เมื่อถึงเวลาที่นัดหมาย เวส ลาร์คินสัน เดินกลับไปยังโถงหลักของแกรนด์สกายวาร์ด (Grand Skyward) ในเวลานี้ หอนิทรรศการลอยฟ้าได้ทะยานขึ้นสูงเหนือพื้นผิวเบนไธม์ (Bentheim) และเข้าสู่ห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างแล้ว เรือลากจูงพิเศษได้เชื่อมต่อกับโครงสร้างส่วนบนของแกรนด์สกายวาร์ด และค่อยๆ เคลื่อนย้ายมันออกห่างจากวงโคจรที่พลุกพล่านด้วยการสัญจรอย่างระมัดระวัง เวสอุ้มลัคกี้ขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน ขณะที่ทั้งคู่กลายเป็นจุดสนใจของทุกสายตาอีกครั้ง เขาเดินไปข้างหน้าด้วยย่างก้าวที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ เขาพยายามแสดงออกถึงความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่า Mech ตัวใหม่ของเขาจะเหนือกว่าความคาดหมายของทุกคน! มาตรการพิเศษที่เขาทุ่มเทลงไปต้องทำให้ 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) สร้างความสั่นสะเทือนได้อย่างแน่นอน! "ผมให้โอกาสคุณมากพอที่จะยกระดับฝีมือแล้วนะ แจนน์ซี ตอนนี้ขึ้นอยู่กับคุณแล้วว่าจะเข้าใจแก่นแท้ที่ผมพยายามถ่ายทอดให้หรือเปล่า" เขาควรจะให้คำแนะนำเธอมากกว่านี้ เวสไม่ได้เอ่ยถึงอสุรกายนอกโลกที่เป็นต้นแบบส่วนหนึ่งของออโรร่าไททัน (Aurora Titan) เลย หากแจนน์ซีตระหนักถึงเทพศักดิ์สิทธิ์ที่รู้จักกันในนาม 'ฉีลันโซ' (Qilanxo) อย่างถ่องแท้ เธอคงจะสามารถหลอมรวมตัวเองเข้ากับ Mech ของเธอได้แนบแน่นยิ่งกว่านี้! ทว่าผมจะอธิบายเรื่องแบบนั้นโดยไม่เปิดเผยความลับได้อย่างไร? แม้ผมจะเอ็นดูแจนน์ซี แต่ผมก็ยังคงสงวนท่าทีในเรื่องความภักดีของเธอที่มีต่อตัวผม, แอลเอ็มซี (LMC) และอวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) เพียงเพราะเธอเป็นคนในตระกูล ไม่ได้หมายความว่าผมจะเชื่อใจเธออย่างไร้เงื่อนไข ตัวอย่างของราเอลล่าที่หนีไปเข้าร่วมกับกลุ่มกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) แวบเข้ามาในหัว แม้เธอจะไม่ได้ทรยศเวสโดยตรง แต่เธอก็ละทิ้งความรับผิดชอบเพื่อไล่ตามความปรารถนาของตัวเองอย่างดื้อรั้น การทำให้แจนน์ซีเข้าใจผิดว่าเวสใช้เทคโนโลยีขั้นสูงเพื่อให้ Mech ของเขาสามารถปรับตัวได้ก็น่าจะเพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ หาก Mech Designer ตัวจริงมาได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาคงจะปฏิเสธว่ามันเป็นเรื่องเหลวไหลหากได้เห็นแบบแปลนการออกแบบฉบับเต็ม แต่พวกเขาคงจะเดาได้ว่าคุณลักษณะพิเศษที่เวสมอบให้กับ Mech ของเขานั้นมาจากปรัชญาการออกแบบ ซึ่งนั่นก็ใกล้เคียงกับความจริงอย่างยิ่ง วันหนึ่งผมคงต้องอธิบายปรัชญาการออกแบบของผมให้ Mech Designer คนอื่นๆ เข้าใจอย่างชัดเจนกว่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากต้องการร่วมงานกับพวกเขา