ในยามนี้ เวสไม่อยากให้เลแลนด์เฉียดเข้าใกล้เขาเลยแม้แต่นิดเดียว! “เท่าที่ผมรู้ แฟลชไลต์ (Flashlight) คือหน่วยงานสืบราชการลับทางทหาร เราไม่เคยทำสงครามกับรัฐคุ้มครองอีลเวน (Ylvaine Protectorate) มาก่อน และโอกาสที่พวกเขาจะหันมาเป็นศัตรูกับเราก็น้อยมาก หากจะมีหน่วยงานจารชนไหนอยากจะสอดมือเข้ามาในธุรกิจของผม คนที่ผมควรจะให้การต้อนรับไม่ใช่คนจากเสิร์ชไลต์ (Searchlight) หรอกหรือ?” เลแลนด์พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างดูแคลนเมื่อมีการกล่าวถึงหน่วยงานสืบราชการลับต่างประเทศของสาธารณรัฐไบรท์ “แม้เสิร์ชไลต์จะดูมีความสามารถมากกว่าสปอตไลต์ (Spotlight) แต่พวกเขาก็ยังห่างชั้นกับเรานัก ส่วนเรื่องขอบเขตอำนาจนั้น อย่าลืมว่าบริษัทนอมินีของเราอย่าง ซิบิลแลนต์ แอสเซท แมเนจเมนต์ (Sibilant Asset Management) ถือครองหุ้นของแอลเอ็มซี (LMC) อยู่ถึงยี่สิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ ดังนั้นธุรกิจใดก็ตามที่คุณทำ ย่อมกลายเป็นธุระของเราโดยอัตโนมัติ” ดูเหมือนว่าเวสจะไม่สามารถขัดขวางแฟลชไลต์จากการแทรกแซงธุรกิจของเขาได้ และอันที่จริงเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าตัวเองจะทำสำเร็จตั้งแต่แรก หากแฟลชไลต์ต้องการสิ่งใด พวกเขาก็จะลงมือทำโดยไม่สนกฎหมายหรือธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ ทั้งสิ้น! “คุณควรจะดีใจนะเวส แฟลชไลต์กำลังจับตามองความสำเร็จล่าสุดของคุณ จำตอนที่เราไปเยี่ยมคุณครั้งก่อนได้ไหม? เหล่านักวิเคราะห์ของเราต้องปรับระดับการประเมินศักยภาพของคุณและบริษัทใหม่หมดอีกครั้ง! มันชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าคุณคือหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ของชาวไบรท์ที่น่าจับตามองที่สุดในยุคนี้!” “นั่นมันไม่เกินจริงไปหน่อยหรือ? น่าจะมีเจอร์นีย์แมนคนอื่นที่เลื่อนระดับได้เร็วพอๆ กับผม หรืออาจจะเร็วกว่าด้วยซ้ำ ผมแทบไม่ได้ทำลายสถิติอะไรเลยนะ” “พวกนั้นต่างออกไป” เลแลนด์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “นักออกแบบเมชาอัจฉริยะที่เกิดในสาธารณรัฐอย่าง เอ็ดวิน แมคคินนีย์ (Edwin McKinney) ใช้เวลาส่วนใหญ่ในเครือข่ายวันศุกร์ (Friday Coalition) จนแทบจะเหลือแค่ชื่อว่าเป็นชาวไบรท์ไปแล้วในตอนนี้” แม้เหล่านักออกแบบเมชาจากต่างแดนจะต้องเผชิญกับการต่อสู้อันยากลำบากหากคิดจะปักหลักในเครือข่ายวันศุกร์ แต่หลายคนก็ยังตัดสินใจเลือกเส้นทางนั้น