บทที่ 20 — เก้าเมฆา หวังหลินเองก็มีความสุขมาก แม้ว่าเขาจะถูกไล่ออกจากลานบ้านและถูกบรรดาศิษย์สายนอกมากมายเยาะเย้ยถากถางมาตลอดทั้งเดือน แต่เขาก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมาไม่น้อย เขาได้รู้ว่าระดับขั้นการฝึกตนมี 5 ระดับ ได้แก่ รวบรวมลมปราณ, สร้างรากฐาน, ผสานแกน, วิญญาณก่อกำเนิด และแปลงวิญญาณ ในสำนักเหิงเยว่ทั้งหมด มีผู้เชี่ยวชาญระดับผสานแกนเพียงสองคนเท่านั้น ทั้งคู่ต่างอาศัยอยู่บนยอดเขาซึ่งเป็นสถานที่ที่มีพลังปราณหนาแน่นที่สุด พวกเขามักจะเก็บตัวฝึกตนอยู่หลังบานประตูที่ปิดสนิทและไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวภายในสำนัก ส่วนผู้ที่บรรลุระดับสร้างรากฐานนั้นมีเพียงสิบคนในสำนัก พวกเขาครองตำแหน่งสูงสุดรองลงมาและได้รับสิทธิพิเศษมากมาย เช่น การได้ใช้สมบัติเวทมนตร์ใดก็ได้ตามต้องการ นอกเหนือจากคนเหล่านั้นแล้ว ทุกคนต่างก็ติดค้างอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณ แม้แต่ซุนต้าจู้เองก็อยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ 5 เท่านั้น การบำเพ็ญเพียรไม่เพียงแต่ยากลำบากอย่างยิ่ง แต่ยังต้องใช้เวลาอย่างมหาศาล หากใครที่มีพรสวรรค์ไม่เพียงพอ พวกเขาก็จะมีเวลาไม่มากพอในชั่วชีวิตที่จะฝึกฝน ระดับสร้างรากฐานนั้นยากยิ่งกว่าระดับรวบรวมลมปราณเสียอีก เพราะไม่เพียงแต่ต้องมีพลังปราณที่เพียงพอเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยทั้งโชคและพุทธิปัญญาในการบรรลุถึงจะประสบความสำเร็จ หวังหลินรู้ถึงความสำคัญของพลังปราณ เขาต้องการนำลูกปัดหินกลับคืนมาโดยเร็ว แม้ว่าตอนนี้เขายังคงไม่มีพลังปราณในร่างกายเลยแม้แต่น้อย แต่เขาเชื่อว่าตราบใดที่เขายังคงดื่มน้ำที่ผ่านการแช่ลูกปัดหิน กระบวนการนี้ก็จะรวดเร็วขึ้น สิ่งที่เรียกว่าการรวบรวมลมปราณก็คือการสะสมพลังปราณนั่นเอง จากปฏิกิริยาของซุนต้าจู้ น้ำที่ลูกปัดหินถูกแช่ไว้ต้องมีพลังปราณจำนวนมหาศาลอย่างแน่นอน เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หวังหลินก็รู้สึกตื่นเต้นจนลืมเรื่องน้ำพุที่เขาซ่อนลูกปัดหินไว้เสียสนิท ที่นั่นมีน้ำค้างอยู่เต็มน้ำเต้าทั้งสามใบ ซึ่งพวกมันต้องมีพลังปราณมากกว่านั้นอีกหลายเท่า หากเขาดื่มมันเข้าไป ผลลัพธ์คงไม่ด้อยไปกว่าตัวยาที่เขากินมาตลอดทั้งเดือน และมีแนวโน้มว่าจะดียิ่งกว่าด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่รู้สึกเสียใจเลยที่ถูกไล่ออกมา ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกตื่นเต้นเสียด้วยซ้ำ ตอนนี้เขาเป็นศิษย์สายในแล้ว ดังนั้นจึงไม่ต้องอาศัยอยู่ในลานบ้านหลัก เขาสามารถเลือกพักอาศัยในลานบ้านอื่นๆ อีกห้าแห่งได้ตามใจชอบ เขาเลือกบ้านที่ห่างไกลผู้คนใกล้กับประตูทางทิศตะวันออกของลานบ้าน