**บทที่ 1216: แรงจูงใจอันซับซ้อน** "ลัทธิผู้ศรัทธาแท้จริงถึงกับยอมสังเวย Mech ไปถึงยี่สิบสามเครื่อง กับเครื่องขุดเจาะอุโมงค์อีกสองเครื่อง เพียงเพื่อจะชิงเอาเครื่องต้นแบบของผมไปเนี่ยนะ?" เวสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นายทหารจากหน่วยอารักขา (Protector) ที่ได้รับมอบหมายมาสอบถามข้อมูลพยักหน้าภายใต้หมวกนิรภัยแบบเปิดหน้า "เราสามารถจับกุม Pilot บางส่วนมาได้แบบเป็นๆ ขณะนี้พวกเขากำลังถูกรีดข้อมูลอย่างหนัก และเราคงจะได้รู้อะไรมากขึ้นเมื่อสิ้นสุดวัน" นี่คือวันที่เลวร้ายที่สุดวันหนึ่งสำหรับเวส ในจังหวะที่เครื่องต้นแบบเกือบจะเสร็จสิ้นการทดสอบขั้นสุดท้าย ราชวงศ์อิลเวนใหม่ (New Ylvaine Dynasty) กลับเปิดฉากโจมตีสนามทดสอบใต้ดินอย่างกะทันหันและน่าพิศวง สถานที่แห่งนี้ควรจะปลอดภัยไม่ใช่หรือ? บุคลากรทุกคนไม่ได้รับการตรวจสอบอย่างเข้มงวดตลอดเวลาหรอกรึ? แล้วพวกหน่วยอารักขาแห่งศรัทธาปล่อยให้กลุ่มผู้ศรัทธาแท้จริงบุกเข้ามายึดเครื่องต้นแบบและเชิดเอาของกลางหลบหนีไปได้อย่างไร? "ชัดเจนว่าปฏิบัติการนี้มีการเตรียมการมาอย่างดีและมีเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง" นายทหารหน่วยอารักขาอธิบาย "จุดประสงค์เดียวของพวกมันคือการชิงเอา Mech ต้นแบบของคุณไปด้วยเหตุผลที่เราเองก็ยังไม่กระจ่าง ตอนที่พวกมันขุดอุโมงค์เข้ามาในตอนแรก เราสันนิษฐานว่าเป้าหมายคือตัวคุณ เราจึงวางกำลัง Mech และแนวป้องกันรอบห้องควบคุมที่คุณอยู่เพื่อเตรียมรับมือผู้บุกรุก" "แล้วพวกผู้ศรัทธาแท้จริงก็หันหัวไปทางห้องทดสอบแล้วเชิดเอาเครื่องต้นแบบของผมหนีไป" เวสสรุปเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตามมา "กองกำลังของเราไล่กวดตามหลังพวกมันในขณะที่พวกมันพยายามจะนำ Mech ของคุณออกไป แต่พวกมันกลับให้ความสำคัญกับการชิงตัวเครื่องต้นแบบมากกว่าสิ่งอื่นใด กองหลังของพวกมันพัวพันกับหน่วยไล่ล่าของเราอย่างกัดไม่ปล่อย พวกมันสู้แบบถวายหัวโดยไม่สนชีวิตเพื่อดึงเวลาให้ได้นานที่สุด แม้เราจะทำลาย Mech ได้เป็นจำนวนมากและหยุดเครื่องขุดเจาะอุโมงค์ที่สำคัญทางยุทธศาสตร์ได้ถึงสองเครื่อง แต่เราก็ล้มเหลวในการเอาชนะความมุ่งมั่นของพวกมันที่จะสกัดเอา Mech ของคุณออกไป" ไม่มีใครเข้าใจว่าเหตุใดกลุ่มผู้ศรัทธาแท้จริงถึงยอมแลกเปลี่ยนในสิ่งที่เลวร้ายขนาดนี้ มูลค่าของ Mech ต้นแบบที่ยังไม่สมบูรณ์และสะบักสะบอมเพียงเครื่องเดียว