เวสชักปืนพกออกมาด้วยเจตนาบางอย่าง แม้กระบอกที่อยู่ในมือจะไม่ใช่ 'อมาสเทนดิรา' (Amastendira) อันเลื่องชื่อ แต่ปืนที่มีรูปลักษณ์น่าเกรงขามกระบอกนี้ก็ช่วยเสริมกลิ่นอายอันตรายให้เข้ากับท่วงท่าอันดุดันของเขาได้อย่างไร้ที่ติ หุ่นจำลองที่กำลังระดมฟาดดาบเข้ากับโล่หอคอยอย่างต่อเนื่องส่งเสียงกึกก้องกัมปนาทราวกับเสียงรัวกลองศึก เสียงโลหะกระทบกันที่สอดประสานเป็นจังหวะปลุกเร้าบรรยากาศแห่งการสงครามให้แผ่ซ่านไปทั่วห้องโถงใหญ่ของแกรนด์ สกายวอร์ด (Grand Skyward) ดึงความสนใจของฝูงชนให้หลุดลอยไปจากข้อโต้แย้งของศาสตราจารย์เพนเดิลตัน "ผมเคยฆ่าคน!" เวสประกาศก้องด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ดราม่า "ผมปลิดชีพศัตรูของสาธารณรัฐไปนับร้อย! ไม่ใช่จากระยะไกล แต่เป็นระยะประชิด... ใกล้พอที่ผมจะลั่นไกปลิดชีพพวกมันด้วยปืนกระบอกนี้! พวกคุณรู้ไหมว่ามีชาวเวเซียกี่คนที่จ่อปืนมาที่ผม? รู้ไหมว่าผมต้องเฉียดตายมาแล้วกี่ครั้งกี่หนกว่าจะรอดมาถึงจุดนี้ได้?" เขาแต่งแต้มสีสันเกินจริงไปบ้าง เพราะส่วนใหญ่เป็นเพียงโจรสลัดและเศษสอยที่คุกคามเขาระหว่างการเดินทางในเขตชายแดน แต่ทว่าการเสริมเติมแต่งประสบการณ์อันเลวร้ายไปเสียหน่อยจะเป็นไรไป? บิดเบือนนิดๆ หน่อยๆ ตรงนั้นตรงนี้คงไม่เสียหาย! เพื่อให้การแสดงละครครั้งนี้สมบูรณ์แบบ เขาออกคำสั่งพึมพำเบาๆ ซึ่งเขามั่นใจว่าเกวินและเหล่าผู้เชี่ยวชาญในห้องควบคุมจะได้ยิน "ผมถึงขนาดเคยเผชิญหน้ากับ Expert Pilot ในสนามรบมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง และรอดชีวิตมาได้แบบหวุดหวิดชนิดเส้นยาแดงผ่าแปด!" วีเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ เคยกระชากคอเสื้อเขาแล้วกระแทกเข้ากับพื้นอย่างรุนแรง ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง! การที่เวสสามารถรอดพ้นจากการเผชิญหน้าเหล่านั้นมาได้โดยที่ชีวิตยังคงอยู่ครบถ้วน ก็นับว่าเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบันทึกของเขาแล้ว! ทว่าแม้คำกล่าวอ้างล่าสุดจะมีพื้นฐานที่อ่อนปวกเปียกและบิดเบือนไปอย่างมหาศาล แต่สาธารณชนกลับกลืนกินคำลวงนั้นอย่างโหยหา! ภาพของเวสที่ถือ 'พีซฟูล รีโพส' (Peaceful Repose) โดยมีฉากหลังเป็นเหล่าเมชาจำลองที่กำลังประจันบาน ทำให้ดูราวกับว่าเขาสามารถสยบเมชาระดับ Expert ได้ด้วยตัวคนเดียว! เวสไม่มีทางปล่อยให้ความคาดหวังของฝูงชนต้องพังทลาย เขาตวัดกระบอกปืน 'พีซฟูล รีโพส' ไปทาง 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) ทันที ก่อนจะลั่นกระสุน 'เอ็กซิล' (Exil) อันทรงพลังออกมา! *ปัง!* เสียงกัมปนาทสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่! ทีมเทคนิคในห้องควบคุมจงใจขยายเสียงนั้นให้ดังขึ้นเพื่อเพิ่มความเร้าใจถึงขีดสุด! ปืน 'พีซฟูล รีโพส' แทบไม่ต้องพึ่งพาการช่วยเสริมใดๆ เพราะกระสุนเอ็กซิลนัดละหนึ่งล้านเครดิตนัดนี้พุ่งเข้ากระแทกโสตประสาทของทุกคนอย่างรุนแรง! ลำแสงสีเจิดจ้าพุ่งทะยานออกจากปากกระบอกปืนในชั่วพริบตาและปะทะเข้ากับแผ่นเกราะอกของเมชาของแจนซีอย่างจัง! ทิ้งไว้เพียงรอยบุ๋มขนาดเล็กจิ๋วบนผิวเคลือบของเมชาเท่านั้น "ผมทำสิ่งนี้เพื่อรักษาชีวิตสหายศึกของผม!" 'พีซฟูล รีโพส' แผดคำรามส่งกระสุนเอ็กซิลราคาล้านเครดิตอีกนัดเข้าใส่โล่แห่งซามาร์! "ผมเห็นความตายของทหารผู้กล้าหาญและภักดีนับพันนายของ Mech Corps!" เวสลั่นกระสุนนัดต่อไป! "ผมเห็นเมชาฝ่ายพันธมิตรนับพันสู้จนวินาทีสุดท้าย ขณะที่เหล่า Pilot ปฏิเสธที่จะเลือกทางออกง่ายๆ อย่างการดีดตัวออกจากห้องคนขับ!" กระบอกปืนเห่ากระโชกเป็นครั้งที่สี่พร้อมส่งกระสุนเอ็กซิลราคาแพงระยับพุ่งออกไป! ไม่ว่ากระสุนที่ทำด้วยมือเหล่านี้จะมีประสิทธิภาพเพียงใด แต่ลำแสงอันงดงามและแรงกระแทกอันรุนแรงที่ระเบิดเข้าใส่เกราะของโล่แห่งซามาร์ ก็นับว่าคุ้มค่ากับเงินจำนวนมหาศาลที่เขาจ่ายไปเพื่อกระสุนชุดนี้แล้ว! "ผมรู้ว่าทำไมเมชาถึงล้มเหลว! ผมเรียนรู้ว่าชายหญิงในชุดเครื่องแบบเห็นค่าของอะไรในเมชาของพวกเขา! ด้วยชีวิตของผมและสหายศึกที่เป็นเดิมพัน ผมได้เรียนรู้อย่างถ่องแท้ว่า Mech Pilot ต้องการอะไรจากเมชาเพื่อให้พวกเขาสู้ได้อย่างสุดความสามารถ! ผมคงไม่มีทางรอดชีวิตจากสงครามมาได้หากไม่มีบทเรียนที่เหล่า Pilot, ช่างเครื่องเมชา และเหล่าทหารผู้กล้าหาญได้พร่ำสอนผมในระหว่างสงคราม!" เวสลั่นไก 'พีซฟูล รีโพส' เป็นครั้งสุดท้าย กระสุนระเบิดเข้ากับเกราะอกของโล่แห่งซามาร์ด้วยแสงสีที่เจิดจ้าและทรงพลัง! เหล่าเมชาหยุดฟาดดาบเข้ากับโล่ในทันที ความเงียบงันที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมห้องโถง ซึ่งยิ่งช่วยตอกย้ำความรู้สึกสิ้นหวังที่เวสพยายามจะสื่อออกมา! "การที่คุณมาบอกว่าการตัดสินใจของผมในการออกแบบเมชานั้นบกพร่อง มันคือคำลวงที่ไร้สาระสิ้นดี!" เวสคำรามลั่นขณะดึงคันบังคับเซฟตี้ของปืนอย่างแรงแล้วเก็บมันเข้าซอง "เมชาของผมถูกออกแบบมาเพื่อรองรับ Mech Pilot ให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ผลิตภัณฑ์ของ LMC โดดเด่นเหนือใครในด้านนี้! การเสียสละของทหารนับพันนายคือรากฐานของนวัตกรรมที่ผมนำมาใส่ไว้ในงานออกแบบของผม!" ศาสตราจารย์เพนเดิลตันยังไม่ยอมแพ้ หากเขาต้องการกอบกู้ชื่อเสียงที่เหลืออยู่ เขาต้องเลิกทำตัวเป็นกระสอบทรายทางคำพูดให้เวสเสียที! "นั่นมันประสบการณ์ส่วนตัวของคุณ! แต่งานออกแบบ ออโรรา ไททัน (Aurora Titan) คือความล้มเหลวโดยพื้นฐานที่ผิดพลาดตั้งแต่เริ่มต้น! อย่าพยายามดึงความสนใจของสาธารณชนไปจากปัญหาของมัน