บทที่ 732 - สงครามที่โลกทั้งใบเป็นเดิมพัน "วลาด ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ มีข่าวร้ายอะไรพานายมาถึงที่นี่กัน?" สัตว์ประหลาดยักษ์ที่มีหัวเป็นสิงโตและร่างกายที่ได้รับการปกป้องด้วยกระดองคล้ายเต่ามองลงมาที่วลาดด้วยความประหลาดใจที่สลักอยู่บนใบหน้าอสูรของมัน สัตว์ยักษ์ตนนั้นมีหกขา พร้อมกรงเล็บคล้ายหมีและหางที่เป็นเกล็ดเหมือนอสรพิษ ชื่อของมันคือทาราสค์ มันได้รับการยอมรับจากทุกคนว่าเป็นกึ่งเทพบนดินที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกแห่งเฮสเทีย "นายพูดเหมือนกับว่าข้ามาหาเฉพาะตอนที่นำข่าวร้ายมาเท่านั้น" วลาดตอบกลับด้วยน้ำเสียงจนใจ "งั้นจะบอกว่าข้าผิดงั้นรึ?" "...ไม่ นายพูดถูก ข้านำข่าวร้ายมาจริงๆ แต่มันน่ารำคาญที่นายคิดกับข้าแบบนั้น" ทาราสค์หัวเราะเบาๆ ขณะที่มันนอนลงบนพื้น เนื่องจากเหล่ากึ่งเทพมีชีวิตที่ยืนยาว พวกเขาจึงมักไม่ไปมาหาสู่กันนัก เว้นแต่จะมีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งเกิดขึ้นในโลก แน่นอนว่าไม่ใช่กึ่งเทพทุกคนที่จะเข้ากันได้ บางตนเกลียดชังกันและมักจะต่อสู้กันทุกครั้งที่พบเจอ แต่ละตนมีอาณาเขตของตัวเอง จึงหาตัวได้ไม่ยากนัก วลาดตัดสินใจไปเยี่ยมผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในวงจรของพวกเขาก่อนที่จะไปยังกึ่งเทพที่ใกล้ที่สุดในบริเวณนั้น วลาดและทาราสค์จ้องมองกันและกัน แม้ว่าวลาดจะมีเรื่องมากมายที่จะพูด แต่โดยสัญชาตญาณเขารู้สึกว่ากึ่งเทพสูงยี่สิบเมตรตนนี้ตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับโลกแล้ว ถึงกระนั้น วลาดก็รู้ว่าถ้าเขาไม่เริ่มทำลายความเงียบ ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นและเกมจ้องตาของพวกเขาก็จะดำเนินต่อไป "ข้ามาที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับมาลาไค" วลาดกล่าวหลังจากเรียบเรียงความคิด "เขาได้รับอิสรภาพแล้ว" ทาราสค์พยักหน้า "ไคเมร่าทุกตนมีหน้าที่ต้องศึกษาอักขระโบราณภายในป่าสแตรثمอร์" ทาราสค์ให้ความเห็น "เช่นเดียวกับบรรพบุรุษของเจ้า ทุกคนต่างให้ความสนใจกับข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับมาลาไคอย่างใกล้ชิด บัดนี้เมื่อเขาเป็นอิสระแล้ว มันหมายความได้อย่างเดียว และเพียงอย่างเดียวเท่านั้น..." วลาดกำหมัดแน่น ทาราสค์อยู่มาตั้งแต่ยุคแห่งทวยเทพ ดังนั้นมันจึงรู้เรื่องประวัติศาสตร์ของโลกมากกว่า ในช่วงสงคราม กึ่งเทพผู้ทรงพลังตนนี้เลือกอยู่ฝ่ายคนแคระ เขาสอนให้พวกเขาสร้างอาณาจักรใต้พิภพ และหลอมเกราะและอาวุธที่ทรงพลังเพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของตน ด้วยเหตุนี้ คนแคระจึงเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่รอดชีวิตจากยุคสงครามและเจริญรุ่งเรืองตั้งแต่นั้นมา "สงคราม..." วลาดกล่าว "สงครามที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน" "ไม่ใช่แค่สงครามธรรมดา วลาด แต่เป็นสงครามที่จะเหนือกว่ายุคแห่งทวยเทพ สงครามที่โลกทั้งใบเป็นเดิมพัน" "ถ้าอย่างนั้นพวกเรา..." "ไม่" ทาราสค์ส่ายหัวอย่างหนักแน่น "เวทีได้ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว แต่พวกเราไม่ใช่ส่วนหนึ่งของนักแสดงที่จะเล่นในองก์แรก ส่วนของเราจะมาใกล้ตอนจบ ใช่... ใกล้ตอนจบ เมื่อเสาหลักที่ค้ำจุนรากฐานของโลกใบนี้จะสั่นสะเทือน" ทาราสค์กล่าวอย่างเคร่งขรึมขณะมองท้องฟ้าสีครามสดใส "แม้แต่ตอนนี้ ข้ายังสัมผัสได้ถึงภยันตรายใหญ่หลวงที่กำลังใกล้เข้ามา แต่... ข้ากลับมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่เหนือท้องฟ้าของโลกใบนี้" ทาราสค์ให้ความเห็น "ตอนนี้ บ้านเกิดของพวกเราเปรียบเสมือนปราสาททรายบนชายหาด ที่ได้แต่หวังว่าคลื่นลมจะไม่ซัดเข้ามาถึง แต่ไม่ช้าก็เร็ว กระแสน้ำจะสูงขึ้น คลื่นลมจะถาโถม และเมื่อมันเกิดขึ้น มันจะซัดสาดทุกสิ่งที่สร้างมานับตั้งแต่โบราณกาลให้หายไป" กึ่งเทพที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งเฮสเทียถอนหายใจ "ข้าจะพูดตามตรงกับเจ้า วลาด" ทาราสค์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้ากลัว