ย่อมไม่มีทางเทียบเท่ากับ Mech จำนวนมหาศาลและเครื่องขุดเจาะอุโมงค์ที่พวกมันสูญเสียไปเลย ไม่มีคนสติดีที่ไหนยอมแลกแบบนี้ เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะเห็นค่าของเครื่องต้นแบบนั้นเทียบเท่ากับ Expert Mech! อย่างไรก็ตาม ในดินแดนเขตปกครองอิลเวน (Ylvaine Protectorate) คงไม่มีใครที่เสียสติไปมากกว่าราชวงศ์อิลเวนใหม่อีกแล้ว! เวสยกมือลูบหน้าด้วยความเหนื่อยล้า "ผมก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าพวกมันต้องการอะไร แม้ว่า 'เมสเซนเจอร์ผู้ก้าวข้าม' (Transcendent Messenger) ของผมจะเป็นงานออกแบบที่ยอดเยี่ยม แต่มันก็ควบคุมยากเป็นบ้า และยังไม่ได้เป็นปีศาจในสนามรบขนาดนั้น มันไม่คุ้มเลยกับการสูญเสีย Mech ระดับกลางไปถึงสิบเจ็ดเครื่อง" เขามั่นใจว่าครั้งนี้เป็นฝีมือของพวกกลุ่มผู้ศรัทธาแท้จริงตัวจริง มีเพียงคนพวกที่ไร้สามัญสำนึกเท่านั้นที่จะยอมสูญเสียทรัพย์สินมหาศาลเพื่อแลกกับ Mech เพียงเครื่องเดียว ในช่วงที่ถูกโจมตี เวสได้เห็นโฉมหน้าของ Mech ที่ฝ่ายผู้บุกรุกนำมาใช้ มันต่างจาก Mech ราคาถูกชั้นต่ำที่เคยใช้โจมตีวิหารแห่งมหาจาริก (Church of the Grand Martyr) อย่างสิ้นเชิง เพราะ Mech ในครั้งนี้แต่ละเครื่องมีราคาสูงถึง 400 ล้านดอลลาร์อิลเวน หรือคิดเป็น 32 ล้านเครดิตแสงสว่าง! เครื่องขุดเจาะอุโมงค์ยิ่งมีราคาแพงกว่านั้น เพราะมันถูกออกแบบมาให้ยากต่อการตรวจจับและมีความเร็วสูง กลุ่มผู้ศรัทธาแท้จริงต้องเจ็บหนักแน่ที่สูญเสียทรัพย์สินล้ำค่าและมีประโยชน์มหาศาลไปถึงสองเครื่อง การสูญเสียครั้งนี้จะส่งผลกระทบโดยตรงต่อปฏิบัติการในอนาคตของพวกมันบนดาวดวงนี้! "คุณคิดว่าพวกมันอยากจะขโมยเครดิตงานออกแบบ Mech ของเราหรือเปล่า?" เคทิสเอ่ยถามขึ้นจากด้านข้าง "ถ้าพวกมันเอา Mech ไปเผยแพร่ในชื่อของนักออกแบบเมชาของพวกมัน งานทั้งหมดที่เราทำมาก็สูญเปล่า!" "เป็นไปไม่ได้หรอก" เวสส่ายหัว "ผมเก็บประวัติการบันทึกขั้นตอนการออกแบบไว้อย่างละเอียด และนักออกแบบเมชาที่มีความรู้ย่อมมองออกว่า 'เมสเซนเจอร์ผู้ก้าวข้าม' นั้นสอดคล้องกับสไตล์การออกแบบของผมอย่างสมบูรณ์ ไม่มีพวกหัวขโมยทางปัญญาคนไหนจะฮุบเครดิตงานของเราไปได้หรอก" เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นให้เห็นอยู่บ้างในบางครั้ง บางครั้งพวกขโมยผลงานก็ลอยนวลไปได้ แต่ส่วนใหญ่แล้วความจริงย่อมปรากฏในที่สุด นักออกแบบเมชาแต่ละคนย่อมมีสไตล์การออกแบบที่โดดเด่นเฉพาะตัว ซึ่งเปรียบเสมือนรอยนิ้วมือที่ไม่สามารถลอกเลียนได้ เคทิสขมวดคิ้วขณะเกาคางให้ลัคกี้อย่างเหม่อลอย "บางทีศาสดาผู้มีชีวิตอาจจะพยากรณ์อนาคตได้ และเห็นว่าเรากำลังพัฒนา Mech ที่ยิ่งใหญ่อยู่ เขาเลยอยากจะได้มันไว้ในครอบครอง และเห็นว่านี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จะชิงเอาเมสเซนเจอร์ผู้ก้าวข้ามไป" คำพูดนั้นฟังดูเหลวไหลจนทั้งเวสและนายทหารหน่วยอารักขาต่างก็แค่นหัวเราะออกมา "การขโมยเมสเซนเจอร์ผู้ก้าวข้ามเพียงเพื่อจะเอาไปใช้งานนั้น มันขัดกับจุดยืนสุดโต่งของพวกมัน" เวสชี้จุดสังเกต "เท่าที่ผมรู้ พวกมันเป็นพวกคลั่งไคล้ในความเหนือกว่าของชาวอิลเวนอย่างรุนแรง พวกมันหัวรุนแรงยิ่งกว่าพวกอนุรักษนิยมเสียอีก พวกมันจะยอมให้ใครเห็นว่าขับ Mech ที่ออกแบบโดยชาวต่างชาติได้อย่างไร?" รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "คุณไม่รู้หรอกว่าพวกลัทธิคลั่งพวกนี้กลับกลอกได้แค่ไหน ฉันเคยเห็นลัทธิมากมายที่ยอมละเมิดกฎของตัวเองเมื่อไหร่ก็ได้ที่มันสะดวก ใครจะไปรู้ว่าศาสดาผู้มีชีวิตของพวกมันกำลังเมายาอะไรอยู่ ถึงได้ตัดสินใจสั่งขโมยเครื่องต้นแบบของเรา" ตัวศาสดาผู้มีชีวิตเองเป็นคนสั่งลูกสมุนให้ขโมยเครื่องต้นแบบอย่างนั้นหรือ? ฟังดูไม่น่าเป็นไปได้เลย เขาจะเอา Hero Mech ไปทำอะไร? "ศาสดาผู้มีชีวิตเป็น Pilot หรือเปล่า?" เวสถามด้วยความสงสัย "ไม่" นายทหารหน่วยอารักขาส่ายหัว "ตามบันทึกของเรา เขาไม่มีคุณสมบัติทางพันธุกรรมที่เหมาะสม ไม่เคยมีใครเห็นเขาบังคับ Mech เลยสักครั้งในชีวิต" ถ้าอย่างนั้นพวกผู้ศรัทธาแท้จริงเอาเครื่องต้นแบบไปทำอะไรกันแน่? ไม่มีใครรู้ และนั่นยิ่งทำให้เวสรู้สึกไม่สบายใจ เขาสันนิษฐานว่าพวกคนคลั่งเหล่านั้นต้องตั้งใจนำเครื่องต้นแบบไปใช้เพื่อจุดประสงค์บางอย่างของพวกมันเองอย่างแน่นอน และไม่ว่าพวกมันจะทำอะไรกับ Mech ของเขา การกระทำเหล่านั้นอาจส่งผลเสียอย่างร้ายแรงต่ออนาคตทางธุรกิจของเขาในเขตปกครองแห่งนี้ หลังจากตอบคำถามเกี่ยวกับตัว Mech อยู่พักใหญ่ นายทหารหน่วยอารักขาก็พาเวส เคทิส และลัคกี้ลงไปยังศูนย์รักษาความปลอดภัย หน่วยอารักขาแห่งศรัทธาสามารถจับกุมพวกผู้ศรัทธาแท้จริงได้จำนวนไม่น้อย ไม่ใช่เพียงแค่ Pilot จาก Mech ที่ถูกทำลายเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงลูกเรือของเครื่องขุดเจาะอุโมงค์ด้วย ในตอนนี้ พวกหน่วยอารักขากำลังเร่งระดมสอบสวนพวกมันอย่างบ้าคลั่ง