ด้วยการพูดเรื่องที่เกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยกับคุณภาพของเมชาสิ!" แต่เวสไม่ยอมให้เขาทำเช่นนั้น! "คุณกำลังจะบอกว่าการรับใช้ชาติในยามสงครามของผมไม่มีความหมายงั้นหรือ? คุณกำลังบอกว่านักออกแบบเมชาที่ไม่เคยเห็นเมชาในสนามรบจริงด้วยตาตัวเอง จะรู้ดีไปกว่านักออกแบบเมชาที่ฝากชีวิตไว้กับการสู้รบที่เกิดขึ้นห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตรอย่างนั้นหรือ? การจะตั้งคำถามว่า ออโรรา ไททัน ของผมสามารถปกป้อง Pilot ได้จริงหรือไม่นั้นมันช่างน่าขัน! ผมไม่เหมือนนักออกแบบเมชาระดับหัวกะทิอย่างคุณ ผมไม่เคยได้รับสิทธิพิเศษใดๆ ตอนที่ถูก Mech Corps เกณฑ์ตัวไป! ในทางกลับกัน พวกเขาส่งผมไปอยู่กับ 'แฟลแกรนต์ แวนดัลส์' (Flagrant Vandals) และเริ่มปฏิบัติการที่บ้าบิ่นที่สุดในสงครามทันที! เราบุกเข้าไปถึงใจกลางดินแดนของอาณาจักรเวเซีย!" ข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับวีรกรรมสงครามของเขาไม่ได้เป็นความลับอีกต่อไป สิ่งที่เป็นสาธารณะและถูกใช้เป็นโฆษณาชวนเชื่ออย่าง 'ปฏิบัติการเดเทเมน' (Detemen Operation) ย่อมไม่อาจเป็นความลับได้ เมื่อสาธารณรัฐไบรท์ประโคมข่าวอย่างหนักเพื่อกู้ขวัญกำลังใจของผู้คน! การที่เขาเคยสังกัดหน่วยแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ ก็ไม่ใช่ความลับเช่นกัน ซึ่งนั่นทำให้เวสมีสิทธิ์ที่จะหยิบยืมชื่อเสียงที่พวกเขาแลกมาด้วยเลือด! "คุณเคยข้ามไปยังเขตแดนของพวกเวเซียในช่วงสงครามไหม? คุณเคยลึกเข้าไปในดินแดนของศัตรูหลายปีแสง โดยที่ถูกล้อมรอบด้วยพวกเวเซียที่จ้องจะฉีกร่างคุณและทำลายเมชาของคุณให้เป็นชิ้นๆ ไหม? เหตุผลสำคัญที่ทำให้เราอยู่รอดมาได้แม้จะขาดแคลนเสบียงและที่พักพิงที่ปลอดภัย ก็เพราะเมชาที่ได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม! ผมเห็นเมชาที่ถูกใช้งานจนเกินขีดจำกัดเนื่องจากขาดแคลนชิ้นส่วนและเวลาซ่อมบำรุง แต่พวกมันยังคงหยัดยืนได้อย่างน่าอัศจรรย์เพราะการออกแบบที่ยอดเยี่ยม!" ศาสตราจารย์เพนเดิลตันพยายามจะแทรกคำพูด แต่เวสรีบชิงพูดขึ้นก่อนที่คนระดับ Senior จะทันได้เอ่ยปาก! "คุณเคยเห็นเมชาของคุณในสภาพย่ำแย่บ้างไหม ศาสตราจารย์? เมชาถูกสร้างมาให้อยู่ได้ยี่สิบปี แต่ในความเป็นจริงพวกมันอยู่ได้สั้นกว่านั้นมาก โดยเฉพาะเมื่อผ่านศึกหนักมาหลายครั้ง ผมนำแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดที่ได้จากกองทัพมาใช้ในงานออกแบบของผม! แม้ผมจะไม่อาจยืนยันได้ว่า ออโรรา ไททัน จะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ แต่ด้วยการบำรุงรักษาที่ถูกต้อง มันจะยังคงหยัดยืนอยู่เคียงข้าง Pilot ทั้งในยามสุขและยามทุกข์ พวกมันเชื่อถือได้พอๆ กับเมชาของ Mech Corps! เช่นเดียวกับทหารจริง ลูกค้าทุกคนของผมจะสามารถพึ่งพาผลิตภัณฑ์ของผมเพื่อพาพวกเขาผ่านพ้นอุปสรรคไปได้เสมอ!" แววตาของศาสตราจารย์เพนเดิลตันเริ่มสั่นคลอนด้วยความลังเล เขาจะโต้วาทีเรื่องข้อดีข้อเสียของ ออโรรา ไททัน ได้อย่างไร ในเมื่อนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ที่ทำตัวเหมือนนักเลงคนนี้เอาแต่ตอกย้ำเรื่องวีรกรรมและประสบการณ์ในสนามรบไม่หยุด!? แม้เวสจะใช้เหรียญตราและวีรกรรมสงครามฟาดหน้าศาสตราจารย์เพนเดิลตันอย่างหน้าไม่อาย แต่ตราบใดที่มันได้ผล เขาก็จะใช้วิธีนี้กดดันคนระดับ Senior ต่อไป เพราะนี่คือพื้นที่เดียวที่เขาไม่มีทางพ่ายแพ้! การตั้งคำถามต่อวีรกรรมของเวส ก็เท่ากับการตั้งคำถามต่อ Mech Corps และนั่นคือความคิดที่เลวร้ายที่สุด ไม่ว่าศาสตราจารย์เพนเดิลตันจะเป็นถึง Senior หรือไม่ก็ตาม! แม้การใช้วิธีนี้จะช่วยให้เวสจัดการกับผู้ที่มาขัดจังหวะได้ แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่าย เวสรู้ดีว่าเขาคงไม่ได้คะแนนนิยมจากนักออกแบบเมชาหรือมืออาชีพคนอื่นๆ ในวงการมากนัก เพราะนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ล้วนมีชีวิตที่เหมือนกับศาสตราจารย์เพนเดิลตันมากกว่าเขา! นอกจากนี้ เวสยังคาดว่า Mech Corps คงไม่พอใจนักที่ถูกลากเข้ามาพัวพันกับการโต้เถียงอันขัดเคืองใจนี้ สิ่งเดียวที่เข้าข้างเขาคือ กองทัพเองก็คงหงุดหงิดกับนักออกแบบเมชาที่ใช้เส้นสายเพื่อไปประจำการในที่ที่ไกลจากการสู้รบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันไม่เป็นผลดีต่อพวกเขาเลยที่จะออกมาตำหนิเวส ผู้ซึ่งสร้างชื่อในสงครามครั้งล่าสุด เพื่อไปสนับสนุน Senior ที่ไม่มีประวัติการรบที่น่าจดจำแม้แต่น้อย! ความพยายามอย่างต่อเนื่องของศาสตราจารย์ที่จะหลีกเลี่ยงการพูดถึงความสำเร็จของตนเองในช่วงสงคราม เพียงพอแล้วที่จะตราหน้าเขาว่าเป็น 'คนขลาด' ในสายตาของฝูงชน คนขลาดมีสิทธิ์อะไรมาตั้งคำถามกับวีรบุรุษสงครามในที่สาธารณะ? เหตุการณ์ที่บ้าบิ่นเช่นนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของศาสตราจารย์เพนเดิลตันโดยสิ้นเชิง! เวสแทบจะไม่ทำตามบทที่วางไว้และเตลิดเปิดเปิงไปไกลสุดกู่! เรื่องราวกลับกลายเป็นความอยุติธรรมอย่างรุนแรงจนชายชราแทบอยากจะทึ้งผมตัวเองทิ้ง! ที่นั่งห่างออกไปไม่ไกล ศาสตราจารย์เวนแท็ก (Professor Ventag) ได้แต่กุมหน้าและครางออกมาเบาๆ วิธีการอันดุดันถึงพริกถึงขิงที่เวสใช้โต้ตอบคำวิจารณ์ต่อ ออโรรา ไททัน จะต้องกลายเป็นพายุลูกใหญ่ในวงการเมชาอย่างแน่นอน อัปเพรนทิซ (Apprentice) คนหนึ่งจะกล้าบ้าบิ่นถึงขนาดลากคนระดับ Senior ลงไปคลุกโคลนได้อย่างไร? ชั่วขณะหนึ่ง เวนแท็กเริ่มรู้สึกเสียใจที่เลือกสนับสนุนเวส! นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ที่มีฝีปากประดุจพิษงูคนนี้อาจนำพาความฉิบหายมาสู่พวกเขา หากเขายังคงจู่โจมเพื่อนร่วมอาชีพในระดับ Senior เช่นนี้ต่อไป! เขาลุกขึ้นยืนเพื่อขัดจังหวะการระดมด่าทออันไม่สิ้นสุดของเวส "งานนี้จัดขึ้นเพื่อแนะนำ ออโรรา ไททัน ให้สาธารณชนได้รู้จัก" ศาสตราจารย์เวนแท็กเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งและมีเหตุผลเพื่อดึงสถานการณ์ให้กลับเข้าที่เข้าทาง "เพื่อนร่วมออกแบบของผมพูดมีเหตุผล แทนที่จะตั้งคำถามกับงานออกแบบเร็วเกินไป ทำไมเราไม่ลองปล่อยให้เมชาพิสูจน์ตัวเองดูล่ะ? การโต้เถียงนี้ยาวนานพอแล้ว ผมคิดว่าทุกคนจะได้รับประโยชน์ที่สุดหากแกรนด์ สกายวอร์ด มุ่งหน้าสู่อวกาศ เพื่อให้เราทุกคนได้เห็นกับตาว่านักออกแบบเมชาคนไหนกันแน่ที่เป็นฝ่ายถูก!" การแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหันของเพื่อนร่วมงานช่วยดึงสติของเวสกลับมา แม้เขาจะอยากฟาดฟันศาสตราจารย์เพนเดิลตันต่อไปเพียงใด แต่หากเขายังดึงดัน เขาก็จะดูเหมือนคนบ้าในสายตาคนอื่น เวสกระหน่ำตีศาสตราจารย์จนน่วมต่อหน้าสาธารณชนไปแล้ว! เขาทำลายอีกฝ่ายด้วยพฤติกรรมอันดุดันจนศาสตราจารย์เพนเดิลตันแทบจะเงยหน้าไม่ขึ้น และไม่สามารถทำตามภารกิจเดิมที่จะมาทำลายชื่อเสียงของ ออโรรา ไททัน ได้อีกต่อไป! เขาตัดสินใจจบการนำเสนอช่วงแรกในวินาทีนี้ เขาผ่อนคลายจิตใจและละทิ้งเจตจำนงที่ก้าวร้าวซึ่งส่งผลต่อพฤติกรรมของเขาลง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกสงบและผ่อนคลายขึ้นทันตา "โปรดอภัยสำหรับความล่าช้าที่ไม่ได้คาดคิด" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตรต่อผู้ฟัง "ในอีกสามสิบนาที แกรนด์ สกายวอร์ด มีกำหนดการที่จะทะยานขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ ซึ่งพวกคุณจะได้ร่วมเป็นสักขีพยานในการสาธิตประสิทธิภาพของหุ่นจำลองด้วยการยิงจริงในรูปแบบต่างๆ หากท่านมีกิจธุระอื่น โปรดออกจากห้องโถงนิทรรศการก่อนที่เวลาจะหมดลง และท่านสามารถไปใช้ห้องน้ำได้ก่อนที่เราจะทะยานขึ้น เนื่องจากท่านต้องรัดเข็มขัดนิรภัยขณะเครื่องขึ้นเพื่อความปลอดภัย ขอบคุณครับ!" ม่านปิดลงบดบังทัศนียภาพบนเวที ซ่อนทั้งเวสและหุ่นจำลองจากการมองเห็น ครึ่งแรกของการเปิดตัวผลิตภัณฑ์จบลงในที่สุด! เคทิส (Ketis) รีบวิ่งเข้ามาหาเวสแล้วฟาดฝ่ามือลงบนหลังของเขาดังปึก "ดูเหมือนคุณจะยังไม่สิ้นลายนะ! คุณเผานักออกแบบเมชาแก่คนนั้นจนเกรียมเลย!" "ก็ทำนองนั้นแหละ" เวสหัวเราะแห้งๆ "แต่ผมไม่รู้หรอกนะว่ามันจะคุ้มกับราคาที่ต้องจ่ายไหม ผมนึกไม่ออกเลยว่าชื่อเสียงของผมจะเป็นยังไงต่อไปเมื่อผู้คนรับรู้เรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่!"