เมื่อภารกิจเร่งด่วนตรงหน้าได้รับการสะสางจนเสร็จสิ้น เวส ลาร์คินสัน จึงเบนความสนใจกลับไปยังโครงการที่เฝ้าคำนึงถึงมาเนิ่นนาน "ถึงเวลาแล้ว... ที่ผมจะเริ่มรังสรรค์เมชาออริจินัลเครื่องที่ห้าของตัวเอง" นี่นับเป็นหมุดหมายสำคัญในชีวิตของเวส ตราบใดที่เขาผลักดันโครงการนี้ให้สำเร็จจนเป็นที่ประจักษ์ต่อสมาคมเอ็มทีเอ (MTA) และความพึงพอใจของตลาดเมชา เขาก็จะมีคุณสมบัติครบถ้วนในการได้รับการยอมรับเป็น 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) อย่างเต็มภาคภูมิ! ด้วยวัยสามสิบปีที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ เวสจำเป็นต้องเร่งรังสรรค์เมชาเครื่องถัดไปอย่างรวดเร็ว เพื่อช่วงชิงเกียรติยศแห่งการก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมนในขณะที่ยังเยาว์วัยมาให้จงได้! "นักออกแบบเมชาที่มีอายุเกินสามสิบ ไม่ถือว่าเป็นคนรุ่นใหม่อีกต่อไปในสายตาของเอ็มทีเอ" เขาสบถพึมพำกับตัวเอง แม้ในสายตาของคนทั่วไปหรือแม้แต่ตัวเขาเอง จะมองว่าเขาคือเจอร์นีย์แมนไปโดยปริยายแล้ว ทว่าเอ็มทีเอนั้นเคร่งครัดในกฎระเบียบและไม่มีการประนีประนอมใดๆ หากพวกเขากำหนดว่าเจอร์นีย์แมนต้องผ่านการออกแบบเมชาออริจินัลอย่างน้อยห้าเครื่อง นักออกแบบผู้นั้นก็ต้องมีผลงานต้นแบบให้ครบตามจำนวนก่อนจะยื่นเรื่องขอรับการรับรอง! "ถ้าเอ็มทีเอไม่หัวแข็งขนาดนี้ ผมคงไม่ถลาเข้าหาความเร่งรีบเพื่อปิดโปรเจกต์นี้หรอก!" ทว่าความเร่งรีบนี้ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย คุณภาพของผลงานชิ้นถัดไปอาจไม่สูงส่งเท่าชิ้นก่อนหน้า และที่สำคัญที่สุด เวสได้สูญเสียความได้เปรียบอันมหาศาลที่เคยส่งให้ 'ออโรรา ไททัน' (Aurora Titan) โดดเด่นเหนือระดับอย่างยิ่งยวด! "ครั้งนี้ ผมจะไม่มีศาสตราจารย์เวนทักคอยชี้แนะอยู่ข้างกายอีกแล้ว!" การร่วมมือกันครั้งก่อนเป็นเพียงโครงการเฉพาะกิจ เมื่อออโรรา ไททัน ถูกเผยแพร่และวางจำหน่ายสู่ท้องตลาด พันธสัญญาของพวกเขาก็สิ้นสุดลง เวสได้รับประโยชน์มหาศาลจากการทำงานเคียงข้าง Senior Mech Designer อย่างศาสตราจารย์เวนทัก ไม่เพียงแต่ท่านจะเป็นที่ปรึกษาที่ยอดเยี่ยม แต่ยังเป็นผู้ลงแรงปั้นแต่งโครงสร้างภายในของออโรรา ไททัน ให้สมบูรณ์แบบอีกด้วย! "ยิ่งไปกว่านั้น การได้เข้าถึงคลังลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนอันมหาศาลของบริษัทท่าน ยังช่วยอำนวยความสะดวกให้ผมอย่างยิ่งยวด!" แต่เมื่อต้องกลับมาลุยเดี่ยว