เวสอาบไล้ในเกียรติยศแห่งความสำเร็จหลังก้าวข้ามขีดจำกัดเข้าสู่ระดับ **Journeyman** ได้เป็นผลสำเร็จ หลังจากตรากตรำหยาดเหงื่อแรงกายมานานหลายปี ในที่สุดเขาก็ทำมันได้ก่อนที่จะมีอายุครบสามสิบปีบริบูรณ์! “แม้จะฉิวเฉียดไปเสียหน่อย แต่การที่ผมทำสำเร็จในตอนนี้จะทำให้ชื่อของผมถูกจารึกในฐานะ **Journeyman** ที่น่าจับตามอง!” เวสหัวเราะร่าพลางชูลัคกี้ขึ้นเหนือศีรษะ “เมี๊ยว” ครั้งนี้เจ้าแมวกลไกไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญใจที่ถูกปฏิบัติราวกับตุ๊กตา ลัคกี้ร่วมยินดีไปกับความปิติของเขา หางของมันสะบัดไปมาอย่างเริงร่า ราวกับมันจินตนาการเห็นภาพในอนาคตที่เวสจะร่ำรวยมหาศาลพอที่จะประเคนแร่ธาตุล้ำค่านับพันล้านเครดิตให้มันเขมือบได้ตามใจอยาก อุปสรรคเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือ แม้เขาจะก้าวข้ามระดับได้จริงๆ แล้ว ทว่าสมาคมการค้าเมชา (MTA) กลับไม่ได้มองเช่นนั้น พวกเขายังคงรักษากฎเหล็กที่ว่า **นักออกแบบเมชา** จะต้องออกแบบเมชาต้นแบบของตนเองอย่างน้อยห้าเครื่องก่อน จึงจะสามารถยื่นเรื่องขอการรับรองฐานะได้อย่างเป็นทางการ ศาสตราจารย์ได้อธิบายเหตุผลให้เวสฟังอย่างรวบรัดเมื่อช่วงเช้าของวัน “กระบวนการก้าวข้ามสู่ระดับ **Journeyman** นั้นพร่าเลือนยิ่งนัก เจ้ายังโชคดีที่มีระดับ Senior อย่างข้าอยู่ด้วยเพื่อยืนยันการทำลายกำแพงของเจ้า แต่แล้ว **นักออกแบบเมชา** คนอื่นๆ ล่ะ? มี **Apprentice** จำนวนไม่น้อยที่ใช้สารกระตุ้นจนเมามายแล้วหลงผิดคิดว่านั่นคือสภาวะการตื่นรู้ครั้งใหญ่ พวกเขาเหล่านั้นไม่สามารถเข้าถึงตัวระดับ Senior ได้ง่ายๆ จึงบุกไปเคาะประตูสมาคม MTA โดยตรง ซึ่งนั่นทำให้เหล่า Senior ของสมาคมต้องเสียเวลาอันมีค่ามาตรวจสอบว่าพวกนั้นเอาจริง หรือเป็นแค่พวกสติเฟื่องที่ไม่เจียมตัว” “มี **Apprentice** ที่ทำแบบนั้นจริงๆ หรือครับ?” เวสขมวดคิ้ว มันฟังดูไร้สาระสิ้นดี! “มากพอที่จะทำให้ MTA ต้องประกาศใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดน่ะสิ” ศาสตราจารย์ยิ้ม “เจ้าต้องออกแบบเมชาต้นแบบที่มีนัยสำคัญอย่างน้อยห้าเครื่องก่อนจะยื่นใบสมัคร กฎข้อนี้เพียงข้อเดียวก็หยุดพวก **Apprentice** ที่ทะนงตัวได้เกือบหมด เพราะเมชาต้นแบบเหล่านั้นต้องมีเกณฑ์มาตรฐานคุณภาพขั้นต่ำที่นักออกแบบที่เอาจริงเอาจังเท่านั้นจึงจะผ่านไปได้” “ทำไมต้องเป็นห้าล่ะครับ? มันดูเหมือนการสุ่มตัวเลขขึ้นมาลอยๆ” “ความจริงมันต่ำกว่าเกณฑ์เฉลี่ยเสียอีกนะ **Apprentice** ส่วนใหญ่ต้องออกแบบเมชามากกว่าโหลก่อนจะเข้าใกล้ระดับ **Journeyman** เสียด้วยซ้ำ เจ้ามันพวกนอกคอกที่ออกแบบเมชาต้นแบบไปเพียงสี่เครื่องก็ก้าวข้ามขีดจำกัดได้แล้ว นี่เป็นเรื่องที่น่าทึ่งมากและบ่งบอกถึงความสามารถในการปรับตัวของเจ้าได้เป็นอย่างดี กรณีอย่างเจ้าน่ะมีให้เห็นอยู่บ้าง แต่มันก็ยังไม่มากพอที่จะทำให้ MTA ยอมเปลี่ยนกฎหรอกนะ” “แล้วผมควรทำอย่างไรดี?” ศาสตราจารย์ยักไหล่ “ก็แค่ออกแบบเมชาอีกสักเครื่อง เจ้าไม่ต้องทุ่มเทลุ่มลึกเหมือนตอนออกแบบ **ออโรร่าไททัน** ก็ได้ ในฐานะ **Journeyman** เจ้าจะพบว่าขีดความสามารถในการออกแบบทั้งหมดของเจ้าจะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ข้าจะปล่อยให้เจ้าได้สำรวจมันด้วยตัวเอง ประเด็นก็คือ **Journeyman** โดยพฤตินัยอย่างเจ้าน่ะ ไม่ควรจะมีปัญหาอะไรกับการออกแบบเมชาต้นแบบอีกสักเครื่องหรอก” ศาสตราจารย์พูดถูก เวสไม่ควรเก็บเรื่องที่ MTA ยังไม่รับรองสถานะใหม่ของเขามาเป็นกังวล และเนื่องจากบทบาทของ MTA ในการตรวจสอบระดับ **Journeyman** สาธารณรัฐไบร์ทจึงยังไม่รับรองเขาเช่นกัน อย่างน้อยก็ในแง่ของกฎหมายและนิตินัย หากเวสต้องการได้รับความรับรองในฐานะ **Journeyman** ตัวจริง เขาจำเป็นต้องรีบออกแบบเมชาที่จริงจังขึ้นมาอีกเครื่องให้เร็วที่สุด และต้องทำให้เสร็จภายในไม่กี่เดือนก่อนที่เขาจะอายุครบสามสิบ เพื่อที่ความสำเร็จนี้จะยังถูกบันทึกไว้ในเกียรติประวัติของเขา มีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่าง **Journeyman** ที่ก้าวข้ามระดับได้ก่อนอายุสามสิบ กับผู้ที่ทำได้หลังอายุห้าสิบไปแล้ว แม้เมื่อถึงเวลาที่ก้าวข้ามระดับมาได้ ทั้งสองอาจจะมีทักษะที่ใกล้เคียงกัน แต่ก้าวต่อไปล่ะ? เวลาคือทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับ **นักออกแบบเมชา** ทุกปีที่เสียไปหมายถึงผลงานออกแบบเมชาที่ลดลงไปหนึ่งหรือสองเครื่อง! เมื่อรวมกันเป็นเวลายี่สิบปี นั่นหมายความว่า **Journeyman** ที่ก้าวข้ามระดับได้ในวัยห้าสิบจะเสียโอกาสในการออกแบบเมชาไปถึงยี่สิบเครื่องก่อนจะสิ้นอายุขัย! ช่องว่างยี่สิบเครื่องนั้นอาจเป็นตัวตัดสินระหว่างการได้เลื่อนระดับเป็น Senior หรือต้องตายลงในฐานะ **Journeyman** ผู้มีความสามารถแต่ติดอยู่ในคอขวดไปตลอดกาล! มุมมองของอุตสาหกรรมเมชาที่มีต่ออัจฉริยะภาพยังมีส่วนสำคัญในการประเมินนักออกแบบ ผู้ที่ก้าวสู่ระดับ **Journeyman** ได้ตั้งแต่ช่วงต้นของอาชีพ ย่อมถูกคาดหวังว่าจะสามารถก้าวสู่ระดับ Senior ได้เร็วเช่นเดียวกัน ยกตัวอย่างเช่น มันคงเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่สำหรับเวส หากเขาสามารถก้าวขึ้นเป็น Senior ได้ภายในเวลาห้าสิบปี! สำหรับผู้ที่ใช้เวลานานกว่าจะขึ้นเป็น **Journeyman** อาจไม่จำเป็นต้องใช้เวลานานในการเลื่อนระดับครั้งต่อไปเสมอไป ในอุตสาหกรรมเมชามีตัวอย่างของพวก "บานปลาย" (late bloomers) อยู่มากมาย ทว่าโอกาสที่จะเกิดกรณีเช่นนั้นมีไม่มากนัก ดังนั้น การก้าวหน้าให้เร็วขึ้นย่อมดีกว่าเสมอ แม้เวสจะฝืนใจกับความคิดที่ต้องเร่งรีบออกแบบเมชาเครื่องถัดไป แต่เขากลับเกลียดการที่ต้องทำมันให้เสร็จหลังอายุสามสิบปีมาตรฐานมากกว่า! “สงสัยผมคงต้องปั่นงานแบบ ‘เร็วและหยาบ’ ออกมาสักชิ้นแล้วล่ะ” เวสถอนหายใจ จนถึงตอนนี้ เวสออกแบบเมชาต้นแบบไปแล้วสี่เครื่อง โดย MTA ให้การรับรองอย่างเป็นทางการว่าเขามีบทบาทสำคัญในการออกแบบ **แบล็คบีค**, **คริสตัลลอร์ด**, **เอนดูริ่งโพรเทคเตอร์** และล่าสุดคือ **ออโรร่าไททัน** นี่คือข้อแตกต่างที่สำคัญ เพราะการเป็นเพียงผู้ช่วยในกระบวนการออกแบบเหมือนที่เคทิสทำในส่วนของดาบของ **ออโรร่าไททัน** นั้นจะไม่ถูกนับรวม อย่างไรก็ตาม แม้เวสจะยังไม่ได้รับรองอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็ได้รับการยอมรับอย่างไม่เป็นทางการอย่างล้นหลาม! สื่อมวลชนและอุตสาหกรรมเมชาต่างยอมรับว่าเขาคือ **Journeyman** โดยพฤตินัยไปเรียบร้อยแล้ว! เวสได้รับจดหมายแสดงความยินดีนับร้อยฉบับจากบรรดา **Journeyman** และ Senior ทั่วทั้งสาธารณรัฐ! เขาถึงกับหลุดขำออกมาเล็กน้อยเมื่อได้รับจดหมายจากศาสตราจารย์นอร์แมน เพนเดิลตัน เช่นกัน ท่าทีจากนักออกแบบเมชาแห่งอันเซลผู้นี้แสดงให้เห็นว่า แม้จะมีความขัดแย้งกันเพียงใด แต่การที่เวสก้าวขึ้นสู่ทำเนียบของ **Journeyman** ก็นับเป็นสิ่งดีที่เกิดขึ้นกับสาธารณรัฐไบร์ท “เรายังคงรวมตัวกันได้แม้จะมีความเห็นต่าง” เวสรู้สึกว่านี่คือธีมที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ในสาธารณรัฐไบร์ท แม้ขุมกำลังต่างๆ จะฟาดฟันกันเองอยู่ตลอดเวลา แต่พวกเขาก็ยังสามารถจับมือกันเพื่อสร้างแนวร่วมที่เป็นหนึ่งเดียวในการเผชิญหน้ากับศัตรูร่วมกันได้ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับอาณาจักรเวเซีย ที่ซึ่งการกัดกันเองภายในคือความจริงอันสูงสุด! หนึ่งวันหลังจากการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ เวสตัดสินใจจัดงานเลี้ยงฉลองส่วนตัวที่ภัตตาคารหรูในย่านบันเทิงของโดรัม ท่ามกลางอาหารและเครื่องดื่มที่พรั่งพรูเข้ามาในห้องอาหารสุดหรูที่บริษัทแอลเอ็มซี (LMC) จองไว้ เวสเฉลิมฉลองความสำเร็จร่วมกับเพื่อนพ้องและครอบครัว นอกจากจะพาลัคกี้และกาวินมาด้วยแล้ว เวสยังเชิญมาร์เซลล่า บอลลิงเกอร์ มาด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังจัดการให้ราเอลล่าและเมลินด้า ลาร์คินสัน มาร่วมงานด้วยเช่นกัน ในขณะที่ลัคกี้กำลังเคี้ยวแร่ธาตุหายากระดับต่ำในชามอย่างเป็นสุข สองสาวตระกูลลาร์คินสันกลับจ้องหน้ากันด้วยสายตาที่เป็นปรปักษ์อย่างเห็นได้ชัด ทั้งคู่มีเส้นทางอาชีพที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว และหากไม่ใช่เพราะเป็นครอบครัวเดียวกัน พวกเธอคงไม่มีทางทนอยู่ในที่เดียวกันได้แน่ “**Journeyman** คือตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่มากนะ” เมลินด้ากล่าวพลางส่งยิ้มให้เวส “จากการที่ฉันทำงานในเบนไธม์มาสองสามปี ฉันได้เรียนรู้ว่าพวกเขามีความสำคัญต่อสาธารณรัฐมากแค่ไหน มี **Apprentice** มากเกินไป แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ขยับขึ้นมาเป็น **Journeyman** ได้ ตระกูลของเราจะได้รับการยกระดับอย่างมหาศาลเมื่อนายกลายเป็นคนสำคัญขนาดนี้!” “การเป็น **Journeyman** มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้นครับ” เวสประกาศกร้าว “แม้ผมจะไม่ขอให้คำมั่นสัญญาใดๆ แต่ผมไม่คิดว่าการก้าวขึ้นเป็น Senior ภายในเวลาอีกไม่กี่ทศวรรษจะเป็นเรื่องที่เกินเอื้อม!” เขามีความมั่นใจที่จะกล่าวเช่นนั้นได้เพราะการครอบครอง **ระบบเมชา** แม้เวสจะเชื่อมั่นว่าเขาสามารถเลื่อนระดับเป็น Senior ได้แม้ไม่มีระบบ แต่การใช้งานมันจะช่วยเร่งความเร็วให้เขาได้ และช่วยประหยัดเวลาอันมีค่าไปได้มหาศาล! ในบรรดาผู้คนทั้งหมด มาร์เซลล่าดูจะเป็นคนที่ครองสติได้มั่นคงที่สุด เพราะเธอคือผู้ใหญ่ที่อาวุโสที่สุดในห้องนี้ และเธอเคยปฏิสัมพันธ์กับนักออกแบบเมชามาแล้วมากมายหลายประเภท “อย่าเพิ่งลำพองใจไปนักเลยเวส” เธอเอ่ยพลางจิบไวน์ในแก้ว “นี่คือช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมสำหรับเธอ แต่เธอต้องรู้จักควบคุมความมั่นใจของตัวเองด้วย มี **Journeyman** มากมายที่ลุ่มหลงในสถานะใหม่จนหลงลืมที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการออกแบบเมชาอย่างเต็มที่เหมือนแต่ก่อน” เวสพยักหน้ารับอย่างเคร่งขรึม “แรงผลักดันในการออกแบบเมชาของผมยังไม่ลดน้อยลงครับ ผมตระหนักถึงหลุมพรางของการละเลยหน้าที่ของตัวเองเป็นอย่างดี” เขาไม่อาจลืมเลือนยามที่ศาสตราจารย์เวลเทนเล่าถึงความเสียใจมากมายในชีวิตของเธอได้ Senior ผู้แก่ชราและทรุดโทรมที่ดูแลกลุ่มโจรสลัดแฟลกแรนท์ แวนดัล ผู้นั้นอาจประสบความสำเร็จได้มากกว่านี้ในชีวิตอันรุ่งโรจน์ของเธอ หากเธอไม่เสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระมากเกินไป “ฉันต้องยอมรับว่าการเลื่อนระดับของเธอยังคงทำให้ฉันประหลาดใจอยู่ดี” มาร์เซลล่ากล่าวต่อ “ตอนที่ฉันตัดสินใจร่วมงานและลงทุนในตัวเธอช่วงแรกๆ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะเติบโตได้รวดเร็วขนาดนี้ ในช่วงเวลาเพียงห้าปี เธอเติบโตจากไอ้หนูตัวกระจ้อยที่ต้องขอให้ฉันช่วยขายเมชาเพียงไม่กี่เครื่อง กลายมาเป็น **Journeyman** ที่น่าเคารพซึ่งสามารถขายเมชามูลค่าร้อยล้านเครดิตได้เพียงแค่โบกมือ!” “นั่นทำให้ผมกลายเป็นลูกค้ารายใหญ่ของพี่หรือเปล่าครับ?” มาร์เซลล่าหัวเราะเบาๆ “ลูกค้าคนอื่นๆ ของฉันมีแต่พวก Novice และ **Apprentice** ฉันเป็นพันธมิตรกับบางคนมานานกว่ายี่สิบปี แต่ไม่มีใครเลยที่มีความทะเยอทะยาน พรสวรรค์ และความสามารถที่สมบูรณ์แบบเหมือนอย่างที่เธอมี!” ในช่วงเริ่มต้นอาชีพนักออกแบบเมชา เวสมเคยมองมาร์เซลล่าเป็นดั่งยักษ์ใหญ่ในวงการเมชาของเบนไธม์ ทว่าในตอนนี้ที่เขาก้าวสู่ระดับ **Journeyman** และบริษัทแอลเอ็มซีของเขาเติบโตขึ้นเป็นอสูรกายที่ทรงพลัง เขาก็ตระหนักได้ว่ามาร์เซลล่าไม่ได้เป็นผู้ครอบงำวงการอีกต่อไปแล้ว ถึงแม้เวสจะไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเธออีกต่อไป แต่เขาก็ยังตั้งใจที่จะรักษาความสัมพันธ์ทางธุรกิจนี้ไว้ ไม่เพียงเพราะบริษัทของทั้งคู่มีพันธะสัญญาต่อกันเท่านั้น แต่เวสยังซาบซึ้งในความช่วยเหลือที่เธอมอบให้ในยามที่เขายังเด็ก เยาว์วัย เขลา และยากจน มาร์เซลล่าคือเพื่อนแท้ และเป็นเพื่อนที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง เส้นสายที่กว้างขวางของเธอในชุมชนเมชาของเบนไธม์ช่วยให้การดำเนินงานของแอลเอ็มซีง่ายขึ้นมาก “ฉันว่านายน่าจะพิจารณาย้ายบริษัทมาที่เบนไธม์นะ” ราเอลล่าเสนอขึ้นมาทันควัน “ไม่เพียงแต่ฉันจะได้แวะไปเยี่ยมลูกพี่ลูกน้องคนโปรดได้บ่อยขึ้นเท่านั้น แต่ฉันยังสามารถให้กลุ่มบลัดคลอวส์ (Blood Claws) ช่วยคุ้มครองบริษัทของนายได้ด้วย รับรองว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับแอลเอ็มซีแน่นอน ฉันสัญญา!” เมลินด้าพ่นลมหายใจออกมาจากด้านข้าง “อ๋อ จู่ๆ เวสก็กลายเป็นลูกพี่ลูกน้องคนโปรดขึ้นมาเลยนะ? ฉันมั่นใจเลยว่าเหตุผลหลักก็คือเมชาที่เขาให้เธอไปใช้ฟรีๆ นั่นแหละ อย่าคิดว่าหน่วยป้องกันดวงดาวจะไม่รู้นะว่าเมชา **คริสตัลลอร์ด** รุ่นใหม่สามเครื่องที่พวกบลัดคลอวส์เอามาอวดน่ะได้มาจากไหน เวสไม่ใช่ตู้แจกเมชาที่จะคายของฟรีออกมาทุกครั้งที่เธออยากจะเอาใจเจ้านายหรอกนะ!” เวสยกมือขึ้นปรามทั้งคู่ “ไม่เป็นไรหรอกเมลินด้า ผมไม่ได้ให้เมชาพวกนั้นไปฟรีๆ ตราบใดที่ราเอลล่าได้รับผลประโยชน์ ผมเองก็จะได้รับผลประโยชน์ด้วยเช่นกัน ส่วนเรื่องการย้ายฐานปฏิบัติการของบริษัทไปที่เบนไธม์ ผมยังไม่มีเหตุผลที่หนักแน่นพอที่จะทำแบบนั้น แม้การย้ายไปจะช่วยให้การโลจิสติกส์ของแอลเอ็มซีง่ายขึ้น แต่ภาระด้านอื่นๆ ก็จะถาโถมเข้าใส่บริษัทแทน ในระดับปัจจุบัน แอลเอ็มซีบนดวงดาวคลาวดี้เคอร์เทนยังคงไปได้สวยอยู่” “ฉันเห็นด้วยกับเวสนะ” มาร์เซลล่ากล่าวสนับสนุน “แค่ภาษีในเบนไธม์เพียงอย่างเดียวก็แทบจะหักล้างกำไรที่ได้จากการปรับปรุงห่วงโซ่อุปทานของบริษัทไปเกือบหมดแล้ว พูดตามตรง มีบริษัทเมชาตั้งอยู่ในเบนไธม์มากเกินไป รัฐบาลท้องถิ่นจ้องจะขูดรีดผลประโยชน์ด้วยการขึ้นภาษี เพราะรู้ดีว่าจะมีนักออกแบบเมชาหน้าใหม่แห่กันมาตั้งบริษัทที่นี่อยู่เสมอ” กลุ่มเล็กๆ นั้นยังคงระดมไอเดียกันต่อไปว่าเวสควรทำอะไรเป็นก้าวถัดไป เขาได้รับฟังข้อเสนอที่น่าสนใจมากมาย แม้ในใจของเขาจะมีแผนการที่มั่นคงสำหรับช่วงเวลาอีกสองสามปีข้างหน้าอยู่แล้วก็ตาม “ถ้าเพียงแต่เมลคอร์, แคลซี่, คาร์ลอส และแจนซีอยู่ที่นี่ด้วยก็คงดี” เวสถอนหายใจ เขาได้รับข้อความเพียงไม่กี่ฉบับที่ส่งมาแจ้งว่าแจนซีจำเป็นต้องใช้เวลาพักฟื้นร่างกายเป็นเวลานาน เวสกังวลเกี่ยวกับสุขภาพของเธอ ธรรมชาติที่ไม่ธรรมดาของการก้าวข้ามขีดจำกัดของเธอทิ้งรอยแผลเป็นทางจิตใจและจิตวิญญาณเอาไว้มากมาย ซึ่งอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีกว่าจะเยียวยาให้หายดี เขาหวังเพียงว่าการที่เธอได้สัมผัสกับเมชา **โล่แห่งซามาร์** (Shield of Samar) อย่างต่อเนื่อง จะช่วยให้เธอฟื้นฟูจากความเสียหายเหล่านั้นได้ในเร็ววัน