# บทที่ 1218: เกณฑ์ขั้นเหนือสามัญ อะไรเข้าสิงศาสดาผู้มีชีวิตแห่งราชวงศ์อีลเวนใหม่กันแน่ ถึงได้กล้าเหยียบย่างเข้าสู่ระบบดวงดาวเคสเซลลิง? เหตุใดเขาถึงยอมเสี่ยงลอบเร้นลงมายังพื้นผิวของดาวเคสเซลลิงที่ 8? บนดาวดวงนี้ไม่ควรจะมีสิ่งใดที่คู่ควรแก่ความสนใจของผู้นำองค์กรก่อการร้ายระดับมหึมาเช่นนั้นเลย! “ฟังนะเวส ทางการยังไม่แน่ใจว่าศาสดาผู้มีชีวิตอยู่ที่นี่จริงๆ หรือเปล่า ข้อมูลกรองชุดนี้ยังไม่ได้รับการยืนยัน บางทีมันอาจจะเป็นแค่คำเพ้อเจ้อของพวกสาวกคลั่งที่เมามายสารกระตุ้นก็ได้” คาลาบาสเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง แหล่งที่มาของข้อมูลนั้นขาดความน่าเชื่อถือเกินไป ไม่ควรมีใครเก็บเอาคำพูดเหล่านั้นมาใส่ใจ ทว่า เวสกลับไม่คิดเช่นนั้น การที่คาลาบาสนำข้อมูลนี้มาบอกเขาแม้แหล่งที่มาจะคลุมเครือ แสดงว่าเธออาจจะล่วงรู้อะไรบางอย่างที่มากกว่านี้ “คุณคิดว่ามันอาจจะเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?” “มันก็มีโอกาสที่พวกคนบ้าเหล่านั้นไม่ได้โกหก ปัญหาเดียวก็คือ ศาสดาผู้มีชีวิตกำลังแบกรับความเสี่ยงมหาศาลในการลอบเข้ามาบนดาวดวงนี้ ซึ่งมันไม่สอดคล้องกับนิสัยที่ชอบเก็บตัวและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงของเขาเลย โดยปกติแล้วเขามักจะกบดานอยู่บนยานลึกลับที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศลึกเพื่อคอยสั่งการกลุ่มย่อยต่างๆ การที่เขายอมสละความระมัดระวังเช่นนี้ หมายความว่าต้องมีเรื่องสำคัญบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ และมันสำคัญพอที่จะทำให้เขาต้องมาปรากฏตัวด้วยตัวเอง” “เขาเล็งหุ่นต้นแบบของผมอยู่หรือเปล่า?” “นั่นไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ ศาสดาผู้มีชีวิตไม่ใช่ Mech Pilot ต่อให้เขาใช่ เขาก็มีผู้สนับสนุนมากมายในอุตสาหกรรม Mech ที่พร้อมจะถวาย Mech ส่วนตัวให้หากเขาต้องการ” หากศาสดาผู้มีชีวิตต้องการครอบครองหุ่นต้นแบบ เขาเพียงแค่สั่งการลงมาแล้วปล่อยให้ลูกน้องจัดการที่เหลือก็สิ้นเรื่อง ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่ต้องพาตัวเองลงมาเสี่ยงบนดาวเคสเซลลิงที่ 8 แห่งนี้ แล้วเหตุผลใดกันที่ทำให้ตัวตนระดับศาสดาต้องลงมายังดาวดวงนี้ด้วยตัวเอง? “อย่าไปเค้นสมองคิดเรื่องนี้เลยเจ้าหนู” คาลาบาสส่ายหน้า “ตอนนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันกับพวกชาวอีลเวนจัดการเถอะ เธอควรกลับไปทำงานและออกแบบหุ่นให้เสร็จโดยเร็วที่สุด นอกจากเรื่องที่เสียหุ่นต้นแบบไปแล้ว ทุกอย่างยังราบรื่นดีอยู่ใช่ไหม?” เธอพูดถูก ไม่มีประโยชน์ที่เขาจะมานั่งปวดหัวกับเรื่องนี้ เหตุการณ์เหล่านี้มันอยู่เหนือขอบเขตที่เขาจะควบคุมได้มากนัก เขาควรจะหันเหความสนใจกลับไปยังงานของตนเองเสียดีกว่า “*Transcendent Messenger* เกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่ผมยังต้องใช้เวลาอีกสักพักในการปรับจูนการออกแบบให้ถึงจุดที่ผมพอใจพอจะประกาศว่ามันเสร็จสิ้นจริงๆ” “มีทางไหนที่จะเร่งงานได้บ้างไหม? ในสถานการณ์แบบนี้ มันจะดีกว่าถ้าเธอปิดโปรเจกต์ให้เร็วที่สุด ยิ่งลากยาวไปเท่าไหร่ ความเสี่ยงที่จะเกิดเรื่องร้ายแรงกับพวกเราทุกคนก็ยิ่งสูงขึ้น ไม่ว่าศาสดาผู้มีชีวิตจะอยู่บนดาวดวงนี้หรือไม่ แต่พวกสาวกผู้ศรัทธาแท้จริงต้องหาทางใช้ประโยชน์จาก Mech ของเธอในทางใดทางหนึ่งแน่นอน” เวสหน้าบึ้งทันทีเมื่อได้ยินคำแนะนำนั้น “คุณทำงานของคุณ ผมทำงานของผม ต่อให้คุณจะเป็นลูกค้า แต่อย่ามาสั่งว่าผมควรทำยังไง ผมจะไม่เร่งรีบกับการออกแบบ Mech ของผมเด็ดขาด มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ และผมจะไม่ยอมทนกับคำขอแบบนี้เว้นแต่จะไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ” “เวส ฉันว่าเรามาถึงจุดนั้นแล้วนะ” เธอเอ่ยด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า “ด้วยผลประโยชน์มากมายที่ถาโถมเข้ามาบนดาวดวงนี้ วังวนนี้มันอันตรายเกินกว่าที่เราจะรับมือไหวแล้ว ทุกฝ่ายต่างตระหนักดีว่าอนาคตของรัฐในอารักขาอีลเวนกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย มีพวกหัวรุนแรงมากมายที่พร้อมจะทำเรื่องบ้าระห่ำเพื่อแลกกับอนาคตที่พวกเขาต้องการ” แม้จะเก่งกาจเพียงใด แต่คาลาบาสก็เป็นเพียงสตรีตัวคนเดียว เธอไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ที่เกิดขึ้นบนเคสเซลลิงที่ 8 ได้อีกต่อไป ทั้งตระกูลคูริน, พ็อกซ์โก และเหล่าสาวกผู้ศรัทธาแท้จริง ต่างก็ยกพลมารวมตัวกันบนดาวที่แสนธรรมดาดวงนี้ในจำนวนที่น่าตกใจ การรวมกำลังพลมากมายขนาดนี้ไว้ด้วยกัน ก็ไม่ต่างจากการบรรจุดินปืนลงในถังไม้จนล้นปรี่ เพียงแค่ประกายไฟเล็กๆ เพียงจุดเดียว ก็เพียงพอจะระเบิดทุกอย่างให้พินาศเป็นจัตถุภังค์! ทว่า เวสยังคงยึดมั่นในหลักการของตนเอง “ผมไม่ยอมโอนอ่อนในจุดยืนนี้ Mech ทุกตัวที่ผมออกแบบต้องเป็นผลงานที่ดีที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้ หากผมถูกขอให้ออกแบบ Mech เพื่อการแข่งขันหรือการดวลออกแบบ มันก็คงไม่เป็นไรถ้าจะเร่งรีบ แต่นี่ไม่ใช่กรณีนั้น ผมมีกำหนดเวลาเพียงอย่างเดียว และผมยังมีเวลาเหลือเฟือกว่าจะอายุครบสามสิบ” ไม่ว่าคาลาบาสจะหว่านล้อมอย่างไร เวสก็ยังคงดึงดันที่จะทำการออกแบบให้เสร็จสิ้นตามเงื่อนไขของตนเอง ความเจ็บปวดจากการที่หุ่นต้นแบบถูกขโมยไปเมื่อเร็วๆ นี้สร้างบาดแผลลึกในใจเขา จนเขาปรารถนาจะให้ผลงานที่เสร็จสมบูรณ์นั้นยอดเยี่ยมกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด! ยิ่งความแตกต่างมีมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถลดทอนคุณค่าของหุ่นต้นแบบที่ถูกชิงไปได้มากเท่านั้น! Mech ที่พวกสาวกผู้ศรัทธาแท้จริงขโมยไป จะต้องเป็นเพียงของด้อยค่าเมื่อเทียบกับฉบับสมบูรณ์ที่เขาเป็นคนรังสรรค์! เรื่องนี้ทำให้คาลาบาสไม่พอใจอย่างยิ่ง “ฉันอยากจะฟาดหน้าเธอจริงๆ เลยนะรู้ไหม เธอเลิกไม่มีเหตุผลได้แล้ว หลักการของเธอมันสำคัญกว่าชีวิตหรือไง?” “ผมไม่คิดว่าเรามาถึงจุดที่ต้องแลกชีวิตขนาดนั้น” เขาตอบ “ด้วยการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาขนาดนี้ มันไม่ง่ายหรอกที่จะโจมตีผม เหตุผลเดียวที่ผมตกอยู่ในอันตรายก่อนหน้านี้ก็เพราะผมออกไปที่สนามทดสอบใต้ดิน ผมไม่ได้วางแผนจะออกไปไหนอีกแล้วตอนที่ทดสอบหุ่นต้นแบบตัวถัดไป” แม้เวสจะยอมรับว่าตนเองยังมีความเสี่ยง แต่เขาไม่คิดว่ามันรุนแรงพอจะทำให้ต้องยุติโปรเจกต์ออกแบบก่อนกำหนด เขาคงทนไม่ได้หากถูกบังคับให้ทำงานให้เสร็จภายในไม่กี่วัน! เขายอมให้ลัคกี้ใช้กรงเล็บพลังงานข่วนหน้าเสียยังดีกว่าต้องทนทุกข์กับการเผยแพร่ผลงาน Mech ที่ห่วยแตกและไม่สมบูรณ์! คาลาบาสกอดอกพลางส่ายหน้า “เธอมันดื้อรั้นเกินเยียวยาจริงๆ แม่ของเธอเลี้ยงลูกให้กลายเป็นเด็กดื้อขนาดนี้ได้ยังไงกัน?” “ท่านเสียไปแล้ว คุณก็รู้” เวสตอบเสียงเรียบ “ฉันรู้ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เธอควรจะเคารพท่านด้วยการทำตัวดีๆ หรอกเหรอ? ท่านคงจะตกใจแทบสิ้นสติหากเห็นการตัดสินใจที่บ้าระห่ำของเธอ ท่านไม่ได้ให้กำเนิดเธอมาเพื่อให้เธอมาโยนชีวิตทิ้งตั้งแต่อายุยังน้อยแบบนี้หรอกนะ” เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะหึๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น “คุณไม่รู้จักแม่ของผมหรอก” ดูเหมือนคาลาบาสจะไม่ล่วงรู้ถึงความลับที่ห้อมล้อมมารดาของเขา แม้เธอจะมีความสามารถในการสืบเสาะความลับที่เลื่องชื่อเพียงใด แต่ก็ยังมีบางสิ่งที่เป็นปริศนาอยู่เหนือขอบเขตของเธอ ความลับเรื่องแม่ของเขานั้นหยั่งลึกและยากจะเจาะเข้าไปได้มากกว่าสิ่งใด ลึกๆ ในใจ เวสแอบหวังให้คาลาบาสสืบเรื่องภูมิหลังของแม่เขาจนสำเร็จ อย่างน้อยเธอก็คงจะยอมแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบให้เขาบ้าง พวกเขาหารือกันอีกสองสามเรื่องก่อนที่คาลาบาสจะจากไป เมื่อเธอไม่สามารถเกลี้ยกล่อมให้เขาเร่งงานได้ เธอก็ไม่อยากจะอยู่รำคาญใจต่อ ยิ่งเธอไปเร็วเท่าไหร่ เวสก็จะยิ่งกลับไปทำงานได้เร็วขึ้นเท่านั้น เมื่อคาลาบาสจากไป เวสไม่ได้กลับไปทำงานในทันที แต่เขากลับเดินลงไปยังชั้นล่างของที่พักแขก และมุ่งหน้าไปยังอาคารด้านข้างที่เขาไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปมาก่อน เขาเดินเข้าไปในโบสถ์เล็กๆ ของชาวอีลเวน แล้วทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งตัวหนึ่ง หากใครมาเห็นเวสในตอนนี้ คงคิดว่าเขาเป็นบ้าไปแล้ว หรือไม่ก็เปลี่ยนมาศรัทธาในศาสนานี้อย่างเต็มตัว เหตุใดเขาถึงมาเยี่ยมเยือนสถานที่สักการะเช่นนี้? เวสไม่สนใจว่าใครจะคิดอย่างไร เขาเพียงต้องการหาสถานที่เงียบสงบเพื่อรวบรวมสมาธิและสงบจิตใจ นอกจากนี้เขายังต้องการสื่อสารกับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอีลเวน และจะมีที่ไหนดีไปกว่าโบสถ์ที่สร้างขึ้นเพื่ออุทิศแด่ความศรัทธาในตัวเขาอีกล่ะ? ‘แกพอจะรู้ไหมว่าทำไมศาสดาผู้มีชีวิตถึงขโมยหุ่นต้นแบบของผมไป?’ เขาตั้งคำถามในจิตใจ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณสั่นไหวอย่างพึงพอใจเมื่อได้สัมผัสถึงอายอวลของโบสถ์แห่งนี้ ‘ศาสดาผู้มีชีวิตรับรู้ถึงการมีอยู่ของแกหรือเปล่า?’ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณไม่ตอบสนอง ‘ศาสดาผู้มีชีวิตสามารถพยากรณ์อนาคตได้จริงไหม?’ คราวนี้ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณส่งแรงกระเพื่อมออกมา เวสพยายามประมวลผลความรู้สึกที่มันต้องการจะสื่อ แต่ก็ไม่สามารถจับใจความได้ แรงกระเพื่อมนั้นมันคลุมเครือเกินไป! “นี่แกจะให้คำตอบที่ชัดเจนกับผมบ้างไม่ได้เลยหรือไง?!” มันส่งแรงกระเพื่อมออกมาอีกครั้ง คราวนี้เป็นความรู้สึกไม่เห็นด้วย ราวกับว่าเวสกำลังล่วงเกินขอบเขต! เขาเริ่มหงุดหงิดกับความไม่ร่วมมือของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้ ตอนที่เขากลั่นกรองมันขึ้นมาใหม่ๆ มันดูเรียบง่ายกว่านี้มาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป มันกลับดูเฉลียวฉลาดขึ้นเรื่อยๆ มันเหมือนกับบอตที่ค่อยๆ วิวัฒนาการไปเป็นเอไอที่มีความนึกคิด! การเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นอย่างช้าๆ แต่ทว่าต่อเนื่องโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดยั้ง! เวสเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขาอาจจะประมาทเกินไปที่กลั่นกรองเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ทรงพลังเช่นนี้ขึ้นมา ในตอนนี้ ความแข็งแกร่งของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณแห่งอีลเวนนั้นทัดเทียมกับนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ที่เจนจัดสนามรบเลยทีเดียว! ทั้งนักบินผู้เชี่ยวชาญและนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน ต่างก็เป็นตัวตนที่พิเศษกว่ามนุษย์ทั่วไป เหตุผลสำคัญก็คือทั้งคู่ได้พัฒนาจิตวิญญาณของตนจนก้าวข้าม “เกณฑ์ขั้น” บางอย่าง และวิวัฒนาการไปสู่สภาวะที่สูงส่งกว่าเดิม! มีบางสิ่งที่พิเศษสุดยอดเกี่ยวกับสภาวะจิตวิญญาณระดับสูงนี้ ไม่ว่าจะเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ, นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน หรือแม้แต่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณ ทุกตัวตนที่มีจิตวิญญาณก้าวข้ามเกณฑ์ขั้นนี้ไปแล้ว ย่อมกลายเป็นสิ่งที่เหนือสามัญ ก่อนหน้านี้ เวสคิดว่าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของฉีหลานโสนั้นฉลาดเพราะความแข็งแกร่งของมันสูงส่งกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยพบเห็นมา เขาเคยทึกทักเอาเองว่าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอีลเวนคงไม่สามารถเติบโตจนฉลาดขนาดนี้ได้ เพราะเดิมทีมันประกอบขึ้นจากเศษซากจิตวิญญาณเพียงเล็กน้อยของอีลเวนเท่านั้น แต่ตอนนี้ เขาเริ่มไม่แน่ใจเสียแล้ว ‘แกคือ... ศาสดาอีลเวนที่ฟื้นคืนชีพกลับมางั้นเหรอ?’ เขาถามในใจ เขาเองก็ไม่รู้ว่าอะไรเข้าสิงให้ถามคำถามที่ดูไร้สาระเช่นนั้น คนตายย่อมตายไปแล้ว พวกเขาไม่ควรจะฟื้นกลับมามีชีวิตได้อีก นับประสาอะไรกับการสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่จากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเพียงนิดเดียว! เอ้อ... ถึงแม่ของเขาจะดูแปลกๆ ไปบ้าง แต่นั่นก็คงไม่นับล่ะนะ! เศษเสี้ยวจิตวิญญาณไม่ได้ตอบกลับด้วยแรงกระเพื่อม แต่มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่รุนแรงกว่าเดิมหลายเท่า! กลิ่นอายนั้นเปี่ยมไปด้วยความศรัทธาที่แรงกล้าและไม่สั่นคลอนในความเชื่อของตน! เวสไม่เข้าใจว่ามันหมายความว่าอย่างไร เศษเสี้ยวนั้นถือว่าตัวเองเป็นศาสดาที่กลับชาติมาเกิด หรือมันเพียงแค่บอกเขาในแบบของมันว่ามันไม่ได้ใส่ใจคำถามนั้นกันแน่? ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร การจะเอาคำตอบที่ชัดเจนจากเศษเสี้ยวนี้ดูจะเป็นเรื่องสิ้นหวัง มันเริ่มจะลึกลับซับซ้อนพอๆ กับตัวศาสดาจริงๆ ในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ไม่มีผิด! ‘แล้วแกคิดยังไงกับ Mech ที่ผมออกแบบล่ะ? พอใจกับสิ่งที่ผมทำมาจนถึงตอนนี้ไหม?’ คราวนี้ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณส่งแรงกระเพื่อมแห่งความเห็นชอบออกมาอย่างชัดเจน มันชอบการออกแบบนี้มาก คำตอบนี้ไม่ได้ทำให้เวสประหลาดใจนัก เพราะเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้มีส่วนร่วมอย่างมากในการกำหนดทิศทางจน *Transcendent Messenger* เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา ‘แกไม่รู้สึกโกรธบ้างเหรอที่มีไอ้ตัวปลอมพันธุกรรมมาขโมยหุ่นต้นแบบของผมไปน่ะ?’ มันตอบกลับด้วยแรงกระเพื่อมที่คลุมเครืออีกครั้ง มันจงใจทำตัวลึกลับอีกแล้วด้วยเหตุผลบางอย่าง ‘ให้ตายสิ แกไม่กลัวว่าไอ้ที่เรียกกันว่าศาสดาผู้มีชีวิตนั่นจะทำให้ชื่อเสียงของแกมัวหมองด้วย Mech ของผมหรือไง?’ คราวนี้ไม่มีการตอบสนองใดๆ จากมัน ไม่ว่ามันจะไม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ หรือมันแค่ไม่อยากจะแสดงความเห็นต่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกันแน่ เวสเริ่มคุ้นเคยกับการถูกเมินเฉยเช่นนี้แล้ว เหมือนกับ *System* ที่แทบจะไม่เคยตอบคำถามของเขาเลย เขาเข้าใจดีว่าทำไม *System* ถึงเลือกที่จะปิดปากเงียบ ไม่มีเหตุผลใดที่มันต้องมาคอยตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของเขา ตราบใดที่เวสยังคงดำเนินตามเจตจำนงของมัน มันก็สามารถนั่งเอนหลังรอรับผลประโยชน์ได้อย่างสบายใจ สิ่งที่ทำให้เวสรู้สึกกังวลเล็กน้อยก็คือ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอีลเวนนั้นเริ่มจะซับซ้อนพอที่จะนำตรรกะแบบเดียวกันมาใช้ มันเปลี่ยนจากตัวตนทางจิตวิญญาณที่เฉื่อยชา กลายเป็นบางสิ่งที่ฉลาดพอจะสร้างเจตจำนงของตัวเองขึ้นมาได้! เวสนึกเสียใจที่ยอมให้เศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้มาสิงสถิตอยู่ในใจ เขาควรจะสร้าง Mech ขนาดจิ๋วหรือของขลังบางอย่างมาเป็นบ้านชั่วคราวให้มันเสียดีกว่า อย่างน้อยมันจะได้ไม่มาคอยสอดส่องความคิดของเขาและเรียนรู้บุคลิกบางอย่างของเขาไป เขารู้ซึ้งดีว่าคนที่มีบุคลิกแบบเขานั้นรับมือยากแค่ไหน! และก็เหมือนกับเขานั่นแหละ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้ก็คงกำลังมองหาผลประโยชน์ให้ตัวเองอยู่เช่นกัน! ‘อย่ามาเรียนรู้จากผมนะ’ เขาบอกกับเศษเสี้ยวนั้นในภายหลัง ‘ผมไม่ใช่ผู้ศรัทธา แกควรจะยึดมั่นในค่านิยมของตัวเองสิ’ เขาไม่รู้ว่าคำพูดของเขาจะมีผลอะไรหรือไม่ หวังเพียงว่าเขาจะสามารถออกแบบให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว เพื่อที่จะได้สลัดเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้ออกไปจากจิตใจเสียที! “อีกไม่นาน แกก็จะไม่ใช่ปัญหาของผมอีกต่อไป!”