บทที่ 969 - อย่าสร้างปัญหา "เอาล่ะ ง่ายกว่าที่คิดไว้เยอะเลย" วิลเลียมพึมพำขณะที่กลุ่มของเขากำลังผ่านประตูเมืองป้อมปราการที่คอยเฝ้าชายแดนของทวีปปีศาจ เขาประเมินสิทธิพิเศษที่พ่อค้าทาสมีในดินแดนปีศาจต่ำเกินไป ตราบใดที่พวกเขานำทาสต่างเผ่าพันธุ์เข้ามา ประตูเมืองป้อมปราการก็จะเปิดต้อนรับเสมอ แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องที่ฟังดูไร้สาระมาก แต่เขาก็เข้าใจดีว่าพวกเขาไม่ต้องกลัวอะไรเลย เพราะผู้ที่ดูแลป้อมปราการแห่งนี้คือเทพครึ่งตนที่คอยปกป้องอาณาจักรปีศาจ 'แข็งแกร่งกว่าทาคาม แต่ก็อ่อนแอกว่าวลาด' วิลเลียมคิด ขณะที่เขากับออปติมัสสัมผัสได้ถึงพลังงานที่แผ่ออกมาจากหอคอยสูงตระหง่านที่ตั้งอยู่ใจกลางป้อมปราการ ในอดีต เด็กครึ่งเอลฟ์อย่างเขาคงต้องสั่นกลัวต่อการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ แต่กาลเวลาได้เปลี่ยนไปแล้ว เขามีสิ่งต่างๆ มากมายในคลังแสงที่สามารถต่อกรกับพวกมันได้อย่างสูสี ไม่ว่าจะเป็นอวตารวีรชนของเขา การอัญเชิญซุนหงอคง พลังเต็มเปี่ยมของบรรพบุรุษแวมไพร์ของเขา และแน่นอน คลาสอาชีพไอน์เฮอยาร์ของเขา จากตัวเลือกทั้งหมดนี้ วิลเลียมไม่ต้องการใช้คลาสอาชีพไอน์เฮอยาร์ของเขา เพราะความทรงจำเกี่ยวกับเบลล์ของเขามีน้อยนิด เขากลัวว่าหากเขาใช้มันอีกครั้ง เขาจะลืมภรรยาผู้ซึ่งเขาได้ทิ้งไว้บนโลกใบนี้ไปตลอดกาล ด้วยเหตุนี้ หากเป็นไปได้ วิลเลียมจึงไม่อยากเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตระดับนั้นในตอนนี้ ลำดับความสำคัญของเขาคือการตามหาเซลีน และพาเธอกลับไปยังทวีปกลาง เขาไม่สามารถสู้กับสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นได้ก่อนที่จะพบอาจารย์คนแรกของเขา ผู้ซึ่งอยู่ที่ใดสักแห่งในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือของทวีปปีศาจ "โรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในป้อมปราการนี้อยู่ที่ไหน?" วิลเลียมถามหนึ่งในทหารยามปีศาจที่กำลังลาดตระเวนอยู่ในบริเวณนั้น เด็กหนุ่มผมดำไม่ลืมที่จะแอบยื่นเหรียญทองสองสามเหรียญให้กับทหารยาม ซึ่งทำให้ทหารยามยิ้มอย่างพอใจ "ใกล้กับจัตุรัส คุณจะเห็นโรงเตี๊ยมสามชั้นที่มีป้ายรูปม้าดำแขวนอยู่เหนือประตู" ทหารยามตอบ "นั่นคือโรงเตี๊ยมไนท์แมร์ มันเป็นโรงเตี๊ยมและร้านอาหารที่ดีเป็นอันดับสองในป้อมปราการนี้" "ทำไมไม่บอกพวกเราว่าโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดอยู่ที่ไหนล่ะ?" วิลเลียมถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทหารยามลาดตระเวนขยับเข้ามาใกล้และบอกเหตุผลที่เขาไม่ได้บอกว่าโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดอยู่ที่ไหน "ตอนนี้ ท่านขุนพลใหญ่ได้จองโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในเมืองนี้ไว้แล้ว" ทหารยามตอบ "ถ้าคุณอยากให้หัวของคุณยังอยู่บนบ่า ก็ควรจะเลือกอันดับสองที่ดีที่สุดก็พอ ท่านขุนพลใหญ่ของเราขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ฉุนเฉียว" ทหารยามปีศาจเหลือบมองทาสที่ถูกขังอยู่ในกรงแล้วแสยะยิ้ม "ถ้าท่านเห็นสินค้าของคุณ คุณจะขาดทุนอย่างแน่นอน" ทหารยามเสริม "ท่านมีชื่อเสียงในการยึดตัวชาย หญิง หรือทาสที่ท่านถูกใจ คุณเองก็หน้าตาดีทีเดียว ระวังตัวให้อยู่พ้นสายตาเขาด้วยล่ะ" "ขอบคุณครับ สหาย" วิลเลียมตอบพลางยื่นเหรียญทองอีกห้าเหรียญให้ทหารยามปีศาจเป็นค่าตอบแทน "คุณช่วยได้มากจริงๆ" ปีศาจหัวเราะเบาๆ ขณะรับเหรียญทองที่ยื่นให้ จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้วิลเลียมเล็กน้อยก่อนจะเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี เหรียญทองเพียงไม่กี่เหรียญก็เพียงพอให้เขามีความสุขกับเหล้าและอาหารดีๆ หลังเลิกงาน ซึ่งทำให้เขามีความประทับใจที่ดีต่อแวมไพร์ผมดำที่เขาได้พบเป็นครั้งแรกในวันนี้ "จู, ชา ขอโทษด้วยนะ แต่คืนนี้ให้อยู่กับพวกเอลฟ์และดูแลพวกเขาให้ดีด้วย" วิลเลียมกล่าว จูและชาน้อยพยักหน้าเข้าใจ พวกเขาทั้งหมดอยู่ทีมเดียวกัน สิ่งที่พวกเขาทำได้น้อยที่สุดคือการปกป้องสหายร่วมทีมขณะที่ภารกิจสำเร็จลุล่วง วิลเลียมหยิบผ้าห่มสีดำออกมาจากแหวนเก็บของและใช้คลุมกรง เพื่อซ่อนพวกเอลฟ์ให้พ้นจากการมองเห็น เหล่าเอลฟ์คือสาวใช้ของเขา และเขาจะไม่ยอมให้ขุนพลชั้นเลวคนใดมาทำอะไรพวกเธอได้ ขณะที่พวกเขาเดินทางไปยังใจกลางเมือง พวกเขาก็มาถึงโรงเตี๊ยมไนท์แมร์ จูและชานำรถม้าไปยังโรงนา ขณะที่วิลเลียมเข้าไปในโรงเตี๊ยมเพียงลำพัง ตอนแรกเขาอยากให้ชาร์เมนเดินเคียงข้างเขา แต่คำแนะนำของทหารยามทำให้เขานึกขึ้นได้ว่าการแสดง "สินค้า" ของเขาอย่างเปิดเผย อาจไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุด ขณะที่อยู่ในเมืองป้อมปราการชื่อแอมเบอร์แฟง วิลเลียมทรุดตัวนั่งบนเก้าอี้หน้าบาร์เทนเดอร์และวางเหรียญทองสองสามเหรียญไว้ข้างหน้าเขา "ส่งอาหารและเหล้าที่ดีที่สุดให้แก่ทหารยามสองคนของข้าที่โรงนาด้วย" วิลเลียมกล่าว "แล้วก็ ขอห้องที่ดีที่สุดที่คุณมีให้ข้าด้วย" บาร์เทนเดอร์พยักหน้าขณะรับเหรียญทองจากเคาน์เตอร์ จากนั้นเขาก็รินมีดให้วิลเลียมหนึ่งแก้ว ขณะที่เขาถ่ายทอดคำสั่งไปยังห้องครัว เด็กครึ่งเอลฟ์จิบมีดรสหวานและเผ็ดที่อร่อยอย่างน่าประหลาด ขณะที่เขากวาดตามองเหล่าปีศาจที่อยู่ในโรงเตี๊ยม หลังจากได้พบจู ชา และภรรยาของเขา ชิฟฟอน เขาก็ไม่รู้สึกอคติกับเผ่าพันธุ์นี้อีกต่อไป สำหรับเขา พวกมันก็เหมือนคนธรรมดาทั่วไป แค่มีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันเท่านั้น ปีศาจบางตนสามารถแปลงเป็นร่างมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย ซึ่งแทบจะทำให้ระบุตัวตนไม่ได้เมื่อพวกเขาปะปนอยู่ในดินแดนมนุษย์ ชิฟฟอนเป็นลูกครึ่งคนแคระ และลูกครึ่งปีศาจ แต่เธอก็ดูเหมือนเด็กสาวมนุษย์ธรรมดาๆ หากมองข้ามความจริงที่ว่าเธอสามารถกลืนกินเมืองทั้งเมืองได้หากพลังเทพศักดิ์สิทธิ์ของเธอพลุ่งพล่านจนควบคุมไม่ได้ ปีศาจหลายตนในโรงเตี๊ยมกำลังจับตามองวิลเลียม