# บทที่ 1221: กระแสธารอันแรงกล้า เวสสลัดเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับตออน เมลิน ออกจากหัวอย่างรวดเร็ว หลังจากวางแผนคร่าวๆ เรื่องการค้นหาวัสดุที่สามารถตอบสนองต่อพลังวิญญาณ เขาก็หันกลับมาให้ความสนใจกับงานตรงหน้าอีกครั้ง เวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งหุ่นต้นแบบเครื่องที่สองผ่านการทดสอบอันดุเดือดเสร็จสิ้น คราวนี้ไม่มีใครหน้าไหนมาดักซุ่มขโมย Mech ไปได้อีก หุ่นรบเครื่องนั้นอดทนต่อบททดสอบสุดท้ายอย่างสุดความสามารถ ก่อนจะพังทลายลงในระหว่างการทดสอบความเค้น (Stress Test) ที่หนักหน่วงและทรหดที่สุด ลานทดสอบรีบแยกส่วนต้นแบบที่พังยับเยินทันที ก่อนจะโยนเข้าเครื่องบดทำลายเพื่อป้องกันไม่ให้ใครนำเศษซากไปประกอบขึ้นใหม่ได้ จากนั้นจึงส่งต่อไปยังโรงงานรีไซเคิลเฉพาะทางเพื่อสกัดเอาวัสดุเลอค่าออกมา การรักษาความลับคือหัวใจสำคัญของลานทดสอบทุกแห่ง เมื่อต้นแบบเครื่องก่อนเกิดการหลุดรอดไป คราวนี้ตระกูลคูรินจึงกำชับให้จัดการกับ Mech อย่างรัดกุมที่สุด พนักงานนำส่งข้อมูลในชิปที่บรรจุผลการทดสอบทั้งหมดกลับมายังโรงเวิร์กชอป และเมื่อเวสกับเคทิสได้กวาดสายตาดูบทสรุป ทั้งคู่ต่างก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา "ผลลัพธ์เบี่ยงเบนไปจากแบบจำลองน้อยลงมากเลยค่ะ" เธอเอ่ยขึ้น "แถมจุดบกพร่องก็ไม่เยอะเท่าเดิมด้วย" เวสยิ้มรับกับความสำเร็จนั้น "ถึงผลการทดสอบจะไม่ได้สมบูรณ์แบบไปเสียหมด แต่การปรับปรุงรอบที่สองนี้ก็ถือว่าใกล้เคียงความจริงมากกว่ารอบแรกมหาศาล ผมคิดว่าเราไม่ต้องปรับแก้เนื้อหาในรอบที่สามมากนักเพื่อปิดงาน บางทีมันอาจจะเป็นรุ่นสุดท้ายก่อนที่เราจะจบการ Design เลยก็ได้!" แม้ Hero Mech จะมีความซับซ้อนโดยธรรมชาติ แต่เวสก็รู้ขีดจำกัดของตัวเองดี เขาไม่ได้ยัดลูกเล่นแปลกปลอมเข้าไปในงานออกแบบมากเกินจำเป็น ความท้าทายหลักคือการบรรเทาความไม่สมดุลขั้นรุนแรงในตัวหุ่น และต้องมั่นใจว่าขีดความสามารถในการรบระยะไกลและระยะประชิดจะประสานสอดคล้องกันอย่างลงตัว เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักกว่าจะหาจุดสมดุลที่ใช่เจอ ทว่าเมื่อค้นพบมันแล้ว เขาก็เพียงแค่ทำการปรับจูนเล็กๆ น้อยๆ เพื่อรักษาเสถียรภาพของงานออกแบบให้มั่นคงเท่านั้น ทุกอย่างในกระบวนการออกแบบดำเนินไปอย่างราบรื่นเสียจนเวสเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังว่า เขาควรจะยุติการทำงานลงทันทีที่การปรับปรุงรอบที่สามเสร็จสมบูรณ์ดีหรือไม่ แม้จะมีงาน Optimization (การเพิ่มประสิทธิภาพ) ให้ทำได้อีกเรื่อยๆ แต่กฎแห่งการลดน้อยถอยลงของผลตอบแทน (Law of Diminishing Returns) ก็เริ่มส่งผลให้เห็นแล้ว ยิ่งเขาพยายามปรับแก้ซ้ำๆ มากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยิ่งดีขึ้นเพียงน้อยนิดจนแทบไม่เห็นความต่าง หากเวสต้องการรักษามาตรฐานคุณภาพระดับสูงเอาไว้ เขาก็อยากจะมั่นใจกว่านี้อีกสักนิดด้วยการออกแบบรุ่นที่สี่ออกมา ทว่านั่นอาจต้องใช้เวลานานเกินไป การปรับแก้แบบอาจใช้เวลาไม่นาน แต่การสร้าง Mech ขึ้นมาจริงๆ และส่งไปทดสอบนั้นต้องกินเวลาอย่างน้อยสิบวัน