บทที่ 789 - ข้าจะหยุดเขาให้ได้ แม้ร่างกายนี้ต้องแหลกสลาย ภายในสถาบันเฮสเทีย... "นับตั้งแต่เรากลับมา สถาบันก็สั่งห้ามไม่ให้เรารับภารกิจใดๆ อีกเลย" เจ้าหญิงเอโอวินตรัสขณะทอดพระเนตรไปยังดอกไม้แสนสวยที่พลิ้วไหวอยู่ไกลๆ พระนางกำลังจิบชายามบ่ายร่วมกับเคนเนธและเพิร์ลอยู่ภายในศาลาในสวนของสถาบัน "อาจารย์ใหญ่แค่เป็นห่วงความปลอดภัยของพระองค์เพคะ ใต้ฝ่าพระบาท" เพิร์ลตอบ "เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับดรายแอดทำให้ฝ่าบาททรงตื่นตระหนก และพระองค์ได้มีรับสั่งเป็นการส่วนตัวให้พวกเราได้รับการยกเว้นจากการทดสอบประจำไตรมาสของสถาบัน" "ข้ารู้ และข้าเข้าใจว่าทำไมเสด็จพ่อถึงทำเช่นนั้น" เจ้าหญิงเอโอวินให้ความเห็น "หากไม่ได้โคนันช่วยถ่วงเวลาไว้ และการมาถึงของท่านวิลเลียม พวกเราทุกคนอาจต้องประสบชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังรู้สึกว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย ข้ายังคงเป็นเพียงดอกไม้ในเรือนกระจกที่ไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอกเพราะกลัวว่าจะเหี่ยวเฉาไป" เพิร์ลถอนหายใจขณะฟังคำบ่นของเจ้าหญิงเอโอวิน จากนั้นเธอก็เหลือบมองไปยังสหายของเธอ เคนเนธ ผู้ซึ่งนั่งนิ่งสนิทและหลับตาอยู่ "เคนเนธ เจ้าหลับอยู่เหรอ?" เพิร์ลเอ่ยถามพร้อมกับแตะไหล่ของเอลฟ์ผมเงินเบาๆ หลังจากใช้เวลากับอดีตเพื่อนร่วมห้องของวิลเลียมมาระยะหนึ่ง เพิร์ลสังเกตเห็นว่าเขาจะเผลอหลับไปโดยอัตโนมัติทุกครั้งที่พวกเขาไม่มีอะไรต้องทำ 'คนคนนี้ชอบนอนจริงๆ' เพิร์ลครุ่นคิดขณะมองเอลฟ์ผมเงินที่ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อการสะกิดเบาๆ ของเธอ เจ้าหญิงเอโอวินเองก็หันไปให้ความสนใจกับเอลฟ์ที่กำลังหลับใหลอย่างสงบบนเก้าอี้ พระนางไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับเคนเนธมากนัก สิ่งเดียวที่ทรงทราบคือเขามาจากตระกูลเรย์ลี ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องคำพยากรณ์ที่แม่นยำ ในตอนนี้ เหล่าผู้อาวุโสของสภาเอลฟ์รวมถึงราชาเอลฟ์ต่างเริ่มรู้สึกวิตกกังวล ตามคำบอกเล่าของประมุขตระกูลเรย์ลี เวลาแห่งคำทำนายใกล้เข้ามาแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่สามารถให้เวลาที่แน่นอนได้ว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใด แต่เขายืนยันว่าเจ้าชายจะถือกำเนิดขึ้นในเวลาไม่ถึงสองปี เรื่องนี้ทำให้ทวีปจันทราเงินเกิดความโกลาหล และมีการจัดวางแนวป้องกันต่างๆ รอบอาณาจักรเอลฟ์เพื่อเตรียมพร้อมรับการมาถึงของเจ้าชาย เจ้าหญิงเอโอวินยังได้รับภารกิจพิเศษจากราชาเอลฟ์ด้วย นั่นคือให้จับตาดูวิลเลียมอย่างใกล้ชิด ในฐานะผู้ที่ได้พบกับฝาแฝดแห่งโชคชะตาและได้เรียนรู้เวทมนตร์มืด เขาจึงเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งในการเป็นเจ้าชายแห่งความมืด ไม่ใช่แค่พระนางเท่านั้นที่จับตาดูวิลเลียมอยู่ อาจารย์ใหญ่ของสถาบัน รวมถึงผู้ปกครองดินแดนต่างๆ ก็กำลังทำเช่นเดียวกัน ด้วยการพิชิตชั้นปีศาจของวิลเลียม ความเชื่อมั่นของพวกเขาที่ว่าฮาล์ฟเอลฟ์คือเจ้าชายแห่งความมืดจึงพุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ ถึงกระนั้น