เพราะตลาดเมชาที่นั่นรุ่งเรืองและมีขนาดมหาศาลกว่ามาก! เวสเองก็เคยรู้สึกอยากจะย้ายไปอยู่ที่เครือข่ายวันศุกร์อยู่หลายครั้งเช่นกัน “ผมดีใจที่แฟลชไลต์มองว่าผมเป็นชาวไบรท์ที่จงรักภักดี ถ้าอย่างนั้นพวกคุณก็ควรจะเชื่อใจผมไม่ใช่หรือ?” “เกมนี้มันไม่ได้เล่นกันแบบนั้นหรอกเวส คณะเดินทางของคุณจำเป็นต้องมีคนอย่างผมคอยประคองให้รอดชีวิต ในขณะที่คุณกำลังกระโจนพรวดลงไปในทะเลสาบของต่างถิ่น อันที่จริง ผมจะไม่จากไปเมื่อจบธุระพิเศษนี้หรอกนะ แต่ผมจะอยู่ที่แอลเอ็มซีในตำแหน่งที่ถาวรกว่าเดิมนับจากนี้เป็นต้นไป!” ไม่ว่าเขาจะทุ่มเถียงเพียงใด เวสก็ไม่สามารถขัดขวางรอยด่างพร้อยที่น่ารำคาญอย่างเลแลนด์จากการแทรกซึมเข้ามาในบริษัทได้ แฟลชไลต์ได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้วที่จะวางตัวสายลับไว้ข้างกายเขาโดยตรง! --- สายลับจากแฟลชไลต์เดินทางมาถึงพร้อมกับเอกสารครบชุดเพื่อสนับสนุนตัวตนบังหน้าในฐานะพนักงานเลขานุการชั้นผู้น้อยของแอลเอ็มซี ความคิดที่ว่าเลแลนด์จะกลายมาเป็นหนึ่งในพนักงานบริษัททำให้เวสรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก เมื่อกาวินเดินเข้ามาในห้องทำงานในเวลาต่อมา เขาก็ถึงกับงุนงงกับการปรากฏตัวของสมาชิกใหม่เช่นกัน “นี่คือใครครับ?” “นี่คือ เลแลนด์ ทอลล์ เขาถูกส่งมาจาก ซิบิลแลนต์ แอสเซท แมเนจเมนต์ เพื่อเข้าร่วมทีมงานของผมและคอยให้คำปรึกษาในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับกิจการภาครัฐ ผมหวังว่าคุณทั้งสองจะเข้ากันได้ดีนะ” ดูเหมือนกาวินจะจับน้ำเสียงที่ไม่สู้ดีของเวสได้ เพราะเขารีบหันไปมองเลแลนด์ด้วยสายตาระแวดระวังทันที ส่วนตัวปีศาจจำแลงเอง เลแลนด์กลับมอบรอยยิ้มที่ดูเป็นกันเองและยื่นมือไปเช็กแฮนด์กับเพื่อนร่วมงานใหม่ “ยินดีที่ได้รู้จักนะ กาวิน นอยมันน์ เวสยกย่องคุณไว้สูงมาก ผมหวังว่าคุณจะตั้งใจทำงานต่อไปนะ” “ขอบคุณครับ” กาวินตอบกลับอย่างลังเลขณะสัมผัสมือกับผู้มาใหม่ “สรุปคือคุณมาที่นี่ในฐานะตัวแทนจากกระทรวงการต่างประเทศอย่างนั้นหรือครับ?” “จะมองแบบนั้นก็ได้ รัฐบาลไม่สามารถปล่อยให้เวสไปที่รัฐคุ้มครองอีลเวนโดยไม่มีการกำกับดูแลได้หรอก ใครจะรู้ว่าเหตุการณ์กระทบกระทั่งทางการทูตจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่หากเขาก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว มันเสี่ยงมากสำหรับชาวไบรท์ที่จะไปเยือนที่นั่น เพราะพลเมืองส่วนใหญ่ค่อนข้างรังเกียจคนนอกที่ไม่ศรัทธาในพระเจ้าของพวกเขา” “เข้าใจแล้วครับ” แม้กาวินจะยังดูไม่มั่นใจนัก แต่เขาก็ยอมรับเรื่องที่เลแลนด์เล่ามาเกือบทั้งหมด มีเพียงเวสเท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงความภักดีที่แท้จริงของเลแลนด์และบริษัท ซิบิลแลนต์ฯ ที่มีต่อแฟลชไลต์ สำหรับคนอื่นแล้ว บริษัทแห่งนี้เป็นเพียงหนึ่งในบริษัทโฮลดิ้งหลายแห่งที่บริหารจัดการโดยกระทรวงการต่างประเทศเท่านั้น การที่เลแลนด์เข้ามาพัวพันกับการเดินทางครั้งนี้อย่างปุบปับ ทำให้เห็นชัดว่าครั้งนี้เวสได้ก้าวเข้าสู่เขตแดนที่เป็นประเด็นขัดแย้งเสียแล้ว ในตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสและแอลเอ็มซีจะแยกแยะเรื่องธุรกิจออกจากเรื่องการเมืองได้! ขณะที่กาวินนำตัวเลแลนด์ออกไปเพื่อช่วยให้เขาปรับตัวเข้ากับแอลเอ็มซี เวสยังคงนั่งอยู่ในห้องทำงานพลางลูบหลังลัคกี้ไปมา ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเลแลนด์จะไม่ยอมอยู่นิ่งๆ ข้างกายเขาแน่ในระหว่างที่พำนักอยู่ในระบบเคสเซลลิง (Kesseling System) “สาธารณรัฐไบรท์ต้องการอะไรจากรัฐคุ้มครองอีลเวนกันแน่?” ทั้งสองรัฐอาจไม่ใช่พันธมิตรที่แน่นแฟ้นที่สุด แต่ก็ไม่เคยมีเรื่องบาดหมางครั้งใหญ่ ต่างฝ่ายต่างมีคู่ปรับของตนเองที่ต้องรับมือจนไม่มีเวลาไปใส่ใจกันและกันมากนัก เวสพบว่ามันน่าขันที่รัฐที่มีความเคร่งครัดทางศาสนาอย่างรัฐคุ้มครองอีลเวนกลับทนต่อรัฐทางโลกอย่างสาธารณรัฐไบรท์ได้ แต่กลับไม่สามารถลงรอยกับกลุ่มดาราแห่งศรัทธา (Star Faith Collective) ซึ่งเป็นรัฐศาสนาเหมือนกัน! หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ศาสนาไม่อาจทนทานได้ นั่นก็คือศาสนาอื่นที่เผยแผ่ความเชื่อที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนั่นเอง! ช่วงหลังมานี้ ดูเหมือนรัฐคุ้มครองอีลเวนจะถลำลึกเข้าไปในความขัดแย้งกับกลุ่มดาราแห่งศรัทธามากขึ้นเรื่อยๆ ผู้สังเกตการณ์ภายนอกหลายคนในเขตดาราโคโมโด (Komodo Star Sector) ถึงกับเปรียบเปรยความสัมพันธ์ของทั้งคู่ว่าเป็นดั่งความเกลียดชังที่ไม่อาจประนีประนอมได้เฉกเช่นสาธารณรัฐไบรท์กับราชอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom)! แม้เวสจะไม่ได้คิดว่าความขัดแย้งระหว่างสองรัฐศาสนานี้จะรุนแรงเท่ากับสงครามไบรท์-เวเซีย แต่มันก็หมายความว่ารัฐคุ้มครองอีลเวนกำลังต้องการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกองทัพและอุตสาหกรรมของตนอย่างเร่งด่วน! “รัฐคุ้มครองอีลเวนยอมร่วมเตียงกับสาธารณรัฐไบรท์ ดีกว่าต้องไปญาติดีกับกลุ่มดาราแห่งศรัทธาแน่นอน!” เวสไม่ได้สนใจในศรัทธาของชาวอีลเวนเลยแม้แต่น้อย