เขาจะยอมแบกรับการล่าช้าขนาดนั้นได้หรือ? บางทีอาจจะไม่ เขาเตือนตัวเองว่ายังต้องสำรองเวลาไว้อีกอย่างน้อยสองสัปดาห์เพื่อสร้างหุ่นจริงทั้งหกเครื่องตามแบบที่เขาออกแบบไว้ หากเขายื้อเวลาการจบโปรเจกต์ออกไปเพียงเพราะอยากพัฒนาการปรับปรุงรอบที่สี่ เวลาของเขาก็จะงวดเข้ามาจนน่าใจหาย หลังจากชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียแล้ว เขาจึงตัดสินใจให้การปรับปรุงรอบหน้าเป็นครั้งสุดท้าย แม้มันจะยังหลงเหลือจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจแก้ไขได้หากมีเวลามากกว่านี้ แต่เขาก็มีไม้ตายก้นหีบเตรียมไว้แล้ว เป็นครั้งที่สองในชีวิตที่เขาวางแผนจะเรียกใช้ฟังก์ชัน **Superpublish** (การเผยแพร่ระดับสุดยอด) ของ System การยกระดับประสิทธิภาพอย่างครอบคลุมที่ระบบมอบให้กับ 'ศาสนทูตผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด' (Transcendent Messenger) น่าจะเพียงพอที่จะส่งมันให้พุ่งทะยานไปไกลกว่าสิ่งที่เวสจะทำได้ด้วยการ Optimization เพียงลำพัง ทว่า Superpublish มาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่ายอันแสนแพง เพื่อแลกกับการเพิ่มประสิทธิภาพโดยรวมของ Mech ขึ้นอีกสิบเปอร์เซ็นต์ มันจะทำให้เขาไม่สามารถรับ DP จากงานออกแบบ Transcendent Messenger นี้ได้เลยแม้แต่แต้มเดียว "แล้วยังไงล่ะ? ผมก็ไม่ได้กะจะผลิตมันออกมาทีละเยอะๆ ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" เขาเพิ่งจะตระหนักเมื่อไม่นานมานี้เองว่า ฟังก์ชัน Superpublish นั้นถูกสร้างมาเพื่อ Custom Mech (เมชาสั่งทำพิเศษ) โดยเฉพาะ งานจ้างวานออกแบบหุ่นเฉพาะตัวแบบที่เขากำลังทำอยู่นี้ ไม่มีทางที่จะมอบ DP ให้เขาได้มากมายมหาศาลอยู่แล้ว อย่างมากที่สุด เขาก็จะได้ DP ก้อนเล็กๆ หนึ่งก้อน และ DP อีกหยิบมือต่อหุ่นแต่ละเครื่องที่เขาสร้างขึ้น สำหรับ Mech รุ่นที่ตั้งใจจะส่งออกสู่ตลาดทั่วไปอย่างออโรร่าไททัน (Aurora Titan) ส่วนแบ่งหลังนั้นอาจสะสมจนกลายเป็นจำนวน DP ที่น่าสะพรึงกลัวได้ ซึ่งหุ่นรุ่นนั้นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วด้วยยอดขายในระบบเสมือนจริงที่โหมกระหน่ำใส่เขาจนแต้มการออกแบบแทบจะทะลุเพดาน! แต่งานออกแบบ Transcendent Messenger จะไม่มีวันแพร่หลายขนาดนั้น หากไม่นับหุ่นต้นแบบที่ถูกขโมยไปซึ่งก็ไม่ถือว่าอยู่ในระบบ เขาก็จะสร้างมันขึ้นมาเพียงหกเครื่องเท่านั้น และไม่มีแผนจะเผยแพร่รุ่นเสมือนจริงเลยแม้แต่น้อย ส่วนรุ่นเสมือนจริงใดๆ ที่อาจปรากฏขึ้นในอนาคตก็จะถูกใช้เพียงในโปรแกรมจำลองการฝึกซ้อม ซึ่งไม่ได้มอบ DP ให้เขาเลยสักนิด สรุปสั้นๆ คือ ในเมื่อเวสแทบไม่ได้แต้ม DP จากงานออกแบบ Transcendent Messenger อยู่แล้ว เขาก็ควรจะ Superpublish มันเสียเลยเพื่อสร้างผลกระทบให้ถึงขีดสุด! เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น เขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก ไม่ว่าเขาจะมองข้ามจุดบกพร่องหรือความบกพร่องใดๆ ไป ฟังก์ชัน Superpublish จะเข้ามากวาดล้างและรีดรอยยับเหล่านั้นให้เรียบเนียนอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังรู้สึกผิดเล็กน้อยในใจ มันเหมือนกับเขากำลังวิ่งมาราธอนจนถึงช่วงสุดท้าย แต่กลับก้าวขึ้นรถรับส่งแล้วบึ่งผ่านเส้นชัยไปโดยไม่ต้องออกแรงเพิ่มแม้แต่นิดเดียว! "การโกงตลอดเวลาเนี่ย มันเป็นนิสัยที่ไม่ดีเลยนะ" เขาพลาดโอกาสที่จะเผชิญหน้ากับปัญหาที่เขาน่าจะแก้ได้ด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นทำให้เขาเสียโอกาสในการได้รับประสบการณ์และบทเรียนที่อาจนำไปใช้ในการออกแบบ Mech ที่ดียิ่งขึ้นในครั้งหน้า ทว่าฟังก์ชัน Superpublish นั้นใช้งานได้เพียงปีละครั้งเท่านั้น ความถี่ที่จำกัดเช่นนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าเวสจะยังถูกบีบให้ต้องออกแบบ Mech อีกมากมายโดยปราศจากความเย้ายวนใจว่าเขาสามารถกดปุ่มเพียงปุ่มเดียวแล้วอัปเลเวลงานออกแบบได้ในทันที "แต่นี่ก็เพื่อเป้าหมายที่ดีล่ะนะ" Mech ที่ดีกว่าย่อมหมายความว่าเขาจะสามารถสร้างแรงสั่นสะเทือนได้ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ยิ่งเขาสร้างความประทับใจให้ชาวอิลเวนได้มากเท่าไหร่ โอกาสที่เขาจะพลิกกระแสความนิยมกลับมาสู่ฝ่ายปฏิรูปก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น หนึ่งสัปดาห์เต็มผ่านพ้นไปหลังจากเวสได้รับชิปข้อมูล เขาและเคทิสร่วมกันประมวลผลและวิเคราะห์ข้อมูลนั้น พวกเขาเฟ้นหาข้อบกพร่องที่หลงเหลืออยู่ซึ่งเริ่มปรากฏชัดในระหว่างการทดสอบ และจัดการแก้ไขมันอย่างสุดความสามารถ แรงขับเคลื่อนที่มองไม่เห็นเริ่มก่อตัวขึ้นภายในตัวเวส ยิ่งเขาขยับเข้าใกล้การปิดงานออกแบบรอบที่สามมากขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ว่างานออกแบบ Mech ของเขามีพลังอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงรัฐอิลเวน (Ylvaine Protectorate) ได้ มันเป็นความคิดที่ดูเพ้อฝัน! งานออกแบบ Mech เพียงงานเดียวจะเปลี่ยนทิศทางประวัติศาสตร์ของทั้งรัฐได้ยังไงกัน? ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามระงับความคาดหวังของตัวเองไว้มากแค่ไหน แต่ทุกครั้งที่เขาพินิจงานออกแบบนี้ ความหวังในใจก็อดไม่ได้ที่จะพองโตขึ้นทุกที! เขาอาจจะพอควบคุมอารมณ์ตัวเองได้หากนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเพียงอย่างเดียว แต่ชิ้นส่วนวิญญาณของอิลเวนกลับทำให้ทุกอย่างรุนแรงขึ้น! ทุกครั้งที่เวสจินตนาการถึงภาพที่งานออกแบบ Mech ของเขาจะจุดชนวนการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมครั้งใหญ่ในหมู่ชาวอิลเวน ชิ้นส่วนวิญญาณนั้นจะแผ่ซ่านคลื่นพลังแห่งศรัทธา ความมั่นใจ และความคาดหวังออกมาอย่างรุนแรง! ชิ้นส่วนวิญญาณนั้นคงคิดว่านิมิตนี้จะเกิดขึ้นจริงอย่างแน่นอน! แม้เวสจะมีความหวังกับงานออกแบบนี้สูงลิ่ว แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะนิ่งนอนใจในตอนนี้ ทุกอย่างยังสามารถผิดพลาดได้เสมอ! ทว่ากระแสธารที่สั่งสมอยู่ในจิตวิญญาณของเขากลับยิ่งแข็งแกร่งและน่าเกรงขามขึ้นเรื่อยๆ ทั้งจิตใจและจิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะสั่นสะพานประสานไปกับงานออกแบบ แม้นั่นจะเป็นเพียงคำอุปมาและไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางนามธรรมที่เกิดขึ้นจริง