เวสจึงขาดสิ้นซึ่งความได้เปรียบเหล่านั้น "เหลือนักออกแบบเมชาในมือเพียงเคทิสและคาร์ลอส ซึ่งตอนนี้พวกเขายังช่วยอะไรผมไม่ได้มากนัก" เคทิสแม้จะก้าวหน้าไปมากในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา แต่เธอยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะถึงเกณฑ์ที่จะเป็นกำลังหลักในโครงการออกแบบสำคัญของแอลเอ็มซี (LMC) ส่วนคาร์ลอส... เวสเริ่มรู้สึกปวดหมับเมื่อคิดถึงเพื่อนรักที่ถูกเปลวเพลิงแห่งสงครามเปลี่ยนไปจนจำแทบไม่ได้ ตอนนี้คาร์ลอสกลับไปพักใจที่บ้านเกิดแถบภูมิภาคริตเตอร์สเบิร์กตามคำแนะนำของเขา ซึ่งเวสหวังลึกๆ ว่ากลิ่นอายของบ้านในวัยเด็กจะช่วยกอบกู้ตัวตนของเพื่อนคนนี้กลับมาได้ แต่ในใจลึกๆ เวสเริ่มเตรียมใจที่จะตัดคาร์ลอสออกไป หากเขายังไม่อาจสลัดความริษยาที่มีต่อเวสทิ้งไปได้ ก็ถึงเวลาที่ต้องแยกทาง "กาลเวลาเปลี่ยนทุกสิ่ง และบ่อยครั้งมันก็เปลี่ยนไปในทางที่แย่ลง" เขาปัดเรื่องลูกน้องออกไปจากหัว ในตอนนี้เขากลับมาตัวคนเดียวอีกครั้งบนเส้นทางแห่งการสร้างสรรค์ "ผลงานออริจินัลเครื่องที่สี่ของผมคือความโอ่อ่าและนวัตกรรมที่น่าทึ่ง" เวสปรารถนาจะให้เครื่องที่ห้าเปี่ยมไปด้วยนวัตกรรมเช่นกัน ทว่าครั้งนี้เขามีทรัพยากรจำกัดกว่ามาก เมื่อปราศจากศาสตราจารย์เวนทัก และที่สำคัญที่สุดคือปราศจากเศษเสี้ยววิญญาณอันทรงพลังของฉีหลานสือ (Qilanxo) ผลงานชิ้นนี้อาจทำให้เขาต้องผิดหวังในหลายๆ ด้าน "มันเหมือนผมได้ลิ้มรสสรวงสวรรค์ไปชั่วครู่ ก่อนจะถูกกระชากลงสู่โลกแห่งความจริง!" เขาเข้าถึงระดับนั้นได้เพียงเพราะมีผู้ช่วยพยุง ทว่าหากต้องทะยานด้วยลำแข้งของตนเอง เขายังไปไม่ถึงประตูสวรรค์บานนั้น! ทางเดียวที่จะสร้างเมชาที่ยอดเยี่ยมเท่าออโรรา ไททัน คือการพัฒนาตนเองอย่างต่อเนื่องจนเก่งกาจพอจะกลบช่องว่างเหล่านั้นด้วยฝีมือตนเอง! ดังนั้น เวสจึงไม่คาดหวังกับโครงการนี้สูงเกินไป "เมชาเครื่องถัดไปต้องดีพอจะรักษาชื่อเสียงของผมไว้ แต่นั่นคือทั้งหมด ไม่จำเป็นต้องขายได้ถล่มทลายเหมือน 'แบล็กบีค' (Blackbeak) หรือ 'คริสตัล ลอร์ด' (Crystal Lord) และไม่จำเป็นต้องล้ำสมัยเท่าออโรรา ไททัน บางทีผลงานชิ้นที่ห้าของผมอาจมีจุดร่วมกับผลงานเครื่องที่สามมากที่สุด" 'เอนดูริ่ง โปรเทคเตอร์' (Enduring Protector) ที่มีอายุขัยสั้นและแทบไม่ได้ใช้งานนั้นแตกต่างจากผลงานชิ้นอื่นของเขาโดยสิ้นเชิง มันถูกสร้างมาเพื่อกลุ่ม 'แฟลแกรนท์ แวนดัลส์' (Flagrant Vandals) โดยเฉพาะ มีเพียงไม่กี่เครื่องที่ถูกผลิตขึ้นก่อนจะกลายเป็นสิ่งไร้ค่าในเหตุการณ์ที่เอออน โคโรนา ที่ 7 เวสมักจะเสียใจเสมอที่เอนดูริ่ง โปรเทคเตอร์ ไม่มีโอกาสได้ทำหน้าที่ของมันในสนามรบจริงเพื่อต่อกรกับพวกเวเซียนในเขตอันตรายรอบสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ที่ซึ่งเอฟเฟกต์การพังทลายรุนแรงที่สุด "มันคงจะดีไม่น้อยหากได้ออกแบบเมชาที่ไม่ต้องเอาใจตลาดในวงกว้าง" ความสุขอย่างหนึ่งในการออกแบบเอนดูริ่ง โปรเทคเตอร์ คือการที่เขาต้องทำตามใจเพียงลูกค้ากลุ่มเดียวเท่านั้น มันง่ายกว่าการพยายามทำให้เมชาเข้าถึงรสนิยมอันหลากหลายของผู้ซื้อมากนัก และด้วยชื่อเสียงที่เขาสั่งสมมา การรับงานจ้างวานส่วนตัวจึงไม่ใช่เรื่องที่ไกลเกินเอื้อมอีกต่อไป! เวสเรียกตัวกาวินเข้ามาในห้องทำงาน "เรียกผมมีอะไรครับบอส?" "กาวิน... สมมติว่าผมอยากรับงานจ้างวานส่วนตัวเพื่อออกแบบเมชาให้ลูกค้าเฉพาะราย ทางแอลเอ็มซีได้รับการติดต่อทำนองนี้บ้างไหม?" "มีครับ แต่ไม่เยอะ ส่วนมากเป็นแค่การหยั่งเชิง ลูกค้าพวกนี้ส่งคำขอไปให้บริษัทเมชาเป็นร้อยแห่ง พวกเขาไม่แคร์หรอกว่าจะสร้างความรำคาญให้นักออกแบบกี่คน ขอแค่มีสักที่ตอบรับพวกเขาก็ดีใจแล้ว" "ผมไม่เห็นค่าในการทำงานให้ลูกค้าที่ไม่เห็นคุณค่าในตัวผม หากผมจะออกแบบเมชาที่เจาะจงเพื่อใครสักคน ลูกค้าคนนั้นต้องมั่นใจในสิ่งที่ผมเป็น!" ลูกค้าที่ไม่สนใจว่าใครจะเป็นผู้รังสรรค์เมชาให้ ย่อมไม่มีวันเข้าถึงแก่นแท้ของผลงานเขาได้ เวสต้องการให้งานของเขามีความหมาย และนั่นหมายความว่ามันต้องได้ทำหน้าที่ของมันอย่างเต็มที่ เขาจะไม่ยอมให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเหมือนเอนดูริ่ง โปรเทคเตอร์ ที่เขาเทหมดตักแต่กลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่าอีกเด็ดขาด! ครั้งนี้ เวสมีสิทธิ์เลือกลูกค้าเอง และท่ามกลางคำขอเหล่านั้น มันต้องมีงานที่คู่ควรกับเขาบ้างสิ! "บอกผมเกี่ยวกับงานที่ดูมีอนาคตหรือมีความหมายที่สุดมาที ไม่จำเป็นต้องเป็นงานที่ได้เงินเยอะที่สุดหรือมียอดสั่งผลิตมากที่สุดก็ได้" "อืม... เราได้รับงานจ้างวานที่น่าสนใจและดูมีอนาคตอยู่สามงานครับ" กาวินกล่าว "จากที่ผมรู้จักนิสัยและมาตรฐานของคุณ ผมว่ามีแค่สามงานนี้แหละที่คุ้มค่าแก่การเสียเวลา" "ตกลง ว่ามาเลย" "งานแรกคือการออกแบบเมชาให้นักกีฬาเมชาครับ ไม่ใช่แค่นักกีฬาทั่วไป แต่เป็นคนที่มีความสัมพันธ์กับบริษัทเรามาก่อน จำได้ไหมครับช่วงที่คุณยังออกแบบเมชาเสมือนจริง? กัปตันทีมมอสวิลล์ ไฟร์ฟลายส์ หลงรักงานออกแบบ 'ดาร์กสเปียร์' (DarkSpear) ของคุณเข้าอย่างจัง" เวสใช้เวลาเพียงครู่เดียวก่อนจะขุดความทรงจำขึ้นมาได้ "อ้อ... จาร์ล เบรนธ์ฮิลล์ (Jarle Brenthill) เราเคยสปอนเซอร์เขาเพื่อโชว์ตัวเมชาลอบสังหารดาร์กสเปียร์ใน Iron Spirit นี่นา นานมาแล้วนะนั่น" "ดูเหมือนจาร์ล เบรนธ์ฮิลล์ จะตกหลุมรักสไตล์การออกแบบของคุณเสียแล้ว เขาอยากจ้างคุณออกแบบเมชาดวลตัวต่อตัวให้เขา เขาถนัดการขับ Light Skirmisher บนพื้นดิน แต่เขาก็ยินดีหากคุณจะหยิบเอาองค์ประกอบของดาร์กสเปียร์มาใส่ไว้ในเมชาเครื่องนี้ด้วย" "หมายความว่าเขาต้องการเมชาสั่งทำพิเศษเพียงเครื่องเดียวงั้นหรือ?" "ใช่ครับ คุณเบรนธ์ฮิลล์ไม่ได้กะเอาเข้าทีมมอสวิลล์ ไฟร์ฟลายส์ แต่เขาจะใช้มันเอง" นั่นหมายความว่าเวสต้องออกแบบเมชาเพื่อคนเพียงคนเดียว มันคืองานสั่งทำพิเศษ (Custom job) ในความหมายที่แท้จริง ตราบใดที่จาร์ลใช้งานมันอย่างจริงจัง มันย่อมเข้าเกณฑ์เมชาต้นแบบของเอ็มทีเอ กาวินพูดถูก เวสเริ่มรู้สึกสนใจงานนี้ แม้สเกลของมันจะเล็ก แต่การก้าวเข้าสู่โลกของกีฬามืออาชีพอาจช่วยเปิดมุมมองใหม่ๆ ในการพัฒนาฝีมือของเขาได้ "มอสวิลล์ ไฟร์ฟลายส์ เป็นทีมใหญ่ในเบนไธม์นะครับ! ถ้าชื่อของคุณถูกระบุว่าเป็นผู้ออกแบบเมชาที่กัปตันทีมใช้ถล่มคู่ต่อสู้ในสังเวียน ชื่อเสียงของคุณจะพุ่งทะยานสู่ชั้นบรรยากาศทันที!" ผู้ช่วยหนุ่มกล่าวอย่างกระตือรือร้น "งานตลาดมันก็ดีอยู่หรอก แต่มันจำกัดอยู่ในแวดวงคนเล่นเมชาจริงๆ ชื่อของคุณยังไม่เข้าถึงมวลชนมหาศาลที่คลั่งไคล้กีฬาเมชาเลยนะครับ! งานนี้จะช่วยให้คุณเจาะตลาดใหม่ได้!" "มันก็เป็นดาบสองคมนะ" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่นิ่งกว่า "การออกแบบเมชาเพื่อตลาดมันยากเพราะต้องเอาใจคนหมู่มาก แต่ข้อดีคือถ้ามี Pilot ห่วยๆ แค่คนเดียว มันทำอะไรชื่อเสียงผมไม่ได้ เพราะสำหรับ Pilot ที่แย่ จะมี Pilot เก่งๆ อีกคนที่ช่วยสำแดงศักยภาพของงานผมออกมาให้โลกเห็น" "ผมว่าคุณไม่ต้องห่วงเรื่องฝีมือหรอกครับบอส นี่คือมอสวิลล์ ไฟร์ฟลายส์เชียวนะ! จาร์ล เบรนธ์ฮิลล์ เก่งจนได้เป็นกัปตันทีมตั้งแต่ตอนร่วมงานกับเราครั้งก่อน ตอนนี้เขายิ่งเขี้ยวลากดินกว่าเดิมอีกหลังจากผ่านสนามแข่งมาหลายฤดูกาล!" เป็นเรื่องที่ดูขัดแย้งเล็กน้อยที่กีฬาเมชายังคงดำเนินต่อไปท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งสงคราม แม้สาธารณรัฐไบรท์ส่วนใหญ่จะถูกกลืนกินด้วยไฟสงคราม