# สัมผัสแห่งเมชา ## บทที่ 1136: การอัปเกรดครั้งที่สอง เวสพำนักอยู่บนดาวเบนเธมต่ออีกหนึ่งสัปดาห์ เพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากกระแสชื่อเสียงที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่งหลังการเปิดตัว 'ออโรร่า ไททัน' การก้าวข้ามขีดจำกัดพร้อมกันของทั้งเวสและแจนซีกลายเป็นหัวข้อหลักที่ยึดครองพื้นที่ข่าวทุกสำนักในช่วงเวลาสั้นๆ ตระกูลลาร์คินสันก้าวขึ้นสู่ความโดดเด่นอย่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้ นอกจากกานโซ ลาร์คินสันที่เลื่อนระดับเป็นเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตแล้ว ทั้งพอร์เรลเลีย ลาร์คินสัน และทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ต่างก็ได้พบกับผู้ที่ทัดเทียมกับตนในรูปลักษณ์ของแจนซี ลาร์คินสัน แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด! เมื่อเวสสามารถผลักดันตัวเองขึ้นเป็น **นักออกแบบเมชา** ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ได้ในทางปฏิบัติ สถานะของตระกูลก็พลิกโฉมไปอย่างสิ้นเชิง! ในตอนนี้ที่ตระกูลลาร์คินสันมีนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนคนแรกประดับวงศ์ตระกูล อิทธิพลของพวกเขาจึงแผ่ขยายไปไกลเกินกว่าวงการทหารแบบดั้งเดิม! นี่คือช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของการเป็นสมาชิกตระกูลลาร์คินสันอย่างแท้จริง! นอกเหนือจากความมั่งคั่งของตระกูลลาร์คินสันที่พุ่งสูงขึ้นแล้ว บริษัทแอลเอ็มซี (LMC) เองก็ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามเช่นกัน บริษัทที่มีจอร์นีย์แมนเป็นผู้นำถือเป็นขุมกำลังสำคัญในสาธารณรัฐ! ไม่เพียงเท่านั้น การที่ออโรร่า ไททันมีส่วนสำคัญในการก้าวข้ามขีดจำกัดของทั้งเวสและแจนซี ยิ่งทำให้เมชารุ่นนี้ได้รับความสนใจอย่างมหาศาล! นี่คือเหตุผลที่เวสเห็นความสำคัญของการใช้ประโยชน์จากชื่อเสียงนี้! เขาเดินสายให้สัมภาษณ์กับสื่อสิ่งพิมพ์ทั้งในท้องถิ่น ในประเทศ และทั่วทั้งเซกเตอร์อย่างต่อเนื่องจนแทบไม่มีเวลาพัก แม้จะเหนื่อยล้ากับการตอบคำถามเดิมๆ ที่น่าเบื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขารู้ดีว่ายิ่งเขาปรากฏตัวในหน้าข่าวมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถควบคุมทิศทางของกระแสสังคมที่มีต่อออโรร่า ไททันได้มากขึ้นเท่านั้น เหล่านักออกแบบเมชาจากอันเซล (Ansel) เองก็ไม่ได้นิ่งเฉย พวกเขาพยายามใช้อิทธิพลที่มีต่อสื่อสิ่งพิมพ์ด้านเมชาชั้นนำในประเทศเพื่อชี้ให้เห็นถึงจุดอ่อนที่เด่นชัดหลายประการของออโรร่า ไททัน หากไม่ใช่เพราะข่าวการก้าวข้ามขีดจำกัดของคนทั้งคู่ที่สั่นสะเทือนวงการจนบดบังข่าวอื่นๆ บทความโจมตีเหล่านี้อาจบั่นทอนความนิยมของมันไปแล้ว ทว่าในความเป็นจริง ออโรร่า ไททันยังคงได้รับยอดสั่งซื้ออย่างล้นหลามในทุกๆ วัน! แอลเอ็มซีและนอร่า คอนโซลิเดตเต็ด (NORA Consolidated) มียอดจองรวมกันกว่าหกร้อยเครื่อง ซึ่งถือเป็นจำนวนที่สูงอย่างน่าตกใจเมื่อพิจารณาจากราคาที่แพงระยับของออโรร่า ไททันในแต่ละรุ่น! ข้อเสียเพียงประการเดียวของความสำเร็จนี้คือ เวสไม่สามารถกอบโกยผลกำไรส่วนใหญ่จากการขายได้ ข้อตกลงแบ่งปันผลกำไรที่เขาทำไว้กับศาสตราจารย์เวนแทก ระบุว่าเขาจะได้รับส่วนแบ่งเพียงร้อยละยี่สิบห้าเท่านั้น ท่านศาสตราจารย์กำลังกวาดเงินมหาศาลเข้ากระเป๋าอย่างแน่นอน ไม่ใช่ว่าเขาจำเป็นต้องใช้มันหรอกนะ! เวสต้องจำใจพอใจกับเงินจำนวนที่น้อยกว่า ในขณะที่แทบไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากการผลิตเมชาระดับโกลด์เลเบล (Gold Label) จำนวนหนึ่ง "ผมต้องสร้างมันถึงยี่สิบเครื่องเพื่อเติมเต็มยอดสั่งซื้อทั้งหมดที่แอลเอ็มซีรับมา" เขาพึมพำ สิ่งนี้จะดึงเวลาอันมีค่าไปจากการออกแบบผลงานดั้งเดิมชิ้นที่ห้าของเขา เวสพบว่าตัวเองตกอยู่ในที่นั่งลำขากอีกครั้งในการบริหารเวลา แต่ในเมื่อแอลเอ็มซีรับคำสั่งซื้อมาแล้ว บริษัทคงไม่อาจตระบัดสัตย์และยกเลิกพวกมันได้! นั่นจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อความน่าเชื่อถือ! "สัญญาต้องเป็นสัญญา... อย่างไรก็ตาม สัญญาใดๆ ก็สามารถเจรจาใหม่ได้" เขาตัดสินใจจัดการกับคำสั่งซื้อที่เร่งด่วนก่อน พร้อมกับสอบถามลูกค้าให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ว่าพวกเขาจะยอมรับการล่าช้าเล็กน้อยได้หรือไม่ เวสถึงกับพิจารณามอบโบนัสพิเศษด้วยการอนุญาตให้ปรับแต่งรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ตามความต้องการของลูกค้าแต่ละราย ข้อเสนอในการปรับแต่งเมชาโดยฝีมือของ 'จอร์นีย์แมน' แทนที่จะเป็นเพียง 'เด็กฝึกงาน' ย่อมดึงดูดใจอย่างยิ่ง! เวสส่งต่อคำสั่งให้กาวินในระหว่างช่วงพักจากการสัมภาษณ์ ผู้ช่วยของเขาพยักหน้า "ผมจะจัดการให้ครับ ผมคิดว่าเป็นทางออกที่ดี คนที่ยอมจ่าย 150 ล้านเครดิตเพื่อโกลด์เลเบล ออโรร่า ไททัน ไม่ได้ซื้อมันเพราะฟังก์ชันการใช้งานหรอก แต่พวกเขาซื้อมันเพื่อสนองความต้องการส่วนตัว การปรับแต่งเมชาด้วยการเพิ่มนั่นนิดนี่หน่อยจะช่วยเพิ่มมูลค่าในการสะสมขึ้นทันทีครับ" "พยายามอย่าให้มันเกินขอบเขตนัก ตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะมีเมชาระดับโกลด์เลเบลอย่างน้อยสองสามเครื่องตกไปถึงมือลูกค้าจริงๆ ยิ่งโกลด์เลเบล ออโรร่า ไททัน ของผมถูกเผยแพร่ออกไปมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งดึงดูดความสนใจมากขึ้นเท่านั้น!" ค่า 'เอ็กซ์แฟกเตอร์' (X-Factor) ที่แข็งแกร่งอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ของโกลด์เลเบล ออโรร่า ไททัน เปลี่ยนให้เมชาเหล่านี้กลายเป็นจุดสนใจของสาธารณชน เวสต้องการใช้ผลลัพธ์นี้เพื่อกระตุ้นยอดขายเมชารุ่นเด่นของเขาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก จะมีวิธีใดสร้างแรงบันาลใจให้ผู้ซื้อที่มีศักยภาพได้ดีไปกว่าการเอาเมชาระดับโกลด์เลเบลไปจ่ออยู่ตรงหน้าพวกเขากันล่ะ? เวส, แจนซี, ตระกูลลาร์คินสัน, แอลเอ็มซี และออโรร่า ไททัน ต่างได้รับความสนใจอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนในสาธารณรัฐไบรท์! แม้ว่ารัฐอื่นๆ ในดาวฤกษ์กลุ่มคอมโมโดจะไม่ค่อยสนใจเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนัก แต่ยอดขายจากตลาดต่างประเทศก็ยังคงขยับตัวสูงขึ้นเช่นกัน การทำยอดขายให้ได้หนึ่งพันเครื่องในปีแรกของการเปิดตัวดูจะไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป! ในช่วงเวลาที่วุ่นวายกับการประชาสัมพันธ์ เวสก็ไม่ได้หลงลืมเรื่อง **ระบบ** เช่นกัน ระบบไม่เคยสนใจ MTA ดังนั้นเขาจึงคาดว่ามันน่าจะรับรู้ถึงการก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาโดยไม่ต้องรอคำตัดสินอย่างเป็นทางการ ดังนั้น ในค่ำคืนที่เงียบสงบหลังการสัมภาษณ์ครั้งสุดท้าย เวสจึงขังตัวเองอยู่ในห้องน้ำของที่พักสุดหรู เปิดใช้งานสนามพลัง ECM ของลัคกี้ และเกราะป้องกันความเป็นส่วนตัวของเครื่องสื่อสารส่วนตัว ก่อนจะเรียกใช้งาน **ระบบ** เป็นไปตามคาด **ระบบ** มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่! [ขอแสดงความยินดีสำหรับการยกระดับสถานะสู่ นักออกแบบเมชา ระดับจอร์นีย์แมน ในตอนนี้ท่านมีความสามารถในการออกแบบเมชาที่มีคุณค่าแก่การสังเกตเห็น ระบบนักออกแบบเมชาจะเริ่มทำการอัปเกรดในขณะนี้ โปรดรอสักครู่] เวสรออย่างอดทนในขณะที่ภาพโฮโลแกรมจากเครื่องสื่อสารของเขาพร่าเลือนและดับลง หลังจากนั้นไม่นาน เครื่องสื่อสารของเขาก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นมวลโลหะอัจฉริยะที่ไหลลื่น ก่อนจะห่อหุ้มมือของเขาไว้ราวกับถุงมือ เขารู้สึกราวกับสอดมือเข้าไปในปากของสัตว์ร้ายนอกโลก แม้สัญชาตญาณจะสั่งให้เขาสลัดมวลโลหะที่น่าขนลุกนี้ทิ้งไป แต่เขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่ออดทนต่อความรู้สึกไม่สบายตัวนั้น ห้านาทีต่อมา เครื่องสื่อสารของเขาก็หยุดการกระทำใดๆ ก็ตามที่มันทำอยู่ มันกลับคืนสู่รูปทรงสายรัดโลหะแบบเดิมรอบข้อมือ และเริ่มฉายอินเทอร์เฟซขึ้นมาอีกครั้งราวกับไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น! [การเข้าถึง 'ร้านค้า' ของท่านได้รับการขยายขอบเขต ในตอนนี้ท่านสามารถแลกเปลี่ยนไอเทมระดับสูงด้วย **ดีพี (แต้มการออกแบบ)** ได้มากขึ้น] นั่นไม่ได้มีความหมายอะไรกับเวสมากนัก เพราะเขารู้ดีว่าไอเทมส่วนใหญ่ยังคงมีราคาที่สูงจนเอื้อมไม่ถึง ร้านค้านั้นเต็มไปด้วยกับดักในแง่ของราคานั่นเอง [ในตอนนี้ท่านสามารถซื้อตั๋วลอตเตอรี่ระดับทองแดงได้ในราคาพิเศษเพียง 20,000 ดีพี] แม้ระดับทองแดงจะฟังดูดีกว่าตั๋วระดับคอปเปอร์ (Copper) ที่ราคาเพียง 500 ดีพี แต่เวสไม่คิดว่ามันเป็นข้อเสนอที่ดีเลยสักนิด "20,000 ดีพีมันแพงเกินไปสำหรับลอตเตอรี่ระดับบรอนซ์" การใช้แต้มดีพีอันล้ำค่าไปกับลอตเตอรี่เป็นอีกหนึ่งกับดักของระบบที่มุ่งเน้นแต่กำไร