บทที่ 462: ผู้หญิงก็เจ้าคิดเจ้าแค้นเช่นกัน ‘ดราอุมพูดถูก’ เอเนรูคิดในขณะที่เตรียมตัวจะพาพวกเอลฟ์หลบหนีไปได้ทุกเมื่อ ‘มีสัตว์อสูรระดับหมื่นปีมากกว่าสองตัวในราชวงศ์อาเนชาแห่งนี้’ เนโรยิ้มขณะมองไปที่กิเลนซึ่งกำลังพยายามรักษาความสงบเยือกเย็นไว้บนใบหน้าอย่างสุดความสามารถ พวกเขาปกปิดตัวตนไว้ในท้องพระโรงเพื่อปกป้องจักรพรรดินีเยาว์วัย ในกรณีที่สัตว์อสูรระดับหมื่นปีตัดสินใจโจมตีพระนาง รวมถึงเหล่าขุนนางของจักรวรรดิเครเตอร์ หญิงสาวผมสีม่วงหัวเราะคิกคักพลางขยิบตาให้เนโร “เขาบอกว่าเจ้าเป็นแค่แมวน้อยตัวหนึ่ง มานี่สิ เจ้าเหมียว มาหาพี่สาวมา~” มุมปากของเนโรกระตุก เขาทำเป็นไม่ได้ยินคำล้อเลียนของหญิงสาวและจ้องมองไปที่เอเนรูด้วยสีหน้าจริงจัง ราวกับกำลังตัดสินใจว่าจะจัดการกับเขาอย่างไรดี เมื่อสัตว์อสูรระดับหมื่นปีทั้งสามปรากฏตัวขึ้นในท้องพระโรง จักรพรรดินีซิโดนีก็กลับมาสงบนิ่งและฝืนสะกดพลังของตนเองไม่ให้รั่วไหลออกมาอีก พระนางยังคงกริ้วมาก แต่ในเมื่อสามผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิเครเตอร์มาถึงที่เกิดเหตุแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่พระนางจะต้องลงมือเองอีกต่อไป “รอประเดี๋ยวเถิด ท่านผู้สูงส่งทั้งหลาย” อเลสสิโอกล่าวเพื่อผ่อนคลายความตึงเครียดในบรรยากาศ “นี่เป็นเพียงความเข้าใจผิดเล็กน้อย ท่านเอเนรูเพียงแค่ต้องการขู่เด็กหนุ่มคนนั้น เพราะเขาทำตัวโอหังต่อหน้าจักรพรรดินีซิโดนี ในเมื่อเด็กหนุ่มคนนั้นไม่ได้รับบาดเจ็บ เรากลับมาหารือกันเรื่องการสร้างพันธมิตรระหว่างสองอาณาจักรต่อได้หรือไม่?” เด็กหนุ่มวัยรุ่นผมสีฟ้าอ่อนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของอเลสสิโอ เขาคือหนึ่งในผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิเครเตอร์และเป็น ‘กลุ่มรักสงบ’ ในหมู่เพื่อนฝูง อย่างไรก็ตาม ทั้งเนโรและหญิงสาวผมสีม่วงต่างรู้ดีว่า หากเขารู้สึกโกรธขึ้นมา ต่อให้ทั้งสองคนรวมพลังกันก็ยังยากที่จะสะกดเขาไว้ได้ “ก่อนที่เราจะคุยกันต่อ กิเลนควรจ่ายค่าชดเชยที่เหมาะสมสำหรับการล่วงเกินของเขา” เด็กหนุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มใจดี “เอาเป็นว่าเจ้ามอบหนวดให้ข้าสักเส้นเป็นอย่างไร? ข้าสนใจที่จะสร้างแส้จากหนวดกิเลนมานานแล้ว” เอเนรูแยกเขี้ยวใส่เด็กหนุ่มที่ต้องการหนวดของเขา กิเลนมีหนวดเพียงสองเส้นเท่านั้น หนวดเหล่านี้จะงอกออกมาเมื่อกิเลนเติบโตเต็มวัย และเป็นสัญลักษณ์ของพลังและอำนาจของพวกเขา แม้ว่าหนวดเหล่านี้จะงอกขึ้นมาใหม่ได้หลังจากถูกดึงออกไปหนึ่งเดือน แต่มันก็จะเป็นประสบการณ์ที่เจ็บปวดอย่างแสนสาหัสสำหรับพวกเขา “ช่างโอหังนัก” เอเนรูคำราม “เจ้ากล้าล้อเลียนข้าเชียวหรือ?” เอเนรูปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยอำนาจ ทว่าแทนที่จะตื่นตระหนก สัตว์อสูรระดับหมื่นปีทั้งสามกลับมองเอเนรูราวกับกำลังดูเรื่องตลก “หืม? ระดับพลังของเจ้าลดลงงั้นหรือ?” เด็กหนุ่มเอ่ยถาม “พลังปัจจุบันของเจ้าอยู่เพียงแค่ระดับสูงสุดของอสูรพันปีเท่านั้น ข้านึกว่าเจ้าเป็นสัตว์อสูรระดับหมื่นปีเสียอีก?” เด็กหนุ่มชำเลืองมองเนโร ซึ่งอีกฝ่ายก็เพียงแค่ยักไหล่เท่านั้น ร่างที่แท้จริงของเนโรคือพยัคฆ์ขาว พลังของเขาอยู่ในระดับเดียวกับเอเนรู เขาจึงแปลกใจเช่นกันที่รู้สึกว่าพลังของฝ่ายหลังนั้นดูจะขาดหายไป ใบหน้าของเอเนรูซีดเผือดเพราะเขาลืมไปเสียสนิทว่าตนเองยังอยู่ภายใต้การกดขี่ของวิลเลียม สัตว์อสูรพันปีที่แยกเขี้ยวใส่สัตว์อสูรระดับหมื่นปีสามตัว ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกสุนัขตัวน้อยที่เห่าใส่พยัคฆ์ เด็กหนุ่มยกมือขึ้น และความกดดันอันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่เอเนรู บังคับให้เขาต้องคุกเข่าลงกับพื้น ใบหน้าของเอลันดอร์ อเลสสิโอ รวมถึงเอลฟ์คนอื่นๆ ซีดเผือดเมื่อเห็นภาพนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่คาดคิดว่าสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ของตนจะถูกสยบได้โดยง่ายด้วยฝีมือของเด็กหนุ่มผมสีฟ้าอ่อนคนนี้ “เจ้าจะให้ข้าเส้นหนึ่ง หรือจะให้ข้าดึงออกมาเองสองเส้นดีล่ะ?” เด็กหนุ่มถามอย่างสุภาพ “แน่นอนว่าเจ้าปฏิเสธได้ มันไม่ใช่สันดานของข้าที่จะบังคับให้คนอื่นทำตามความต้องการ” แม้เด็กหนุ่มจะพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ แต่ความกดดันที่กดทับเอเนรูก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนหัวของเอเนรูแทบจะแนบลงกับพื้นในขณะที่ยังอยู่ในท่าคุกเข่า เนโรและหญิงสาวผมสีม่วงไม่ได้พูดอะไร หากพวกเอลฟ์คือพวกหน้าไหว้หลังหลอก เด็กหนุ่มคนนี้ก็คือราชาแห่งพวกหน้าไหว้หลังหลอก คำพูดและการกระทำของเขามักจะขัดแย้งกันเสมอ เด็กหนุ่มคนนี้คือแกะดำในกลุ่มสามผู้พิทักษ์ เนโรและหญิงสาวผมสีม่วงเลิกพยายามที่จะขัดเกลาเขามานานแล้ว “ข้าคือผู้พิทักษ์แห่งทวีปจันทราเงิน!” เอเนรูคำรามขณะค่อยๆ เงยหน้าขึ้น “พวกเจ้าบังอาจบังคับให้ข้าคุกเข่าและก้มหัว ข้าจะสู้กับพวกเจ้าให้ตายกันไปข้างหนึ่ง!” เด็กหนุ่มยิ้มและปรบมือเข้าด้วยกัน ดวงตาของเอเนรูเหลือกขึ้นและเขาก็ล้มฟุบลงกับพื้น หมดสติไปทันที “ความรุนแรงไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไร” เด็กหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับนักบุญขณะเดินเข้าไปหากิเลนที่หมดสติซึ่งยังคงอยู่ในร่างมนุษย์ “จงปฏิบัติต่อผู้อื่น เหมือนที่เจ้าอยากให้ผู้อื่นปฏิบัติต่อเจ้า” จากนั้นเด็กหนุ่มก็คว้าผมของเอเนรูและลากเขาออกจากท้องพระโรง เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ละทิ้งแผนการที่จะเอาหนวดกิเลนมาทำแส้ มุมปากของวิลเลียมกระตุกเมื่อเห็นเด็กหนุ่มที่ดูจะหน้าด้านกว่าเขาเสียอีก กระชากผมของกิเลนที่หมดสติและลากออกไปทางประตูท้องพระโรง พวกเอลฟ์ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากคัดค้านการกระทำของเด็กหนุ่ม เพราะพวกเขารู้ว่ามันไร้ประโยชน์ สัตว์อสูรผู้พิทักษ์ของพวกเขาพ่ายแพ้โดยไม่มีโอกาสขัดขืน แล้วพวกเขาจะเอาชนะตัวตนเช่นนั้นได้อย่างไร? “ฝ่าบาท ท่านเอเนรูไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายพระองค์จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ” อเลสสิโออ้อนวอน “เขาเพียงต้องการสั่งสอนลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้สำหรับวาจาหยาบคายเท่านั้น โปรดทรงเมตตาด้วยเถิด ฝ่าบาท” อเลสสิโอก้มศีรษะลงเพราะเขารู้ว่านี่คือสิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้ การแสดงท่าทีอ่อนน้อมนั้นต่ำกว่าศักดิ์ศรีของเขามาก แต่เขายอมเสียศักดิ์ศรีดีกว่าเสียโอกาสในการอยู่รอด