เขาไม่มีส่วนได้ส่วนเสียในความขัดแย้งทางศาสนาของพวกเขา สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการขยายตลาดของแอลเอ็มซีในรัฐคุ้มครอง เพื่อขายเมชาให้ได้มากขึ้นและทำเงินให้มหาศาล! --- เมื่อยามบ่ายมาถึง ทุกอย่างที่บ้านได้รับการจัดเตรียมจนเสร็จสิ้น ขณะที่เมลคอร์และหน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ทยอยขึ้นยานกรีนเฟเธอร์ (Greenfeather) ในวงโคจรล่วงหน้าไปก่อนแล้ว เวสและคณะเดินทางก็ได้ก้าวเข้าไปในยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) ด้วยการที่มีเคทิส, ลัคกี้, กาวิน และเลแลนด์อยู่บนยานคอร์เวตลำนี้ เวสจึงไม่ต้องกังวลว่าจะเหงาหงอยไร้เพื่อนคุย ดังนั้น การประกาศของเขาที่ว่าจะขังตัวเองอยู่ในห้องพักส่วนตัวเป็นเวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์จึงสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคน “คุณกำลังจะทำอะไรกันแน่?” เคทิสถามพลางหรี่ตาลงอย่างจับผิด “ไม่มีอะไรมากหรอก” เวสพยายามปัดเรื่องนี้ทิ้งไป “ผมแค่ต้องการอยู่คนเดียวเพื่อจะได้จมดิ่งไปกับการศึกษาของตัวเอง คุณก็รู้ว่าผมทำงานยังไงเคทิส ผมจะทำงานได้ดีที่สุดก็ต่อเมื่อได้อยู่คนเดียวโดยไม่มีใครมารบกวน” “แล้วถ้าเกิดเหตุฉุกเฉินล่ะ?” “ผมไม่คิดว่าจะมีเรื่องอะไรที่ต้องให้ผมออกไปจัดการหรอกนะ ถ้าผมไม่อยู่ คุณสามารถไปขอคำแนะนำจากกัปตันซิลเวสตร้าหรือเมลคอร์ได้เลย” “แล้วถ้ามันเป็นเรื่องที่ต้องการการตัดสินใจจากคุณโดยตรงล่ะ?” เวสได้คำนวณถึงความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว มันคงจะลำบากมากหากยานบาร์ราคูด้าและยานกรีนเฟเธอร์ต้องเผชิญกับปัญหาในขณะที่จิตใจของเขายังติดอยู่ในอดีต! “คุณก็แค่มาเคาะที่ประตูห้องพักผม เดี๋ยวลัคกี้จะเป็นคนตัดสินใจเองว่าเรื่องนั้นควรค่าแก่การแจ้งให้ผมทราบหรือไม่” ในความเป็นจริง หน้าที่ของลัคกี้คือการขัดขวางไม่ให้ใครก็ตามเข้ามาในห้องพักและพบเห็นร่างที่ดูเหมือนจะอยู่ในอาการโคม่าของเขา! ด้วยเหตุนั้น เวสจึงหันไปกำชับกับเลแลนด์เป็นพิเศษ “หากไม่ได้รับอนุญาตจากลัคกี้หรือจากผม ห้ามใครเข้าห้องพักของผมเด็ดขาด ผมไม่รับประกันความปลอดภัยของคุณนะหากคุณตัดสินใจบุ่มบ่ามบุกเข้ามา เข้าใจไหม?” เลแลนด์พยักหน้าช้าๆ สายลับจากแฟลชไลต์คงกำลังสงสัยว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยที่เวสวางไว้คืออะไรกันแน่ บางทีอุปกรณ์บางอย่างที่เขาพกมาด้วยอาจจะช่วยให้เขาเลี่ยงมาตรการเหล่านั้นได้ เขาก็ลองดูได้เลย... เพราะลัคกี้พร้อมจะต้อนรับผู้บุกรุกด้วยความรุนแรงอยู่แล้ว ทุกคนต่างพกอุปกรณ์สำหรับการเดินทางครั้งนี้มาด้วย เวสและเคทิสไม่ลืมที่จะนำชุดเกราะสั่งทำพิเศษและอาวุธล้ำสมัยติดตัวมา ส่วนเลแลนด์ ใครจะรู้ว่าเขามีอุปกรณ์ไฮเทคอะไรซ่อนอยู่ในหีบสัมภาระลอยได้ที่ดูแสนจะธรรมดานั่นบ้าง อาจจะมีแค่กาวินคนเดียวที่พกสัมภาระแบบพลเรือนทั่วไป เมื่อยานบาร์ราคูด้าค่อยๆ ทะยานสู่วงโคจร ยานคอร์เวตก็บินขนาบข้างไปกับยานกรีนเฟเธอร์และรวมกลุ่มกันเป็นขบวนขนาดเล็ก ยานทั้งสองลำเดินทางมุ่งหน้าสู่จุดลากรานจ์ (Lagrange point) ที่ใกล้ที่สุดอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเปลี่ยนเข้าสู่โหมดเอฟทีแอล (FTL) ไปพร้อมๆ กัน คณะเดินทางของแอลเอ็มซีต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยสองสัปดาห์ แม้ยานบาร์ราคูด้าจะสามารถไปถึงจุดหมายได้เร็วกว่านี้ แต่ยานกรีนเฟเธอร์ไม่ได้รวดเร็วขนาดนั้น “สองสัปดาห์น่าจะเพียงพอสำหรับผมที่จะเสร็จสิ้นการทัศนศึกษาในโลกส่วนตัวนี้” เวสพึมพำขณะที่เขาปิดและล็อกประตูห้องพักส่วนตัว “เมี้ยว” “ใช่ ฉันรู้ว่าจังหวะมันไม่ได้ดีเด่อะไรนัก ทั้งลูกเรือและผู้โดยสารต่างก็มองฉันด้วยความสงสัย แต่จะให้ทำยังไงได้ล่ะ? เมชาฮีโร่ (Hero mech) ไม่ใช่สิ่งที่จัดการได้ง่ายๆ! แค่อ่านเอกสารกองโตน่ะมันไม่พอหรอกที่จะทำให้ฉันเข้าใจความซับซ้อนของเมชาประเภทนี้ได้ทั้งหมด” เวสติดตั้งระบบให้อาหารอัตโนมัติเข้ากับเตียงนอนของเขา ในขณะที่ลัคกี้ลอยตัวลงมาจากเพดาน ไม่มีทางที่เวสจะคาดการณ์ได้เลยว่าประสบการณ์การฝึกฝนความเชี่ยวชาญ (Mastery) ในครั้งนี้จะใช้เวลานานแค่ไหน หากมันลากยาวไปนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะต้องกลับมาสู่ร่างกายที่หิวโซเหมือนครั้งก่อน! เขาทำให้กัปตันซิลเวสตร้าต้องเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจเมื่อเขาสั่งให้ติดตั้งระบบนี้บนยานบาร์ราคูด้า แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายเหตุผลอะไร เขาเป็นเจ้านาย และยานบาร์ราคูด้าก็เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเขา! หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างเสร็จสรรพ เวสก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงและปล่อยให้ระบบให้อาหารอัตโนมัติสแกนและเชื่อมต่อเข้ากับร่างกายของเขา จนกระทั่งเขาตรวจสอบระบบวินิจฉัยของอุปกรณ์ถึงสามครั้งเพื่อให้แน่ใจ เขาจึงก้าวเข้าสู่ขั้นตอนถัดไป เขาเปิดใช้งานโล่ความเป็นส่วนตัว (Privacy