ก่อนที่หน่วยสอบสวนศักดิ์สิทธิ์ (Ylvainan Inquisition) และฝ่ายอื่นๆ จะมาชิงตัวไป นายทหารสอบถามความคืบหน้า หลังจากได้รับรายงานสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับกระบวนการสอบสวนที่ผ่านมา ชายคนนั้นก็ได้แต่ส่ายหัว "ไม่มีคนของเราคนไหนง้างปากพวกเชลยได้เลย ผมจะให้คุณดูด้วยตาตัวเอง" พวกเขาเดินไปยังห้องสังเกตการณ์ที่เฝ้าดูการสอบสวนทั้งหมด หน้าจอและภาพโฮโลแกรมทุกจอแสดงภาพพวกผู้ศรัทธาแท้จริงที่กำลังแผดเสียงอย่างคลุ้มคลั่งใส่ผู้สอบสวน "เป้าหมายเบื้องหลังการขโมย Mech ต้นแบบของมิสเตอร์ลาร์คินสันคืออะไร?" ผู้สอบสวนคนหนึ่งถาม Pilot ผู้คลั่งไคล้จนเสียสติแผดหัวเราะ "ฮ่าๆๆๆๆ! ราชวงศ์อิลเวนจะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง! มหันตภัยครั้งที่สอง (Second Calamity) กำลังจะอุบัติขึ้น และเกลียวคลื่นของมันจะพัดพาสิ้นไปทั้งระบบดาว!" "ตอบคำถามมา! เหตุผลที่ขโมยเครื่องต้นแบบไปคืออะไร?!" "ศาสดาจุติแล้ว! ราชวงศ์อิลเวนที่แท้จริงจะกวาดล้างความเน่าเฟะที่หมักหมมอยู่ในเขตปกครองนี้! ศรัทธาแห่งอิลเวนต้องยืนหยัดอย่างมั่นคงและยึดมั่นในสัจจะ!" นายทหารหน่วยอารักขาสั่งตัดสัญญาณภาพ "เชลยลัทธิผู้ศรัทธาแท้จริงทุกคนเป็นแบบนี้หมด ไม่มีใครมีสติสัมปชัญญะพอจะตอบคำถามเราได้ เพราะพวกมันถูกฉีดด้วยสารกระตุ้นผสมกันหลายชนิด สัจจะเซรุ่มที่เราฉีดเข้าไปนอกจากจะไม่มีผลแล้ว ยังอาจจะทำให้พวกมันขาดใจตายได้ทันที ต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือนในการบำบัดพิษเพื่อให้พวกมันกลับมารู้ความพอจะสอบสวนได้" นั่นหมายความว่าเวสคงจะไม่มีทางได้คำตอบในเร็วๆ นี้ แม้ว่า Pilot ที่จับมาได้ในครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นระดับแกนนำของราชวงศ์อิลเวนใหม่ แต่ด้วยโครงสร้างของลัทธิแบบนี้ พวกมันก็อาจจะไม่ได้รู้อะไรลึกซึ้งตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงขณะที่ตระกูลโครนอนและคูรินยังคงจัดการกับผลกระทบที่ตามมา เวสและเคทิสต้องเผชิญกับการสอบถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่พวกเขาก็สับสนเกี่ยวกับการบุกจู่โจมครั้งนี้ไม่ต่างจากชาวอิลเวนคนอื่นๆ จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง หน่วยสอบสวนศักดิ์สิทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัวก็มาถึงสนามทดสอบใต้ดิน ทีมสอบสวนในชุดคลุมและเจ้าหน้าที่เดินเข้ามาในศูนย์รักษาความปลอดภัยเพื่อคุมตัวเชลยบางส่วนออกไป