เช่นเดียวกับที่เขากำลังจับตามองพวกมัน ส่วนใหญ่เป็นขาประจำของโรงเตี๊ยมไนท์แมร์ และแน่นอนว่าหน้าตาใหม่ๆ ย่อมเป็นสิ่งที่พวกเขาให้ความสนใจเป็นพิเศษ หลังจากผ่านไปหลายนาที บาร์เทนเดอร์ก็บอกวิลเลียมว่าเขาได้ส่งคนไปนำอาหารที่สั่งไปยังโรงนาแล้ว และยื่นกุญแจห้องให้กับเด็กหนุ่มผมดำ วิลเลียมขอบคุณบาร์เทนเดอร์ขณะที่เขาเดินขึ้นบันไดไป ไม่นานนักเขาก็พบห้องของเขา จึงเข้าไปโดยไม่ลังเล "ไม่เลวเลย" วิลเลียมพึมพำขณะที่เขากวาดตามองห้องที่กว้างขวาง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ค้างคืนในเมืองปีศาจ และเขาสังเกตว่ามาตรฐานการจัดหาที่พักที่ดีของพวกมันคล้ายคลึงกับมนุษย์ แต่ขาดการตกแต่งที่หรูหรา ถึงกระนั้น เด็กครึ่งเอลฟ์ก็พบว่าห้องพักของเขาสบายเพียงพอที่จะพักอาศัยได้ นอกจากนี้ยังมีระเบียงที่ทำให้เขามองเห็นทัศนียภาพของจัตุรัสได้ดี วิลเลียมเฝ้าสังเกตเหล่าปีศาจที่กำลังเดินอยู่บนท้องถนน ต่างคนต่างใช้ชีวิตของตนเอง เป็นตอนนั้นเองที่เขาเห็นหญิงงามผมสีเขียวเดินอย่างมั่นคงในจัตุรัส เธอมีหางยาวคล้ายกิ้งก่าที่แกว่งไปมาขณะที่เธอเดิน ราวกับรู้สึกได้ว่ามีคนกำลังจ้องมองเธอ หญิงสาวเหลือบมองไปทางวิลเลียมและเลิกคิ้วขึ้น แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างกันหลายสิบเมตร แต่สายตาก็ประสานกัน และวิลเลียมก็รู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าแล่นวาบไปทั่วกระดูกสันหลัง หญิงงามผมเขียวยิ้ม และยังกระพริบตาให้วิลเลียม ก่อนจะเดินต่อไปยังทิศทางที่เธอตั้งใจไว้ หลังจากร่างของเธอหายลับไปในระยะไกล เด็กครึ่งเอลฟ์จึงขยับออกจากระเบียงและกลับเข้าไปในห้อง เหตุผลที่เขารู้สึกถึงอาการชาตามร่างกายก็เพราะว่าหญิงสาวที่เขาเห็นนั้นกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก เป็นตอนนั้นเองที่วิลเลียมก็นึกถึงความทรงจำที่เขามีในแดนคนตายขณะที่เขาสลบอยู่ เขาเคยเห็นหญิงงามผมเขียวพร้อมกับฮาเลธ, อเมเลีย, เพิร์ล, พริสซิลลา, หญิงงามที่มีเขาข้างเดียวบนศีรษะ และลูกครึ่งลิงที่ดูเหมือนตุ๊กตา ในตอนนั้น เด็กครึ่งเอลฟ์ไม่รู้เลยว่าหญิงสาวคนนั้นเป็นใคร แต่ตอนนี้ ทุกอย่างได้เปลี่ยนไป ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าการพบกันสั้นๆ ครั้งนี้จะนำไปสู่สิ่งที่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของแผนการของเขา 'วิล หยุดสร้างปัญหาได้แล้ว' วิลเลียมคิดขณะที่เขากระแทกหน้าผากเบาๆ ทหารยามก่อนหน้านี้ได้แจ้งเรื่องพวกเอลฟ์และตัวเขาไปแล้ว การเพิ่มเรื่องเข้าไปอีกคงจะไม่ใช่ความคิดที่ดีแน่ๆ ขณะที่วิลเลียมกำลังพยายามสงบสติอารมณ์ เขาได้ยินเสียงขยับเบาๆ จากระเบียง เขาคิดว่าคงเป็นแค่จินตนาการของตัวเอง แต่เมื่อเขาหันไปมอง ร่างกายก็แข็งทื่อเมื่อเห็นหญิงสาวผมเขียวคนเดียวกันกับที่เขาเห็นเมื่อไม่นานมานี้ นั่งอยู่บนราวระเบียง และมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มที่ดูสนุกสนาน