บทที่ 992 - จุดเริ่มต้นค่ำคืนที่น่าจดจำ เมอร์ตัน หัวหน้าเผ่าเหล็กกำปั้น ต้อนรับวิลเลียมเข้าสู่เขตแดนของเผ่า ในฐานะชนเผ่าเร่ร่อน ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในกระโจมมุงด้วยหนังสัตว์ ตราสัญลักษณ์รูปกำปั้นสีดำปลิวไสวอยู่บนธงหน้าบ้าน แสดงว่าพวกเขาทั้งหมดสังกัดอยู่กับเผ่าเหล็กกำปั้น ซึ่งเคยปกครองดินแดนอันกว้างใหญ่ในทวีปปีศาจ ทว่านั่นเป็นอดีตที่ถูกลืมเลือนไปนานแล้ว สงครามเมื่อหลายปีก่อนได้บีบให้พวกเขาต้องละทิ้งดินแดนบรรพบุรุษและเดินทางไปทางตะวันออก ด้วยความหวังว่าจะได้พบที่ที่พวกเขาจะเรียกว่าเป็นของตัวเอง น่าเสียดายที่สิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง การอพยพของผู้คนนับหมื่นเป็นสิ่งที่ซ่อนเร้นไม่ได้ และมหาอำนาจแห่งดินแดนที่พวกเขาเดินทางผ่านมองว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะผนวกพวกเขาเข้าเป็นส่วนหนึ่งของอาณาเขตของตน "ท่านลอร์ดวิลเลียม ยินดีต้อนรับสู่บ้านอันแสนถ่อมตนของเรา ยินดีต้อนรับสู่วินเซอร์" เมอร์ตันและเหล่าข้ารับใช้ของเขากล่าวคำทักทายวิลเลียมพร้อมโค้งคำนับ วิลเลียมยิ้มและพยักหน้า "พวกเจ้าพร้อมจะอพยพกันแล้วหรือยัง?" "ครับ" เมอร์ตันตอบ "แต่ทว่า ข้าได้รับข่าวร้ายว่าเหล่าขุนนางของเผ่าอื่นๆ ที่ได้สาบานตนจงรักภักดีต่อท่าน ลอร์ดวิลเลียม ตอนนี้กำลังถูกล้อมโดยนายเก่าของพวกเขา ดูเหมือนว่าข่าวแพร่กระจายไปทันทีหลังงานเลี้ยง และพวกเขาทั้งหมดถูกกักบริเวณในบ้าน" วิลเลียมขมวดคิ้วเมื่อได้ยินข่าวนี้ "ขอบคุณที่บอกข่าวนี้" วิลเลียมกล่าว "แล้วนายเก่าของพวกเจ้าล่ะ พวกเขาได้รับข่าวนี้ด้วยหรือไม่?" เมอร์ตันถอนหายใจพร้อมพยักหน้า "อันที่จริง พวกเขาก็ได้รับแล้ว ข้าเกรงว่ากองทัพของพวกเขากำลังเคลื่อนพลมาทางพวกเราขณะนี้" ครึ่งเอลฟ์พ่นลมหายใจ ราวกับจะยืนยันกับเมอร์ตันว่าเขาไม่ต้องกังวลอันใด "เรื่องนั้นค่อยว่ากันทีหลัง" วิลเลียมกล่าว "ตอนนี้ จงบอกให้ทุกคนของเจ้าเข้ามาในประตูมิติเหล่านี้ ข้าจะพาพวกเจ้าไปยังที่ที่จะกลายเป็นบ้านใหม่ของพวกเจ้า" วิลเลียมโบกมือซ้ายของเขา และประตูมิติหลายสิบแห่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา เขาได้พูดคุยกับชิฟฟอน เจ้าหญิงซิโดนี และแอช เกี่ยวกับแผนการอพยพเหล่าปีศาจไปยังอาณาเขตพันอสูรแล้ว น่าแปลกใจที่ภรรยาทั้งสามคนของเขาเห็นชอบด้วย และตั้งตารอที่จะได้พบผู้มาใหม่อันจะทำให้ดินแดนพันอสูรมีชีวิตชีวามากขึ้น แผนของวิลเลียมคือให้ทุกคนเดินทางภายใต้ความมืด เพื่อที่จะไม่มีใครเห็นการจากไปของพวกเขา ทว่า เนื่องจากข่าวได้แพร่กระจายออกไปแล้ว แผนการจึงไม่เป็นไปตามที่ต้องการ ถึงกระนั้น ครึ่งเอลฟ์ก็ไม่ได้กังวลมากนัก หลังจากที่เขานำสมาชิกทั้งหมดของเผ่าเหล็กกำปั้นเข้าสู่เขตแดนของเขาได้สำเร็จ เขาจะจัดการกับเหล่าเผ่าใหญ่ที่กักบริเวณข้ารับใช้ของเขา ในฐานะเผ่าเร่ร่อน เผ่าเหล็กกำปั้นเป็นกลุ่มที่มีระเบียบวินัยมาก พวกเขายอมให้คนแก่ ผู้หญิง และเด็กเข้าไปก่อน ส่วนผู้ชายที่เหลือคอยเป็นทหารรักษาการณ์ เผื่อว่านายเก่าของพวกเขาจะตัดสินใจโจมตีเมื่อพวกเขาไม่ทันตั้งตัว ในเวลาเพียงไม่กี่นาที สมาชิกนับพันของเผ่าเหล็กกำปั้นได้ก้าวเข้าสู่อาณาเขตพันอสูร และประหลาดใจกับสิ่งที่เห็นภายในนั้น วิลเลียมตัดสินใจให้เอลล่า ภรรยาของเขา และเหล่าเอลฟ์ นำทางผู้อื่นไปยังบ้านใหม่ของพวกเขา สัตว์อสูรหลายตนก็มาช่วยเหลือด้วยเช่นกัน รวมถึงนกแองเกรย์ คาโซโกนา งา และเซนทอร์ สัตว์อสูรน่ากลัวที่สังกัดกองทัพราชาของเขาไม่มีให้เห็นเลย เขาไม่ต้องการทำให้เผ่าเหล็กกำปั้นตกใจตั้งแต่แรก จึงตัดสินใจให้มอนสเตอร์ที่ "ดูดี" เป็นผู้ต้อนรับพวกเขาในบ้านใหม่ ครึ่งเอลฟ์รู้สึกว่า หากเขายอมให้ก็อบลิน รวมถึงสัตว์กินเนื้อ ยืนอยู่ใกล้ๆ ประตูมิติ สมาชิกของเผ่าเหล็กกำปั้นอาจจะตื่นตระหนก และบางคนอาจหัวใจวายเพราะความตกใจที่เห็นทันทีที่เข้ามาในบ้านใหม่ "พวกนี้ทั้งหมดคืออาหารเหรอ?" เมดูซ่าถามด้วยดวงตาเป็นประกาย ขณะที่เธอยืนอยู่ข้างชิฟฟอน "พวกมันไม่ใช่ของกินนะ เมดูซ่า" ชิฟฟอนตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "เธอห้ามกินพวกมันเด็ดขาด ถ้าทำนะ ฉันจะกินเธอ" ร่างกายของกอร์กอนน้อยสั่นสะท้านไปทั้งตัวขณะที่เธอล้มลงตรงที่ที่เธอยืนอยู่ จากนั้นเธอก็เกาะเอวของชิฟฟอนอย่างอ่อนแรง ราวกับจะขอโทษสำหรับคำพูดที่ออกมาจากใจจริง "ไม่เป็นไรนะ เมดูซ่า" ชิฟฟอนลูบหัวเธอ "ในอนาคตจะมีโอกาสได้กินอีกมากมาย" เมื่อเห็นว่านายของเธอยกโทษให้แล้ว กอร์กอนน้อยก็พยักหน้าอย่างมีความสุข ขณะที่เธอมองดูเหล่าปีศาจที่หลั่งไหลเข้ามาอีกครั้ง ครึ่งเอลฟ์เก็บเธอไว้ในอาณาเขตพันอสูรตั้งแต่เธอออกจากเกาะ และนี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นปีศาจจำนวนมากมารวมตัวกัน การอพยพใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง โดยมีเมอร์ตันเป็นคนสุดท้ายที่ก้าวเข้าสู่ประตูมิติ จนนาทีสุดท้าย เขายังคงอยู่เบื้องหลังเพื่อปกป้องผู้คนของเขาจากการทัพของนายเก่า โชคดีที่พวกเขาไม่ปรากฏตัวออกมา เขาจึงก้าวเข้าสู่ประตูมิติด้วยความสบายใจ เมื่อหัวหน้าเผ่าเหล็กกำปั้นก้าวเข้าสู่อาณาเขตพันอสูร เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่อันอุดมสมบูรณ์ที่วิลเลียมได้เลือกไว้เป็นการส่วนตัวสำหรับเผ่าของพวกเขาเพื่อพักอาศัยในขณะนี้ มันอยู่ติดกับชายแดนของดินแดนคนตาย ซึ่งจะเป็นบ้านในอนาคตของพวกเขา เมื่อพวกเขาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมใหม่แล้ว "เจ้าชอบไหม?" วิลเลียมถาม ขณะที่เขาปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเมอร์ตัน "มันงดงามมาก" เมอร์ตันตอบทันที "ข้ารู้สึกได้ว่าผืนดินใต้ฝ่าเท้าของข้าอุดมสมบูรณ์มาก การเพาะปลูกจะไม่ใช่ปัญหา" หัวหน้าเผ่าชี้ไปยังแม่น้ำที่ไหลเอื่อยอยู่ไม่ไกลจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ "แม่น้ำสายนั้นก็อยู่ในทำเลที่ดีเช่นกัน" เมอร์ตันกล่าว "พวกเราจะไม่ประสบปัญหาใดๆ ในการตั้งถิ่นฐาน ณ ที่แห่งนี้ ท่านลอร์ดวิลเลียม" วิลเลียมยิ้มพร้อมพยักหน้า "ข้าดีใจที่เจ้าชอบ ตอนนี้ ขอให้ข้าแนะนำภรรยาของข้าให้เจ้าได้รู้จัก" ครึ่งเอลฟ์ผายมือ และสตรีงามสามนางก็เดินมาเคียงข้างวิลเลียม "นี่คือภรรยาของข้า ชิฟฟอน เธอเป็นครึ่งคนแคระและครึ่งปีศาจ" วิลเลียมกล่าว "ส่วนนี่คือภรรยาคนอื่นๆ ของข้า เจ้าหญิงซิโดนีแห่งอาณาจักรฟรีเซียในทวีปใต้ และแอช ที่ปรึกษาของข้า คำพูดของพวกเธอคือคำพูดของข้า จงปฏิบัติต่อพวกเธอเช่นเดียวกับที่ปฏิบัติต่อข้า เพราะพวกเธอคือสตรีอันเป็นที่รักยิ่งในชีวิตของข้า" เมอร์ตันและสมาชิกคนอื่นๆ ของเผ่าเหล็กกำปั้นต่างก้มศีรษะลงด้วยความเคารพต่อภรรยาของนายของตน "บอกเผ่าของเจ้าให้ตั้งหลักปักฐานไปก่อน" วิลเลียมกล่าว "เมอร์ตัน เจ้าจะไปกับข้า ข้าไม่คุ้นเคยกับแผนผังของทวีปส่วนนี้ เจ้าจะนำทางข้าไปยังที่ตั้งของเผ่าอื่นๆ ถึงเวลาที่เราจะนำเพื่อนๆ ของเรามาที่นี่ด้วย" เมอร์ตันพยักหน้า และสีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้น เขารู้สึกเห็นใจคนรู้จักของเขาที่ตอนนี้ถูกสอดส่องโดยนายเก่าของตนและถูกขัดขวางไม่ให้ออกจากอาณาเขตของตน วิลเลียมในทางกลับกัน มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า เขารู้สึกว่าผู้ที่ปล่อยข่าวออกไปคือหัวหน้าเผ่าที่ตัดสินใจออกจากงานเลี้ยงและกลับไปยังอาณาเขตของตน บางที เพื่อเอาใจนายของตน พวกเขาจึงตัดสินใจแจ้งแผนการของคนรู้จักให้พวกเขาทราบ เพื่อที่จะได้รับรางวัลสำหรับความภักดี ครึ่งเอลฟ์รู้สึกว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้ น่าเสียดาย พวกเขาตัดสินใจผิดพลาด พวกเขาไม่รู้เลยว่าวิลเลียมเป็นใคร และเขามีความสามารถเพียงใด นี่คืออาณาเขตปีศาจ และครึ่งเอลฟ์ก็เพิ่งจะเริ่มเข้าใจกฎเกณฑ์ที่ถูกกำหนดไว้ — โลกที่ชีวิตของผู้อื่นถูกปฏิบัติดั่งเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง และความหวังก็เป็นเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบาที่ไม่มีใครได้ยิน ขณะที่ดวงดาวนับไม่ถ้วนส่องประกายบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ครึ่งเอลฟ์ที่ขี่ช้างศึกติดเกราะบินได้ เคลื่อนใกล้เข้าไปยังสถานที่ที่เหล่าข้ารับใช้ของเขากำลังถูกกักขัง สายฟ้าแลบในดวงตาลึกของเขา และเสียงฟ้าร้องอันแผ่วเบาก็กระจายไปทั่วสวรรค์ ค่ำคืนนี้จะต้องยาวนานแน่ ค่ำคืนที่เมอร์ตัน และเหล่าหัวหน้าเผ่าที่สาบานตนจงรักภักดีต่อวิลเลียม จะไม่มีวันลืมเลือน