**บทที่ 1126: ความต่อเนื่องแห่งเมชา** ขั้นตอนแรกของแผนการในครั้งนี้ คือการหยิบเอา ‘บัตรกำนัลอัปเกรดพิเศษ’ ที่เขาละเลยมานานแสนนานออกมาใช้เสียที **[บัตรกำนัลอัปเกรดพิเศษ (ประเภทจักรกล)]** *บัตรกำนัลนี้สามารถใช้กับวัตถุใดก็ได้ที่นิยามว่าเป็น 'จักรกล' โดยจะทำการอัปเกรดพวกมันให้ก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้นอย่างครอบคลุม ยิ่งจักรกลมีขนาดเล็กเท่าใด ผลของการอัปเกรดก็จะยิ่งทั่วถึงและรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ทว่าบัตรกำนัลนี้จะมีประสิทธิภาพลดลงเมื่อใช้กับจักรกลที่มีความซับซ้อนหรือล้ำสมัยในระดับสูง* สัญชาตญาณของเขาร้องบอกเบาๆ ว่านี่คือทางเลือกที่ถูกต้อง เวสสัมผัสได้ว่าการใช้บัตรกำนัลนี้กับเมชาของจันซีอาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมบางอย่างขึ้นมา ความเสียดายเพียงหนึ่งเดียวคือเขาต้องสละบัตรกำนัลนี้ให้กับเมชาที่อาจไม่ได้อยู่ยงคงกระพันไปตลอดกาล เหล่า ‘อวตารแห่งตำนาน’ (Avatars of Myth) ไม่สามารถทนใช้เมชาที่ล้าสมัยไปตามกาลเวลาได้ และคงมีสักวันที่ ‘โล่แห่งซามาร์’ (Shield of Samar) จะสูญเสียความสำคัญไปในสมรภูมิที่เปลี่ยนแปลงอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน กระนั้น เวสก็ยังคงมุ่งมั่นที่จะใช้มัน โล่แห่งซามาร์เป็นเมชาที่น่าประทับใจมากเสียจนการยกระดับมันเพียงเล็กน้อย ก็อาจส่งผลให้สมรรถนะของมันพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล “ภายใต้สภาวะปกติ โล่แห่งซามาร์น่าจะยังใช้งานได้อีกอย่างน้อยสิบปี แม้ช่วงเวลานั้นจะไม่ยาวนานนักเมื่อเทียบกับแผนการใหญ่ทั้งหมด แต่ในตอนนี้ผมยังอยู่ในสถานะที่เปราะบางเกินไป” ทว่าใครเล่าจะบอกว่าเมชาต้องยึดติดกับรูปแบบเดิมไปตลอดอายุขัย? เวสรู้ดีว่าเมชาสามารถเปลี่ยนแปลงและวิวัฒนาการไปสู่รูปแบบที่ต่างออกไปได้เสมอ ศาสตร์แห่งการปรับแต่งเมชาที่มีอยู่เดิมนั้นเป็นสาขาที่ลึกซึ้งและกว้างขวางอย่างยิ่ง นักออกแบบเมชาบางคนถึงกับละทิ้งการสร้างเมชาตัวใหม่ เพื่อทุ่มเทให้กับการปรับแต่งและจูนเครื่องจักรกลเดิมให้เข้าที่ ช่างกลเหล่านี้ได้รับตำแหน่งอันทรงเกียรติในทีมของเหล่านักกีฬาเมชา พวกเขาหยิบเอาเมชาเชิงพาณิชย์ที่มีอยู่ทั่วไปมาเจียระไนใหม่จนกลายเป็นเมชาที่ปรับแต่งมาเพื่อนักบินเมชาเพียงคนเดียวอย่างวิจิตรบรรจง นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมความสามารถทุกคนล้วนทำงานเป็นช่างกลได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นเมชาที่พวกเขาสร้างขึ้นมาเอง “เมชาไม่จำเป็นต้องมีอายุขัยที่จำกัด” เวสตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ชิ้นส่วนและโครงสร้างที่ประกอบขึ้นเป็นเมชาสามารถอัปเกรดได้ตลอดเวลา ตราบเท่าที่เวสต้องการ เขาสามารถทำให้โล่แห่งซามาร์ยังคงความสำคัญได้ต่อเนื่องด้วยการแทนที่เทคโนโลยีเก่าด้วยเทคโนโลยีที่ใหม่กว่า นอกจากนี้ หากวันใดที่เขาอัปเกรด ‘ออโรรา ไททัน’ (Aurora Titan) ให้เป็นรุ่นมาร์คทู (Mark II) ตราบใดที่เขายังคงรักษาแก่นแท้ของวิสัยทัศน์เอาไว้ มันก็จะยังคงรักษาเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) และคุณลักษณะทางจิตวิญญาณเดิมไว้ได้! นี่คือสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับเวส เพราะมันคงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากต้องโยนทิ้งคุณสมบัติที่เมชาและแบบแปลนสั่งสมมาตลอดการใช้งาน เขาจะยืดอายุขัยของโล่แห่งซามาร์ให้ยืนยาวเป็นศตวรรษได้หรือไม่? ย่อมได้แน่นอน... แม้ชิ้นส่วนดั้งเดิมแทบจะไม่เหลืออยู่เลย แต่ตราบเท่าที่การเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป โล่แห่งซามาร์ก็จะยังคงทำหน้าที่เป็นคู่หูของจันซีต่อไปได้! “เมชาที่มีชีวิต คู่หูชั่วชีวิต” คำขวัญของบริษัทไม่เคยฟังดูเปี่ยมความหมายเท่านี้มาก่อน! แทบไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดให้ความสำคัญกับการรักษา ‘ความต่อเนื่อง’ ของแบบแปลนเมชาเป็นพิเศษ ทว่ามันก็เป็นธรรมเนียมปกติที่นักออกแบบจะอัปเกรดแบบแปลนเก่าให้เข้ากับเทคโนโลยียุคใหม่ โดยเฉพาะหากแบบแปลนนั้นเป็นสินค้าขายดีหรือสินค้าหลักในพอร์ตโฟลิโอ นักออกแบบเมชาบางคนถึงขั้นสุดโต่ง ทุ่มเทอาชีพทั้งชีวิตเพื่อขัดเกลาแบบแปลนเมชาเพียงรุ่นเดียวให้สมบูรณ์แบบ! พวกเขาคลั่งไคล้ในผลงานชิ้นเอกของตนเอง และบางคนก็สามารถก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบระดับดารา (Star Designer) ได้ด้วยอุดมการณ์นี้! “พวกคลั่งไคล้แบบแปลนเดียวเหล่านี้อาจจะค้นพบบางอย่างเข้าจริงๆ” เวสเริ่มพิจารณาว่าเขาควรจะอัปเกรด ‘แบล็กบีค’ (Blackbeak) และ ‘คริสตัลลอร์ด’ (Crystal Lord) ด้วยหรือไม่ แม้เอ็กซ์แฟกเตอร์ของพวกมันจะไม่แข็งแกร่งที่สุด แต่แนวคิดของเมชาทั้งสองยังคงใช้การได้ดีในอนาคต บางทีเวสอาจจะเสริมพลังเอ็กซ์แฟกเตอร์ของพวกมันด้วยการหลอมรวมเศษเสี้ยวจิตวิญญาณบางอย่างเข้าไปด้วย! “เอาเถอะ เรื่องนั้นค่อยคิดทีหลัง แต่ตอนนี้ ออโรรา ไททัน สมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้อย่างแน่นอน!” แบบแปลนของออโรรา ไททัน มีความหมายพิเศษต่อเวส มันเป็นเมชาตัวแรกที่เข้าถึงเอ็กซ์แฟกเตอร์ระดับเอ (A-grade) และมีการหลอมรวมเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของเพื่อนที่เป็นสัตว์ประหลาดต่างดาว (Exobeast) ผู้แสนพิเศษ คุณสมบัติล้ำค่าเหล่านี้ทำให้แบบแปลนนี้มีค่ามหาศาลสำหรับเขา มันคุ้มค่าที่จะรักษาให้ทันสมัยอยู่เสมอด้วยการอัปเกรดเป็นระยะ! “หากแบบแปลนนี้สมควรได้รับการอัปเกรด โล่แห่งซามาร์ก็สมควรจะก้าวไปข้างหน้าพร้อมกันด้วย!” ด้วยความเกรงว่าบัตรกำนัลอาจก่อให้เกิดปรากฏการณ์ที่สะดุดตา เวสจึงสั่งให้เคลื่อนย้ายโล่แห่งซามาร์ไปยังห้องปฏิบัติการขนาดเล็กภายในอาคารแกรนด์สกายวาร์ด (Grand Skyward) ตามกฎทั่วไป หอจัดแสดงจะให้ความเป็นส่วนตัวแก่นักออกแบบเมชาในห้องทำงานของตนเอง แต่เวสรู้ดีว่านั่นยังไม่พอ เขาเปิดใช้งาน ‘เกราะป้องกันความเป็นส่วนตัว’ (Privacy Shield) แม้ว่ามันจะครอบคลุมรัศมีเพียงสองเมจรรอบตัวเขาก็ตาม ระบบเมชา (Mech System) เคยเสนออัปเกรดให้มัน แต่การจะขยายรัศมีเป็นยี่สิบห้าเมชาต้องใช้ ดีพี สูงถึงหนึ่งล้านแต้ม! เวสเลือกใช้วิธีที่ง่ายกว่านั้น เขาหันไปหาลัคกี้ที่อุ้มอยู่ในอ้อมแขน “แกกินระบบสื่อสารของยานขนส่งและเครื่องสื่อสารระดับนายทหารของกองทัพสหพันธ์คอมมอนเวลธ์ (CFA) ไปแล้วใช่ไหม? ไปสำแดงฤทธิ์หน่อยสิ บล็อกการสอดแนมทางอิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดในห้องนี้ แล้วลองดูด้วยว่ามีพวกหนอนบ่อนไส้ล่องหนอย่างเลแลนด์อยู่แถวนี้ไหม หรือมีเครื่องดักฟังตัวไหนหลงหูหลงตาอยู่บ้าง” แม้เวสจะเชื่อว่าเกราะป้องกันความเป็นส่วนตัวของเขาทำงานได้ดีกว่าเทคโนโลยีรบกวนของ CFA แต่ทั้งคู่ก็ทำงานได้ยอดเยี่ยมพอๆ กันในการต่อต้านเทคโนโลยีเซนเซอร์ที่แพร่หลายในสาธารณรัฐบริกท์ “เมี้ยว!” ลัคกี้อวดศักยภาพอย่างกระตือรือร้น คลื่นรบกวนแผ่ซ่านออกมาจากแมวกลไกและครอบคลุมไปทั่วทั้งห้องปฏิบัติการอย่างง่ายดาย เวสให้คะแนนเทคโนโลยีของ CFA ไว้สูงมาก และถ้ามันใช้ไม่ได้ผลกับระบบตรวจตราในห้องนี้ ลัคกี้คงบอกเขาไปแล้ว เจ้าแมวร้องเมี๊ยวสองสามครั้งเพื่อยืนยันว่าไม่มีใครแอบซ่อนอยู่ในห้องนี้ในขณะนี้ “เอาล่ะ... มาลองดูกัน” เขาควบคุมจิตใจเข้าสู่ ‘คลังเก็บของ’ (Inventory) และเปิดใช้งานบัตรกำนัล โดยระบุเป้าหมายไปที่โล่แห่งซามาร์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า ทันทีที่เวสจินตนาการถึงภาพบัตรกำนัลที่ฉีกขาดออกเป็นสองเสี่ยงในคลังของเขา โล่แห่งซามาร์ก็เริ่มเปล่งแสงสีเขียวเรืองรองออกมา มันไม่ได้เปลี่ยนรูปทรง และวัสดุก็ไม่ได้อัปเกรดเป็นสิ่งที่ดีกว่าเดิม หากมองจากภายนอก บัตรกำนัลดูเหมือนจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงเมชาไปมากนัก! “แค่นี้เองเหรอ?” เวสถามออกมาด้วยความผิดหวัง ในรายละเอียดของบัตรกำนัลระบุว่ามันจะส่งผลน้อยลงเมื่อใช้กับวัตถุที่มีขนาดใหญ่และล้ำสมัย หากไม่ทำการสแกนเมชาอย่างลึกซึ้ง เวสก็คงไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปในโล่แห่งซามาร์บ้าง แสงสีเขียวที่เจิดจ้าค่อยๆ มอดดับลงเมื่อกระบวนการเปลี่ยนรูปเสร็จสิ้น สำหรับคนทั่วไปแล้ว โล่แห่งซามาร์ยังคงดูเหมือนเดิมทุกประการ จนไม่มีผู้สังเกตการณ์ภายนอกคนใดจะบอกถึงความแตกต่างได้ ถึงกระนั้น เวสก็ไม่นึกเสียใจที่ใช้บัตรกำนัลนี้ เพราะเขาก็ไม่มีอุปกรณ์อื่นใดในมือที่ต้องการการอัปเกรดอย่างเร่งด่วนอยู่แล้ว การลงทุนกับโล่แห่งซามาร์ดูจะเป็นความพยายามที่คุ้มค่าสำหรับเขา และความจริงแล้ว เพื่อเสริมสมรรถนะในการสาธิตที่กำลังจะมาถึง เวสไม่ได้ตั้งใจจะอัปเกรดแค่ตัวเมชาเพียงอย่างเดียว เขาต้องการอัปเกรด ‘นักบินเมชา’ ด้วย! แม้เวสจะรู้ว่าเขาสามารถใช้พลังทางจิตวิญญาณ (Spirituality) ของตนเองเพื่อก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงได้ แต่เขาก็ยังไร้ประสบการณ์เกินไป แทนที่จะเสี่ยงทำอะไรที่เป็นอันตรายด้วยตนเอง ทำไมไม่จ้าง ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ มาทำหน้าที่นี้แทนเล่า? และผู้เชี่ยวชาญคนนั้นก็คือ... ตัวตนทางจิตวิญญาณของออโรรา ไททัน ที่สถิตอยู่ใจกลางเอ็กซ์แฟกเตอร์นั่นเอง! เวสไม่ค่อยได้สื่อสารกับ ‘มโนภาพ’ ของเขามากนักหลังจากออกแบบเมชาเสร็จสิ้น การทำเช่นนี้เป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขา และเขาก็ไม่มั่นใจเต็มร้อยว่ามันจะได้ผลหรือไม่ “มันควรจะได้ผลสิ” เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของ ‘ชีลานโซ่’ (Qilanxo) ได้หลอมรวมเข้ากับแบบแปลน แต่ไม่ได้สูญเสียอัตลักษณ์อันโดดเด่นของมันไปในระหว่างกระบวนการ แต่มันกลับรับหน้าที่ใหม่เมื่อได้เข้าไปตั้งรกรากในบ้านหลังใหม่ในโลกแห่งจินตนาการ! เวสต้องการชื่อใหม่สำหรับมโนภาพและเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่หลอมรวมเข้ากับแบบแปลน เขาตัดสินใจเรียกพวกมันว่า ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirits) เพราะคำนี้อธิบายบทบาทของพวกมันได้อย่างชัดเจนที่สุด พวกมันคือวิญญาณที่มีชีวิตซึ่งช่วยปลุกแบบแปลนและเมชาที่ไร้ชีวิตให้ตื่นขึ้น! โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งที่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของชีลานโซ่ได้กลายเป็น! เมื่อเวสก้าวเข้าไปใกล้โล่แห่งซามาร์มากขึ้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนทางจิตวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมา เมชาตัวนี้ดูราวกับมีชีวิตในประสาทสัมผัสของเขา เวสอดไม่ได้ที่จะชื่นชมผลลัพธ์อันทรงพลังของเอ็กซ์แฟกเตอร์ระดับเอซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหนือสิ่งอื่นใด จิตวิญญาณของมันยังคงมีประทับตราอันแข็งแกร่งของชีลานโซ่อยู่อย่างเปี่ยมล้น! “มันต่างไปจากครั้งก่อนนิดหน่อยแฮะ” กลิ่นอายทางจิตวิญญาณเริ่มมีความเป็นเมชามากขึ้น และความเป็นสัตว์ประหลาดต่างดาวลดน้อยลง การยึดติดกับแบบแปลนเมชาย่อมทำให้จิตวิญญาณแห่งการออกแบบซึมซับเอาสิ่งแวดล้อมรอบตัวเข้าไปด้วย บางทีการเปลี่ยนแปลงนี้อาจดำเนินต่อไปอย่างช้าๆ จนแทบไม่เหลือร่องรอยเดิมของมันเลยก็ได้! “นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่ดีหรือร้ายกันแน่?” เวสไม่อาจรู้ได้ แม้เขาจะยินดีที่เห็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบมีวิวัฒนาการตามสภาพแวดล้อม แต่เขาก็ไม่ได้ปรารถนาจะให้มันลืมเลือนรากเหง้าของตนเอง ในตอนนี้เขายังไม่มีอะไรต้องกังวลนัก แต่นั่นอาจเปลี่ยนไปในอนาคต สำหรับตอนนี้ เวสสรุปว่ายังมีตัวตนของชีลานโซ่หลงเหลืออยู่มากพอที่จะ ‘เจรจา’ ด้วยได้ “มันเป็นแค่เรื่องของการเชื่อมต่อเท่านั้น” เวสรวมรวบสมาธิ เขาเรียกพลังจิตวิญญาณออกมาและยืดขยาย ‘หนวดจิตวิญญาณ’ ที่ไร้ตัวตนและจับต้องไม่ได้ออกมาจากจิตใจ เขาเคลื่อนมันไปหาโล่แห่งซามาร์ที่หลับใหลอย่างนุ่มนวล และพยายามทิ่มมันเข้าไปในห้องนักบินที่เป็นเสมือนหัวใจของเมชา การเชื่อมต่อได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว! ความรู้สึกอันรุนแรงพุ่งผ่านหนวดเข้าสู่จิตใจ! ความคิดที่สับสนปนเปและข้อมูลจิปาถะมากมายพรั่งพรูเข้ามาจนเวสถึงกับหลุดเสียงร้องออกมา! มันเป็นความคิดที่แย่มากในการเชื่อมต่อโดยตรงกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่แข็งแกร่งเช่นนี้! เวสทนอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาทีในขณะที่พยายามสื่อสารเจตจำนงของเขาอย่างสุดชีวิต ก่อนจะฝืนกระชากหนวดจิตวิญญาณกลับมา! “บ้าจริง! เจ็บชะมัด!” เวสครางออกมาพร้อมกับนวดศีรษะ แม้การสัมผัสจะเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ แต่เวสรู้สึกราวกับว่าจิตใจทั้งหมดของเขาถูกแผดเผาจากการสัมผัสกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของออโรรา ไททัน โดยตรง! “หวังว่ามันจะรับรู้ข้อความนะ” เขาพึมพำอย่างอ่อนแรง “เอาล่ะ ลัคกี้! งานของฉันเสร็จแล้ว