เขาไม่อาจปล่อยผ่านเรื่องที่ระบบอาจตั้งรางวัลให้เข้าข้างตัวเองอย่างมหาศาลได้! หลังจากข้อความตามพิธีการเหล่านี้ ในที่สุดระบบก็มาถึงข้อความที่เวสตั้งตารอคอยมากที่สุด มันได้ปลดล็อกความสามารถใหม่ให้แก่เขาในที่สุด! [มอดูล 'คลังเก็บของ' ได้ปลดล็อกความสามารถ 'อินเวนทอไรซ์' (Inventorize) ท่านสามารถเลือกวัตถุที่ถือติดมือได้ในครอบครอง และเพิ่มคุณสมบัติในการทำให้พวกมันปรากฏขึ้นหรือสลายตัวหายไปในคลังเก็บของได้ ความสามารถอินเวนทอไรซ์มีจำนวนการใช้งานเพียงหนึ่งครั้ง และจะได้รับการเติมใหม่ผ่านรางวัลจากลอตเตอรี่ รางวัลภารกิจ และแหล่งอื่นๆ เท่านั้น] ดวงตาของเวสเป็นประกายขึ้นมาทันที "ดังนั้นคลังเก็บของจะไม่เป็นเพียงแค่กระเป๋าสำหรับอามัสเทนดิร่าอีกต่อไป!" คลังเก็บของเป็นหนึ่งในอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในคลังแสงของเขา แม้ว่าฟังก์ชันอื่นๆ ของระบบจะบดบังความสำคัญของมอดูลนี้ไปบ้าง แต่เวสก็เป็นหนี้ชีวิตมัน! หากไม่มีคลังเก็บของ เขาคงไม่มีวันพกพาอามัสเทนดิร่าไปไหนมาไหนด้วยได้! ความสามารถอินเวนทอไรซ์มอบความหวังให้เขาว่า วันหนึ่งเขาจะสามารถเก็บคลังแสงทั้งหมดไว้ในเครื่องสื่อสารได้! หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดด้านขนาดและมวลที่มาพร้อมกับความสามารถนี้ เวสคงเลือกที่จะอินเวนทอไรซ์เรือบาร์ราคูด้าหรืออะไรที่คล้ายกัน การพกพาดาวเทียมที่สามารถเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงติดตัวไปได้ตลอดเวลาจะช่วยให้เขามั่นใจได้ว่าจะไม่ต้องเกรงกลัวการถูกทิ้งให้ติดค้างอยู่ในอวกาศ! "นั่นก็ได้แต่ฝันละนะ" ทว่าในตอนนี้ เวสได้ตัดสินใจแล้วว่าเขาต้องการใช้อินเวนทอไรซ์กับวัตถุชิ้นใด เขาไม่ได้เลือก 'พีซฟูล รีโพส' ปืนพกสั่งทำที่งดงามของเขา เขาไม่ได้เลือก 'วัลแคนอาย' เครื่องสแกนทรงพลังที่แลกมาจากระบบ เขาไม่ได้เลือกเครื่องกำเนิดเกราะกำบังที่อาจารย์โอลสันมอบให้เมื่อนานมาแล้ว และเขาก็ไม่ได้เลือก 'สเปารัส ไวซ์' ชุดเกราะรบน้ำหนักเบาสั่งทำของเขา เมื่อถูกพับเก็บให้เหลือขนาดเท่ากระเป๋าเอกสาร มันก็เล็กและเบาพอที่จะผ่านเกณฑ์ของความสามารถอินเวนทอไรซ์ "แม้ชุดเกราะจะสำคัญ แต่มีวัตถุชิ้นหนึ่งในครอบครองของผมที่มีความสำคัญเหนือกว่าสิ่งอื่นใด!" "เมี้ยว?" ลัคกี้ร่อนลงมาและเอาแก้มถูที่แก้มของเขา เวสหัวเราะเบาๆ "ไม่ใช่แกหรอก ลัคกี้ เครื่องสื่อสารส่วนตัวของผมต่างหาก!" "เมี้ยว!" เจ้าแมวส่งเสียงประท้วงพลางลอยห่างจากศีรษะของเขาหลังจากเอาอุ้งเท้าแตะจมูกเขาแรงๆ แม้เวสจะเคยหยอกล้อกับความคิดที่จะอินเวนทอไรซ์ลัคกี้ แต่เขาก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรจากมันมากนัก ลัคกี้มีความสามารถในการล่องหนและทะลุผ่านวัตถุแข็งได้อยู่แล้ว ด้วยระบบ ECM ที่เพิ่งได้รับการดูดซับเข้าไป เจ้าแมวสามารถซ่อนตัวตนจากการเฝ้าระวังทางอิเล็กทรอนิกส์ได้เกือบทุกรูปแบบ! ดังนั้น ประโยชน์ของการซ่อนลัคกี้ไว้ในคลังเก็บจึงดูซ้ำซ้อนเกินไปสำหรับเวส แทนที่จะเลือกอินเวนทอไรซ์ลัคกี้หรืออุปกรณ์ชิ้นอื่น ทำไมไม่ลองใช้กับตัว **ระบบ** เองดูล่ะ? หนึ่งในสิ่งที่น่ารำคาญที่สุดในระหว่างการรับราชการทหารคือการที่เขาถูกพรากระบบไปอย่างไม่เป็นธรรม! แม้การแยกจากระบบจะส่งผลดีต่อเขาในแง่ของการป้องกันไม่ให้เขาพึ่งพาฟังก์ชันของมันมากเกินไป แต่หลายครั้งเวสก็ปรารถนาจะซื้ออะไรสักอย่างจากผังทักษะหรือร้านค้าอย่างเร่งด่วน! ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาไตร่ตรองถึงการใช้ความสามารถนี้กับเครื่องสื่อสาร การที่สามารถพกพาระบบไว้ในคลังเก็บของที่ไร้รูปลักษณ์ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เข้าถึงฟังก์ชันต่างๆ ได้ตลอดเวลา แต่ยังป้องกันไม่ให้คนอื่นแย่งชิงมันไปได้อีกด้วย! หนึ่งในความกังวลที่ใหญ่ที่สุดที่เวสต้องเผชิญในช่วงเวลาที่ห่างจากระบบคือ ความเป็นไปได้ที่มีใครบางคนอาจจำเครื่องสื่อสารของเขาได้และขโมยมันไป! แม้เวสจะเชื่อใจให้ลัคกี้ดูแลเครื่องสื่อสารให้ปลอดภัย แต่เจ้าแมวของเขาก็ไม่ได้เป็นอมตะ หากสมาคมการค้าเมชา (MTA) พันธมิตรกองเรือสามัญ (Common Fleet Alliance) หรือสมาคมห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) สามารถแกะรอยระบบพบ ไม่มีทางที่แมวอัญมณีเพียงตัวเดียวจะปกป้องเครื่องสื่อสารส่วนตัวให้รอดพ้นจากมือที่หิวกระหายของพวกมันได้! การเก็บระบบไว้ในรูปแบบที่สลายตัวในคลังเก็บของช่วยแก้ปัญหานั้นได้อย่างเบ็ดเสร็จ แม้เวสจะคาดการณ์ว่าเทคโนโลยีการทำให้วัตถุปรากฏตัวอาจถูกปิดกั้นได้ด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงบางอย่าง แต่เขาไม่คิดว่าตนเองจะพบกับสถานการณ์เช่นนั้นบ่อยนัก "มีเหตุผลสนับสนุนมากเกินไปจนผมไม่อาจลังเลได้อีกต่อไป มาลองใช้ความสามารถนี้กันเถอะ!" เมื่อเวสเลือกตัวเลือกในอินเทอร์เฟซและระบุเป้าหมายเป็นเครื่องสื่อสารส่วนตัว ระบบไม่ได้ปิดกั้นตัวเลือกนั้นอย่างที่คาด [ท่านได้เลือกเครื่องสื่อสารเครื่องนี้เพื่อทำการอินเวนทอไรซ์ ท่านยืนยันการเลือกหรือไม่?] "ยืนยันสิ โธ่เอ๋ย! ถ้าถามผมล่ะก็ ระบบควรจะมาพร้อมกับฟังก์ชันนี้ตั้งแต่แรกแล้ว!" ระบบเพิกเฉยต่อคำบ่นของเขาและเริ่มทำงานตามหน้าที่ เครื่องสื่อสารดูเหมือนจะสั่นไหวและพร่าเลือนอยู่รอบข้อมือ ทำให้เวสต้องรีบถอดมันออก เครื่องสื่อสารลอยเด่นอยู่ในอากาศก่อนจะค่อยๆ สลายตัวหายไป ในที่สุด มันก็หายวับไปอย่างสมบูรณ์ "ได้ผลจริงด้วย?" เวสรวบรวมสมาธิไปที่คลังเก็บของ ถัดจากสำเนาของอามัสเทนดิร่า เขาสัมผัสได้ถึงการคงอยู่ของเครื่องสื่อสารส่วนตัว เขาส่งกระแสจิตสั่งการเพื่อเรียกมันกลับมาสู่พื้นที่จริง เครื่องสื่อสารค่อยๆ ปรากฏขึ้นในอากาศอีกครั้ง เวสรีบคว้ามันไว้อย่างรวดเร็วก่อนที่แรงโน้มถ่วงจะกระทำต่อวัตถุเพรียวบางชิ้นนั้น "สำเร็จแล้ว!" เวสหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ภาระอันหนักอึ้งถูกยกออกจากอก! ด้วยระบบที่ติดตามเขาไปอย่างถาวรในคลังเก็บของ จะไม่มีใครสามารถพรากมันไปจากเขาได้อีกต่อไป!