ผมได้ลิ้มรสผลประโยชน์จากการร่วมงานกับ Mech Designer ที่เปี่ยมความสามารถมาแล้ว และอยากจะทำโปรเจกต์แบบนี้อีกในอนาคต เขาสลัดความคิดนั้นออกไปอย่างรวดเร็วขณะเดินขึ้นไปกลางเวที เขาพ่นลมหายใจยาวเพื่อรวบรวมสมาธิอีกครั้ง นับจากจุดนี้ไป เขาจะปล่อยให้สิ่งใดมาทำให้ไขว้เขวไม่ได้เด็ดขาด "ขอบคุณทุกท่านที่อดทนรอ ผมทราบดีว่าการเดินทางสู่อวกาศอาจใช้เวลานานไปบ้าง แต่การรอคอยใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว! เราเกือบจะถึงดาวเคราะห์น้อยซึ่งจะเป็นสถานที่สำหรับการสาธิตขีดความสามารถของออโรร่าไททันแล้วครับ!" ฝูงชนตอบรับอย่างกระตือรือร้นยิ่งขึ้นเมื่อผนังยักษ์ด้านหลังเวสค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นโปร่งใส โถงหลักได้กลายเป็นห้องสังเกตการณ์ขนาดมหึมาในทันที! พริบตาที่ผนังโปร่งใส ออโรร่าไททันห้าเครื่องก็ทะยานเข้ามาในสายตาและทำการเคลื่อนไหวที่สอดประสานกันอย่างสง่างาม! Mech สีขาวบริสุทธิ์เป็นภาพที่สะกดสายตาและดึงดูดความสนใจจากผู้ชมได้ในพริบตา ปีกสีทองที่เจิดจรัสและรอยพ่วงสีทองที่แผ่ซ่านออกมาจากเครื่องกำเนิดอนุภาคกู้ภัย (Rescue Particle Generator) ซึ่งเลือนหายไปหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที ทำให้พวกมันดูเปล่งประกายอย่างเหลือเชื่อ! ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้นรอบด้านเพื่อให้เห็นภาพ Mech ชัดเจนยิ่งขึ้น 'โล่แห่งซามาร์' รั้งตำแหน่งผู้นำในรูปขบวนตัววี (V-shape) ทั้ง 5 เครื่อง เวสได้แต่เสียดายที่เขาไม่ได้ปรับแต่งรูปลักษณ์ภายนอกของมันเพื่อสะท้อนถึงสถานะพิเศษ เขาทำได้เพียงแก้ไขปัญหานั้นในภายหลัง ขณะที่ฝูงชนกำลังตื่นตาตื่นใจกับการเคลื่อนที่ในอวกาศที่เชื่องช้าแต่ราบรื่น เรือลากจูงก็ได้จัดวางแกรนด์สกายวาร์ดให้อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมกับดาวเคราะห์น้อยใกล้เคียงที่ถูกลากจูงมายังวงโคจรสูงของเบนไธม์ แกรนด์สกายวาร์ดเคยจัดการทดสอบ Mech ในอวกาศมานับครั้งไม่ถ้วน พวกเขาตระหนักดีถึงอันตรายจากการลั่นไกอาวุธที่เล็งไม่ดี มันจะเป็นหายนะหาก Mech ที่ติดตั้งไรเฟิลจลนศาสตร์ (Kinetic Rifle) ยิงกระสุนใส่เป้าหมายแล้วพลาดพุ่งต่อไปยังพื้นผิวโลก! แม้กระสุนบางส่วนจะถูกเผาไหม้และระเหยกลายเป็นไอระหว่างการร่วงหล่นเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของเบนไธม์ แต่กระสุนที่แข็งแกร่งกว่านั้นจะยังคงมีมวลมากพอที่จะเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตต่อยานพาหนะและผู้คนที่อยู่ปลายทาง! ดังนั้น รัฐบาลท้องถิ่นจึงออกคำสั่งให้การทดสอบในอวกาศทุกครั้งในบริเวณใกล้เคียงเบนไธม์ต้องใช้ดวงจันทร์หรือดาวเคราะห์น้อยเป็นฉากรับกระสุน