ตอนที่ 24 - การบำเพ็ญเพียร หลังจากรวบรวมน้ำพุจากบนภูเขามาได้จำนวนมาก หวังหลินก็เริ่มลงมือทำน้ำพุที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณ เมื่อถึงเวลาสี่ทุ่ม เขาได้ล็อกประตูห้อง เพื่อความปลอดภัย เขาจึงผูกปลายเชือกด้านหนึ่งไว้กับประตูและอีกด้านหนึ่งผูกไว้กับแขนของตน เพื่อที่เขาจะได้รู้ตัวในทันทีหากมีใครเปิดประตูเข้ามา หลังจากดื่มน้ำพุเข้าไปหลายอึกใหญ่ เขาเริ่มรู้สึกว่าร่างกายร้อนผ่าว จากนั้นเขาก็จ้องมองไปยังลูกปัดเพื่อเข้าสู่ความฝัน ในพื้นที่ความฝันอันไร้ขอบเขต หวังหลินนั่งขัดสมาธิและเริ่มบำเพ็ญเพียร ในขณะที่เขากำลังฝึกฝน แสงสว่างรอบตัวเขาก็เริ่มนุ่มนวลขึ้น หวังหลินไม่รู้ตัวเลยว่าแสงเหล่านั้นได้ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา หลังจากอยู่ที่นั่นหนึ่งวัน พลังปราณจากน้ำพุก็หมดไป แต่ครั้งนี้เขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่างในร่างกายอย่างชัดเจน ก่อนหน้านี้เวลาที่เขากินยาของซุนต้าจู๋เสร็จ เขาจะรู้สึกร้อน แต่ในช่วงเวลาสำคัญ พลังปราณทั้งหมดกลับมลายหายไป ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไป แม้ว่ามันจะยังคงสลายไป แต่ก็ยังมีเศษเสี้ยวหนึ่งหลงเหลืออยู่ในร่างกายของเขา ถึงแม้จะไม่มากนัก แต่หวังหลินก็ได้ความมั่นใจกลับมาอย่างมากจากผลลัพธ์นี้ หลังจากใคร่ครวญอยู่พักหนึ่ง เขาก็ไม่สามารถหาคำตอบได้ว่าทำไมมันถึงแตกต่างไปจากเดิม สุดท้ายเขาจึงทำได้เพียงคาดเดาว่าเป็นเพราะลูกปัดหินปริศนาเม็ดนั้น เนื่องจากเขาไม่สามารถออกจากความฝันตามความต้องการของตัวเองเพื่อไปเอาน้ำพุเพิ่มได้ เขาจึงทำได้เพียงบำเพ็ญเพียรต่อไปเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าพื้นที่ในความฝันกับโลกภายนอกมีความแตกต่างกัน ภายนอกนั้น แม้ว่าเขาจะบำเพ็ญเพียรมานานกว่าหนึ่งเดือน แต่เขาก็จะรู้สึกสดชื่นและสบายตัวมากหลังจากการฝึกฝน แต่ที่นี่ หลังจากพลังปราณจากน้ำพุสลายไปจนหมด เขากลับไม่มีความรู้สึกสดชื่นและสบายตัวเลย ในทางตรงกันข้าม เมื่อเขาพยายามบำเพ็ญเพียรต่อไป เขากลับรู้สึกหายใจติดขัด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หวังหลินคาดเดาว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับการมีอยู่ของพลังปราณ เพราะในพื้นที่ความฝันนั้นไม่มีพลังปราณธรรมชาติอยู่เลย ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งมั่นใจว่าความคิดของตนนั้นถูกต้อง เขาขมวดคิ้วพลางคิดว่า "หากมีวิธีที่จะนำน้ำพุจากภายนอกเข้ามาได้ก็คงจะดี" เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของเขาก็พลันเต้นผิดจังหวะในขณะที่เขามองดูร่างกายของตัวเองและเผยสีหน้าสงสัยออกมา หวังหลินรู้สึกฉงนใจกับชุดศิษย์สีแดงที่เขาสวมใส่อยู่ เขาจึงรีบตรวจสอบที่กระเป๋าซึ่งควรจะมีถุงจักรวาลอยู่ แต่กลับพบว่ามันหายไป “เสื้อผ้าสามารถปรากฏในพื้นที่ความฝันได้ แต่ถุงจักรวาลกลับปรากฏไม่ได้” เขารู้สึกขมขื่นใจเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ และตัดสินใจว่าเมื่อออกไปแล้ว เขาจะลองทดลองดูว่าสิ่งของชิ้นไหนสามารถนำเข้ามาในพื้นที่ความฝันได้หรือไม่ได้บ้าง เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านไป 50 ชั่วโมง ความรู้สึกเหมือนร่างกายถูกฉีกกระชากก็ปรากฏขึ้นและทำให้หวังหลินตื่นขึ้น เขายังคงมีคำถามในใจ ทำไมเขาถึงอยู่ในความฝันได้เพียง 5 ชั่วโมงเท่านั้น? ด้วยคำถามนั้น เขาจึงเติมน้ำพุลงในน้ำเต้าแล้วแบกไว้บนบ่า เตรียมตัวที่จะเข้าสู่ความฝันอีกครั้ง แต่คราวนี้ ไม่ว่าเขาจะจ้องมองไปที่ลูกปัดอย่างไร เขาก็ไม่รู้สึกง่วงนอนเหมือนอย่างเคย หวังหลินเริ่มหวาดกลัว หลังจากคิดอยู่นาน เขาก็ระงับความกลัวในใจและนั่งลงบำเพ็ญเพียร ค่อยๆ เป็นไปอย่างช้าๆ เมื่อลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ พลังปราณธรรมชาติก็ถูกร่างกายดูดซับเข้าไป ในขณะที่มันสลายไป บางส่วนก็ได้หลงเหลืออยู่ในร่างกายนี้ อย่างไรก็ตาม นี่ก็ยังห่างไกลจากการบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่หนึ่งนัก เขาใช้เวลาทั้งวันไปกับการบำเพ็ญเพียร เขาคอยดื่มน้ำพุเพื่อให้ร่างกายเปี่ยมไปด้วยพลังปราณอยู่เสมอ นอกจากนี้ เขายังถือลูกปัดหินไว้ตลอดเวลา โดยหวังว่าจะได้เข้าสู่พื้นที่ความฝันอีกครั้ง แต่ก็ล้มเหลวทุกครั้งไป รัตติกาลมาเยือน เขาลืมตาทั้งสองข้างขึ้นและสัมผัสได้ว่าพลังปราณในร่างกายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย หากเป็นยามปกติเขาคงจะตื่นเต้นมาก แต่ตอนนี้เขากลับกระวนกระวายใจ เขามองไปที่ลูกปัดอีกครั้งและทันใดนั้นก็รู้สึกง่วงนอน หวังหลินเผยสีหน้ายินดีในขณะที่เขามองไปทางอื่นเพื่อขับไล่ความง่วงนั้นออกไป เขาลุกขึ้นยืนและลูบคางพลางเดินไปมาในห้อง ใคร่ครวญถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนและหลังการเข้าสู่ความฝัน ในที่สุดเขาก็พบปัญหา สองครั้งแรก เขาเข้าไปโดยทิ้งช่วงเวลาแทบจะในทันที ครั้งที่สามคือ 5 ชั่วโมงหลังจากครั้งที่สอง และครั้งที่สี่คือหนึ่งวันเต็มหลังจากครั้งที่สาม ตามตรรกะนี้ แสดงว่ามีการจำกัดบางอย่างในการเข้าสู่พื้นที่ความฝันนี้ เพื่อความปลอดภัย ควรจะรอ 5 ชั่วโมงหลังจากการใช้งานแต่ละครั้ง เพื่อรับประกันว่าจะสามารถเข้าไปได้ หลังจากแก้ไขปัญหาเรื่องนั้นได้แล้ว หวังหลินก็เริ่มเตรียมตัวทดสอบว่าเขาสามารถนำอะไรเข้าไปในพื้นที่ความฝันได้บ้าง เขาลงเอยด้วยการรวบรวมสิ่งของหลายอย่าง รวมถึงน้ำเต้าสามใบ ใบหนึ่งมีน้ำค้างเหลืออยู่เล็กน้อย ใบหนึ่งว่างเปล่า และอีกใบหนึ่งเต็มไปด้วยน้ำพุ เขายังใส่ชิ้นส่วนของชามหินที่แตกแล้วลงในกระเป๋าด้วย นอกจากนี้ เขายังหยิบมันหวานและผ้าออกมาจากถุงจักรวาลแล้วมัดไว้กับตัวก่อนที่จะเข้าสู่ความฝันอีกครั้ง ในพื้นที่ความฝัน หวังหลินรีบตรวจสอบร่างกายของตนเอง มันหวาน ชามหินที่แตก และผ้านั้นยังคงอยู่ครบถ้วน แต่น้ำเต้าทั้งสามใบและถุงจักรวาลกลับหายไป เขาสรุปได้ว่าไม่ต้องสงสัยเลย ภายในอาณาจักรแห่งความฝันนี้ไม่มีพลังปราณอยู่ ดังนั้นสิ่งของธรรมดาทุกอย่าง หรือพูดอีกอย่างคือสิ่งของที่ไม่มีพลังปราณ สามารถนำเข้ามาได้ น้ำเต้าทั้งสามใบและถุงจักรวาลต่างก็มีพลังปราณอยู่บ้าง ดังนั้นพวกมันจึงไม่สามารถนำเข้ามาได้ เขาถอนหายใจออกมา