บทที่ 22 — เคล็ดวิชาสลายปราณ หลังจากกลับมาถึงห้อง เขารีบปิดประตูทันที เขาไม่ได้ใช้ยารวบรวมลมปราณ แต่เก็บพวกมันไว้ในถุงเก็บของ เขากำลังจะเริ่มการทดลองกับลูกปัดหิน เขาหยิบน้ำเต้าทั้งสามใบและลูกปัดหินออกมาอย่างระมัดระวัง จากนั้นครุ่นคิดเล็กน้อยด้วยสีหน้าที่ไม่แน่ใจ เขากำลังชั่งน้ำหนักถึงข้อดีและข้อเสีย เพราะหากไม่มีน้ำค้าง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของเขาจะช้าลงมาก แต่เมฆาลึกลับบนลูกปัดหินทำให้หวางหลินสงสัยอย่างมาก หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจ เขาทำได้เพียงแค่รวบรวมน้ำค้างเพิ่ม ซึ่งต้องใช้เวลาบ้าง อย่างไรก็ตาม หากเมฆาชุดที่สิบปรากฏขึ้น มันอาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงกับลูกปัดหิน บางทีเมื่อถึงตอนนั้น น้ำที่ลูกปัดแช่อยู่อาจมีพลังปราณมากยิ่งขึ้น เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงหยิบน้ำเต้าที่บรรจุน้ำค้างยามเช้าที่ดีที่สุดออกมาทันที เขาใช้เวลานานกว่าจะเทของเหลวข้นออกจากน้ำเต้าได้หมด ครู่ต่อมา น้ำค้างทั้งหมดก็ถูกเทออกมา มีของเหลวสีเขียวอ่อนประมาณครึ่งชามหิน ส่งกลิ่นหอมสดชื่นอย่างมาก หลังจากได้กลิ่น ร่างกายของหวางหลินก็ผ่อนคลายลง เขากลัวว่ากลิ่นจะดึงดูดความสนใจจากยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ในสำนัก จึงรีบโยนลูกปัดหินลงไปในนั้น ผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็ดูดซับของเหลวไปเล็กน้อย หวางหลินรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาหวังว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในทันที อย่างไรก็ตาม ลูกปัดหินกำลังดูดซับกลิ่นจากของเหลว หวางหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้ววางชามหินไว้ข้างเตียง เขาสำรวมกายนั่งลงบนเตียงและเริ่มฝึกบำเพ็ญ เทคนิคการหายใจยาวหนึ่งครั้งและสั้นสามครั้งกลายเป็นเรื่องง่ายสำหรับหวางหลินแล้ว แม้ว่าในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาเขาจะไม่สามารถควบแน่นพลังปราณได้เลย แต่เขาก็เคยชินกับเทคนิคการหายใจนี้แล้ว เขาจะหายใจเช่นนี้แม้ไม่ได้อยู่ในระหว่างการบำเพ็ญ คืนนั้นผ่านพ้นไป หวางหลินลืมตาขึ้นเพื่อตรวจสอบชามหิน เขาเห็นว่าของเหลวครึ่งหนึ่งถูกลูกปัดหินดูดซับไปแล้ว เขาไม่ละความพยายาม และวางชามกลับไว้ใต้เตียง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงหยิบยารวบรวมลมปราณออกมาเม็ดหนึ่งแล้วใส่เข้าปาก ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความร้อนที่พุ่งออกมาจากภายในร่างกาย ในช่วงหนึ่งเดือนที่อยู่กับซุนต้าจู้ เขาได้สัมผัสกับขั้นตอนนี้ทุกวัน เขาเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็วและฝึกฝนจนกระทั่งความมืดมาเยือน หวางหลินค่อยๆ พ่นลมหายใจสีขาวออกมาและยิ้มอย่างขมขื่น “ยารวบรวมลมปราณนี้ก็เหมือนกับยาของซุนต้าจู้ ที่ทำมาจากสมุนไพรที่มีพลังปราณหนาแน่น ทุกครั้งที่ข้ากินมัน ร่างกายจะรู้สึกผ่อนคลายและเต็มไปด้วยพลัง ทั้งยังไม่รู้สึกหิว แต่ข้าก็ยังไม่สามารถควบแน่นพลังปราณได้อยู่ดี” เขาถอนหายใจ หวางจัวสามารถบรรลุรวบรวมลมปราณระดับแรกได้ในเวลาเพียงสามเดือน สีหน้าของเขายังคงนิ่งสงบ แต่ในใจกลับมีความรู้สึกสับสนปนเป พรสวรรค์... มันคือส่วนที่สำคัญที่สุดในการบำเพ็ญเพียร แต่ด้วยนิสัยของหวางหลิน เขาจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เขามีลูกปัดลึกลับ เขาไม่เคยขาดแคลนพลังปราณ แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่สามารถควบแน่นพลังปราณได้ แต่ด้วยเวลาที่ผ่านไป เขาจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน “เวลา...” หวางหลินเม้มริมฝีปากแล้วถอนหายใจ เขาหยิบชามหินออกมาจากใต้เตียง เหลือของเหลวเพียงเล็กน้อย