ศิษย์สายในจะได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกันตามสีของเสื้อผ้า เขาได้เรียนรู้จากซุนต้าจู้ในช่วงเดือนที่ผ่านมาว่า ในวันที่ 10 ของทุกเดือน ศิษย์สายในทุกคนสามารถไปรับเศษหินปราณระดับต่ำและโอสถรวบรวมปราณได้หนึ่งชุด หลังจากสะสมเศษหินปราณได้ครบ 10 ชิ้น ก็สามารถไปหาผู้อาวุโสคนใดก็ได้เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นหินปราณระดับต่ำแบบเต็มก้อน หลังจากหวังหลินทำความสะอาดบ้านเสร็จ เขาก็ไม่ได้ออกไปตามหาลูกปัดหินในทันที เขากลัวว่าซุนต้าจู้จะยังคงแอบเฝ้าดูเขาอยู่ เขาจึงทำกิจวัตรตามปกติโดยการไปฝึกฝนที่น้ำพุในตอนกลางวัน และกลับมาฝึกฝนที่บ้านในตอนกลางคืน ในความเป็นจริง ซุนต้าจู้ยังคงไม่ยอมแพ้ เขาแอบเฝ้าดูหวังหลินต่อไปอีก 10 วันเต็มๆ ก่อนที่จะล้มเลิกไปในที่สุด หนึ่งเดือนต่อมา หวังหลินลอบออกไปในตอนกลางดึก หลังจากลัดเลาะไปตามเส้นทางบนภูเขา เขาก็เก็บลูกปัดหินและน้ำเต้ากลับมาได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น หลังจากระมัดระวังตัวอยู่ไม่กี่วัน เขาก็พบว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ และในที่สุดก็สามารถผ่อนคลายลงได้ เขาไม่ได้ไปที่น้ำพุอีกต่อไป แต่เก็บตัวอยู่ในบ้านเพื่อศึกษาลูกปัดหินตลอดทั้งวัน หวังหลินสัมผัสลูกปัดและสังเกตเห็นทันทีว่าจำนวนเมฆได้เพิ่มขึ้นจากเจ็ดเป็นเก้าเมฆาแล้ว คงเป็นเพราะความชื้นที่สูงในภูเขา ทำให้ลูกปัดสามารถดูดซับน้ำได้จำนวนมาก สำหรับน้ำเต้าทั้งสามใบ เมื่อหวังหลินเปิดพวกมันออก เขาก็พบว่าน้ำค้างข้างในเริ่มเหนียวข้น โดยเฉพาะใบที่บรรจุน้ำค้างยามเช้า มันเกือบจะกลายเป็นเหมือนเยลลี่ไปแล้ว หวังหลินมองไปที่ลูกปัดหิน แล้วมองไปที่น้ำเต้าทั้งสามใบ เขาเริ่มรู้สึกตื่นเต้น หากลูกปัดหินจำเป็นต้องดูดซับน้ำ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าใช้น้ำจากน้ำเต้าทั้งสามใบนี้? มันจะทำให้เมฆาที่สิบปรากฏขึ้นหรือไม่? หัวใจของเขาเต้นรัว ลูกปัดนั้นมีขนาดเล็กมากอยู่แล้ว ปัจจุบันเมฆาทั้งเก้าแทบจะปกคลุมไปทั่วทั้งลูกปัด เหลือเพียงพื้นที่ขนาดเท่าปลายนิ้วเท่านั้น หวังหลินเดาว่านั่นคือที่ที่เมฆาที่สิบจะปรากฏขึ้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจของเขาอยากรู้จริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อมันมีเมฆาครบสิบดวง มันไม่มีที่ว่างเหลือสำหรับเมฆาดวงที่สิบเอ็ดอีกแล้ว ดังนั้นดวงที่สิบต้องเป็นดวงสุดท้ายอย่างแน่นอน แต่วันนี้เป็นวันที่จะต้องไปรับเศษหินปราณ หวังหลินสังเกตเห็นว่าข้างนอกเริ่มมืดแล้ว เขาจึงเก็บลูกปัดหินและน้ำเต้าไว้ในถุงเก็บของก่อนจะเดินออกจากห้องไป ตอนนี้เขาเริ่มคุ้นเคยกับสำนักเป็นอย่างดีแล้ว หลังจากนั้นไม่นานเขาก็มาถึงลานบ้านหลัก เขาเร่งฝีเท้าไปยังเรือนโอสถก่อนที่ฟ้าจะมืดมิด ก่อนจะถึงที่นั่น เขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยมาจากระยะไกล "ศิษย์น้องหญิงโจว ท่านอาจารย์อนุญาตให้ข้ากักตัวฝึกตนเป็นเวลาสามเดือนเพื่อบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง แต่ในหัวของข้ากลับมีแต่เรื่องของเจ้า ข้าไม่สามารถทำใจให้สงบได้เลยแม้แต่น้อย! ข้าต้องการบรรลุขั้นที่หนึ่งให้เร็วที่สุดเพียงเพื่อที่จะได้มาพบเจ้า เมื่อคืนนี้ข้าทำสำเร็จแล้ว ข้าจึงรีบออกมาเก็บดอกไม้นี้บนภูเขามาฝากเจ้า ดูสิว่ามันงดงามเพียงใด ตอนนั้นมีงูยักษ์เฝ้าดอกไม้อยู่ ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อที่จะได้มันมา ดูสิ แม้แต่ศอกของข้ายังได้รับบาดเจ็บเพราะมันเลย" หวังหลินขมวดคิ้วและหยุดชะงัก เขาเย้ยหยันในใจและก้าวเดินต่อไป จากนั้นก็มีเสียงใสของหญิงสาวดังขึ้น "ศิษย์พี่หวัง ครอบครัวของข้าเป็นตระกูลหมอ ดอกไม้นี้เป็นเพียงดอกไม้อาสึกะที่พบเห็นได้ทั่วไป ข้าเห็นมันมากมายตอนปีนเขา นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินว่ามีงูเฝ้ามันอยู่ หากเป็นเรื่องจริง สำนักเหิงเยว่ของเราคงเต็มไปด้วยงูไปแล้ว ศิษย์น้องหญิงโจว อย่าไปเชื่อเขาเลย" ในขณะนั้น หวังหลินก็เดินเข้าไปในลานของเรือนโอสถ ที่นั่นมีคนอื่นอีกสี่คน เป็นชายสองและหญิงสอง ทุกคนต่างสวมชุดสีแดง ชายคนหนึ่งดูหล่อเหลาและแต่งกายเรียบร้อย เขากำลังรู้สึกอับอายและกำลังจะโต้ตอบ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นหวังหลิน ทันใดนั้นเขาก็จ้องมองไปที่ประตูด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อและพูดว่า "หวังหลิน! เจ้า... ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ เจ้าควรจะอยู่ที่บ้านช่วยพ่อของเจ้าทำงานไม้สิ!" หญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้นว่า "หวังหลิน? อ๋อ ที่แท้เจ้าก็คือคนที่ได้เป็นศิษย์สายนอกเพราะพยายามฆ่าตัวตาย แล้วก็ได้เป็นศิษย์สายในเพราะประจบสอพลออาวุโสซุนสินะ!" ผมสีดำขลับของนางมัดเป็นหางม้า นางมีคิ้วที่หนาและดวงตาสีดำกลมโต จัดว่าเป็นหญิงสาวที่สวยงามมากคนหนึ่ง ใบหน้าของอีกสองคนที่เหลือเต็มไปด้วยความตกตะลึง สายตาจ้องเขม็งมาที่หวังหลิน หญิงสาวอีกคนมีดวงตากลมโตเหมือนเด็ก ประดับด้วยขนตาที่งดงาม ดวงตาของนางเหมือนกับลูกแก้วคริสตัลสองลูก และพวกมันกำลังแสดงออกถึงความสนใจ ใบหน้าของหวังหลินยังคงเรียบเฉยในขณะที่เขากวาดสายตามองผู้คนตรงหน้า ทันทีที่เขาได้ยินเสียงของหญิงสาว เขาก็จำได้ว่านางคือคนที่เคยพูดจาดูถูกหวังจัวมาก่อน แต่เมื่อมองดูนางแล้ว นางกลับดูคุ้นตามาก หวังหลินนึกดูดีๆ และจำได้ว่านางคือหนึ่งในคนที่ถูกเลือกในการคัดเลือกศิษย์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน หลังจากจำนางได้ เขาก็สรุปได้ว่าอีกคนหนึ่งคงจะเป็นศิษย์พี่หญิงโจว คนที่หวังจัวกำลังพยายามมอบดอกไม้ให้ขายนั่นเอง