และในตอนนั้นเอง เวสก็ได้พบกับบุคคลที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี "มิสเตอร์ลาร์คินสัน คุณนี่ช่างห่างไกลจากปัญหาไม่ได้เลยจริงๆ นะ มันค่อนข้างประหลาดที่คุณเข้าไปพัวพันกับพวกกลุ่มผู้ศรัทธาแท้จริงอีกแล้ว" "มันเป็นความไม่เต็มใจอย่างยิ่งครับท่าน ผมไม่ได้อยากจะยุ่งเกี่ยวกับพวกผู้ก่อการร้ายพวกนั้นเลย" เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ฝืนเต็มทน ผู้สอบสวนสูงสุด เซฟิน ลิน พอซโก (High Inquisitor Xefin Lin Poxco) จ้องมองเวสและเคทิสด้วยดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยว "การปรากฏตัวของคุณในเขตปกครองนี้คือความเสี่ยงด้านความมั่นคงและคือหายนะของดาวดวงนี้ หากเป็นไปตามอำนาจของเรา เราคงเนรเทศคุณออกไปในวินาทีนี้เสียด้วยซ้ำ แต่น่าเสียดายที่ตระกูลคูรินไม่ได้คิดแบบนั้น ได้โปรดช่วยทำอะไรให้พวกเราทุกคนสบายใจหน่อยเถอะ ช่วยกลับไปในที่ที่คุณจากมา ก่อนที่คุณจะไปกระตุกหนวดพวกผู้ศรัทธาแท้จริงให้ลงมือทำอะไรไปมากกว่านี้" "ผมไม่มีนิสัยชอบยอมแพ้กลางคันหลังจากรับงานมาแล้วครับ ตราบใดที่มาดามเซซิลี่ยังไม่ยกเลิกการจ้างงาน ผมก็มุ่งมั่นที่จะทำมันให้สำเร็จจนถึงที่สุด" หลังจากสนทนากันเล็กน้อย ผู้สอบสวนสูงสุดก็เดินจากไปเพื่อคุมงานลูกน้อง เวสยังคงรักษาความใจดีสู้เสือไว้จนกระทั่งชายชราผู้นั้นลับสายตาไป "ตาแก่คนนั้นน่าสยดสยองชะมัด" เคทิสพึมพำ "เขารู้ว่าทำอะไรเราไม่ได้ ก็เลยทำท่าทางพองขนข่มขู่เพื่อให้เราหวาดกลัวจนยอมถอยไปเอง" เวสตบหัวเธอเบาๆ "อย่าพูดแบบนั้นในที่แบบนี้สิ ผู้สอบสวนสูงสุดผู้นี้เป็นบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมากในหมู่ผู้รับใช้อันศักดิ์สิทธิ์ (Attendants of Ylvaine) อย่าไปหยิบยื่นข้ออ้างให้เขาคุมตัวเราไปสอบสวนเชียว" เห็นได้ชัดว่าเหตุผลเดียวที่ผู้สอบสวนสูงสุดยังไม่ลงมือทำอะไร เพราะเวสยังคงได้รับความคุ้มครองจากมาดามเซซิลี ซึ่งหมายรวมถึงอำนาจจากตระกูลคูรินด้วยนั่นเอง อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่เขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์รุนแรง แรงกดดันที่ตระกูลคูรินต้องแบกรับก็จะยิ่งทวีคูณ หากเวสยังถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ใหญ่ๆ อีก ตระกูลคูรินก็อาจจะไม่สามารถปกป้องเขาได้อีกต่อไป และเมื่อถึงจุดนั้น