แต่พลเรือนยังคงโหยหาความบันเทิง และกีฬาเมชาก็เป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมสูงสุดอย่างไม่มีข้อกังขา! หากสภาไบรท์พยายามยุบการแข่งกีฬาเมชาในยามสงคราม ชาวไบรท์กว่าครึ่งคงลุกฮือขึ้นก่อจลาจล! และหากพวกเวเซียนบุกมาพร้อมสัญญาว่าจะรื้อฟื้นการแข่งกีฬาเมชา เหล่าแฟนพันธุ์แท้คงแปรพักตร์ไปหาศัตรูอย่างแน่นอน! ตัวอย่างที่สุดโต่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญของกีฬาเมชาในชีวิตประจำวันของประชาชนทั่วไป สาธารณรัฐไบรท์ก็ไม่ต่างกัน แทบทุกรัฐต่างมีวงจรการแข่งเมชามืออาชีพเพื่อเอาใจมวลชน! ในฐานะที่เป็นหนึ่งในทีมหลักของเบนไธม์ เวสรู้ดีว่ามอสวิลล์ ไฟร์ฟลายส์ มีฐานแฟนคลับกว้างขวางเพียงใด แม้บ้านเกิดอย่างมอสวิลล์จะเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุด แต่พวกเขาก็มีแฟนคลับอยู่ทุกมุมโลก รวมถึงที่ดาวเมฆาคลุม (Cloudy Curtain) ด้วย! การที่เวสจะออกแบบเมชาให้กัปตันทีม จึงเป็นการแบกรับความรับผิดชอบอันมหาศาล หากเขาทำพลาด หรือหากจาร์ลขับเครื่องจักรเครื่องใหม่ได้ไม่ดีพอ ทั้งคู่ย่อมต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่เลวร้าย! แม้ปกติเวสจะเป็นพวกชอบเสี่ยงโชค แต่ครั้งนี้เดิมพันมันสูงลิบจนเขาเริ่มลังเล "บอกผมเกี่ยวกับอีกสองงานที่เหลือสิ" เวสกล่าว หากงานแรกคืองานระดับกัปตันทีมจาร์ล งานที่เหลือก็คงต้องมีอะไรให้น่าประหลาดใจไม่แพ้กัน! กาวินเริ่มอธิบายงานที่สอง "เราได้รับข้อเสนอจากสถาบันฝึกสอนเมชาเบื้องต้นในเขตเนบิวลาเขียวครับ สถาบันเมชาแอสเทรีย (Astreya Mech Academy) สังเกตเห็นเทรนด์ที่เหล่านักเรียนทหารมักใช้เมชาเสมือนจริง 'ยัง บลัด' (Young Blood) และ 'โอลด์ โซล' (Old Soul) ของคุณในเวลาว่าง แม้แต่เหล่าครูฝึกก็ยังประสบความสำเร็จในการนำเมชาพวกนั้นมาใช้ในบทเรียนจำลองการรบ!" "ผมดีใจที่ได้ยินว่าเมชาเสมือนจริงของผมยังมีประโยชน์อยู่" เขาออกแบบเมชาทั้งสองเครื่องเพื่อเป็นเครื่องฝึกหัดสำหรับนักเรียนทหารตัวน้อย มันทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มที่ได้รู้ว่าผลงานเก่าๆ ยังช่วยขัดเกลาฝีมือให้เยาวชนเหล่านั้น "แต่เหล่าครูฝึกไม่พอใจเพียงแค่ในโลกเสมือนครับ พวกเขาเชื่อว่าจะได้รับผลลัพธ์ที่ดียิ่งกว่าหากนำเมชาจริงๆ ของคุณมาใช้ในชั้นเรียน! พวกเขาต้องการให้คุณปรับปรุงแบบแปลนของ 'ยัง บลัด' และ 'โอลด์ โซล' ให้กลายเป็นเมชาของจริงที่ใช้งานได้ในสนามฝึกจริง!"