหาญมาก และโอกาสที่เขาจะปรากฏตัวในภูเขาเพื่อซุ่มโจมตีพวกเขานั้นมีสูง แม้แต่ดราอุมยังต้องยอมรับว่าความสามารถในการหลบหนีของลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้อยู่ในระดับสูงสุด แม้หลังจากที่มันสแกนพื้นที่รอบๆ เป็นระยะทางหลายร้อยไมล์จากจุดที่พวกมันล้อมวิลเลียมไว้ แต่มันก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย การค้นพบนี้นำไปสู่การถกเถียงอีกครั้งว่าทางออกที่ดีที่สุดสำหรับปัญหาของพวกเขาคืออะไร “ข้าคิดว่ามันจะดีที่สุดหากกองทัพเดินทางไปด้วยกัน” เจ้าหญิงเอโอวีนแสดงความคิดเห็นในเมื่อไม่มีใครตัดสินใจได้ว่าจะทำอย่างไร “การอยู่รวมกันเป็นจำนวนมากจะปลอดภัยกว่า และเราก็ไม่คุ้นเคยกับพื้นที่แห่งนี้” เจ้าหญิงเอโอวีนกล่าว “มันคงจะเขลาหากจะทึกทักเอาเองว่าเรารู้จักดินแดนเหล่านี้ดีเหมือนฝ่ามือของเราเอง ทั้งที่เราเพิ่งจะมาอยู่ที่นี่ได้เพียงไม่นาน ไม่จำเป็นต้องประเมินค่าบุตรชายของนักบุญหญิงต่ำเกินไป พ่อของเขาเป็นวีรบุรุษ และแม่ของเขาคือผู้พิทักษ์พฤกษาโลก” “เขาพิสูจน์ความสามารถของเขาให้เห็นแล้วจากการทำลายประตูเคลื่อนย้าย และบีบบังคับให้เราเหลือเพียงเส้นทางเดียวในการรุกคืบ นอกจากนี้เขายังสามารถหนีจากการปิดล้อมของเราได้ ความสำเร็จนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้” เจ้าหญิงแห่งเอลฟ์ก้มศีรษะลงหลังจากแสดงความคิดเห็น แม้เธอจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เธอก็สื่อให้เห็นชัดเจนว่าวิลเลียมสามารถจากไปได้ต่อหน้าต่อตาผู้พิทักษ์ทั้งสามแห่งทวีปซิลเวอร์มูน มุมปากของดราอุมและเอเนรูกระตุกเพราะพวกเขาไม่สามารถหักล้างคำพูดของเจ้าหญิงเอโอวีนได้ ในทางกลับกัน เอซคาลอร์หัวเราะเบาๆ อย่างเห็นด้วย มังกรอาวุโสผู้นี้กลับรู้สึกทึ่งกับการหลบหนีที่กล้าหาญของวิลเลียม ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกประทับใจในตัวเด็กหนุ่มที่เขาได้พบเมื่อคืนนี้มากขึ้น ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทุกคนก็ได้ข้อสรุปร่วมกันว่ากองทัพควรจะเดินทัพไปด้วยกัน เพื่อป้องกันไม่ให้เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนซ้ำรอยอีก ในขณะที่พวกเอลฟ์เสร็จสิ้นการประชุม วิลเลียมก็ได้มาถึงประตูแห่งจุดเริ่มต้นแล้ว เขาตื่นสายเพราะเหล่าคนรักของเขาไม่กล้าปลุก และอยากให้เขาได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ถึงอย่างนั้นเขาก็รู้สึกขอบคุณ เพราะเขารู้สึกสดชื่นขึ้นมากหลังจากตื่นนอน ช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาที่เหนื่อยล้าสำหรับเขา เพราะเขาต้องเดินทางอย่างต่อเนื่องในราชวงศ์อานาชาเพื่อขุดหาทรัพยากรและจับสัตว์อสูรประเภทฝูงมาเสริมทัพ ขณะที่เขาเดินตรงไปยังประตูแห่งจุดเริ่มต้น เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการต้อนรับในสภาพแวดล้อม ราวกับว่าประตูกำลังรอพบเพื่อนเก่าที่ไม่ได้มาเยี่ยมเยียนมานานหลายปี วิลเลียมจ้องมองที่ประตูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวางมือทั้งสองข้างลงบนนั้น ทันใดนั้น ความรู้สึกซ่านก็ไหลผ่านร่างกายของเขา และการแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นบนหน้าสถานะ - [ ติ๊ง! ] [ คุณต้องการเข้าสู่ประตูแห่งจุดเริ่มต้นหรือไม่? ] [ ใช่ / ไม่ใช่ ] - วิลเลียมเลือก 'ใช่' และทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองถูกดึงเข้าไปในประตู ไม่นานนัก เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ที่ปลายอุโมงค์แห่งหนึ่ง