ก็ยังมีคนที่สงสัยว่าวิลเลียมคือเจ้าชายในคำทำนายจริงหรือไม่ เคนเนธก็เป็นหนึ่งในนั้น "ท่านเคนเนธ ท่านยังคงคิดว่าท่านวิลเลียมไม่ใช่เจ้าชายที่จะปกคลุมโลกนี้ด้วยความมืดอยู่หรือ?" เจ้าหญิงเอโอวินตรัสถามเอลฟ์ผมเงินที่ยังคงหลับตาอยู่ ครึ่งนาทีผ่านไป เคนเนธจึงลืมตาขึ้นมองเจ้าหญิงเอลฟ์ ผู้ซึ่งกำลังมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าอยากจะเชื่อว่าวิลเลียมไม่ใช่เจ้าชายแห่งความมืด" เคนเนธตอบ "ข้าไม่ต้องการให้เขาตกสู่ความมืดมิด หากเรื่องนั้นเกิดขึ้นจริงๆ ข้าจะไปหยุดเขาด้วยตัวเอง" น้ำเสียงของเคนเนธหนักแน่น และแววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เจ้าหญิงสามารถบอกได้ว่าอดีตเพื่อนร่วมห้องของวิลเลียมจริงจังกับคำประกาศของเขา "แล้วถ้าเจ้าหยุดเขาไม่ได้ล่ะ?" เพิร์ลถาม เธอมีความรู้สึกที่ไม่ดีต่อวิลเลียมอย่างมากเนื่องจากการล้างสมองน้องสาวของเธอ หากเพียงแต่เธอจะสู้กับฮาล์ฟเอลฟ์คนนั้นได้ เธอคงจะซ้อมเขาไปแล้วและเรียกร้องให้น้องสาวของเธอกลับมามีสภาพจิตใจดังเดิม "ไม่มีคำว่าทำไม่ได้" เคนเนธตอบ เขามองไปที่เพิร์ลขณะประกาศอย่างหนักแน่น "ข้าจะหยุดเขาให้ได้ แม้ว่าร่างกายของข้าจะต้องแหลกสลายเป็นชิ้นๆ ก็ตาม" --- "หาเขาไม่พบรึ?" ไบรอน อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันเฮสเทีย ถามสายลับของเขาที่ได้รับมอบหมายให้ติดตามการเคลื่อนไหวของวิลเลียมหลังจากที่เขาออกจากสถาบันไป สายลับซึ่งอยู่ในวัยสามสิบปลายๆ ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "ข้าสามารถติดตามเขาไปได้จนถึงเมืองท่าอลาบาสเตอร์ แต่หลังจากนั้น ข้าก็คลาดกับร่องรอยของเขาไป" สายลับตอบ "ข้าได้สอบถามอย่างแนบเนียนกับรองแม่ทัพหญิงชื่อฮาเลธ แต่เธอก็ไม่รู้ว่าวิลเลียมวางแผนจะไปที่ไหน" ฮาล์ฟเอลฟ์เพียงบอกเธอว่าเขาจะไปเที่ยวชมทิวทัศน์กับสตรีสองคนที่เดินทางไปด้วย ไบรอนพ่นลมหายใจ "เที่ยวชมบ้าน่ะสิ" ไบรอนยกมือขึ้นและม้วนคัมภีร์ขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา จากนั้นเขาก็คลิกางม้วนคัมภีร์ออกและจ้องมองแผนที่ของทวีปกลางด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ "เขาไปที่เมืองท่าอลาบาสเตอร์..." ไบรอนพึมพำ "มีสถานที่มากมายที่เขาสามารถไปจากที่นั่นได้ ดังนั้นการตามรอยเขาคงจะยาก" หลังจากพิจารณาแผนที่อยู่ครู่หนึ่ง ร่องรอยของความเข้าใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าชราของไบรอน 'เป็นไปได้ไหม? ไม่ เขาไม่โง่พอที่จะไปที่นั่น...' ไบรอนคิดขณะมองไปยังวังวนสีม่วงที่หมุนวนอยู่ตรงมุมตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปกลาง "สถานศักดิ์สิทธิ์แห่งที่เจ็ด..." ไบรอนเอ่ยเบาๆ "เขาไปที่นั่นจริงๆ หรือ?" ใบหน้าของสายลับที่กำลังฟังเสียงพึมพำของไบรอนเริ่มซีดเผือดหลังจากได้ยินคำว่าสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งที่เจ็ด 'หวังว่าเขาจะไม่สั่งให้ข้าไปยังดินแดนต้องห้ามนั่นนะ' สายลับภาวนาในใจ 'ข้ายังมีชีวิตอยู่ไม่นานพอ ข้าไม่อยากตาย' หลังจากนั้นไม่กี่นาที ไบรอนก็ถอนหายใจและโบกมือให้สายลับออกไป สายลับโค้งคำนับอย่างเคารพก่อนจะออกจากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ หลังจากก้าวออกจากห้องทำงาน