เขาคงถูกบังคับให้ออกจากเขตปกครองอิลเวน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นเลยจนกว่าจะทำงานที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จ ศักดิ์ศรีในฐานะนักออกแบบเมชาบีบบังคับให้เขาต้องรักษาคำสัญญา เมื่อหน่วยสอบสวนศักดิ์สิทธิ์เข้ามาควบคุมการสืบสวนต่อ เวสและเคทิสจึงเดินทางออกจากสนามทดสอบใต้ดินด้วยความหดหู่ สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้คือ พวกเขาสามารถนำชิปข้อมูลที่บันทึกผลการทดสอบทั้งหมดของเครื่องต้นแบบกลับมาได้ จะขาดก็เพียงการทดสอบความอดทน (Stress Test) ขั้นสุดท้ายเท่านั้น นั่นหมายความว่าเวสได้รับข้อมูลเกือบครบถ้วนตามที่ต้องการเพื่อนำไปปรับปรุงงานออกแบบในรุ่นถัดไป หลังจากนั่งรถรับส่งเป็นระยะเวลานานกลับมายังที่พักในเครนต์ (Krent) เคทิสและลัคกี้ก็แยกย้ายกันไปพักผ่อนเป็นการส่วนตัว ขณะเดียวกัน เวสก็ได้พบกับเลแลนด์ (Leland) และอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากที่ฝ่ายหลังเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณ "น่าเสียดายที่คำสั่งเคอร์ฟิวในตอนนี้ทำให้ผมติดต่อกับสายข่าวได้ยากลำบาก" เลแลนด์ถอนหายใจ "แม้ผมจะรู้ว่าพวกผู้ศรัทธาแท้จริงแฝงตัวอยู่อย่างหนาแน่นบนดาวดวงนี้ แต่ผมก็ไม่เคยได้รับสัญญาณเตือนเลยว่าพวกมันตั้งเป้าจะชิงเครื่องต้นแบบของคุณ" "คุณพอจะนึกออกไหมว่าทำไมพวกผู้ศรัทธาแท้จริงถึงอยากได้ Mech ของผมไป?" เขาไหวไหล่ "ผมบอกไม่ได้ชัดเจนนัก บางทีพวกมันอาจจะต้องการทำลายชื่อเสียงของคุณด้วยการนำ Mech ของคุณไปใช้ในเหตุการณ์สะเทือนขวัญ อย่างเช่นการโจมตีมหาวิหารหรือการถล่มโรงเรียน มันจะเป็นวิธีที่ดิบเถื่อนและตรงไปตรงมาที่สุดในการปั่นหัวให้ชาวอิลเวนหันมาจงเกลียดจงชังคุณ เพราะเหตุร้ายเหล่านั้นจะไม่มีทางเกิดขึ้นเลยหากคุณไม่ได้เป็นคนออกแบบ Mech สังหารที่ร้ายกาจเช่นนั้นออกมา!" เหตุผลนี้ฟังดูบ้าคลั่งสิ้นดี ทว่าตราบใดที่มันสามารถผลักดันวาระซ่อนเร้นของพวกมันได้ เวสก็จินตนาการออกเลยว่ากลุ่มผู้ศรัทธาแท้จริงย่อมพร้อมจะทำเรื่องพรรค์นั้นลงไปอย่างแน่นอน หากสื่อมวลชนที่ฝักใฝ่พวกอนุรักษนิยมประโคมข่าวใส่สีตีไข่เกี่ยวกับบทบาทของเครื่องต้นแบบที่ถูกขโมยไปในการก่อเหตุรุนแรง เวสย่อมกลายเป็นแพะรับบาปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! ทว่า ถึงกลุ่มผู้ศรัทธาแท้จริงจะดูวิกลจริตเพียงใด เวสก็ยังไม่ปักใจเชื่อในความเป็นไปได้นี้เสียทีเดียว