ข้ากลัวมาก" วลาดรู้สึกขนลุกชันหลังจากได้ยินเสียงที่สิ้นหวังของทาราสค์ เขารู้ว่าสงครามครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น แต่เขาไม่รู้ว่าสงครามแบบไหนกำลังจะเกิดขึ้น หากแม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขายังรู้สึกหวาดหวั่นเพียงแค่คิดถึงการต่อสู้ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แล้วเขาจะทำอะไรได้? แล้วใครจะทำอะไรได้บ้าง? ราวกับสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของวลาด ทาราสค์ก็ส่ายหัวเพื่อปัดเป่าความกังวลในหัวของตน "จงวางใจเถอะ เมื่อท้องฟ้าของโลกใบนี้ถล่มลงมาบนหัวของพวกเรา ข้าจะอยู่ที่นั่นเพื่อรับมันไว้" ทาราสค์กล่าว "แต่ข้าไม่สามารถแบกรับมันไว้เพียงลำพังได้" กึ่งเทพที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งเฮสเทียลุกขึ้นจากพื้นและจ้องมองวลาดด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "ไปเถอะ วลาด" ทาราสค์สั่ง "ไปแจ้งคนอื่นๆ ให้ทราบ เมื่อท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีแดง และเพลิงแห่งการทำลายล้างโปรยปรายลงมายังโลกใบนี้ การต่อสู้ครั้งสุดท้ายของโลกก็จะอุบัติขึ้น" วลาดกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัวเพราะคำพูดของทาราสค์เป็นเหมือนคำพยากรณ์ แม้ว่าเขาจะไม่มีหลักฐาน แต่สัญชาตญาณของเขาก็บอกอย่างแน่นอนว่าคำพูดของสัตว์ประหลาดตรงหน้าจะต้องเป็นจริง "เรามีเวลาอีกนานแค่ไหน?" วลาดสอบถาม เขาต้องการรู้ว่าเขามีเวลาเหลืออีกเท่าไหร่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น ทาราสค์ไม่ได้ตอบทันทีขณะที่มันจ้องมองท้องฟ้าอีกครั้ง "ข้าไม่รู้" ทาราสค์ตอบ "บางที อาจมีเพียงมาลาไคเท่านั้นที่รู้" ทาราสค์เริ่มเดินจากไป และวลาดก็ยืนอยู่ที่นั่น มองดูเบฮีมอธที่สัญญาว่าจะเป็นผู้ค้ำจุนเมื่อท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมา แผ่นหลังของกึ่งเทพที่ครั้งหนึ่งเคยดูแข็งแกร่งและไร้เทียมทาน บัดนี้กลับงองุ้มราวกับกำลังแบกภาระอันหนักอึ้ง 'สงครามแบบไหนกันที่จะสามารถเหนือกว่าสงครามที่เกิดขึ้นในยุคแห่งทวยเทพได้?' วลาดครุ่นคิดอยู่นาน แต่เขาก็ไม่สามารถหาคำตอบสำหรับคำถามของเขาได้ เขาไม่ได้เกิดในช่วงเวลาที่มืดมนและโกลาหลของโลก ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าขนาดของสงครามที่กำลังจะมาถึงนั้นจะใหญ่โตเพียงใด หากแม้แต่พลังที่รวมกันของเหล่ากึ่งเทพทั่วโลกก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งสิ่งที่กำลังจะมาถึงได้ แล้วจะยังมีความหวังเหลืออยู่สำหรับพวกเขาอีกหรือ? วลาดไม่มีคำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้ แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่อยู่บนจุดสูงสุดของโลก แต่เขาก็ไม่ใช่ผู้รอบรู้ทุกสิ่ง 'ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดถึงเรื่องนี้ตอนนี้' วลาดกัดฟันกรอดขณะที่เขากลับคืนสู่ร่างที่แท้จริง เขายังมีสถานที่อีกสองสามแห่งที่ต้องไปเยี่ยมและส่งต่อคำพูดที่ทาราสค์บอกเขา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน เหล่ากึ่งเทพไม่สามารถอยู่อย่างเฉยเมยและห่างไกลจากกิจการของโลกมนุษย์ได้อีกต่อไป --- สูงเหนือเทือกเขาไครินทอร์... ทาคามมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวพร้อมกับกอดอก ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยพลังขณะที่วงเวทก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขา เขากำลังรวบรวมพลังของเทือกเขาไครินทอร์เพื่อร่ายคาถาวงแหวนที่สิบ ในคืนนั้น สมาชิกทุกคนในเผ่าต่างคุกเข่าลงขณะที่พวกเขาส่งต่อพลังแห่งศรัทธาไปยังผู้ปกครองของตน ทั่วทั้งทวีปตอนใต้ไม่รู้เลยว่ามีบางสิ่งที่เกินความเข้าใจของพวกเขากำลังเกิดขึ้นบนเทือกเขาอันห่างไกล ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอาณาจักรเฮลลัน ในคืนที่มืดมิดและเงียบสงัดนี้ เมื่อดวงจันทร์มิได้ปรากฏให้เห็น... ทัพหน้าของมวลมนุษยชาติกำลังเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้