เมื่อเป็นเรื่องของสมาชิกในครอบครัวที่เข้าร่วมกลุ่มอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เวส ลาร์คินสัน ยินดีที่จะวางกฎเกณฑ์บางอย่างของเขาลงเป็นกรณีพิเศษ โดยปกติแล้ว เขาไม่เคยเข้าไปก้าวก่ายหรือชี้นำลูกค้าว่าควรจะใช้งานเมชาของเขาอย่างไร เพราะทั้ง Pilot และเจ้าของผลงานต่างก็มีวิถีทางเป็นของตัวเอง การที่นักออกแบบเมชาจะสอดมือเข้าไปบังคับให้พวกเขาฟังคำแนะนำนั้นดูจะเป็นการรุกล้ำความเป็นส่วนตัวจนเกินไป พื้นที่เดียวที่เขาสามารถแผ่อำนาจควบคุมได้ก็คือภายในกลุ่มอวตารแห่งตำนาน แต่ถึงอย่างนั้น เวสก็ยังรู้สึกลังเลที่จะชี้แนะเหล่าลูกจ้างด้วยคำใบ้ที่อาจสาวไปถึงความลับอันลึกล้ำเกี่ยวกับจิตวิญญาณ ทว่าในบรรดาผู้คนที่เขาปรารถนาจะเห็นความสำเร็จ... เขาต้องการให้คนในตระกูลของตนได้รับผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะค่อยๆ ถ่ายทอดและชี้นำให้คนอย่างเมลคอร์และแจนซีได้ล่วงรู้ถึงวิธีการดึงศักยภาพที่ซ่อนเร้นของเมชาออกมาใช้งาน! อุปสรรคเพียงอย่างเดียวคือเวสไม่ต้องการสื่อสารอย่างตรงไปตรงมาจนเกินไป เพื่อป้องกันไม่ให้ความลับรั่วไหลออกสู่ภายนอก เช่นเดียวกับการบรรยายปรัชญาการออกแบบและหลักการก่อตั้งบริษัท LMC เขาจำเป็นต้องใช้วิธีการอ้อมๆ เพื่อนำพาแจนซีให้ก้าวเดินไปบนเส้นทางที่ถูกต้อง เขาเริ่มบทสนทนาด้วยการย้ำเตือนถึงสโลแกนของบริษัท "เมชามีชีวิต คู่หูตลอดช่วงชีวิต... คุณเคยได้ยินคำนี้ใช่ไหม? ก่อนที่จะเริ่มทำอย่างอื่น ลองตรองดูคำพูดเหล่านั้นให้ดี คุณคิดว่ามันเข้ากับสายสัมพันธ์ระหว่างคุณกับ ‘โล่แห่งซามาร์’ (Shield of Samar) หรือเปล่า?" ลูกพี่ลูกน้องของเขาขมวดคิ้วมุ่น "ผมไม่ใช่พวกนักคิดลึกซึ้งนะเวส ผมไม่แน่ใจว่าคุณกำลังจะสื่ออะไร ผมนึกว่าประโยคนั้นเป็นแค่สโลแกนการตลาดที่ฟังดูเก๋ไก๋เฉยๆ เสียอีก" "สโลแกนของบริษัททำหน้าที่แบบนั้นก็จริง แต่มันมีอะไรมากกว่านั้น มันคือแก่นแท้ของสิ่งที่ผมพยายามจะบรรลุในการออกแบบเมชา ลองนึกถึงการออกแบบออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) ดูสิ ทุกๆ เครื่องล้วนมีความพิเศษ แต่เครื่องของคุณน่ะพิเศษที่สุด ไม่ใช่เพียงเพราะมันเป็นเมชาเครื่องแรกที่ผลิตออกมาเท่านั้น แต่เป็นเพราะผมทุ่มเทความเอาใจใส่ให้กับมันมากเป็นพิเศษด้วย" "แล้วอะไรกันแน่ที่ทำให้ ‘โล่แห่งซามาร์’ แตกต่างออกไป จนช่วยให้ผมขับมันได้ดีขึ้น?" เวสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อเฟ้นหาวิธีการอธิบายที่ดีที่สุด ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยออกไป "เมชาของผมถูกออกแบบมาให้... ปรับตัวได้ (Adaptive)" "ปรับตัวได้งั้นเหรอ? คุณหมายความว่าพวกมันเปลี่ยนไปได้งั้นหรือ?" "ใช่ แต่มันไม่ใช่ในระดับเทคนิคหรือฮาร์ดแวร์เพียวๆ ทว่าเป็นการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องจักร (Man-machine connection) ระหว่างคุณกับเมชาที่จะแปรเปลี่ยนไปตามทัศนคติที่คุณมีต่อมัน สิ่งนี้จะเกิดขึ้นโดยอัตโนมัติกับเมชาทุกเครื่องของผมไม่ว่าใครจะเป็นคนขับก็ตาม แต่มีวิธีการบางอย่างที่คุณสามารถนำมาใช้เพื่อเร่งความเร็วในการเปลี่ยนแปลงและกระชับสายสัมพันธ์กับเมชาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว" "แล้ววิธีพวกนั้นคืออะไรล่ะ?" "อย่างแรกเลย คุณต้องคำนึงถึงเป้าหมายหลักของออโรร่า ไททัน มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่ออะไร? หน้าที่ของมันคืออะไรกันแน่?" "มันคืออัศวินสายป้องกันแห่งห้วงอวกาศ (Defensive space knight) หน้าที่ของมันคือการปกป้องเมชาฝ่ายเดียวกัน ยานอวกาศ และทรัพย์สินอื่นๆ ในอวกาศ" แจนซีตอบในสิ่งที่เห็นได้ชัดเจน เวสพยักหน้า "ถูกต้อง ออโรร่า ไททันทำหน้าที่นั้น แต่มันไปไกลกว่านั้นจนถึงขีดสุด มันคือความลุ่มหลงของเมชาเครื่องนี้เลยก็ว่าได้ หากคุณสามารถยึดมั่นในเป้าหมายหลักของมันด้วยจิตใจที่แน่วแน่ในลักษณะเดียวกัน คุณก็จะขยับเข้าไปใกล้แก่นแท้แห่งการดำรงอยู่ของมันมากขึ้น ยิ่งพวกคุณทั้งสองเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากเท่าไหร่ สายสัมพันธ์ของคุณกับเมชาก็จะยิ่งลึกซึ้ง และการตอบสนองในการขับขี่ก็จะยิ่งเฉียบคมมากขึ้นเท่านั้น คุณเข้าใจที่ผมพูดมาถึงตอนนี้ไหม?" "ก็พอเข้าใจอยู่บ้าง" เธอขมวดคิ้ว "แต่มันเกี่ยวอะไรกับการปรับตัวของเมชาล่ะ? ฟังดูเหมือนผมกำลังพยายามปรับตัวเองให้เข้ากับเมชา มากกว่าที่เมชาจะปรับตัวเข้าหาผมนะ" "นั่นก็เป็นมุมมองที่ถูก แต่ยิ่งทัศนคติของคุณตรงกับเป้าหมายหลักของ ‘โล่แห่งซามาร์’ มากเท่าไหร่ เมชาก็ยิ่งต้องออกแรงน้อยลงในการปรับตัวเข้าหาคุณ ลองนึกภาพว่ามันคือความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดสิ ทั้งคุณและเมชาต่างพยายามขยับเข้าหากันเพื่อสร้างพันธนาการที่แข็งแกร่งและยั่งยืน สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้ผลลัพธ์ เพราะมันจะส่งผลต่อสมรรถนะการรบของคุณอย่างแน่นอน!" แจนซีเกาหัวแกรก "สรุปคือคุณกำลังจะบอกว่าผมควรจะ ‘แต่งงาน’ กับเมชาของตัวเองงั้นเหรอ?" "ถ้าคุณเข้าใจแบบนั้นก็ตามใจ หากคุณรักเมชาของคุณ เมชาก็จะรักคุณตอบเช่นกัน ไม่ใช่ในความหมายโดยตรงหรอกนะ แต่ ‘โล่แห่งซามาร์’ จะสามารถขุดศักยภาพทั้งหมดในตัวคุณออกมาได้แน่นอน หากคุณมีจิตใจเป็นหนึ่งเดียวกับเครื่องจักร!" คำแนะนำที่ฟังดูคลุมเครือเหล่านี้ทำให้แจนซีสับสนอยู่บ้าง