เอลฟ์คนอื่นๆ ทำตาม ทว่าเอลันดอร์ยังคงยืนตัวตรงและปฏิเสธที่จะยอมก้มหัว เขายอมตายเสียดีกว่าที่จะต้องมาคลานเข่าขอความเมตตา จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้าด้วยความชื่นชมในความดื้อรั้นของแม่ทัพเอลฟ์ ความโกรธที่พระนางมีก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้วเมื่อกิเลนที่น่ารังเกียจถูกจัดการไป “วางใจเถิด แม้สัตว์อสูรผู้พิทักษ์ของพวกเจ้าจะทำตัวไม่เหมาะสม แต่ข้ายินดีจะให้อภัยในความผิดครั้งนี้” จักรพรรดินีซิโดนีกล่าว “ชีวิตของเขาและชีวิตของพวกเจ้าทุกคนจะได้รับการละเว้น อย่างไรก็ตาม จงจำไว้ว่านี่จะเป็นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น หากเกิดเรื่องเช่นนี้อีกในอนาคต ข้าจะไม่แสดงความเมตตาอีก ข้าพูดชัดเจนพอไหม?” “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” อเลสสิโอตอบในนามของคณะทูตเอลฟ์ “มันจะไม่เกิดขึ้นอีก” จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้าและยกพระหัตถ์อันบอบบางขึ้น “กลับมาหารือกันต่อ พวกเจ้ามีอะไรจะเสนอเพื่อให้ข้าตกลงเป็นพันธมิตรบ้าง? พวกเจ้าควรจะรู้ว่าหากข้าต้องการยึดครองทั้งทวีป มันก็ง่ายเหมือนแค่การดีดนิ้วเท่านั้น” จักรพรรดินีผู้งดงามยกเรียวขาสวยขึ้นไขว่ห้าง และเท้าคางด้วยฝ่ามือขวา “เสนอสิ่งที่ดีที่สุดของพวกเจ้ามา” จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “นี่จะเป็นโอกาสสุดท้ายที่พวกเจ้าจะทำให้ข้าพอใจ” เอลันดอร์และวิลเลียมชำเลืองมองกันครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไปมองจักรพรรดินีผู้งดงามที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ ผู้พิทักษ์ทั้งสองของจักรวรรดิเครเตอร์ยืนเป็นผู้สังเกตการณ์อยู่ด้านข้าง พวกเขาก็เห็นตรงกันว่าการเข้ายึดครองทั้งทวีปเป็นการกระทำที่เสี่ยงและอาจส่งผลเสียต่อพวกเขา เนโรค่อนข้างประทับใจที่จักรพรรดินีซิโดนีทรงเป็นคนที่มองการณ์ไกล ในเมื่อพระนางยื่นคำขาดแก่เอลันดอร์และวิลเลียมแล้ว ก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาว่าจะตัดสินใจให้จักรวรรดิเครเตอร์กลายเป็นศัตรู หรือเป็นพันธมิตร อย่างไรก็ตาม ผู้พิทักษ์ทั้งสอง รวมถึงเจ้าชายเจสัน เอเว็กเซียส และเหล่านายทหารระดับสูงคนอื่นๆ ของจักรวรรดิเครเตอร์ ต่างไม่ทราบเลยว่า ก่อนที่พวกเอลฟ์และวิลเลียมจะมาถึงเมืองหลวงเวริตัสเสียอีก จักรพรรดินีผู้งดงามก็ได้ตัดสินใจไปแล้ว มอร์กาน่าเองก็เห็นชอบด้วย และสัญญาว่าจะร่วมมือกับจักรพรรดินีซิโดนีเพื่อให้แผนการของพระนางสัมฤทธิ์ผล เด็กสาวผู้งดงามทั้งสองหัวเราะคิกคักอยู่ในโลกแห่งจิตสำนึกที่ใช้ร่วมกัน ขณะเฝ้าดูเอลฟ์และลูกครึ่งเอลฟ์รูปงามที่กำลังใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อหาข้อเสนอที่จะทำให้พระนางพอใจ เด็กสาวที่เต็มไปด้วยบาปทั้งสองยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่รักในศักดิ์ศรีและเอาแต่ใจ พวกนางชอบเวลาที่ชายรูปงามพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาใจพวกนาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนึ่งในชายรูปงามเหล่านั้นคือคนที่เคยปฏิเสธพระนางอย่างไร้เยื่อใยมาแล้วถึงสองครั้ง วิลเลียมไม่ใช่คนเดียวที่เจ้าคิดเจ้าแค้น ผู้หญิงทั้งสองคนนี้ก็เจ้าคิดเจ้าแค้นไม่แพ้กันเลย