เพื่อสกัดกั้นเลเซอร์และกระสุนปืนไม่ให้พุ่งลึกเข้าไปในห้วงอวกาศ! แม้โอกาสที่กระสุนเหล่านี้จะพุ่งต่อไปจนชนเข้ากับยานอวกาศหรือ Mech ลำอื่นจะมีเพียงน้อยนิด แต่มันก็เป็นความเสี่ยงที่ไม่อาจมองข้ามได้! ดังนั้น เมื่อแกรนด์สกายวาร์ดและเหล่า Mech เคลื่อนเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยเพียงพอแล้ว การสาธิตจึงเริ่มขึ้น ออโรร่าไททันเครื่องหนึ่งเคลื่อนที่ไปข้างหน้าจนหยุดอยู่ตรงหน้าหุ่นทดสอบที่ทำหน้าที่เป็น Mech มือปืนฝ่ายเดียวกัน "ออโรร่าไททันมุ่งเน้นไปที่การป้องกันอย่างเต็มรูปแบบ ดังนั้นการสาธิตที่กำลังจะเกิดขึ้นจะแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการตั้งรับอย่างเต็มที่ การสาธิตช่วงแรกจะโชว์ความทนทานของโล่หอคอยอันหนาเตอะและระบบเกราะปิซาโร่ (Pisaro) โดยจะยังไม่มีการใช้วิธีป้องกันอื่นใด และอาวุธที่ใช้ต่อต้านออโรร่าไททันจะเป็นอาวุธระยะไกลสามชนิดที่พบบ่อยที่สุดในอวกาศครับ" Mech สามเครื่องปรากฏขึ้นในระยะไกล เครื่องหนึ่งถือไรเฟิลเลเซอร์ อีกเครื่องถือไรเฟิลจลนศาสตร์ และเครื่องสุดท้ายถือเครื่องยิงขีปนาวุธแบบพกพา Mech ทั้งสามเริ่มสาดกระสุนใส่หุ่นทดสอบ แต่ออโรร่าไททันได้เข้าขวางรับพลังทำลายล้างเหล่านั้นไว้! แม้จะไม่มีเสียงใดๆ ส่งผ่านในสุญญากาศ แต่ผู้ชมกลับรู้สึกได้ถึงแรงปะทะอันมหาศาลและความเสียหายที่อาวุธเหล่านั้นก่อขึ้น! Mech ฝ่ายรุกใช้อาวุธของจริงที่ไม่ได้ลดระดับอานุภาพลงเลยแม้แต่น้อย! หากเวสไม่มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในขีดความสามารถการป้องกันของออโรร่าไททัน เขาคงไม่มีทางอนุมัติการสาธิตนี้อย่างง่ายดายเช่นนี้! "อย่างที่ทุกท่านเห็น โล่หอคอยกำลังถูกบดขยี้ทีละน้อย" เวสบรรยายประกอบเหตุการณ์ "ตามมาตรฐานแล้ว ออโรร่าไททันจะมาพร้อมกับโล่หอคอยหนาพิเศษที่ทำจากโลหะผสมแบบไม่บีบอัด (Uncompressed Alloy) แม้จะไม่อึดเท่ากับโลหะผสมแบบบีบอัด แต่มันก็สะดวกและราคาย่อมเยากว่ามากในการเปลี่ยนหรือซ่อมแซมในสนามรบ ความหนาของมันทำให้มั่นใจได้ว่าต้องใช้พลังทำลายมหาศาลจึงจะเจาะทะลวงผ่านปราการนี้ไปได้!" ในที่สุด โล่ก็พังทลายลง แต่นั่นก็หลังจากที่มันยืนหยัดรับการโจมตีอย่างต่อเนื่องนานหลายนาที! ลำแสงเลเซอร์ กระสุนจลนศาสตร์ และขีปนาวุธเริ่มปะทะกับพื้นผิวของเครื่องโดยตรง นี่คือสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่งสำหรับ Pilot ในออโรร่าไททัน! หากการออกแบบมีข้อบกพร่องที่ร้ายแรง Pilot อาจได้รับบาดเจ็บจากอุบัติเหตุโดยไม่ตั้งใจ! เวสไม่ปล่อยให้ความกังวลใดๆ มาสั่นคลอนสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ เขาทำได้เพียงหวังว่าการสาธิตจะประสบความสำเร็จและมอบช่วงเวลาที่เจิดจรัสให้แก่ออโรร่าไททัน "อย่างที่เห็นครับ ระบบเกราะปิซาโร่สามารถทนทานต่อความเสียหายทุกรูปแบบได้เป็นอย่างดี ออโรร่าไททันมีขนาดใหญ่กว่า Medium Knights ทั่วไป ซึ่งหมายความว่ามันมีพื้นที่ผิวมากกว่าในการกระจายแรงปะทะ เกราะของมันให้การปกป้องที่ยอดเยี่ยมจากด้านหน้า และการปกป้องที่น่าพอใจจากด้านหลัง ตราบเท่าที่ออโรร่าไททันพับเก็บระบบการบินแบบกึ่งพับได้ลงไป" การระดมยิงเริ่มทำให้เกิดช่องโหว่ที่ดูน่ากลัว เมื่อแผ่นเกราะแต่ละชิ้นเริ่มบิดเบี้ยว! เวสสะกดกั้นความรู้สึกเจ็บแปลบไว้ในอกเมื่อต้องจินตนาการถึงความเสียหายภายในที่เมชากำลังเผชิญ เมื่อพลังทำลายบางส่วนเล็ดลอดเข้าไปยังส่วนสำคัญ แต่เขาก็คอยเตือนตัวเองว่าทั้งหมดนี้อยู่ในแผน! Mech ที่ถูกโจมตีจะต้องยืนหยัดต่อความเสียหายระดับนี้ได้! ผู้ชมไม่ได้คิดลึกซึ้งขนาดนั้น พวกเขากลับรู้สึกเจ็บปวดที่เห็น Mech ที่สวยงามและทรงพลังเช่นนี้ต้องมามัวหมองและพังยับเยินจากการระดมยิง! เวสไม่ห่วงชีวิต Pilot เลยหรือ?! ช่องโหว่บางจุดอยู่ใกล้กับห้องคนขับมาก! "ไม่มีอะไรต้องกังวลครับ! การออกแบบภายในอันประณีตของออโรร่าไททันได้รวมเอามาตรการควบคุมความเสียหายที่เพิ่มเข้ามาโดยศาสตราจารย์โครัส เวนทัก (Professor Corus Ventag)! งานของเขาช่วยให้มั่นใจได้ว่าแม้เครื่องจะถูกเจาะทะลวงเกราะ มันก็ยังคงรักษาฟังก์ชันการทำงานหลักไว้ได้ผ่านการใช้ช่องทางและชิ้นส่วนสำรอง รวมถึงการแบ่งสัดส่วนห้องเครื่องภายในแยกออกจากกัน!" Mech ฝ่ายรุกหยุดยิงในที่สุด ปล่อยให้ออโรร่าไททันที่บอบช้ำไม่ต้องพังทลายลงไปโดยสมบูรณ์ ไม่กี่วินาทีต่อมา ออโรร่าไททันก็กางระบบการบินที่ยังคงสมบูรณ์และเริ่มบินไปรอบๆ ราวกับผู้รอดชีวิตที่ได้รับชัยชนะ! ผู้ชมต่างส่งเสียงอุทานด้วยความทึ่ง! Mech ที่รับความเสียหายมหาศาลเพียงนั้นยังสามารถรวบรวมพละกำลังบินกลับไปยังโรงเก็บเครื่องของแกรนด์สกายวาร์ดได้! "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น" เวสแสยะยิ้ม "การทดสอบต่อไปจะแสดงให้เห็นถึงกลไกการป้องกันรูปแบบอื่น" ออโรร่าไททันเครื่องต่อๆ มาเริ่มสาธิตการทำงานของโมดูลโพลาไรซ์ (Polarizing Modules) สนามพลังสีขาวนวลปกคลุมส่วนต่างๆ ของโล่และเกราะ ลำแสงเลเซอร์จำนวนมหาศาลที่ถูกสกัดกั้นไว้โดยทิ้งร่องรอยความเสียหายเพียงเล็กน้อยไว้บนตัว Mech สร้างความประทับใจให้แก่ฝูงชนอีกครั้ง สนามพลังโพลาไรซ์ยังทำผลงานได้ดีในการต่อต้านกระสุนปืนใหญ่และขีปนาวุธ แต่กลับพังลงอย่างรวดเร็วเมื่อเผชิญกับกระสุนจลนศาสตร์ ออโรร่าไททันเครื่องถัดมาแสดงความสามารถในการใช้ผลึกต่างดาวเพื่อดูดซับเลเซอร์และตอบโต้ด้วยการยิงลำแสงเจิดจรัสออกมาจากผลึกที่บรรจุพลังงานไว้! ความแม่นยำของลำแสงตอบโต้นั้นแย่มาก เนื่องจากออโรร่าไททันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับอาวุธระยะไกล แต่นี่ก็คือเหตุผลที่ออโรร่าไททันเลือกยิงเป้าหมายขนาดใหญ่ในระยะเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ระยะที่ใกล้ขนาดที่แม้แต่นักบินเมชามือปืนที่ห่วยที่สุดก็ยังยิงโดน! การแสดงแสงสีที่คาดไม่ถึงที่แผ่ออกมาจากตัวเครื่องสร้างความหลงใหลให้แก่ผู้ชมที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ นี่คือสิ่งที่เวสต้องการบรรลุผล การสาธิตทั้งหมดถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถันเมื่อหลายสัปดาห์ก่อนเพื่อให้ผู้ชมประทับใจเมชาอย่างที่สุดโดยไม่ดูเป็นการจัดฉากจนเกินไป ต่อมา ออโรร่าไททันเครื่องหนึ่งบินไปข้างหน้าพร้อมกับดาบใหญ่ (Broadsword) ที่พร้อมจะฟาดฟันกับ Mech ดาบฝ่ายตรงข้าม ปกติแล้วออโรร่าไททันไม่สามารถเอาชนะ Mech ระยะประชิดในการต่อสู้ที่สูสีได้ ทว่าครั้งนี้มันต่างออกไปเพราะ Pilot ทั้งสองฝั่งคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี! พวกเขาฝึกซ้อมท่าทางการต่อสู้ในระบบจำลองจนจำทุกท่วงท่าได้ขึ้นใจ! ออโรร่าไททันเข้าสู่การดวลดาบที่ถูกกำหนดไว้ แม้ Mech ดาบฝ่ายตรงข้ามจะเบากว่าและรวดเร็วกว่า แต่ออโรร่าไททันก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการยืนหยัดรับคมดาบขณะที่สวนกลับด้วยพละกำลังอันมหาศาลจากร่างกายที่แข็งแกร่ง! ข้อความที่เวสพยายามสื่อคือ ออโรร่าไททันไม่ใช่เครื่องที่ไร้ประโยชน์ในการต่อสู้ระยะประชิด! มันเพียงแค่ต้องใช้สไตล์การต่อสู้ที่พัฒนามาเพื่อ Mech ที่เคลื่อนที่ช้าโดยเฉพาะ! เมื่อออโรร่าไททันเครื่องที่สี่เอาชนะการดวลได้ 'อย่างน่าเชื่อถือ' ด้วยการสละเกราะบางส่วนไป ก็ถึงเวลาที่โล่แห่งซามาร์จะก้าวออกไป! ขณะที่แจนน์ซีบังคับ Mech ของเธอเข้าประจำตำแหน่งหน้าหุ่นทดสอบ เวสก็เริ่มปลุกเร้าฝูงชน "การสาธิตครั้งสุดท้ายจะแสดงให้เห็นถึงความสามารถทั้งหมดของออโรร่าไททันที่ทุกท่านได้เห็นมาเมื่อครู่ โดยใช้มันร่วมกันเป็นหนึ่งเดียว! ลูกพี่ลูกน้องของผม แจนน์ซี ลาร์คินสัน จะเผชิญหน้ากับ Mech ระยะไกลสิบเครื่องและ Mech ระยะประชิดหนึ่งเครื่อง! ขณะที่กองกำลังฝ่ายตรงข้ามจะทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายหุ่นทดสอบด้านหลังเธอ แจนน์ซีจะใช้วิธีทุกอย่างที่เป็นไปได้เพื่อยืนหยัดให้นานที่สุดท่ามกลางการรุกรานนี้! แม้จะถูกล้อมด้วยอัตราส่วนสิบเอ็ดต่อหนึ่ง แต่ออโรร่าไททันจะยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง!" นี่แหละคือช่วงเวลาสำคัญ แม้การสาธิตที่ถูกจัดวางไว้ก่อนหน้านี้จะสร้างความตื่นเต้นให้แก่ฝูงชน แต่เวสต้องการบรรลุผลที่มากกว่านั้น ผู้ชมอาจจะมีความรู้สึกที่ดีต่อขีดความสามารถของออโรร่าไททัน แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะโน้มน้าวให้ผู้ซื้อตัดสินใจสั่งจอง! มีเพียงการแสดงขีดความสามารถทั้งหมดของออโรร่าไททันพร้อมกันในการสาธิตที่แสนหฤโหดเท่านั้น ที่จะทำให้ Mech เครื่องนี้เบ่งบานอย่างสง่างามและทรงพลังที่สุด!