แต่เมฆาชุดที่สิบก็ยังไม่ปรากฏออกมา เขาหยิบน้ำเต้าอีกใบออกมาทันทีและเทของเหลวลงในชาม เนื่องจากมีของเหลวเหลืออยู่บ้าง หวางหลินจึงดื่มมันเข้าไปและเริ่มบำเพ็ญเพียรต่อ ความร้อนที่เกิดขึ้นในร่างกายครั้งนี้รุนแรงกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา เขาสำลึกได้ถึงมวลความร้อนที่เคลื่อนไหวอยู่ในกาย ไม่นานเขาก็รู้สึกกระหายน้ำอย่างมาก แต่เขายังคงฝึกฝนต่อไป หลังจากนั้นครู่เดียว หวางหลินรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ความร้อนไม่ได้สลายไปเหมือนแต่ก่อน แต่กลับเริ่มสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ ตามการหายใจของเขา เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายเป็นลูกโป่งที่ขยายตัวจนถึงขีดจำกัดแล้ว หวางหลินรู้สึกหวาดกลัวจึงหยุดบำเพ็ญ แต่ความเจ็บปวดจากการบวมเป่งยังคงอยู่ เขาลืมตาขึ้นและต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่าเส้นเลือดทั่วร่างบวมพอง ราวกับมีหนอนชอนไชอยู่ใต้ผิวหนัง หวางหลินไม่รู้เลยว่ายาที่เขาเคยกินก่อนหน้านี้ไม่ได้สร้างพลังปราณมากนัก และแม้แต่พลังปราณที่เขารวบรวมจากธรรมชาติด้วยเทคนิคการหายใจ ก็ยังไม่เพียงพอจะชดเชยพลังที่สูญเสียไปเพราะขาดพรสวรรค์ ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด หญ้าสลายปราณจะขัดขวางไม่ให้เขาควบแน่นพลังปราณได้สำเร็จ แต่ตอนนี้เขาได้ดื่มน้ำค้างที่มีพลังปราณมากกว่าตัวยามหาศาล มากยิ่งกว่าที่เขาสูญเสียไปเพราะพรสวรรค์ หากเขาไม่บำเพ็ญ พลังเหล่านั้นก็จะสลายไปเองในภายหลัง แต่ยามนี้ พลังปราณของเขากลับพุ่งสูงขึ้นราวกับกองไฟที่ถูกราดด้วยน้ำมันในขณะที่เขาฝึกฝน เขารู้ว่าตนเองทำพลาดไปเสียแล้ว แต่ก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี เขาได้แต่เฝ้ามองเส้นเลือดที่ขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเส้นเลือดมาถึงขีดจำกัด ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว โดยไม่ต้องเสียเวลาคิดมาก เขาขบฟันแน่นและเริ่มบำเพ็ญเพียรด้วยเทคนิคการหายใจสั้นหนึ่งครั้งและยาวสามครั้ง เขาคิดว่าในเมื่อหายใจยาวหนึ่งสั้นสามคือการรวบรวมลมปราณ เช่นนั้นการทำย้อนกลับก็ต้องเป็นการสลายลมปราณ การคาดเดาของหวางหลินนั้นถูกต้องไม่มากก็น้อย นักบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่รู้จักเทคนิคการหายใจนี้ เพราะนี่คือขั้นตอนก่อนหน้าที่จะบรรลุขั้นสร้างฐานราก ตามจังหวะการหายใจ กระแสพลังปราณพุ่งออกจากทุกส่วนของร่างกาย พลังทั้งหมดถูกดูดซับโดยลูกปัดหินที่อยู่ใต้เตียงของเขา เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกบวมเป่งก็ค่อยๆ ทุเลาลง เส้นเลือดของเขากลับคืนสู่สภาพปกติ สิ่งที่ระบายออกจากร่างกายในตอนนี้ไม่ใช่พลังปราณอีกต่อไป แต่เป็นปราณสีดำบางอย่างที่ลูกปัดหินไม่ดูดซับและสลายไปในอากาศ ความบังเอิญที่โชคดีนี้ทำให้หวางหลินสามารถขจัดหญ้าสลายปราณออกจากร่างกายได้สำเร็จ หากต้องการขับหญ้าสลายปราณออกไป วิธีหนึ่งคือการใช้พลังปราณจำนวนมหาศาลบีบเค้นมันออกมา นี่คือวิธีที่ซุนต้าจู้เคยใช้ แต่เขาเปลี่ยนใจเรื่องหวางหลินและไม่ต้องการเสียสมุนไพรไปมากกว่านี้ จึงล้มเลิกไป วิธีที่สองคือการใช้เคล็ดวิชาสลายปราณ ซึ่งเป็นการระบายพลังปราณทั้งหมดออกจากร่างกายแล้วเริ่มบำเพ็ญใหม่ตั้งแต่ต้น เหตุผลที่ซุนต้าจู้ไม่ใช้วิธีนี้เพราะหวางหลินแทบไม่มีพลังปราณหลงเหลืออยู่เลย ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถแม้แต่จะใช้เคล็ดวิชานี้ได้ เคล็ดวิชาสลายปราณดำเนินไปตลอดทั้งวันทั้งคืน หวางหลินเหนื่อยล้าจนล้มตัวลงนอนบนเตียง เขารู้ว่าครั้งนี้เขาสามารถช่วยชีวิตตนเองไว้ได้ แต่ในอนาคต เขาจะต้องไม่ดื่มน้ำค้างอย่างประมาทเช่นนี้อีก เขาเหนื่อยล้าถึงขีดสุดและเข้าสู่ห้วงนิทราไป