เธอเข้าใจถึงความรู้สึกที่เวสพยายามจะสื่อ แต่กลับจินตนาการไม่ออกเลยว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะเป็นไปได้อย่างไร เมชาเครื่องนี้ถูกควบคุมด้วย AI ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งยวดจนสามารถปรับแต่งซอฟต์แวร์ของตัวเองตลอดเวลาเพื่อตอบสนองต่อรูปแบบความคิดของเธออย่างนั้นหรือ? เธอรู้เรื่องทางเทคนิคของเมชาน้อยเกินไป จึงทำได้เพียงเชื่อคำพูดของเวสและลองทำตามคำแนะนำดู "ผมจะลองดู มีอะไรอย่างอื่นที่ผมพอจะทำได้เพื่อช่วยให้ขับเมชาได้ดีขึ้นอีกไหม?" คำแนะนำถัดมานั้นขยับเข้าไปใกล้ความลับเรื่อง Expert Pilot มากยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่รู้เรื่องนี้เสียทีเดียว พวกเขามักจะเน้นย้ำเรื่องการปลูกฝังคุณค่าหลักของตระกูลให้กับ Pilot ทุกคน เพื่อสร้างความเชื่อที่เป็นหนึ่งเดียวกันอันจะกลายเป็นแกนกลางของพลังใจ (Force of will) ทว่าข้อเสียเพียงอย่างเดียวของแนวทางนั้นคือ พลังใจจำเป็นต้องปรับให้เข้ากับความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของ Pilot แต่ละคนด้วย "เรื่องนี้อาจจะฟังดูเหนือธรรมชาติไปสักหน่อย แต่ผมต้องการให้คุณขับเมชาด้วยจิตใจที่มีสมาธิอย่างแรงกล้า อย่ากังวลเรื่องบริษัท เรื่องตระกูล หรือผู้คนที่กำลังจับตามองผลงานของคุณมากเกินไป แค่ลองอุทิศสมาธิเกือบทั้งหมดที่มีไปยังคุณค่าหลักของเมชาเครื่องนี้ ยิ่งความคิดของคุณบริสุทธิ์เท่าไหร่ คุณก็จะหลอมรวมเข้ากับเมชาได้แนบแน่นมากขึ้นเท่านั้น" "นั่นมันอันตรายมากนะเวส" เธอแย้ง "Pilot จำเป็นต้องแผ่ขยายการรับรู้ไปรอบทิศทางตลอดเวลา ถ้าผมมัวแต่จดจ่ออยู่กับการแสดงฝีมือจนมองไม่เห็นขยะอวกาศที่กำลังจะพุ่งเข้าชนเครื่องล่ะจะทำยังไง?" "ผมไม่ได้บอกให้คุณจมดิ่งจนสูญเสียการรับรู้สถานการณ์ (Situational awareness)" เวสส่ายหัว "งานวิจัยของผมเกี่ยวกับการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องจักรช่วยให้รู้ว่า Pilot มักจะบรรลุผลลัพธ์ที่ดีกว่าหากพวกเขาไม่แชร์ความคิดที่ไร้สาระและไม่เกี่ยวข้องกับเมชามากเกินไป ผมออกแบบเมชาให้ตอบสนองได้ดีขึ้นต่อ Pilot ที่มีสมาธิแน่วแน่และมีคุณค่าในจิตใจตรงตามที่มันถูกออกแบบมา" "มันเข้าใจยากจังแฮะ" ลูกพี่ลูกน้องผู้อ่อนวัยกว่าขมวดคิ้ว "คุณพอจะยกตัวอย่างได้ไหม?" "ได้สิ ลองดูตัวอย่างจาก Pilot สายบุกทะลวงอย่างราเอลล่า ลาร์คินสัน คุณคงเคยได้ยินชื่อเธอใช่ไหม?" "อื้อ เธอลาออกจากตระกูลไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน" "เธอเป็นคนที่มีความดุดันมาก และนั่นมันเข้ากับความเชี่ยวชาญและสไตล์การต่อสู้ของเธอได้อย่างลงตัว ราเอลล่าเหมาะกับการขับเมชาสายพริ้วไหว (Light skirmisher) อย่างที่สุด ทีนี้ลองนึกดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอมาขับ ‘โล่แห่งซามาร์’ แทน? ลองตัดเรื่องฝีมือทิ้งไปก่อนแล้วสมมติว่าเธอขับเมชาสายอัศวินอวกาศได้เก่งเท่ากับเมชาสายพริ้วบนพื้นดิน คุณคิดว่าเธอจะสามารถเค้นศักยภาพจาก ‘โล่แห่งซามาร์’ ได้เท่ากับคุณไหม?" แจนซีตอบกลับด้วยคำถามที่แฝงไปด้วยความสงสัย "เมชาก็คือเมชาไม่ใช่เหรอ? ทำไมมันถึงต้องเลือก Pilot ด้วยล่ะ?" เวสถอนหายใจพลางส่ายหัว "แจนซี หลังจากที่คุณอยู่กับ LMC และอวตารแห่งตำนานมาหลายเดือน ผมนึกว่าคุณจะได้เรียนรู้แล้วเสียอีกว่าเมชาเป็นมากกว่าแค่เครื่องจักร ลองมองว่าพวกมันคือเครื่องจักรที่มีชีวิต มีความคิดและความรู้สึกเป็นของตัวเองดูสิ คุณเองก็เคยสัมผัสได้ถึงสิ่งนั้นจาก ‘โล่แห่งซามาร์’ บ้างแล้วไม่ใช่เหรอ?" "ก็... ใช่..." "ดูแลเมชาของคุณให้ดี แล้วพวกมันจะหนุนหลังคุณ ยิ่งคุณเปิดใจให้กับเมชาและปรับตัวให้เข้ากับเป้าหมายของมันมากเท่าไหร่ เมชาก็จะตอบสนองต่อคุณมากขึ้นเท่านั้น นี่คือสิ่งที่ทำให้เมชาของผมโดดเด่นกว่าเครื่องจักรที่ออกแบบโดยนักออกแบบคนอื่น พวกเขามองว่าเมชาเป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้ง แต่ผมต่างออกไป เมชาทุกเครื่องของผมถูกออกแบบมาให้เป็นมากกว่าเครื่องมือ... พวกมันถูกออกแบบมาให้เป็นคู่หู!" สาระสำคัญที่เวสต้องการสื่อถึงแจนซีก็คือ ให้ปฏิบัติต่อเมชาเหมือนกับเป็นคู่หูมากกว่าเครื่องจักรไร้หัวใจ ซึ่งสิ่งนี้ขัดแย้งกับบทเรียนทั่วไปที่เหล่า Pilot ได้รับจากสถาบันการฝึกสอน เหล่า Pilot ถูกสอนมาว่าอย่าไปผูกพันกับเมชาที่ได้รับมอบหมาย พวกเขาเรียนรู้ที่จะดูแลรักษามันเพียงเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดการสึกหรอโดยไม่จำเป็นเท่านั้น ตามหลักของสถาบัน Pilot จะต้องมีความสามารถในการปรับตัวให้ขับเมชาได้หลากหลายรูปแบบตามสถานการณ์ที่พลิกผัน! ซึ่งไม่ได้หมายถึงแค่การขับเมชารุ่นเดียวกันเครื่องอื่นเท่านั้น แต่ Pilot ที่เก่งกาจควรจะสามารถกระโดดเข้าสู่ Cockpit ของเมชาต่างรุ่นได้โดยไม่ต้องเสียเวลาปรับตัวเลยแม้แต่น้อย! เวรรู้ดีว่าคำแนะนำของเขาเดินสวนทางกับสิ่งที่สถาบันพยายามปลูกฝัง และแจนซีเองก็รู้ดีเช่นกัน เธอเลิกคิ้วขึ้น "สรุปก็คือ คุณอยากให้ผมทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการเป็นปรมาจารย์ในการขับ ‘โล่แห่งซามาร์’ เพียงเครื่องเดียวงั้นสินะ?" "ในแง่หนึ่งน่ะนะ มันฟังดูไม่แย่สำหรับคุณใช่ไหมล่ะ?" "‘โล่แห่งซามาร์’ เป็นเมชาที่ยอดเยี่ยมมาก" เธอพยักหน้า ในที่สุดเธอก็ยอมคล้อยตามคำแนะนำของเขา "ผมคิดว่า... ถ้าคุณอนุญาต ผมก็อยากจะอยู่กับ ‘โล่แห่งซามาร์’ ไปยาวๆ เลยเหมือนกัน" นี่คือสิ่งที่เวสต้องการได้ยิน "ตราบใดที่คุณทำผลงานได้ดีเพียงพอกับ ‘โล่แห่งซามาร์’ เมชาเครื่องนี้ก็จะถูกมอบหมายให้เป็นของคุณต่อไป ผมจะกำชับเมลคอร์เองว่าต้องทำอย่างไร แค่จดจำคำแนะนำของผมไว้ให้ดีเวลาที่ขับเมชาเครื่องนี้ หากคุณไม่สามารถใช้ศักยภาพสูงสุดของมันออกมาได้ล่ะก็ ผมจะไม่ลังเลเลยที่จะยึดมันคืน แล้วมอบมันให้กับผู้เชี่ยวชาญด้านอัศวินอวกาศที่มีอนาคตไกลกว่า!" คำพูดนี้ทำเอาแจนซีถึงกับตื่นตระหนก ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ "อย่าริบเมชาของผมไปนะเวส!" ด้วยความที่แจนซีเริ่มผูกพันกับเมชาเครื่องใหม่ของเธออย่างลึกซึ้ง คำขู่ที่จะยึดมันคืนไปจึงเป็นแรงผลักดันชั้นดีที่จะทำให้เธอตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา! เวสตบมือหนึ่งครั้งก่อนจะปิดการทำงานของเกราะป้องกันความเป็นส่วนตัว (Privacy Shield) "เอาล่ะ! นั่นคือทั้งหมดที่ผมอยากจะฝากไว้ เตรียมตัวขึ้นประจำการบนเมชาของคุณได้แล้ว ยาน ‘แกรนด์ สกายวาร์ด’ (Grand Skyward) ยังต้องใช้เวลาอีกสักพักในการเข้าประจำตำแหน่ง ในระหว่างที่กำลังวอร์มอัพเครื่อง ก็ลองเอาคำแนะนำที่ผมให้ไปใช้ดู ผมเชื่อว่าคุณจะเห็นผลลัพธ์ในทันที... ตราบใดที่คุณมีทัศนคติที่ถูกต้อง" "ผมจะจำใส่ใจไว้ครับเวส" "อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง อย่าบอกใครเกี่ยวกับเรื่องที่ผมเพิ่งพูดไปล่ะ เข้าใจไหม?" "ทำไมล่ะ? คนอื่นก็น่าจะได้ยินคำแนะนำของคุณบ้างนะ พวกเขาจะได้ขับเมชาได้ดีขึ้นไง" "คำแนะนำพวกนี้มันไม่ได้ใช้ได้กับทุกคนในทุกสถานการณ์หรอก ผมไม่อยากสร้างปัญหาให้ Pilot ของผมจนพวกเขาต้องไปตายในสนามรบ LMC คงต้องจ่ายค่าทนายเป็นพันล้านเครดิตเพื่อสู้คดีฟ้องร้องที่ตามมาไม่หยุดหย่อนแน่ๆ" แจนซีพยักหน้าอย่างเข้าใจ ยอมรับข้ออ้างที่เวสปั้นแต่งขึ้นมาอย่างง่ายดาย จะว่าไปแล้ว คนที่ไม่ใช่ Pilot ก็ไม่ควรจะไปให้คำแนะนำคนที่เป็น Pilot ว่าต้องทำงานอย่างไรจริงๆ นั่นแหละ เคยมีคนประสบปัญหามานักต่อนักเพราะไปให้คำแนะนำมั่วๆ จนทำให้ Pilot ตัดสินใจผิดพลาด ซึ่งไม่เพียงแต่จะเสี่ยงชีวิตตัวเอง แต่ยังรวมถึงชีวิตของเพื่อนร่วมรบด้วย! แม้แต่นักออกแบบเมชาเองก็ต้องระมัดระวังคำแนะนำที่ให้ไป เพียงเพราะพวกเขารู้วิธีการสร้างเมชา ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะรู้วิธีการขับมันให้ได้ประสิทธิภาพสูงสุดเสมอไป! ขณะที่แจนซีเริ่มปีนเข้าสู่ Cockpit ของ ‘โล่แห่งซามาร์’ ที่เพิ่งผ่านการปรับปรุงเสริมพลังมาหมาดๆ เวสก็เดินย้อนกลับไปยังเวทีจัดแสดง ที่ซึ่งเหล่าผู้ชมกำลังจะได้ร่วมเป็นสักขีพยานในการสำแดงแสนยานุภาพของเมชารุ่นต้นแบบในอีกไม่ช้า!