บทที่ 816 - ข้ามั่นใจว่าความทุกข์ทรมานของพวกเราเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น เหล่าผู้นำทั้งหมดรวมถึงผู้ใต้บังคับบัญชาของพวกเขา ต่างรอคอยอย่างอดทนให้ไรเซลเริ่มการประชุมที่เธอเสนอขึ้นหลังอาหารเช้า ทุกคนต่างอยากรู้แทบตายว่าที่พักพิงแห่งรุ่งอรุณสามารถรอดพ้นจาก ‘การหลอกหลอน’ มาได้อย่างไร และพวกเขาสามารถเอาชนะมังกรกระดูกซึ่งมีพลังอยู่ในระดับกึ่งหมื่นได้อย่างไร ไม่กี่นาทีต่อมา ไรเซลก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขาโดยมีวิลเลียมและลิลิธอยู่เคียงข้าง ทั้งสามได้หารือกันแล้วว่าจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่าง ‘การหลอกหลอน’ อย่างไร และเส้นทางที่พวกเขาจะใช้ในการแจ้งให้ทุกคนทราบเกี่ยวกับการมีอยู่ของจ้าวนรกที่วิลเลียมค้นพบโดยบังเอิญ ขณะพยายามเปลี่ยนใจเซโนเวียให้มาต่อสู้เพื่อฝ่ายของเขา "ก่อนที่ข้าจะหารือเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ ข้าอยากทราบก่อนว่าทุกคนรับมือกับเหล่าอันเดดที่โจมตีที่พักพิงมิมาเมเดอร์เป็นอย่างไรบ้าง" ไรเซลกล่าว "ข้าสงสัยว่ากองทัพอันเดดแบ่งกำลังกันอย่างไรเพื่อจัดการกับพวกเราทั้งหมด ใครพอจะให้เกียรติเล่าให้ข้าฟังได้บ้าง?" เนื่องจากไรเซลถามถึงการป้องกันที่พักพิงของเธอ เอวริลจึงลุกขึ้นและเล่าเหตุการณ์ฉบับย่อให้เธอฟัง ตรงกันข้ามกับที่พวกเขาคาดไว้ เหล่าอันเดดไม่เพียงแค่เดินทัพข้ามสะพานที่นำไปสู่ที่พักพิงมิมาเมเดอร์ แต่ยังเดินทางใต้น้ำมาด้วย เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในอดีต ทำให้เอวริลและผู้นำคนอื่นๆ ถึงกับตั้งตัวไม่ทันกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน โชคดีที่ที่พักพิงมีกำแพงสูงป้องกันอยู่ทุกด้าน แม้ว่าเหล่าอันเดดจะเปิดฉากโจมตีแบบไม่ให้ซุ่มให้เสียงโดยใช้ทะเลเป็นเส้นทาง แต่นักรบผู้ป้องกันก็เป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชอง พวกเขาจึงสามารถตอบโต้ได้อย่างเหมาะสม นอกจากนี้ เครื่องจักรสงครามที่ที่พักพิงมิมาเมเดอร์มีอยู่ได้ทำลายล้างเหล่าอันเดดที่เข้ามาในระยะทำการ สิ่งนี้มีบทบาทสำคัญในการรักษาจำนวนผู้เสียชีวิตให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจำนวนของกองทัพอันเดดทั้งทางบก ทางอากาศ และทางทะเลมีมากเกินไป ที่พักพิงจึงยังคงมีผู้บาดเจ็บล้มตายกว่าสองร้อยคน แม้ว่าจำนวนผู้เสียชีวิตสองร้อยคนในช่วงเวลาสี่ชั่วโมงอาจดูเหมือนเป็นจำนวนน้อย แต่นั่นคือกำลังคนอันล้ำค่าในดินแดนแห่งความตายซึ่งมีจำนวนประชากรไม่เกินสองพันคน สามสิบคนในจำนวนนั้นมาจากที่พักพิงปีศาจ ซึ่งต่อสู้กับผู้บุกรุกที่บุกเข้ามาทางเข้าหลักของที่พักพิงมิมาเมเดอร์ สไวเปอร์ต่อสู้เคียงข้างคนของเขาและทำให้แน่ใจว่าเหล่าอันเดดจะไม่สามารถเจาะแนวป้องกันของพวกเขาได้ ปล่อยให้ผู้ป้องกันคนอื่นๆ จัดการกับการโจมตีแบบไม่ให้รู้ตัวที่มาจากทางอากาศและทางทะเล นักรบโครงกระดูกและซอมบี้เป็นเพียงอันเดดระดับต่ำที่มีความแข็งแกร่งอยู่ระหว่างระดับ E และ D เท่านั้น พวกมันรับมือได้ไม่ยากนัก ส่วนอันเดดระดับสูง ส่วนใหญ่อยู่ในระดับ C ถึง A โดยปกติแล้ว ก็มีอันเดดระดับศตวรรษปะปนอยู่บ้าง แต่เหล่าผู้นำก็แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานพวกมันไว้ได้ โดยเฉพาะเอวริล ซึ่งเปรียบเสมือนป้อมปืนใหญ่ที่ยิงธนูออกมานับไม่ถ้วนในทุกๆ นาทีที่ผ่านไป หลังจากได้ฟังคำอธิบายของเอลฟ์สาวสวย วิลเลียมและลิลิธก็ขมวดคิ้ว แม้ว่าจำนวนอันเดดที่โจมตีที่พักพิงแห่งรุ่งอรุณจะน้อยกว่าที่พักพิงมิมาเมเดอร์ แต่คุณภาพของกองทัพอธรรมที่พวกเขาต่อสู้ด้วยนั้นสูงกว่ามาก แม้ว่าเซโนเวียและมังกรกระดูกจะไม่เพียงพอที่จะทำให้กองกำลังผสมของพันธมิตรพ่ายแพ้ในสมรภูมิ แต่พวกมันก็มีความสามารถมากพอที่จะเพิ่มจำนวนผู้เสียชีวิตได้ถึงหนึ่งพันคนหากพวกมันบุกไปที่ที่พักพิงของเอลฟ์ "นั่นเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากที่สุดเท่าที่ข้าเคยสู้มาในดินแดนแห่งความตาย" เอวริลกล่าว "ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็ไม่อยากจะประสบกับมันอีก แต่ข้ามั่นใจว่าความทุกข์ทรมานของพวกเราเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น" ผู้นำคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาเริ่มหวาดกลัวถึงวันที่ ‘การหลอกหลอน’ ครั้งต่อไปจะมาเคาะประตูที่พักพิงของพวกเขาแล้ว หากพวกเขาสามารถทำซ้ำความสำเร็จของที่พักพิงแห่งรุ่งอรุณในสงครามครั้งก่อนได้ มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการอยู่รอดของทุกคนในดินแดนแห่งความตาย ไรเซลถอนหายใจเมื่อได้ยินเรื่องราวของเอวริล เธอคาดไว้อยู่แล้วว่าจะมีคนตายจำนวนมาก แต่การรู้ว่าบางคนเป็นคนรู้จักของเธอก็ทำให้เธอเศร้าใจ เธอใช้เวลาสักพักเพื่อรวบรวมสติก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อกลับไปที่เรื่องที่พักพิงของพวกเขารอดพ้นจาก ‘การหลอกหลอน’ ได้อย่างไร นี่คือคำอธิบายที่ทุกคนในห้องกำลังรอคอย และพวกเขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับสาวงามที่ยืนอยู่ตรงหน้า "เช่นเดียวกับพวกท่าน พวกเราก็ถูกโจมตีโดยอันเดดนับไม่ถ้วน มีทั้งนักรบโครงกระดูกมรณะ อัศวินมรณะ ดูลาฮาน ซอมบี้ขั้นสูง การ์กอยล์อันเดด ไวเวิร์นอันเดด และมังกรกระดูก" ไรเซลหยุดพูดขณะสังเกตทุกคนในห้องที่กำลังมองเธอด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "ข้ามีบทบาทเพียงเล็กน้อยในสงครามครั้งนั้น" ไรเซลกล่าว "คนที่รับมือกับกองทัพอันเดดอย่างแท้จริงคือวิลเลียม เขาต่อสู้อยู่ในแนวหน้าและดึงความสนใจของเหล่าอันเดดไว้ที่เขา นี่คือเหตุผลที่ที่พักพิงแห่งรุ่งอรุณยังคงอยู่รอดปลอดภัย "แน่นอนว่าการ์กอยล์อันเดดและไวเวิร์นอันเดดเป็นภัยคุกคาม แต่พวกเราก็สามารถจัดการและต้านทานพวกมันไว้ได้ หากไม่ใช่เพราะความพยายามอย่างกล้าหาญของวิลเลียม ที่พักพิงแห่งรุ่งอรุณคงไม่ได้ยืนอยู่ที่นี่ในวันนี้" สไวเปอร์ซึ่งกำลังฟังลิลิธอยู่ ลุกขึ้นยืนทันทีและเยาะเย้ยวิลเลียม "เจ้าคิดว่าพวกเราจะเชื่อคำพูดของเจ้ารึ?" สไวเปอร์ถามอย่างเย้ยหยัน "ไอ้ครึ่งเอลฟ์สกปรกนั่นจะเผชิญหน้ากับกองทัพทั้งกองทัพคนเดียวได้อย่างไร? เจ้าคิดว่าพวกเราเป็นเด็กน้อยที่หลอกง่ายรึไง?" "ข้าไม่ได้บังคับให้เจ้าเชื่อข้า" ไรเซลตอบ "นี่คือความจริง ไม่ว่าเจ้าจะยอมรับหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ดังนั้น หุบปากไปซะ" ลิลิธมองไรเซลอย่างไม่เห็นด้วย ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอไม่ชอบที่สาวงามคนนี้สบถใส่คนอื่น แม้ว่าเธอจะเกลียดสไวเปอร์และอยากจะสาปแช่งวงศ์ตระกูลของเขาทั้งหมดไปจนถึงรุ่นที่ 10 เธอก็ปฏิเสธที่จะลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับเขา ในทางกลับกัน วิลเลียมกลับยกนิ้วโป้งสองข้างให้ไรเซลในใจ หาก B1 และ B2 อยู่ที่นั่น พวกเขาคงทำเช่นเดียวกันและจ้องมองสาวงามราวกับว่าพวกเขาได้พบเพื่อนที่หายไปนาน ครึ่งเอลฟ์ไม่ชอบสไวเปอร์ ดังนั้นการได้เห็นสาวงามต่อว่าหมูป่าปีศาจจึงทำให้เด็กหนุ่มผมแดงมีความสุขอย่างยิ่ง ในขณะนั้นเองที่วิลเลียมก้าวไปข้างหน้าและแสดงตัวต่อทุกคน ในเมื่อลูกบอลถูกส่งมายังฝั่งของเขาแล้ว เขาก็จะแสดงฝีมือให้ลิลิธและไรเซลเห็นอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว เจมส์เคยสอนเขาว่าคนเราไม่ควรแสดงความอ่อนแอในระหว่างการเจรจาต่อรอง... ด้วยวิธีนั้น ผู้คนจะมีความประทับใจที่ดีต่อคุณ และเชื่อถือคำพูดของคุณอย่างจริงจังมากขึ้น