แกหยุดระบบรบกวนได้เลย!” ... ในเวลาต่อมา ช่างเทคนิคเมชาได้เคลื่อนย้ายโล่แห่งซามาร์กลับไปยังโรงเก็บเครื่องบินเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการออกตัว จันซีได้กลับมาพบกับเมชาของเธออีกครั้ง และเธอกำลังจะกระโดดเข้าไปในห้องนักบินเพื่อเตรียมตัวสำหรับการสาธิตครั้งสำคัญ ความสำเร็จของออโรรา ไททัน ในตลาด ขึ้นอยู่กับผลงานที่กำลังจะเกิดขึ้นของเธอ! เวสถือว่าเหตุการณ์นี้สำคัญมากเสียจนเขาอดไม่ได้ที่จะให้คำใบ้บางอย่าง หากเขาต้องการให้โล่แห่งซามาร์สำแดงพลังออกมาได้ดีที่สุด เขาก็ไม่ควรขี้เหนียวกับความลับของตนเองนัก เขาพาจันซีแยกออกมาด้านข้างและเปิดใช้งานเกราะป้องกันความเป็นส่วนตัวอีกครั้งเพื่อสนทนาเป็นการส่วนตัว “คุณพาฉันมาที่นี่ทำไมเหรอ เวส?” “ผมอยากบอกอะไรบางอย่างที่จะช่วยให้คุณเชื่อมต่อกับโล่แห่งซามาร์ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น คุณเคยรู้สึกไหมว่าสายสัมพันธ์ทางจิตใจระหว่างคุณกับเมชามันมีอะไรที่พิเศษ?” “ฉัน... เคยสิ” เธอขมวดคิ้ว “ฉันไม่แน่ใจว่ามันเกิดอะไรขึ้น แต่โล่แห่งซามาร์ของคุณไม่เหมือนกับเมชาตัวอื่นที่ฉันเคยขับมาก่อน แม้แต่ตอนที่ฉันไปนั่งในห้องนักบินของเมชาตัวอื่นในทีมอวตารแห่งตำนาน ฉันก็สังเกตเห็นว่าแบล็กบีคกับคริสตัลลอร์ดเองก็แตกต่างออกไป พวกเราทุกคนรู้ดีว่าคุณกำลังทำอะไรบางอย่างที่ต่างออกไปในเมชาของคุณ” เนื่องจากอวตารแห่งตำนานทำงานใกล้ชิดกับผลงานของเขามากที่สุด พวกเขาคงจะเป็นคนโง่หากสัมผัสไม่ได้ถึงความพิเศษในเมชารุ่นแบล็กบีค, คริสตัลลอร์ด และออโรรา ไททัน “ในเมื่อคุณรู้เรื่องนี้แล้ว ผมจะบอกความลับที่จะช่วยให้คุณสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นกับเมชาของคุณ แม้ว่าผมจะไม่ได้รับอนุญาตให้พูดถึงมันนัก แต่ผมได้ทำการวิจัยบางอย่างเกี่ยวกับส่วนประสาทสัมผัสและการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับจักรกลในช่วงที่ไปรับใช้ชาติมา” เหล่าคนแคระที่ต้องสังเวยชีวิตไปในงานวิจัยของเขาไม่ได้สละชีพอย่างสูญเปล่า! จันซีจ้องมองเวสด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหล เธอเชื่อมั่นในตัวเขา! จะไม่เชื่อได้อย่างไรเล่า? เขาเป็นนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมความสามารถมาก! เขาต้องเก่งขนาดนั้นอยู่แล้วถึงได้ออกแบบเมชาที่น่าทึ่งอย่างออโรรา ไททัน ออกมาได้! “ความลับนั้นคืออะไรเหรอ?” เธอถามออกมา แทบจะเก็บอาการตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ “ฉันจะสร้างสายสัมพันธ์ที่ดียิ่งขึ้นกับเมชาของฉันได้อย่างไร?”