บทที่ 976 - คำมั่นพันปี [ภาค 1] ในฐานะเอลฟ์ ข้ามีชีวิตที่ยืนยาวมาก อายุขัยของมนุษย์ธรรมดานั้นไม่ต่างอะไรกับชีวิตของแมลงที่คงอยู่เพียงไม่กี่วัน แต่ทว่า ผู้ที่มีชีวิตอันแสนสั้นนั้นได้สัมผัสถึงแก่นแท้ของข้า และทำให้ข้าได้สัมผัสกับสิ่งที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน —-- "เฮ้ คุณโอเคไหม?" "ทำไมคุณถึงนอนอยู่บนพื้นล่ะ?" "สวัสดี? ได้ยินฉันไหม?" —--- คำถามเหล่านี้คือสิ่งที่เขาถามข้าในตอนนั้น เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นในชีวิตของข้า ข้า ผู้ที่ถูกเนรเทศเพราะคำสาปที่ติดตัวมา ได้เตรียมใจที่จะอยู่เพียงลำพังโดยไม่มีปฏิสัมพันธ์ใดๆ จากโลกภายนอก แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังมา... และละลายความมุ่งมั่นที่ข้าได้สร้างไว้ ด้วยเพียงสี่คำ —-- "ผมรักคุณนะ เอซีเดีย" —-- ในสถานที่อันเงียบสงบ ห่างไกลจากดินแดนของพวกเอลฟ์ ข้านอนอยู่บนรากของต้นโอ๊คโบราณ ทุกๆ ปี ในเวลา 9 นาฬิกา ของวันที่เก้า เดือนที่เก้า ประตูมิติระหว่างมิดการ์ดและอัลฟ์ไฮม์ได้เปิดออก นั่นคือตอนที่ชายที่น่ารำคาญนามว่า วิลเลียม เพนดรากอน ปรากฏตัวขึ้นในชีวิตของข้า วัยรุ่นผมเงินผู้นั้นกล่าวว่า เขาเดินทางข้ามสองโลกเพื่อพาข้าไปยังไวโอเล็ต เอเวอร์ การ์เดน ที่ซึ่งข้าจะได้พักอาศัยไปตลอดชีวิตที่เหลือ เขากระล่อนมากในตอนนั้น ประกาศว่าจะพาข้าไปที่นั่นให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มีปัญหาใหญ่อย่างหนึ่ง ไอ้ทึ่มนั่นไม่แม้แต่จะรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน! 'นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมมนุษย์ถึงโง่' นี่คือสิ่งที่ข้าคิดในตอนนั้น เช่นเดียวกับพวกเอลฟ์คนอื่นๆ ข้าภูมิใจในความเหนือกว่าของเผ่าพันธุ์ตนเอง และมองเผ่าพันธุ์อื่นราวกับว่าพวกเขาไม่คู่ควรกับเวลาของข้าเลย เอาล่ะ ข้ายอมรับว่าเพนดรากอนนั้นหน้าตาดีทีเดียว ในหมู่มนุษย์ เขาจัดว่าเป็นคนหน้าตาดีเลยทีเดียว ผมสีเงินยาวสลวยของเขาที่สะท้อนแสงตะวันเป็นสิ่งที่ข้าอยากจะมองอยู่บ่อยๆ และดวงตาของเขาที่ฟ้าใสราวกับท้องฟ้า จะมองมาที่ข้าด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ซึ่งทำให้หัวใจของข้าเต้นแรง แน่นอน ในตอนแรก ข้าไม่ไว้ใจเขาเลย เอลฟ์ที่ปกติวิสัยคงไม่มีใครไว้ใจคนต่างเผ่าพันธุ์ตั้งแต่ครั้งแรกที่พบเจอ ด้วยเหตุนี้ เมื่อเขาพยายามถามคำถาม ข้าก็ไม่แม้แต่จะเสียเวลาลืมตา และเพิกเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง ฟางเส้นสุดท้ายคือตอนที่เขาเริ่มแนบหูลงมาที่หน้าอกของข้า ข้าพอจะเข้าใจว่าเขาอาจกำลังเช็คว่าข้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ แต่นั่นมันก็ค่อนข้างหยาบคายไม่ใช่เหรอ? ข้าอาจจะอายุเพียงสิบเก้าปีในตอนนั้น แต่ข้าก็ยังเป็นหญิงสาวพรหมจารีที่ไม่เคยแม้แต่จะจับมือผู้ชายเลย การที่คนแปลกหน้าจะมาแนบหูอันโสโครกของเขา... เอ่อ ไม่ใช่ว่าโสโครกนักหรอก... มาที่หน้าอกของข้า มันสมควรได้รับการลงโทษที่เท่าเทียมกับอาชญากรรมที่เขาก่อขึ้น นั่นคือช่วงเวลาที่ข้าพันผมรอบตัวเขา และห้อยเขาหัวลงจากกิ่งของต้นโอ๊คโบราณ จนกระทั่งเขาอ้อนวอนขอให้ข้าปล่อยเขาลงมา หนึ่งเดือนผ่านไป ก่อนที่ข้าจะตัดสินใจเชื่อใจเพนดรากอน และเชื่อเรื่องราวของเขาว่าจะพาข้าไปยังไวโอเล็ต เอเวอร์ การ์เดน จริงๆ เพื่อช่วยให้ข้าไว้ใจเขา เขาก็ทำภารกิจเล็กๆ น้อยๆ ทุกวัน เช่น ป้อนผลเบอร์รี่ให้ข้า ให้น้ำดื่ม ร้องเพลงกล่อม และคอยระวังไม่ให้แมลงมาตอมตัวข้า ระหว่างที่เขาทำสิ่งเหล่านั้น เขามักจะเล่าเรื่องของตัวเองให้ข้าฟังเสมอ แม้ว่าข้าจะไม่ได้ถามเขาก็ตาม บางทีอาจเป็นเพราะข้านอนหลับเป็นส่วนใหญ่ และเขาก็คงรู้สึกว่าคงเป็นบ้าไปถ้าไม่ได้คุยกับใครสักคน แต่เขาก็ยังคงพูด ส่วนข้า ก็เพียงทำหน้าที่รับฟัง เรื่องราวของเขาไม่ได้น่าตื่นเต้นเลย ออกจะน่าเบื่อด้วยซ้ำ ตามที่เขาเล่า เขาเป็นลูกนอกสมรสของหัวหน้าเผ่าผู้ปกครองในประเทศของเขา นอกจากการมอบนามสกุลเพนดรากอนให้แล้ว พ่อของเขาส่วนใหญ่ก็ไม่สนใจเขา และปล่อยให้ลูกน้องคนหนึ่งเลี้ยงดูเขามา ชื่อของเขา วิลเลียม ถูกตั้งให้โดยมารดาของเขาก่อนที่นางจะเสียชีวิตหลังคลอด นั่นเป็นของที่ระลึกชิ้นเดียวที่นางมอบให้เขา และเขาก็เก็บมันไว้จนถึงทุกวันนี้ 'ช่างเป็นมนุษย์ที่น่าสมเพชเสียจริง' ข้าคิดในตอนนั้นว่าเขาน่าสมเพชจริงๆ แต่เมื่อข้าก็นึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง ข้าก็ถอนความสงสารที่มีต่อเขาออกไป และมอบมันให้แก่ตนเองแทน ข้า ผู้ที่ถูกทอดทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ช่างน่าสมเพชยิ่งกว่าเขาเสียอีก แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ไม่ได้เอาเรื่องนั้นมาตอกย้ำเขา เพราะเขาน่าสมเพชจริง แต่ก็เป็นรองข้าเท่านั้น เมื่อเขาพบข้า ตอนนั้นเขาอายุเพียงสิบหกปี ไม่เป็นเด็กหนุ่มแล้ว แต่ก็ยังไม่เป็นผู้ใหญ่เต็มตัว ข้าสัมผัสได้ว่าเขากำลังพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตนเอง เขากำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้บิดาของเขายอมรับเขาในฐานะบุตรชาย เมื่อเขาต้องการสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง ข้าจึงตัดสินใจจะทำให้เขาเป็นหมอนของข้า นี่คือเกียรติสูงสุดที่ผู้สูงส่งอย่างข้าจะมอบให้เขาได้ เมื่อข้าบอกเขาว่าข้าจะมอบเกียรติให้เขาได้เป็นหมอนของข้า เขาจ้องมองข้าด้วยความเหยียดหยาม พร้อมกับพูดว่า 'เธอสติไม่ดีหรือไง?' เอาล่ะ สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นก็เป็นเช่นเคย เขาใช้เวลาทั้งคืนห้อยหัวลงจากกิ่งไม้ วันต่อมา เขาเชื่อฟังมากขึ้น เขาทำตามที่ข้าบอกทุกอย่าง และเขาก็กลายเป็นหมอนของข้า 'ถ้าคุณเชื่อฟังข้าตั้งแต่แรก คุณก็คงไม่ต้องทนทุกข์เช่นนี้' นี่คือสิ่งที่ข้าบอกเขา ขณะที่ข้าค่อยๆ วางศีรษะลงบนท้องของเขาอย่างไม่เต็มใจ ข้าผิดหวังมากเพราะมันไม่นุ่ม วิลเลียมมีรูปร่างผอมเพรียวและสมส่วน ไม่เหมือนของข้าที่บอบบางและนุ่มนวล รูปร่างของเขากลับแข็งแกร่งและได้รูป แม้ว่ามันจะไม่ใช่หมอนที่สบายที่สุด แต่ข้าก็ไม่ได้เอ่ยปากบ่น เพราะมันอบอุ่น เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ข้าถูกเนรเทศจากเผ่าเอลฟ์ ข้าก็ได้สัมผัสถึงความอบอุ่นของสิ่งมีชีวิตอีกครั้ง ข้าคิดจริงๆ ว่าข้าจะไม่มีวันได้สัมผัสกับความหรูหราเช่นนี้อีกแล้ว ในเดือนที่สามของการเดินทาง วิลเลียมล้มป่วยเป็นไข้หลังจากกินเห็ดอบที่เขาเก็บมาจากป่า หากข้าจำไม่ผิด เห็ดชนิดนี้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเห็ดวิเศษที่ขึ้นชื่อเรื่องผลกระทบแบบสุ่มต่อผู้ที่บริโภคมัน ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือมันไม่ใช่เห็ดมีพิษ ดังนั้นเขาจึงฟื้นตัวหลังจากนั้นสามวัน ในช่วงสามวันนี้ คนที่ดูแลเขาคือข้า มันเป็นงานที่ลำบาก ข้าต้องออกแรงจริงๆ ในการอุ้มเขาไปโยนลงแม่น้ำเพื่อล้างตัว เพราะข้าไม่ชอบใช้มนุษย์เหม็นๆ เป็นหมอน ในช่วงสามวันนี้ วิลเลียมเริ่มเรียกข้าด้วยชื่อต่างๆ เช่น ยัยขี้เกียจ, เอลฟ์ไร้ค่า, ยัยเฉื่อยชา, ปีศาจผมยาว, ลิงอัปลักษณ์, และสลอธ ให้ตายสิ ดูเหมือนว่าเห็ดนั่นจะทำลายสมองเขาไปมากจริงๆ ข้าจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องมัดเขาไว้กับต้นไม้ และใช้ผมของข้าเฆี่ยนตีหลังเขาจนเขาสลบไป บางทีข้าอาจจะทำเกินไป เพราะวันต่อมา ไข้ของเขากลับแย่ลง ช่างเป็นหมอนที่ไร้ประโยชน์เสียจริง ทำงานของตัวเองให้ดีไม่ได้เสียด้วยซ้ำ