สายลับก็สามารถหายใจได้อย่างโล่งอก ต่อให้ค่าจ้างของเขาจะเพิ่มขึ้น เขาก็ไม่กล้าเข้าไปในดินแดนต้องห้ามเพื่อตามหาฮาล์ฟเอลฟ์คนหนึ่ง กลับมาภายในห้องทำงาน ไบรอนใช้นิ้วเคาะแผนที่พลางครุ่นคิดอย่างหนัก 'เขาไปที่นั่นจริงๆ หรือ?' ไบรอนครุ่นคิดขณะจ้องมองวังวนสีม่วงบนแผนที่ที่กางอยู่บนโต๊ะของเขา 'เจ้าหนุ่มนั่นช่างกล้าหาญเสียจริง เขาไม่ห่วงชีวิตตัวเองเลยหรือไง?' อาจารย์ใหญ่ของสถาบันถอนหายใจขณะม้วนคัมภีร์เก็บและส่งมันกลับเข้าไปในแหวนมิติของเขา แม้ด้วยพลังในปัจจุบันของเขา เขาก็ยังต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนที่จะเสี่ยงเข้าไปในดินแดนลึกลับแห่งนี้ที่ได้คร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย เขารู้ดีว่าหากวิลเลียมเข้าไปในสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งที่เจ็ดจริงๆ มันก็สายเกินไปที่จะทำอะไรได้แล้ว สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้คือรอการกลับมาของฮาล์ฟเอลฟ์ที่สถาบัน ขณะที่อาจารย์ใหญ่กำลังจะจัดการกับเรื่องเร่งด่วนอื่นๆ ที่ต้องการความสนใจจากเขา ประตูห้องของเขาก็พังทลายลง และภูตน้อยตนหนึ่งก็เข้ามาในห้องพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "อาจารย์ใหญ่! ข้ามาแล้ว!" โคลเอ้ประกาศขณะร่อนลงบนโต๊ะทำงานของอาจารย์ใหญ่ "ข้าทำภารกิจเสร็จแล้ว ของที่ท่านขอถูกส่งไปเรียบร้อยแล้ว!" มุมปากของไบรอนกระตุกขณะมองไปที่ประตูห้องทำงานที่พังยับเยิน เขาเพิ่งซ่อมมันไปเมื่อสัปดาห์ก่อน และมันก็พังอีกครั้งด้วยฝีมือของภูตน้อยที่ชอบพังข้าวของที่ขวางทางเธอ "โคลเอ้ ข้าไม่ได้บอกเจ้ารึว่าให้เคาะประตูดีๆ ก่อนจะเข้ามาในห้องทำงานของข้า?" ไบรอนถาม "ข้าก็ทำตามที่ท่านบอกแล้วนี่นา?" โคลเอ้ตอบพร้อมกับเอียงคอ "ข้าพังประตูของท่านลงมาอย่างเรียบร้อย! ฮิฮิฮิ เอาล่ะ จ่ายค่าภารกิจมาให้ข้าเลย! ข้าจะไปช็อปปิ้ง!" ภูตน้อยยื่นมือเล็กๆ ของเธอออกมาเพื่อทวงค่าจ้าง ไบรอนกำลังจะเถียงกับเธอเมื่อความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ "นี่ โคลเอ้ ข้ามีภารกิจอีกอย่างให้เจ้า และข้าจะให้รางวัลเจ้าเป็นสองเท่า ไม่สิ สามเท่าเลย" ไบรอนถามด้วยรอยยิ้มใจดี "เจ้าสนใจไหม?" "รางวัลสามเท่า?" โคลเอ้มองอาจารย์ใหญ่ด้วยความสงสัย "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ท่านใจกว้างขนาดนี้? ท่านเป็นตัวปลอมรึเปล่า? บอกมานะ เจ้าเอาตาแก่ขี้ลืมขี้เหนียวที่ไม่ยอมอาบน้ำไปซ่อนไว้ที่ไหน? ถ้าไม่บอกความจริง ข้าจะทุบเจ้าให้เละเลย!" ไบรอนต้องใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งในการเกลี้ยกล่อมและโน้มน้าวภูตน้อยผู้รุนแรงว่าเขาไม่ใช่ตัวปลอม นอกจากนี้ หลังจากได้ยินเนื้อหาของภารกิจ โคลเอ้ก็ตกลงทันทีและออกเดินทางไปหาเซเลสเต้เพื่อแจ้งให้เธอทราบและขออนุญาตสำหรับการเดินทางครั้งต่อไปของเธอ อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันเฮสเทียเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างห้องทำงานของเขาด้วยรอยยิ้ม ในเมื่อดินแดนต้องห้ามเป็นสถานที่อันตราย เขาก็จะส่งภูตน้อยที่อันตรายไม่แพ้กันออกไปตามหาฮาล์ฟเอลฟ์ที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย