ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่เต็มไปด้วยการสัมภาษณ์และการเฉลิมฉลองอันครึกโครม เวสยังได้รับสายเรียกเข้าที่สำคัญยิ่ง และทันทีที่เขาเห็นชื่อของผู้ที่ติดต่อมา เขาก็ยุติภารกิจทุกอย่างในมือลงทันที "เวส ลาร์คินสัน ยินดีด้วยที่เจ้าก้าวขึ้นสู่ระดับ **Journeyman** ได้สำเร็จ" "ขอบพระคุณครับ มาสเตอร์โอลสัน" แม้ว่าในช่วงเวลาที่เขาเป็น **Apprentice** มาสเตอร์ของเขาจะไม่ได้ปรากฏตัวให้เห็นบ่อยนัก แต่เขาก็ยังคงได้รับอานิสงส์จากบารมีที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอ เวสรู้ซึ้งดีว่ามาสเตอร์โอลสันจะไม่เสียเวลาให้ความสนใจกับนักออกแบบเมชาระดับ **Apprentice** อย่างเขามากนัก เว้นแต่ว่าบุคคลนั้นจะถูกบ่มเพาะจนสามารถสืบทอดปรัชญาการออกแบบของเธอได้ ทว่าสำหรับระดับ **Journeyman** นั้นแตกต่างออกไป แม้แต่ในสมาพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) ที่รุ่งเรืองและเต็มไปด้วยประชากรหนาแน่น เหล่า **Journeyman** ก็ยังถือเป็นทรัพยากรล้ำค่าที่สามารถหยิบจับไปใช้งานได้ในหลากหลายสาขา ตราบเท่าที่ความจงรักภักดีของพวกเขานั้นมั่นคง ปัญหาเดียวที่มาสเตอร์โอลสันต้องเผชิญในตอนนี้คือ เธอคงคาดไม่ถึงว่าเวสจะทะยานขึ้นสู่ระดับ **Journeyman** ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้! สิ่งนี้ทำให้แผนการและมาตรวัดทั้งหมดที่เธอเคยตั้งไว้กับเขาพังทลายลงโดยสิ้นเชิง ถึงกระนั้น เธอก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่แสดงความเคลือบแคลงสงสัยออกมาให้เวสเห็นผ่านหน้าจอการสื่อสาร ในทางกลับกัน มาสเตอร์โอลสันดูจะปลาบปลื้มกับโชคชะตาที่ผลิบานของเขาอย่างแท้จริง "ในเมื่อตอนนี้เจ้าได้กลายเป็น **Journeyman** โดยพฤตินัยแล้ว อีกไม่นานเจ้าก็จะได้รับการรับรองจาก MTA เจ้าตระหนักถึงพันธกิจที่ต้องทำเมื่อถึงจุดนั้นแล้วหรือยัง?" เวสพยักหน้า "ผมต้องเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ประจำภาคดาราของ MTA ครับ" "ที่นั่นมีพิธีกรรมและลำดับขั้นตอนสำคัญที่เจ้าต้องผ่านพ้นไป การก้าวสู่ระดับ **Journeyman** ไม่ได้หมายความว่าทักษะการออกแบบเมชาของเจ้าสุกงอมแล้วเท่านั้น แต่มันยังหมายถึงการที่เจ้าได้กลายเป็นพลเมืองแห่งกาแล็กซีอย่างเต็มตัว MTA จะชี้แจงสิทธิประโยชน์ทั้งหมดที่ **Journeyman** เช่นเจ้าพึงได้รับ และพวกเขาจะเปิดเผยความลับอันสำคัญยิ่งเกี่ยวกับความหมายที่แท้จริงของวิชาชีพพวกเรา" คำพูดนั้นฟังดูราวกับว่าการไปเยือนสำนักงานใหญ่ของ MTA ในภาคดาราโคโมโดที่กำลังจะมาถึง ไม่ใช่เพียงการไปทักทายปราศรัยตามปกติเสียแล้ว "ผมตั้งตารอที่จะได้ไปเยือนครับ" เวสกล่าว แม้ในใจจะไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นแม้แต่น้อย ความสัมพันธ์ของเขากับ MTA นั้นเรียกได้ว่ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เวสเคยละเมิดกฎเหล็กและย่ำยีข้อห้ามของพวกเขามาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ราวกับอาชญากรที่ต้องเดินเข้าสถานีตำรวจ เวสไม่อยากจะเข้าใกล้พวกเขาสมบทบาทเลยแม้แต่นิดเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อร่างกายของเขาถูกตราหน้าด้วยการปรับแต่งพันธุกรรมจาก CFA! ถึงกระนั้น เท่าที่เวสทราบมา **Journeyman** ทุกคนล้วนต้องเดินทางไปแสวงบุญยังปราการอันแข็งแกร่งของ MTA สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) อาจจะมีชื่อที่ฟังดูไร้พิษภัย แต่พวกเขากลับยึดมั่นอย่างยิ่งในการควบคุมเหล่านักออกแบบเมชาทุกคนในอวกาศที่มีอารยธรรมให้อยู่ภายใต้อำนาจของตน! "การไปเยือนสำนักงานใหญ่ของ MTA คือสิ่งแรก" มาสเตอร์โอลสันย้ำ "หลังจากนั้น ข้าอยากให้เจ้ามาที่ลีมาร์ เพื่อที่ข้าจะได้ตรวจสอบความคืบหน้าและถ่ายทอดความรู้ให้แก่เจ้า นอกจากนี้ข้ายังมีโอกาสบางอย่างที่จะมอบให้ ซึ่งมันคุ้มค่ากับเวลาของเจ้าอย่างแน่นอน ข้าขอแนะนำให้เจ้าเคลียร์ตารางงานและจัดการเรื่องทางบ้านให้เรียบร้อยก่อนจะออกเดินทาง" ฟังดูเหมือนมาสเตอร์โอลสันต้องการจะใช้งานเวสในทันที "โอกาสที่ท่านว่าคืออะไรหรือครับ?" "เจ้ารู้ความหมายของคำว่า **Journeyman** หรือไม่?" "**Journeyman** คือช่างฝีมือผู้บรรลุศาสตรา พวกเขามีความเชี่ยวชาญในงานของตนและสามารถได้รับความไว้วางใจให้รังสรรค์ผลงานที่สมบูรณ์แบบได้ด้วยตนเองครับ" "หนึ่งในธรรมเนียมประวัติศาสตร์ของช่างฝีมือในยุคโบราณคือ พวกเขาจะออกเดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งหลังจากจบการศึกษาจากระดับแอปเพรนทิส สิ่งนี้ช่วยให้พวกเขาก้าวพ้นจากบ้านเกิดเพื่อไปสัมผัสกับแนวทางที่แตกต่างในงานฝีมือของตน นักออกแบบเมชาระดับ **Journeyman** ไม่ได้ถูกบังคับให้ต้องเดินทางไปทั่ว แต่โดยทั่วไปแล้ว การขยายขอบเขตทัศนวิสัยของตนเองถือเป็นความคิดที่ดี" เรื่องนี้ฟังดูเป็นเรื่องใหญ่สำหรับเวส "ท่านอยากให้ผมออกเดินทางท่องเที่ยวหรือครับ?" มาสเตอร์โอลสันยิ้มละไม "เจ้าเคยเดินทางออกไปนอกภาคดาราโคโมโดบ้างหรือไม่?" "เคยครับ" เวสยอมรับ "ภารกิจหลายอย่างเคยนำพาผมไปยังเขตดาราฟาริส" "ถ้าอย่างนั้นเจ้าคงตระหนักดีว่า เมชาแต่ละภูมิภาคล้วนมีขนบธรรมเนียมที่แตกต่างกันไปตามพื้นที่ที่มันปฏิบัติการ ภูมิภาคที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างพื้นที่ชายขอบไม่อาจค้ำจุนการดำรงอยู่ของเมชาคุณภาพสูงได้ ภาคดาราแต่ละแห่งต่างก็มีกลิ่นอายเฉพาะตัวเมื่อพูดถึงหลักการใช้เมชาที่แพร่หลาย ข้าดีใจที่เจ้าได้เริ่มก้าวออกไปขยายทัศนวิสัยบ้างแล้ว แต่จะดียิ่งกว่าหากเจ้าได้สำรวจว่าภาคดาราที่รุ่งเรืองกว่านี้มีสิ่งใดจะมอบให้" สำหรับเวสแล้ว ดูเหมือนมาสเตอร์โอลสันกำลังพยายามโน้มน้าวให้เขาตอบรับโอกาสที่เธอต้องการจะหยิบยื่นให้ระหว่างการไปเยือนลีมาร์ เนื่องจากเขารู้สึกสนใจในการเดินทางไปยังภาคดาราอื่นอยู่ไม่น้อย เขาจึงแสดงความกระตือรือร้นออกมา "ผมตั้งตารอสิ่งที่คุณจะมอบให้ครับ" อย่างไรเสีย เขาก็สามารถจัดสรรตารางเวลาสำหรับการเดินทางครั้งนี้ได้ตราบเท่าที่มันไม่กินเวลานานจนเกินไป หลังจากที่เขาออกแบบเมชาต้นฉบับลำที่ห้าเสร็จสิ้น เขาก็ไม่ได้อยู่ภายใต้ความกดดันที่ต้องรีบออกแบบเมชาลำใหม่ในทันที ด้วยยุคสมัยใหม่ของเมชาที่กำลังจะมาถึงในอีกห้าปีหรือน้อยกว่านั้น เมชาลำใดก็ตามที่เขาออกแบบในช่วงท้ายของยุคปัจจุบันจะถูกลดมูลค่าลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่ารุ่นออโรรา ไททัน (Aurora Titan) ของเขาจะทำยอดขายถล่มทลายเกินคาด แต่เวสก็ไม่อาจส่งมอบพลังทางจิตวิญญาณให้กับงานออกแบบชิ้นอื่นได้รุนแรงเท่ากับเศษเสี้ยววิญญาณของฉีหลันโสว (Qilanxo) อีกแล้ว หากปราศจากองค์ประกอบสำคัญที่ช่วยยกระดับ X-Factor ในงานออกแบบให้ขึ้นสู่ระดับ A งานออกแบบเมชาลำต่อๆ ไปของเขาก็ไม่มีวันเทียบเคียงความรุ่งโรจน์ของออโรรา ไททันได้ แทนที่จะเสียเวลาไปกับการออกแบบเมชาที่ไร้ความโดดเด่น เวสยอมเลือกที่จะออกเดินทางเพื่อขยายขอบเขตความคิดและยกระดับความสามารถในการออกแบบเมชาสำหรับยุคสมัยหน้าที่กำลังจะมาถึงเสียดีกว่า! หลังจากสนทนากันอีกครู่หนึ่ง มาสเตอร์โอลสันก็วางสายไป แม้เธอจะอยากถ่ายทอดข้อมูลให้เขามากกว่านี้ แต่เขาก็ต้องไปพบเธอที่ลีมาร์ในเร็ววันอยู่ดี "**Journeyman** นี่ได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างจากคนอื่นจริงๆ" เขาถอนหายใจ มันก็ฟังดูสมเหตุสมผล เพราะในทางเทคนิคแล้ว นักออกแบบเมชาระดับ **Journeyman** มีสถานะเทียบเท่ากับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilot) ถึงกระนั้น MTA กลับปฏิบัติต่อนักบินเมชาระดับสูงด้วยความยำเกรงมากกว่านักออกแบบเมชาระดับสูง ราวกับพวกเขาเชื่อว่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตต้องการการปกป้องเป็นพิเศษ ในขณะที่นักออกแบบเมชาระดับ **Journeyman** สามารถดูแลตัวเองได้! "ก็นะ ด้วยความยากลำบากในการยืดอายุขัยของนักบินเอ็กซ์เพิร์ต และการที่พวกเขาต้องเผชิญกับสมรภูมิอยู่บ่อยครั้ง มันจึงเป็นเรื่องยากที่จะมั่นใจได้ว่าจะมีพวกเขาเหลืออยู่มากพอในแต่ละช่วงเวลา" แต่นักออกแบบเมชานั้นมีความสามารถเกินพอที่จะดูแลตัวเองได้ ระดับ **Journeyman** ขึ้นไปเปรียบเสมือนเครื่องจักรผลิตเงินที่การันตีรายได้มหาศาล เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะล้มละลายหรืออดตายอยู่ข้างถนน เว้นแต่จะไปล่วงเกินอำนาจรัฐหรือ MTA เข้า! ตราบเท่าที่มีเงินมากพอ พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนมันเป็นอำนาจและอิทธิพลในรูปแบบต่างๆ ได้ และตอนนี้เวสก็มีเงินล้นมือจนไม่รู้จะเอาไปทำอะไร นอกเสียจากลงทุนในกลุ่มอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) "กลุ่มอวตารแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน แต่มันก็ยังเป็นกระบวนการที่เชื่องช้านัก" การทุ่มเงินลงไปมากกว่านี้ในตอนนี้อาจจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี เมลคอร์ชัดเจนมากว่ากลุ่มอวตารต้องเติบโตอย่างเป็นธรรมชาติ มากกว่าการใช้กำลังทรัพย์บีบบังคับ การเติบโตที่รวดเร็วเกินไปจะนำพาเอาองค์ประกอบที่ไม่มั่นคงเข้ามาสู่กองกำลัง เมื่อวันแห่งการสัมภาษณ์และการเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง ในที่สุดเวสก็ได้มีโอกาสไปเยี่ยมแจนซีเป็นครั้งสุดท้าย เขามาถึงโรงพยาบาลทหารแห่งเดิมที่เขาเคยเข้ารับการรักษาอาการบาดเจ็บจากการลอบสังหารครั้งล่าสุดพร้อมกับลัคกี้ที่ตามมาด้วย แม้เหล่าทหารยามจะมองแมวของเขาด้วยสายตาเคลือบแคลง แต่พวกเขาก็ยอมปล่อยให้ผ่านไป เมื่อเวสและลัคกี้ก้าวเข้าสู่ห้องพักฟื้นที่แจนซีกำลังรักษาตัวจากการก้าวข้ามขีดจำกัดอันแสนทรหด พวกเขาก็พบกับแขกพิเศษอีกคน! "คุณปู่! ท่านก็อยู่ที่นี่ด้วย!" เบนจามิน ลาร์คินสัน ยิ้มอย่างอ่อนโยนให้แก่หลานชายผู้อยู่เหนือสามัญ "ปู่นั่งเรือคอร์เวตที่เร็วที่สุดมายังเบนไทม์เพื่อที่จะดักพบเจ้าก่อนจะกลับไปยังคลาวดี้ เคอร์เทน ปู่ภูมิใจในสิ่งที่เจ้าทำสำเร็จมากนะเวส การเลื่อนระดับอย่างกะทันหันของเจ้าน่ะ ทำให้คนในตระกูลต้องพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินกันเลยทีเดียว!" "มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างหรือครับ?" "ในเมื่อตอนนี้เจ้าได้เป็น **Journeyman** แล้ว เจ้าจึงมีน้ำหนักในตระกูลอย่างแท้จริง สำหรับปู่ เจ้ามีสิทธิที่จะยืนอยู่อย่างทัดเทียมกับเหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ตในตระกูล! แม้ปู่ต้องใช้เวลาอีกสักพักเพื่อโน้มน้าวให้ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ยอมรับในจุดนี้ แต่มันปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเจ้าคือหนึ่งในผู้นำของตระกูล!" นั่น... เป็นข่าวที่ยิ่งใหญ่มากสำหรับเวส แม้ตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้ปฏิบัติตามคำสั่งของระดับเอ็กซ์เพิร์ตอย่างไม่มีเงื่อนไข แต่พวกเขาก็ยังมีอำนาจในการตัดสินใจว่าตระกูลควรจะดำเนินไปในทิศทางใด อิทธิพลส่วนใหญ่ของเบนจามินในตระกูลก็มาจากสถานะอดีตนักบินเอ็กซ์เพิร์ตของเขานั่นเอง! แม้ว่าอาการบาดเจ็บจากการต่อสู้จะพรากพลังของเขาไป แต่เบนจามินก็ยังคงเป็นผู้นำที่มีอิทธิพลในตระกูลลาร์คินสัน! การที่เบนจามินเปรยว่าหลานชายของเขามีชื่อเสียงในระดับเดียวกัน ย่อมหมายความว่าตอนนี้พวกเขายืนอยู่อย่างเท่าเทียมกันในการตัดสินใจเรื่องต่างๆ ภายในตระกูล! "ผมรู้สึกเป็นเกียรติที่ท่านคิดเช่นนั้นครับ" เวสตอบอย่างนบนอบ "แต่ผมไม่ได้แสวงหาอำนาจในตระกูลหรอกครับ แค่งานส่วนตัวของผมก็ยุ่งจนล้นมือแล้ว" "ปู่รู้ว่าเจ้าไม่สนใจ กานโซ ลาร์คินสัน เองก็ไม่สนใจที่จะใช้อำนาจของเขาเช่นกัน การดำเนินงานในแต่ละวันของตระกูลจะยังคงอยู่ในมือของตาแก่แบบปู่นี่แหละ แต่จุดสำคัญที่ต้องจำไว้คือ หากเจ้าต้องการสิ่งใดที่ต้องใช้กำลังสนับสนุนจากคนทั้งตระกูล ตอนนี้มันจะง่ายขึ้นมาก เช่น การที่เจ้าพยายามจะผูกมิตรกับตระกูลโทวาร์ ซึ่งก่อนหน้านี้ได้รับการต่อต้านจากพวกอนุรักษนิยมในลาร์คินสันมาโดยตลอด... แต่ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว" นี่คือความหมายของการเป็นผู้นำในตระกูล ตระกูลลาร์คินสันไม่รู้จะรับมือกับนักออกแบบเมชาระดับ **Journeyman** คนแรกในสายเลือดอย่างไร พวกเขาจึงเลือกที่จะปฏิบัติต่อเขาเยี่ยงนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต ทั้งสองหันไปมองคนไข้ในห้อง แจนซีดูดีขึ้นกว่าที่เวสคิดไว้มาก ดูเหมือนเธอจะสามารถลุกขึ้นมาเดินเหินได้หลังจากพักฟื้นอีกเพียงไม่กี่สัปดาห์ "เป็นอย่างไรบ้างแจนซี?" เวสถามอย่างนุ่มนวลพลางวางลัคกี้ลงบนเตียงของเธอ เจ้าแมวกลไกปีนป่ายขึ้นไปหาแจนซีอย่างร่าเริง และยอมให้มือของเธอลูบไล้ไปตามตัว "หมอบอกว่าฉันต้องพักฟื้นอีกยาวเลยค่ะ พวกเขาเอาแต่ตรวจสอบข้อมูลการสื่อสารทางไกลแล้วก็พากันเกาหัวอย่างสงสัยว่าทำไมการก้าวข้ามขีดจำกัดของฉันถึงได้รุนแรงผิดปกติขนาดนี้" เวสพอจะรู้สาเหตุ แต่เขาก็คิดว่าเก็บเงียบไว้จะดีกว่า "เธอจะกลับมาแข็งแกร่งเหมือนเดิมได้ไหม?" "ฉันคิดว่าได้ค่ะ กลุ่มยมทูตวันสิ้นโลก (Apocalypse Heralds) จะช่วยฉันพักฟื้น ขอบคุณที่ยอมให้ฉันเก็บโล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) ไว้นะคะเวส ฉันรู้ว่ามันเป็นเมชาที่แพงมากเกินกว่าจะมอบให้ใครฟรีๆ" "สำหรับผม เธอคือเจ้าของที่แท้จริงของโล่แห่งซามาร์ ผมจัดการให้กาวินโอนกรรมสิทธิ์เมชานั้นเป็นชื่อของเธอเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้มันเป็นของเธอโดยสมบูรณ์!" แจนซีดูตื่นเต้นอย่างที่สุดเมื่อได้ยินข่าว! ใบหน้าของเธอสว่างไสวขึ้นทันตา และเธอก็โผเข้ากอดลัคกี้ไว้แนบอกโดยสัญชาตญาณ "ขอบคุณสำหรับของขวัญชิ้นนี้ค่ะเวส! ฉันไม่รู้จะตอบแทนบุญคุณนี้ได้อย่างไรเลย" "ผมก็แค่จ่ายค่าตอบแทนสำหรับการทำงานของเธอเท่านั้นแจนซี สิ่งที่เธอแสดงออกมาในระหว่างการสาธิตน่ะ สร้างแรงบันดาลใจให้คนมากมายแห่กันไปซื้อออโรรา ไททัน รายได้ที่ผมได้รับจากยอดขายพิเศษเหล่านั้นมันมากเกินพอที่จะครอบคลุมมูลค่าเมชาของเธอแล้ว อีกอย่าง... เราคือครอบครัวเดียวกัน" เวส แจนซี และเบนจามิน ต่างร่วมแบ่งปันช่วงเวลาแห่งความสุข เบนจามินดีใจที่ได้เห็นเวสมีน้ำใจต่อแจนซี คนในครอบครัวย่อมต้องเหนียวแน่นและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน "เธอมีความสุขดีไหมที่จะได้เข้าร่วมกับกลุ่มยมทูตวันสิ้นโลก?" เวสถาม "พูดตามตรงนะคะ ฉันอยากจะเข้าร่วมกับกองกำลังจู่โจมหนักที่ชอบบุกตะลุยในระยะประชิดมากกว่า" เธอกล่าว "แต่โล่แห่งซามาร์ของฉันจะมีประโยชน์มากกว่าในการปกป้องเหล่าเมชาปืนใหญ่ที่เคลื่อนที่ช้าของกลุ่มยมทูต หลักการใช้เมชาที่เน้นการตั้งรับและยึดชัยภูมิของพวกเขานั้น เข้ากับเมชาที่มีความคล่องตัวต่ำอย่างของฉันได้เป็นอย่างดีค่ะ" เธอจะสามารถเติมเต็มจุดประสงค์หลักของเมชาของเธอได้อย่างถึงที่สุดกับกลุ่มยมทูตวันสิ้นโลก และท่ามกลางสัญญาณอันคลุมเครือว่าสงครามครั้งใหม่อาจกำลังก่อตัวขึ้นในขอบฟ้า แจนซีจะมีโอกาสอีกมากมายในอนาคตที่จะสร้างชื่อเสียงในสนามรบไปพร้อมกับกลุ่มยมทูต!