Shield) ก่อนจะเชื่อมต่อกับระบบ (System) เขาเข้าสู่ผังทักษะ (Skill Tree) ทันทีและมองหาความเชี่ยวชาญที่เขาต้องการครอบครอง **[ความเชี่ยวชาญเมชาฮีโร่ ขั้นที่ 1 (Hero Mech Mastery I)]: 80,000 ดีพี** เวสแทบจะกระอักเลือดออกมาจริงๆ กับราคาที่มหาโหดนี้ “แกมันระบบหน้าเลือด! ทำไมความเชี่ยวชาญอันนี้ถึงราคาสูงกว่าอันอื่นถึงสองเท่ากัน?!” เช่นเคย ระบบไม่ได้ลดตัวลงมาตอบคำถามของเขา อันที่จริง เวสรู้ดีว่าการบ่นไปก็เปล่าประโยชน์ ระบบจะเรียกราคาแพงขึ้นเสมอสำหรับความเชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องกับเมชาประเภทที่มีความซับซ้อนสูง “ฉันหวังว่ามันจะไม่ใช้เวลานานขึ้นเพียงเพราะมันแพงกว่าเดิมนะ” ด้วยแต้มดีพีที่สะสมไว้จำนวนมหาศาล เวสยังพอจะทำใจยอมรับราคาสองเท่านี้ได้ แม้มันจะทำให้เขารู้สึกขื่นขมในอกไม่น้อยก็ตาม “แกมันโลภขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ เจ้าระบบ!” เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เวสจึงกดยืนยันการซื้อ อินเทอร์เฟซของระบบจางหายไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เวสนอนอยู่บนเตียงโดยมีเครื่องให้อาหารเชื่อมต่ออยู่ ตะขอที่มองไม่เห็นก็กระชากจิตสำนึกของเขาอย่างรวดเร็วและลากมันผ่านประตูมิติที่นำไปสู่อดีต! ขณะที่จิตสำนึกของเวสต้องเผชิญกับความเจ็บปวดจากการเดินทางในรูปแบบที่ยากจะเข้าใจนี้ เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาพึงสำนึกของตนไว้ เขาต้องพร้อมที่จะซ่อนเร้นตัวตนในจิตใจของร่างสถิตคนถัดไป! หลังจากผ่านไปเนิ่นนานราวกับหลายชั่วโมง ในที่สุดระบบก็ส่งจิตสำนึกของเขาลงไปในใจของคนแปลกหน้าคนหนึ่ง! การแทรกซึมที่กะทันหันนั้นทำให้ร่างสถิตถึงกับสะดุ้งสุดตัว “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ คุณอักเซล่า (Axelar)?” “เปล่าหรอกเบนนี่ ฉันแค่คิดว่าฉันห่างหายจากการเสพยาไปนานเกินไปหน่อย ช่วยจัดให้ฉันอีกสักเข็มได้ไหม?” “ตามใจคุณครับนาย” ร่างที่ดูแข็งแกร่งเหมือนบอดี้การ์ดดึงเข็มฉีดยาที่ดูล้ำสมัยออกมาและกดปลายเข็มที่อ่อนนุ่มเข้าที่ลำคอของคุณอักเซล่า เพียงชั่วครู่หลังการฉีด คลื่นแห่งความหฤหรรษ์ที่ปรุงแต่งด้วยสารเคมีก็ถาโถมเข้าใส่จิตใจของขุนนางหนุ่มผู้นี้ทันที! เมื่อเพิ่งจะเข้าสู่จิตใจของอักเซล่า จิตสำนึกของเวสก็แทบจะถูกซัดหายไปด้วยกระแสความสุขเทียมที่แผ่ซ่านมาจากทุกสารทิศ! “ให้ตายเถอะ!” เขาแผดร้องในใจอย่างหัวเสีย “จากบรรดาร่างสถิตทั้งหมดที่ระบบจะเลือกให้ฉันได้ ดันไปเลือกพวกขี้ยามันเนี่ยนะ!”