แต่เวสก็อดไม่ได้ที่จะจมดิ่งลงไปในความปีติยินดีที่กำลังเติบโตขึ้น! ความลุ่มหลงอันบ้าคลั่งและแรงบันดาลใจที่พุ่งพล่านเข้าจู่โจมจิตใจของเขาจนยากจะถอนตัว กระทั่งเคทิสเองยังต้องถอยไปยืนมองด้วยตาค้าง เมื่อเห็นเวสลงมือปรับแก้รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในงานออกแบบอย่างรวดเร็วราวกับถูกสิง "ปกติเวสเป็นแบบนี้ตลอดเลยเหรอ ลัคกี้?" "เมี๊ยว" เธอส่ายหัว "นั่นสินะ ฉันจะถามทำไมกัน? ฉันไม่ได้เป็นเหมือนเวสสักหน่อย ฟังแกพูดไม่รู้เรื่องหรอก" "เมี๊ยว" ทั้งคู่ยืนดูการแสดงนั้นอยู่อย่างเงียบๆ ในขณะที่เวสทุ่มเทสุดตัวเพื่อทำให้งานออกแบบสมบูรณ์แบบที่สุด ในจุดหนึ่ง ความหลงใหลของเขาหลอมรวมเข้ากับเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ (Design Seed) และชิ้นส่วนวิญญาณของอิลเวน แหล่งพลังงานที่แตกต่างกันทั้งสามสายไหลเวียนเข้าหากันและเชื่อมโยงเป็นหนึ่งเดียว ส่งผลให้เวสก้าวเข้าสู่สภาวะจิตใจอันปาฏิหาริย์ที่ผลักดันให้เขาทำงานหนักขึ้นยิ่งกว่าเดิม! แม้สภาวะที่ตื่นตัวเกินพิกัดนี้จะไม่ได้ช่วยให้เขาแก้ปัญหาได้เก่งขึ้น แต่เขากลับมอบ 'จิตวิญญาณ' ลงไปในงานออกแบบได้มากขึ้นมหาศาล! ความหลงใหลที่เขารู้สึกถูกถ่ายทอดลงสู่เนื้องาน ยกระดับความหมายของมันให้สูงส่งขึ้นไปอีกขั้น! ในสภาวะที่สมาธิจดจ่อถึงขีดสุด มีเพียงส่วนเสี้ยวเล็กๆ ในใจเท่านั้นที่รับรู้ว่าเขากำลังสร้างสรรค์ผลงานที่เปี่ยมไปด้วยความคลั่งไคล้อันแรงกล้า! มันคืองานออกแบบ Mech ที่เปี่ยมไปด้วยความลุ่มหลงที่สุดเท่าที่เขาเคยทำมา! นี่หมายความว่างานออกแบบชิ้นอื่นๆ ของเขาขาดความหลงใหลอย่างนั้นหรือ? ก็อาจจะใช่ เพราะสถานการณ์ในการพัฒนาพวกมันนั้นแตกต่างกันออกไป เวสไม่เคยคิดว่าตัวเองขาดความหลงใหล เขาใส่ใจในงานออกแบบ Mech เกือบทุกชิ้น โดยเฉพาะชิ้นที่เขาออกแบบเพื่อตลาดหรือเพื่อลูกค้า ในฐานะนักออกแบบเมชาที่พัฒนาตัวเองอยู่ตลอดเวลา มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่เขาจะรักษาความรักในงานฝีมือของตัวเองไว้ ทว่าเพียงตอนนี้เท่านั้นที่เขารู้สึกราวกับว่าเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดใหม่ของความหลงใหลไปแล้ว! เขาสัมผัสได้ว่า Transcendent Messenger กำลังแปรรูปโฉมภายใต้การชี้นำของเขา แม้จะเป็นการปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อย แต่มันกลับได้รับความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในทุกครั้งที่เขาปรับแต่งรูปทรง น้ำหนักแห่งตัวตนของ Transcendent Messenger ดูเหมือนจะอยู่ในเส้นทางที่จะก้าวข้ามออโรร่าไททันไปเสียด้วยซ้ำ! คุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของงานออกแบบอัศวินอวกาศขนาดกลางรุ่นชื่อดังของเขาก็คือ จิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ค่า X-Factor ของมันแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยถ่ายทอดลงในงานออกแบบ Mech มาก่อน! ทว่าหากเวสดึงเอาจุดแข็งนี้ออกไปจากออโรร่าไททัน เขาจะเหลืออะไรล่ะ? ก็แค่ Mech ที่น้ำหนักเกินพิกัด เคลื่อนที่เชื่องช้าสุดขีดในอวกาศ และสู้ได้อืดอาดยาดคลาดเหมือนถังไขมันใบใหญ่ ข้อดีเพียงอย่างเดียวของมันคือการดูดซับความเสียหายจากพลังงานได้มหาศาลในสภาวะที่เหมาะสม ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าออโรร่าไททันจะไม่มีวันประสบความสำเร็จอย่างทุกวันนี้ได้เลยหากขาด X-Factor ที่แข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ หากไร้ซึ่งสิ่งนั้น Mech รุ่นนี้คงถูกลิขิตให้ล้มเหลวไปนานแล้ว! ความแตกต่างในตอนนี้คือ เวสไม่ได้มอง Transcendent Messenger ในแบบเดียวกัน แม้ Hero Mech จะขึ้นชื่อเรื่องความยากลำบากในการออกแบบ แต่ความรู้อันล้นเหลือ, เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ, ประสบการณ์ที่เคยสัมผัส Hero Mech มาก่อน, ความเชี่ยวชาญระดับมาสเตอรี่ล่าสุด และแรงบันดาลใจที่ได้รับจากชิ้นส่วนวิญญาณอิลเวน ทั้งหมดนี้ช่วยให้เขาออกแบบ Hero Mech สไตล์อิลเวนที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาได้! สิ่งนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นได้เลยหากเขาไม่ได้เลื่อนระดับเป็น Journeyman (ช่างฝีมือชั้นสูง)! เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบมอบความช่วยเหลือให้เขาอย่างมหาศาล ช่วยเติมเต็มช่องว่างและเร่งกระบวนการออกแบบให้รวดเร็วขึ้น พลังวิญญาณ (Spirituality) ที่แข็งแกร่งขึ้นของเขายังช่วยขัดเกลาชิ้นส่วนวิญญาณที่จำเป็นในการออกแบบ Mech ให้ไม่เพียงแต่สอดคล้องกับความศรัทธาของอิลเวน แต่ยังเป็นตัวแทนของความศรัทธานั้นในระดับสูงสุด! เวสตัดสินใจว่ามันจะยังยอดเยี่ยมอยู่ดีแม้เขาจะจบงานออกแบบโดยไม่ได้ใส่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) ลงไป! ทั้งด้านเทคนิค รูปลักษณ์ และจิตวิญญาณของมันต่างก็แข็งแกร่งพอที่จะทำให้ชาวอิลเวนต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก! แน่นอนว่าเขายังคงตั้งใจที่จะดำเนินการตามแผนเดิม การออกแบบ Mech ที่ดีนั้นฟังดูเยี่ยมแล้ว แต่เขาจะไม่มีวันพลาดโอกาสที่จะทำให้มันดียิ่งขึ้นไปอีก "ใกล้แล้ว... อีกเพียงไม่กี่ขั้นตอนสุดท้าย ผมก็จะทำสำเร็จ" เขาพึมพำเบาๆ กับชิ้นส่วนวิญญาณ ในระยะนี้ กลิ่นอายของชิ้นส่วนวิญญาณได้ทะลุขีดจำกัดของจิตใจเขาและแผ่กระจายออกมาสู่ภายนอก เคทิสขมวดคิ้วเมื่อสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติในอากาศ "เกิดอะไรขึ้นน่ะ? มีแก๊สรั่วตรงไหนหรือเปล่า?" "เมี๊ยว!" เจ้าแมวในอ้อมแขนของเธอสัมผัสได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นและเริ่มตื่นเต้นเช่นกัน! ตราบใดที่เวสประสบความสำเร็จมากขึ้น ลัคกี้ก็สามารถตั้งตารอที่จะได้เขมือบแร่ธาตุหายากที่ดียิ่งขึ้นไปอีก! ความรู้สึกที่ว่ามีบางสิ่งที่ผิดปกติกำลังเกิดขึ้นขยายวงกว้างไปถึงเหล่าทหารยามและผู้พิทักษ์ (Protectors) ที่ประจำการอยู่ในโรงเวิร์กชอป พวกเขามองดูเวสด้วยความอัศจรรย์ใจ ราวกับเกิดภาพลวงตาว่าศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่ได้จุติลงมาในร่างของนักออกแบบเมชาผู้นี้! สำหรับเหล่าผู้พิทักษ์แห่งความศรัทธา ดูเหมือนว่าเวสจะถูกครอบงำด้วยแรงบันดาลใจจากสวรรค์! เขากำลังรังสรรค์ผลงานแห่งศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่ขึ้นมาจริงๆ!