และกำลังจ้องมองลงไปยังเขาวงกตขนาดมหึมาที่อยู่ไกลออกไป “เออร์ชิตู” วิลเลียมเอ่ยเบาๆ ประตูมิติปรากฏขึ้นข้างกายลูกครึ่งเอลฟ์ และโคขาวร่างยักษ์ก็ก้าวออกมาจากข้างใน เออร์ชิตูมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อเห็นทางเข้าของเขาวงกต ซึ่งจะนำพวกเขาไปยังพระราชวังของราชาไมนอสที่ซึ่งเผ่าพันธุ์ไมนอทอร์อาศัยอยู่ “เหลือเชื่อจริงๆ” เออร์ชิตูพึมพำ “ไม่คิดเลยว่าท่านจะสามารถผ่านประตูแห่งจุดเริ่มต้นมาได้ ทั้งที่มีตราประทับอันทรงพลังวางไว้” เออร์ชิตูมองลงมาที่ลูกครึ่งเอลฟ์ข้างกายด้วยความเลื่อมใสอย่างจริงใจ “ท่านทำได้อย่างไรกัน?” เออร์ชิตูถามด้วยความสงสัย วิลเลียมเกาแก้มเพราะเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำได้อย่างไร สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ประตูแห่งจุดเริ่มต้นถูกสร้างขึ้นโดยเดวิด เพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์ไมนอทอร์จากผู้ที่มุ่งร้าย ในเมื่อเขาเป็นผู้สร้างมันขึ้นมา จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ศิษย์ที่เขาเลือกจะสามารถเข้าไปข้างในได้เช่นกัน “เราต้องเดินผ่านเขาวงกตนั่นก่อนที่จะไปพบราชาของเจ้าใช่ไหม?” วิลเลียมตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อและถามคำถามออกมา เออร์ชิตูเข้าใจเจตนาและพยักหน้าเป็นการรับทราบ ในเมื่อวิลเลียมไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็จะไม่ฝืนถามต่อ “ใช่” เออร์ชิตูตอบ “ถัดจากเขาวงกตนี้ไปคือพระราชวังแอเชนวอร์ด ฐานที่มั่นของเผ่าพันธุ์ไมนอทอร์” วิลเลียมสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจในคำพูดของเออร์ชิตูขณะที่เขาเอ่ยชื่อพระราชวังออกมา ลูกครึ่งเอลฟ์บอกได้เลยว่าโคยักษ์ตัวนี้คิดถึงบ้านของเขามาก หลังจากที่ไม่สามารถกลับมาได้เนื่องจากสถานการณ์ในปัจจุบัน “ถ้าอย่างนั้น เราไปกันเถอะ” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “หากเป็นไปได้ ข้าอยากจะเข้าพบราชาของเจ้า เออร์ชิตู เจ้าช่วยพาข้าไปหาท่านได้ไหม?” เออร์ชิตูพยักหน้าขณะลดมือลงเพื่ออุ้มวิลเลียมขึ้นมา จากนั้นเขาก็วางคนเลี้ยงแกะไว้บนบ่าขณะเดินตรงไปยังทางเข้าเขาวงกต เผ่าพันธุ์ไมนอทอร์จดจำเส้นทางของเขาวงกตได้ขึ้นใจ และไม่มีใครในพวกเขาสามารถหลงทางในนั้นได้ต่อให้ต้องการจะหลงก็ตาม โคยักษ์เพิ่งจะก้าวเข้าไปข้างในได้เพียงไม่กี่ก้าว กำแพงของเขาวงกตก็เริ่มสั่นสะเทือน ดวงตาของเออร์ชิตูและวิลเลียมเบิกกว้างเมื่อเขาวงกตจัดระเบียบตัวเองใหม่ต่อหน้าต่อตาพวกเขา แทนที่จะเป็นทางโค้งและเลี้ยวที่ซับซ้อน กำแพงกลับจัดเรียงตัวเองอย่างเป็นระเบียบ เหลือไว้เพียงเส้นทางตรงมุ่งหน้าไปข้างหน้า “เอ่อ... นี่มันปกติหรือเปล่า?” วิลเลียมถาม เออร์ชิตูส่ายหัวอย่างหนักแน่น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นปรากฏการณ์นี้หลังจากที่เดินผ่านเขาวงกตนี้มานานหลายปี เห็นได้ชัดว่า นี่เป็นเอกสิทธิ์อีกอย่างหนึ่งที่มีให้เฉพาะศิษย์ของเดวิดเท่านั้น - ลึกเข้าไปภายในพระราชวังแอเชนวอร์ด ราชาไมนอสลืมตาขึ้น เขาเพิ่งสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีใครบางคนเข้ามาในประตูแห่งจุดเริ่มต้น และเขารู้ว่านี่ไม่ใช่ผู้บุกรุกธรรมดา ราชาแห่งเผ่าพันธุ์ไมนอทยกมือขึ้น และไมนอทอร์สองตนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา “ไปต้อนรับแขกของเรา” ราชาไมนอสสั่ง “พาเขามาหาข้า” “รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”