หวังหลินเริ่มคิดอย่างหนัก เขาไม่สามารถนำน้ำเต้าเข้าไปข้างในได้ และน้ำพุเพียงไม่กี่อึกที่เขาดื่มก่อนจะเข้าสู่ความฝันนั้นก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาอยู่ได้จนครบกำหนดเวลา หลังจากคิดเรื่องนี้ ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในใจ เขารู้สึกเหมือนมีความคิดบางอย่าง แต่ก็ยังคว้ามันไว้ไม่ได้ ความรู้สึกที่ว่าความคิดอยู่ใกล้แค่เอื้อมทำให้เขาตกอยู่ในภวังค์ความนึกคิด ค่อยๆ เรียบเรียงความคิดทีละอย่าง หลังจากเวลาผ่านไปนาน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นยินดีเมื่อเขากุมจุดสำคัญอย่างหนึ่งได้ น้ำที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณไม่สามารถนำเข้ามาได้ แต่พลังปราณที่เข้าสู่ร่างกายของเขานั้นไม่หายไป นั่นคือการที่ไม่สามารถนำสิ่งของที่มีพลังปราณเข้าไปได้ แต่หากเขาคิดให้ดี เขาอาจจะหาวิธีได้ หลังจากผ่านไป 50 ชั่วโมง เขาก็รีบออกจากห้องและสำรวจภูเขาจนกระทั่งพบน้ำเต้าป่ามาได้สองสามใบและนำกลับบ้าน เขาเชื่อว่าน้ำเต้าสามใบก่อนหน้านี้ไม่สามารถนำเข้าสู่พื้นที่ความฝันได้ เพราะพวกมันถูกแช่ในน้ำพุพลังปราณมาเป็นเวลานานจนพลังปราณได้หลอมรวมเข้ากับตัวน้ำเต้า ตอนนี้ เขาได้เติมน้ำพุพลังปราณลงในน้ำเต้าที่เพิ่งเก็บมาใหม่ เขาอาจจะสามารถหลอกลูกปัดให้นำพวกมันเข้าสู่พื้นที่ความฝันได้ หลังจากผ่านไปห้าชั่วโมง หวังหลินเข้าสู่พื้นที่ความฝันพร้อมกับน้ำเต้าสี่ใบที่แบกไว้บนบ่า หลังจากเข้าสู่ความฝัน หวังหลินก็ประหลาดใจที่พบว่าน้ำเต้าทั้งหมดยังคงอยู่กับเขา เขาเปิดพวกมันออกและพบว่าน้ำยังคงอยู่ข้างใน เขาได้ลองดื่มและพบว่าพวกมันยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ หวังหลินไม่รอช้า ดื่มเข้าไปหลายอึกและเริ่มบำเพ็ญเพียร ทุกครั้งที่พลังปราณในร่างกายสลายไป เขาก็จะดื่มน้ำพุเพิ่มขึ้น ในไม่ช้าเศษเสี้ยวของพลังปราณก็เริ่มรวบรวมอยู่ในร่างกายของเขา ขับเคลื่อนร่างกายของเขาให้เข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่หนึ่ง แสงสว่างในพื้นที่โดยรอบเริ่มไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง ด้วยพรสวรรค์ของหวังหลิน หากปราศจากลูกปัดปริศนาและน้ำพุพลังปราณ คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่เขาจะบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่หนึ่งได้ เมื่อรวมหญ้าสลายปราณเข้าไปในสมการด้วยแล้ว มันอาจจะต้องใช้เวลาถึงสามสิบถึงห้าสิบปีกว่าที่เขาจะทำได้สำเร็จ การกินยาของซุนต้าจู๋ทุกวันเป็นเวลาหนึ่งเดือนช่วยเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้น หวังหลินยังได้ใช้เทคนิคสลายลมปราณโดยไม่รู้ตัว ซึ่งช่วยขจัดฤทธิ์ของหญ้าสลายปราณไปได้ แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังต้องใช้เวลาถึงสิบปีกว่าเขาจะสำเร็จ แต่ตอนนี้ หวังหลินไม่ขาดแคลนพลังปราณอีกต่อไป เขามีลูกปัดหินนี้ที่ทำให้เขาสามารถฝึกฝนได้มากกว่าเดิมถึง 10 เท่า ขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่หนึ่งอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว