บทที่ 745 - เมื่อคืนคุณสุดยอดมากเลยนะ หนึ่งวันผ่านไปนับตั้งแต่ปรากฏการณ์แห่งสวรรค์ได้ทำให้โลกทั้งใบตกตะลึง เมื่อคูลดาวน์ของการอัญเชิญแฟมิเลียร์สิ้นสุดลง วิลเลียมก็รีบอัญเชิญเอลเลียตมาทันทีเพื่อถามว่าเขาตายได้อย่างไร เซเลสเต้ก็อยู่ที่นั่นด้วยเพราะยังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงกว่าจะอัญเชิญโคลอี้ได้เช่นกัน เช่นเดียวกับวิลเลียม เธอก็ต้องการสืบให้ถึงต้นตอของเรื่องราว และค้นหาสาเหตุว่าทำไมแฟมิเลียร์ทั้งสองถึงเสียชีวิตระหว่างการเดินทาง เอลเลียตเกาหลังศีรษะขณะที่วิลเลียมและเซเลสเต้จ้องมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "มันอาจจะน่าอายนิดหน่อยที่จะพูด แต่ว่า... โคลอี้กับผมตายตอนที่เรากินเห็ดประหลาดระหว่างการเดินทาง" เอลเลียตตอบด้วยน้ำเสียงกระอักกระอ่วน "กว่าเราจะรู้ว่ามันเป็นพิษ ก็สายไปเสียแล้ว เนื่องจากผมอ่อนแอกว่าโคลอี้ ผมเลยตายก่อน ส่วนเธอน่าจะตายหลังจากนั้นอีกสักพัก" วิลเลียมและเซเลสเต้มองเอลเลียตด้วยสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย พวกเขาไม่อยากจะเชื่อว่าแฟมิเลียร์ทั้งสองตายเพียงเพราะกินเห็ดเข้าไป "เห็ดนั่นหน้าตาเป็นยังไง?" วิลเลียมถาม "เห็ดสีขาวบริสุทธิ์" เอลเลียตตอบในทันที "มันใหญ่เท่าหัวคนและดูน่าอร่อยมาก โคลอี้กับผมย่างกินไปสองสามดอก ตอนแรกเราไม่รู้สึกอะไรเลย แต่พอออกเดินทางต่อ เราก็รู้สึกเจ็บหน้าอกและปวดท้องอย่างรุนแรง" เซเลสเต้ซึ่งกำลังฟังคำอธิบายของเอลเลียตขมวดคิ้ว "เจ้าบอกว่าเป็นเห็ดสีขาวบริสุทธิ์ใช่ไหม?" เซเลสเต้สอบถาม "พวกมันมีลักษณะเด่นอื่นๆ อีกไหม?" เอลเลียตส่ายหน้า "มันก็แค่เห็ดสีขาวบริสุทธิ์ เหมือนกับเห็ดที่ขายในตลาดเมืองโอไรออนนั่นแหละ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคืออันนี้มันใหญ่กว่า ใหญ่พอๆ กับหัวของผู้ใหญ่เลย" เซเลสเต้พยักหน้า "ข้าว่าพวกเขาคงบังเอิญไปกินเห็ดหมวกมรณะขาวเข้า" เซเลสเต้พูดพลางเหลือบมองวิลเลียม "พวกมันมีความคล้ายคลึงกับเห็ดที่กินได้หลายอย่าง ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือมันใหญ่กว่า ถึงข้าจะรู้ว่าโคลอี้มักจะเก็บของแปลกๆ กินระหว่างการเดินทาง แต่ก็ไม่คิดว่าเธอจะมาตายเพราะกินเห็ด" วิลเลียมกอดอกพลางจ้องมองแฟมิเลียร์ที่ดูอับอายอยู่ตรงหน้าเขา เอลเลียตมักจะมีท่าทีที่มั่นใจอยู่เสมอ แต่ตอนนี้ แฟมิเลียร์ตนนั้นกลับหน้าแดงด้วยความละอายใจ "เคะๆๆๆ! ไม่น่าเชื่อว่าจะตายเพราะเห็ด ตลกชะมัด!" โคนันหัวเราะเสียงดังพร้อมกับตบไหล่ของเอลเลียต เอลเลียตเกาศีรษะ "ใช่ มันเป็นการตายที่น่าอายมาก มันจะไม่เกิดขึ้นอีก" หลังจากถามคำถามเอลเลียตอีกสองสามข้อ เซเลสเต้ก็จากไปและกลับไปยังห้องของเธอ เธอต้องการสอบปากคำโคลอี้เพื่อดูว่าคำให้การของเธอจะตรงกับของเอลเลียตหรือไม่ นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะยืนยันได้ว่าแฟมิเลียร์เทวทูตกำลังพูดความจริงหรือเปล่า ครึ่งชั่วโมงต่อมา โคลอี้ถูกอัญเชิญมา และเธอก็พูดในทำนองเดียวกับที่เอลเลียตได้พูดไป หลังจากนั้น วิลเลียมและเซเลสเต้ก็ได้เตือนแฟมิเลียร์ทั้งสองว่าอย่าไปกินของแปลกๆ อีกเมื่อออกไปข้างนอก --- ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา... เอลเลียตและโคลอี้แอบมาพบกันในเมืองโอไรออน แฟมิเลียร์เทวทูตถามถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่เขาตายไป โชคร้ายที่โคลอี้ยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับอาราซเนียร์จนไม่ได้ใส่ใจกับการต่อสู้อื่นๆ รอบตัวเธอ "ข้าเดาว่าในเมื่อไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเขาก็คงกำจัดพวกยักษ์ได้ทั้งหมดแล้ว" เอลเลียตพูดพลางลูบคาง "พวกเขาจะกลับมาอีกไหม?" โคลอี้ถาม แม้ว่าเธอจะชอบการต่อสู้ แต่นี่เป็นหนึ่งในโอกาสที่หาได้ยากที่เธอหวังว่าจะไม่ต้องต่อสู้กับยักษ์ครึ่งเทพอีก เอลเลียตพยักหน้าอย่างมั่นใจ แต่เขาก็บอกเธอว่าเขาไม่รู้ว่าพวกมันจะกลับมาเมื่อไหร่ สิ่งเดียวที่เขาสามารถบอกโคลอี้ได้คือพวกเขาจะมีช่วงเวลาแห่งความสงบอย่างน้อยหนึ่งหรือสองปี "ฉันคิดว่าเราควรบอกเซเลสเต้เรื่องนี้นะ" โคลอี้ให้ความเห็นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "เธอจะได้เตือนอาจารย์ใหญ่ และตาแก่ไบรอนนั่นจะได้เตรียมการรับมือการกลับมาของพวกยักษ์" เอลเลียตยิ้ม "เจ้าไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นหรอก ข้ามั่นใจว่าอาจารย์ใหญ่ก็ตระหนักถึงภัยคุกคามจากผู้บุกรุกที่มายังโลกของเราเช่นกัน ถ้าเขามีวิธีการเดินทางไปยังความว่างเปล่า ข้ามั่นใจว่าเขาอาจจะอยู่ที่นั่นระหว่างการต่อสู้ด้วย" "อา! นั่นทำให้ข้านึกขึ้นได้ เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? แล้วทำไมเราถึงไปที่ความว่างเปล่าได้?" "ข้ามีพลังญาณทิพย์ นอกจากนี้ ไม่ใช่ทุกคนที่จะเดินทางไปยังความว่างเปล่าได้ มันต้องใช้วัตถุโบราณที่ทรงพลังอย่างยิ่งหรือพลังเวทมนตร์เพื่อเข้าสู่เส้นทางระหว่างโลก เหตุผลที่เจ้า ข้า และเมเรดิธสามารถไปที่นั่นได้เป็นเพราะร่างกายของพวกเราสร้างขึ้นจากพลังงานเวทมนตร์" "ด้วยความถี่ที่เหมาะสม เราสามารถปรากฏตัวในความว่างเปล่าได้ตราบใดที่เรามีจุดยึดเหนี่ยวคอยสนับสนุนเราในโลกนี้" เอลเลียตรู้ว่าโคลอี้ต้องการคำอธิบาย เขาจึงตอบเธออย่างสุดความสามารถ "งั้น เด็กผู้หญิงคนนั้น รีเบคก้า กลายเป็นจุดยึดเหนี่ยวของเรา ถูกต้องไหม?" โคลอี้สอบถาม เอลเลียตพยักหน้า "นางจำเป็นต้องเปิดการเชื่อมต่อเอาไว้ เพื่อที่ว่าแม้เราจะตายไป แก่นแท้ของเราก็จะกลับมายังเฮสเทียที่นี่ หากไม่มีการเชื่อมต่อระหว่างโลกนี้กับความว่างเปล่า พลังงานเวทมนตร์ของเราอาจติดอยู่ที่นั่นและเจ้านายของเราจะไม่สามารถอัญเชิญเราได้อีก" "อย่างนี้นี่เอง! เข้าใจแล้ว!" "เจ้าเข้าใจจริงๆ เหรอ?" "ไม่! แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก!" โคลอี้ตอบพร้อมรอยยิ้ม "เราชนะไม่ใช่เหรอ? ตราบใดที่เราชนะ อย่างอื่นก็ไม่สำคัญแล้ว! อ๊ะ! เกือบลืมไปเลย! แล้วคุณปู่ของวิลล์ไปทำอะไรที่นั่นด้วย? ฉันเห็นเขาที่นิกายเมฆาหมอก..." เอลเลียตเกาศีรษะขณะที่เขาเริ่มอธิบายว่าเจมส์ปรากฏตัวในเส้นทางระหว่างโลกได้อย่างไร "เจ้าจำสะพานที่เรืองแสงสีรุ้งที่เจ้าทุบทำลายในแอสการ์ดได้ไหม?" เอลเลียตถาม โคลอี้เอียงคอด้วยความสับสน "อืม? เจ้ากำลังพูดถึงสะพานราคาถูกที่พังทลายด้วยหมัดเดียวนั่นน่ะเหรอ?" ใบหน้าของเอลเลียตกระตุกเพราะโคลอี้เป็นคนเดียวที่จะบอกว่าสะพานไบฟรอสต์เป็นสะพานราคาถูก อย่างไรก็ตาม เพื่อไม่ให้เรื่องยุ่งยาก เขาจึงตัดสินใจคล้อยตามและพยักหน้า "สะพานไบฟรอสต์สามารถทำให้ใครบางคนเดินทางไปได้ทุกที่ ตราบใดที่คุณปู่เจมส์ต้องการ" เอลเลียตอธิบาย "แค่คิดว่ามันเป็นประตูเทเลพอร์ตที่เขาสามารถใช้เดินทางไปทั่วโลกได้ทุกที่ทุกเวลา" "อะไรนะ? สะพานนั่นดีขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันน่าจะเอามันกลับมาที่โรงเรียนด้วย!" "เตือนข้าทีหลังด้วยให้บอกวิลเลียมห้ามเจ้าเข้าชั้นแอสการ์ด เจ้าควรจะเลิกนิสัยชอบทุบทำลายของที่ถูกใจได้แล้ว" ขณะที่แฟมิเลียร์ทั้งสองกำลังคุยกันสบายๆ เรือเอลฟ์ลำหนึ่งก็เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือของเมืองโอไรออน "นั่นสินะ โรงเรียนเฮสเทีย" เจ้าหญิงเอโอวีนกล่าวขณะที่เธอมองไปยังโรงเรียนลอยฟ้าขนาดมหึมาที่อยู่ห่างไกลออกไป เพิร์ลอยู่ที่ท่าเรือแล้วและรอการมาถึงของเจ้าหญิงมาเป็นชั่วโมงแล้ว หน้าที่ของเธอคือการเป็นองครักษ์ของเจ้าหญิงเอลฟ์ในขณะที่เธอศึกษาอยู่ที่โรงเรียนเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับธรรมชาติของมนุษย์ ปรมาจารย์ดาบคนสุดท้ายที่รอดชีวิตและผู้ติดตามของเจ้าหญิงอีกหลายคนที่ปกป้องเธอในทวีปตอนใต้ ได้รายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้แก่กษัตริย์ของพวกเขาทราบแล้ว หลังจากได้ฟังเรื่องราวของพวกเขา กษัตริย์เอลฟ์จึงตัดสินใจให้พระธิดาของพระองค์มาศึกษาที่โรงเรียนเฮสเทียอันทรงเกียรติ เพื่อรักษาความไร้เดียงสาของเธอเกี่ยวกับโลกของมนุษย์ พระองค์หวังว่าหลังจากใช้เวลาในโลกมนุษย์มากขึ้น เจ้าหญิงจะสามารถเข้าใจโลกที่ซับซ้อนของมนุษย์ได้ดีขึ้น --- ในโรงแรมแห่งหนึ่งภายในเมืองโอไรออน... "ที่รัก เมื่อคืนคุณสุดยอดมากเลยนะ" หญิงสาวสวยผมบลอนด์ตาสีเขียวกล่าว ก่อนจะจุมพิตแก้มของโอเว่น "ผมรู้" โอเว่นตอบพร้อมกับจูบภรรยาของเขากลับ "ไอล่าคงจะอยู่ที่โรงเรียนแล้วตอนนี้ เราควรจะกลับไปที่ลอนท์ หรือจะไปที่หอคอยบาบิโลนดี?" "ใช่ค่ะ ไอล่าลงทะเบียนเข้าโรงเรียนสำเร็จแล้วเมื่อวานนี้ เธอย้ายเข้าหอพักหญิงแล้วด้วย" หญิงสาวผมบลอนด์กล่าวพร้อมกับมองสามีด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก "ส่วนเรื่องที่เราจะกลับไปที่ลอนท์หรือไปหอคอยบาบิโลน ที่ไหนก็ดีทั้งนั้น ตราบใดที่มีคุณอยู่ที่นั่น" เธอหลงใหลในตัวโอเว่นเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขาช่วยเธอจากพวกโจร ครอบครัวของเธอมีสายเลือดพิเศษที่สามารถมองทะลุรูปลักษณ์ภายนอกของผู้คนได้ ดังนั้นแม้ว่าโอเว่นจะดูแก่จากภายนอก เธอก็มองเห็นชายหนุ่มรูปงามที่อยู่ภายใต้รูปลักษณ์นั้นได้ เธอตกหลุมรักเขาตั้งแต่แรกเห็น และตัดสินใจที่จะเป็นภรรยาของเขา ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับผู้เฒ่าผู้แก่ทุกคนในลอนท์ รวมถึงเจมส์ซึ่งเป็นเจ้านายของโอเว่นในขณะนั้นด้วย ชายหนุ่มรูปงามผมสีบลอนด์แพลตตินัมโอบกอดซาร่าห์ภรรยาของเขาและดึงเธอเข้ามาใกล้ หลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ เขาก็กลับไปที่สะพานไบฟรอสต์เพียงลำพังเพื่อใช้เวลากับภรรยา ทุกปี พวกเขาจะไปฮันนีมูนโดยเดินทางออกจากลอนท์เป็นเวลาหนึ่งหรือสองเดือน ครั้งนี้ โอเว่นตัดสินใจพาศิษย์ของเขา เจ้าหญิงไอล่า—เจ้าหญิงองค์ที่สามแห่งราชวงศ์เซ่หลาน—ไปยังทวีปกลางพร้อมกับพวกเขาเพื่อหาประสบการณ์ จุดหมายแรกของพวกเขาคือหอคอยบาบิโลนที่วิลเลียมและเจมส์เคยเดินทางไปก่อนหน้านี้ เมื่อเจ้าชายอาราริค มกุฎราชกุมาร พระเชษฐาของเจ้าหญิงไอล่า ทรงทราบว่าน้องสาวของพระองค์กำลังจะไปยังทวีปกลาง พระองค์ก็มอบภารกิจให้เธอทันที นั่นคือการเป็นหนึ่งในคนรักของวิลเลียม! เจ้าหญิงผู้งดงามราวกับนางฟ้าแทบจะตายด้วยความอับอายหลังจากอ่านจดหมายของพระเชษฐา อย่างไรก็ตาม เจ้าชายอาราริคได้ชี้ให้เห็นว่าวิลเลียมคือผู้ช่วยชีวิตและผู้มีพระคุณของราชวงศ์ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่สมาชิกคนหนึ่งของราชวงศ์จะสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นผ่านการแต่งงาน เช่นเดียวกับจักรวรรดิเครเตอร์ ราชวงศ์เซ่หลานก็มีวัฒนธรรมและประเพณีของตนเอง เจ้าหญิงได้รับการสอนตั้งแต่อายุยังน้อยว่าการดำรงอยู่ของพวกเธอคือการปกป้องผลประโยชน์ของราชวงศ์ ดังนั้นพวกเธอทุกคนจึงเตรียมพร้อมที่จะถูกใช้เป็นเครื่องมือในการแต่งงานเพื่อขยายอิทธิพลของราชวงศ์เซ่หลาน นี่คือเหตุผลที่เจ้าหญิงไอล่าไม่มีทางเลือกเมื่อเธอถูกพาไปยังเทือกเขาไครินทอร์เพื่อแต่งงานกับคอนนัล ลูกชายคนที่สองของหัวหน้าเผ่า แม้ว่าเจ้าหญิงไอล่าจะรู้สึกอับอายกับภารกิจที่ได้รับ แต่เธอก็มีความประทับใจที่ดีต่อวิลเลียม วิลเลียมเคยช่วยเธอไว้ครั้งหนึ่งที่เทือกเขาไครินทอร์ และยังเคยอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยต่อสู้กับพวกเอลฟ์ในช่วงสงครามในทวีปตอนใต้ด้วย ในชีวิตของเจ้าหญิงไอล่า วิลเลียมคือวีรบุรุษ วัยรุ่นผมแดงอาจจะไม่ใช่เจ้าชาย แต่เขาเป็นผู้สมัครที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดโดยเจ้าหญิงทุกคนในโลกแห่งเฮสเทีย เธอคงจะโกหกถ้าบอกว่าเธอไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อลูกครึ่งเอลฟ์ผู้ซึ่งเป็นแขกประจำในความฝันอันแสนหวานของเธอ เจ้าหญิงไอล่าไม่ได้ปิดบังอะไรจากโอเว่นและบอกเขาเกี่ยวกับแผนการของราชวงศ์เซ่หลาน โอเว่นไม่ได้แปลกใจกับการเคลื่อนไหวของราชวงศ์มากนักเพราะเขาเคยเป็นพลเมืองของราชวงศ์เซ่หลานมาก่อน แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าศิษย์ขี้อายของเขามีโอกาสที่จะเข้าไปอยู่ในใจของวิลเลียมได้หรือไม่ ในฐานะอาจารย์ของเธอ โอเว่นตัดสินใจที่จะสนับสนุนการตัดสินใจของเธอ 'ข้าไม่รู้ว่าเจ้าโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ วิลล์' โอเว่นคิดขณะกอดภรรยาสุดที่รัก 'การเป็นที่รักของผู้หญิงหลายคนเป็นเรื่องดี แต่ข้าไม่คิดว่าความแข็งแกร่งของเจ้าจะทนไหว โชคดีที่ศิษย์ของข้าเป็นผู้รักษาที่ทรงพลัง การแต่งงานกับเธอจะช่วยให้เจ้าและเจ้าวิลน้อยไปถึงจุดสูงสุดได้ทุกคืนอย่างแน่นอน' โอเว่นถอนหายใจขณะที่เขากอดภรรยาไว้ในอ้อมแขนที่ปกป้อง 'ข้าว่าข้าควรจะเขียนจดหมายถึงวิลล์และบอกให้เขาดูแลไอล่าให้ดี ส่วนเรื่องการจับคู่ของพวกเขา... ข้าจะไปที่หอคอยบาบิโลนแล้วปล่อยให้เจมส์จัดการที่เหลือเอง รู้จักเขาดีเลยล่ะ ข้ามั่นใจว่าเขาคงจะมีความสุขมากกว่าที่จะยอมรับหญิงสาวสวยอีกคนมาเป็นภรรยาในอนาคตของหลานชายเพื่อขยายวงศ์ตระกูลของเขา' เขาไม่มีข้อกังขาเกี่ยวกับนิสัยของวิลเลียม อันที่จริง โอเว่นคงจะหาคนที่คู่ควรกับศิษย์ของเขาได้ยากกว่าวิลเลียมเสียอีก สิ่งเดียวที่เขาข้องใจก็คือตาแก่เจมส์นั่นจะต้องหัวเราะลั่นอย่างแน่นอนหลังจากที่รู้ว่าศิษย์รักของโอเว่นได้ตกไปอยู่ในมือของลูกครึ่งเอลฟ์แล้ว