เวสปลีกตัวออกไปพักผ่อนเพียงลำพังอยู่หลายวันเพื่อสงบสติอารมณ์และยอมรับความพ่ายแพ้ที่เพิ่งเกิดขึ้น ความรู้สึกสูญเสียหุ่นต้นแบบไปนั้นทำให้เขาเจ็บปวดรวดร้าวราวกับหัวใจถูกกรีดแทง ความคิดที่ว่ากลุ่มคนคลั่งลัทธิเหล่านั้นลากเอาผลงานของเขาไปยังฐานทัพลับเพื่อซ่อมแซมและบิดเบือนเจตนารมณ์ดั้งเดิมของเมชาให้วิปริตผิดเพี้ยนไป ทำให้เขาแค้นเคืองจนแทบจะกระอักเลือด หากพวก ‘ผู้ศรัทธาที่แท้จริง’ (True Believers) นำหุ่นต้นแบบนั้นไปใช้ในการก่อการร้าย สิ่งที่ลีแลนด์คาดการณ์ไว้จะกลายเป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย! เวสจะต้องกลายเป็นแพะรับบาปในข้อหาติดอาวุธให้พวกนอกรีตด้วยเมชาที่ทรงอานุภาพขนาดนั้น! แม้ในความเป็นจริงเขาจะเป็นเพียงเหยื่อที่ถูกปล้นและไม่ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำอันป่าเถื่อนของพวกสุดโต่ง แต่นั่นก็ไร้ความหมาย! พวกอนุรักษนิยมจะปลุกปั่นฝูงชนชาวอิลไวน์ให้ลุกฮือขึ้นมาจนกว่าทุกคนจะขับไล่เขาไปให้พ้นหน้า! หากจะว่ากันตามตรง ผมไม่ได้รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจกับความเป็นไปได้นี้นัก ผมขายเมชาให้แก่ผู้ซื้อมากมายเสียจนมั่นใจว่าต้องมีใครบางคนนำหุ่นของผมไปใช้ในทางที่เลวร้ายอย่างแน่นอน ผมอาจจะมีส่วนรับผิดชอบทางอ้อมต่อความตายและความพินาศของทรัพย์สินที่ประเมินค่าไม่ได้มานักต่อนักแล้ว ในฐานะนักออกแบบเมชา หากผมต้องมาคอยพะวงเรื่องศีลธรรมของนักบินเมชาทุกคนที่ใช้ผลิตภัณฑ์ของผม ผมคงได้เสียสติไปก่อนพอดี! ดังนั้น ในมุมมองด้านศีลธรรม ผมจึงไม่ได้รู้สึกขยะแขยงนักที่พวกคลั่งลัทธิจะเอาเมชาของผมไปใช้ ทว่าเมื่อเคทิสเข้ามาถามไถ่ดูอาการ ผมจึงได้ระเบิดอารมณ์และเปิดเผยเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้การถูกปล้นครั้งนี้เป็นเรื่องน่ารังเกียจ “นั่นมันคือหุ่นต้นแบบที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์!” ผมแผดเสียงก้อง “ไอ้พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงมันไม่ให้เกียรติกระบวนการออกแบบเลยสักนิด! ต่อให้มันจะเป็นเมชาที่ยอดเยี่ยมขนาดไหน แต่มันก็ยังเป็นเพียงการร่างแบบครั้งแรกเท่านั้น! มีจุดบกพร่องและรอยตำหนิมากมายที่ส่งผลต่อสมรรถนะของมัน มันเป็นเรื่องน่าอับอายขายหน้าสิ้นดีหากพวกมันคิดจะเอาหุ่นในสภาพครึ่ง ๆ กลาง ๆ แบบนั้นไปใช้งาน!” เคทิสเบิกตากว้าง “คุณ... คุณโกรธพวกนั้นเพียงเพราะพวกมันขโมยผลงานที่ยังไม่เสร็จไปงั้นเหรอ?” “ใช่! หุ่นต้นแบบไม่ได้มีไว้สำหรับใช้งานจริง! ถ้าพวกมันอยากขโมยเมชาของผมนัก ก็ควรจะรอให้ผมออกแบบให้เสร็จสมบูรณ์และผลิตตัวจริงออกมาก่อนสิ! ถึงตอนนั้นเมชาที่ผมสร้างจะสามารถสำแดงศักยภาพที่แท้จริงของ ‘เทรนเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์’ (Transcendent Messenger) ออกมาได้อย่างเต็มภาคภูมิ!” เขาจะทนรับความวิปริตนี้ได้อย่างไร? เวสอยากจะพุ่งไปบีบคอ ‘ศาสดาผู้มีชีวิต’ (Living Prophet) ด้วยมือตัวเองนักที่บังอาจเอาหุ่นต้นแบบของเขาไปใช้! เมชาที่พวกมันได้ไปนั้นไม่ใช่ตัวแทนของความวิริยะอุตสาหะที่แท้จริงของเขาเลยแม้แต่น้อย! ในขณะที่เวสกำลังเดือดดาล เคทิสกลับปล่อยวางเรื่องการถูกโจรกรรมได้นานแล้ว สำหรับเธอหุ่นยนต์หนึ่งตัวจะสลักสำคัญอะไรนัก? อย่างน้อยพวกเขาก็ได้รับข้อมูลการทดสอบเกือบทั้งหมดมาแล้ว หลังจากผ่านการทดสอบความเครียด หุ่นต้นแบบก็มีชะตากรรมต้องถูกแยกชิ้นส่วนเพื่อนำไปรีไซเคิลอยู่ดี อย่างน้อยตอนนี้มันก็ได้มีชีวิตใหม่ ท่าทีเมินเฉยของเธอต่อการถูกปล้นสะท้อนถึงปูมหลังการเป็นโจรสลัด เวสรู้ดีว่าทุกคนในดินแดนชายขอบพร้อมจะทำตัวเป็นหัวขโมยหากมั่นใจว่าจะรอดพ้นความผิด ฝ่ายที่กำปั้นใหญ่กว่าย่อมมีสิทธิ์มีเสียงมากที่สุด ส่วนเหยื่อที่สูญเสียของมีค่าไปก็ได้แต่โทษตัวเองที่อ่อนแอเกินไปเท่านั้น ถึงกระนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าเคทิสจะให้อภัยพวกผู้ศรัทธาที่แท้จริง แม้เธอจะไม่ได้มีความภาคภูมิใจในอาชีพเท่าเวส แต่เธอก็เกลียดการถูกเอารัดเอาเปรียบ! หากเธอยังอยู่ที่ดินแดนชายขอบ เธอคงหาทางโต้กลับไปแล้วอย่างแน่นอน! น่าเสียดายที่กฎเกณฑ์ในอาณาจักรอารยะนั้นแตกต่างออกไป ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังเป็นแขกของตระกูลคูริน (Curin Dynasty) ในเขตคุ้มครอง การจะเคลื่อนไหวใด ๆ จึงถูกจำกัดอย่างเข้มงวด อย่างไรก็ตาม การที่เธอออกไปอาละวาดเองไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าเธอจะทำอะไรไม่ได้เลย เคทิสพลันแสยะยิ้มแล้วก้มมองลัคกี้ที่กำลังเพลิดเพลินกับการปรนนิบัติของเธอ “บางทีแกอาจจะช่วยได้นะ ลัคกี้” “เมี้ยว?” “แกแอบย่องออกจากคฤหาสน์ได้ใช่ไหมล่ะเพื่อนยาก? แกสนใจจะออกไปสำรวจเมืองหน่อยไหม ในนั้นต้องมีรังลับใต้ดินที่พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงเอาของไปซ่อนไว้แน่ ๆ ทำไมไม่ลองไปป่วนพวกมันดูล่ะ? ฉันมั่นใจว่าพวกเราจะสามารถสั่งสอนพวกมันให้สาสมกับความวุ่นวายที่ก่อไว้ได้!” “เมี้ยว...” “ทำไมทำท่าอิดออดแบบนั้นล่ะ? แกมันพวกตะกละ ‘แร่หายาก’ (Exotics) ไม่ใช่เหรอไง? พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงต้องมีคลังแสงสำหรับเก็บพวกมันไว้เพื่อซ่อมบำรุงเมชาและเครื่องจักรแน่ ๆ นั่นมันบุฟเฟต์ฟรีสำหรับแกเลยนะ ตราบใดที่แกแอบเข้าไปได้โดยไม่ถูกจับได้น่ะ!” “เมี้ยว...” ลัคกี้เริ่มครุ่นคิดถึงข้อเสนออย่างจริงจัง ด้วยของเล่นชิ้นใหม่ที่เพิ่งได้รับมา ความสามารถในการลอบเข้าออกสถานที่ที่มีการป้องกันหนาแน่นของมันจึงพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด! ทว่าเพียงเพราะทำได้ ไม่ได้หมายความว่าควรทำ! “อย่าไปคิดเลย ลัคกี้” เวสขัดคอ “พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงอันตรายมาก คลังแสงของพวกมันไม่ได้ขโมยง่าย ๆ ขนาดนั้น โดยเฉพาะถ้าแกคิดจะเข้าไปซ้ำเป็นครั้งที่สอง” “เมี้ยว!” แม้ลัคกี้จะไม่เห็นด้วยกับเวสเสียทีเดียว แต่สุดท้ายมันก็คิดได้ว่าการตะลอนหาที่กบดานของพวกคลั่งลัทธิไปทั่วเมืองนั้นเป็นงานที่หนักเกินไป แทนที่จะเสียเวลาและแรงกายขนาดนั้น มันขออยู่กับเวสแล้วกินแร่หายากตามโควตาประจำวันดีกว่า! แร่หายากกองโตที่เป็นรางวัลจากการขโมยของวิเศษจากวิหารหลวงมันยังกินไม่หมดเลยด้วยซ้ำ! “ดูเจ้าลัคกี้ไว้ให้ดีนะเคทิส อย่าปล่อยให้มันแอบหนีไป” “ฉันจะพยายามแล้วกันค่ะ” เธอรับคำ จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทำให้ดาวเคสเซลิง 8 (Kesseling VIII) เข้าสู่สภาวะเฝ้าระวังสูงสุดอีกครั้ง หลังจากคว้าน้ำเหลวในการค้นหามานานหลายเดือน เหล่าเจ้าหน้าที่ชาวอิลไวน์ต่างสิ้นหวังที่จะขุดรากถอนโคนพวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงให้หมดไปจากดาวดวงนี้ เมื่อพวกคนคลั่งเริ่มเคลื่อนไหว เหล่าผู้พิทักษ์ศรัทธาและหน่วยไต่สวนอิลไวน์จึงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตามแกะรอยก่อนที่มันจะจางหายไป เหล่าเมชาและยานพาหนะจำนวนมากเคลื่อนไหวไปทั่วเมืองตลอดช่วงสองสามวันถัดมา ทางการสั่งกระชับมาตรการเคอร์ฟิวและปิดกั้นการสัญจรที่ไม่จำเป็นทั้งหมด พวกเขาแสดงความมุ่งมั่นอย่างยิ่งยวดที่จะทำลายแผนการของราชวงศ์นิวอิลไวน์ให้ย่อยยับ เวสไม่ได้มีความหวังมากนักว่าพวกเขาจะหยุดยั้งพวกมันได้ เพราะพวกสายลับและผู้ให้ข้อมูลของพวกคลั่งลัทธิมีอยู่ทุกหัวระแหง เหล่าผู้ฝักใฝ่ในลัทธิย่อมจะส่งสัญญาณเตือนพวกสุดโต่งแน่นอนหากทางการเข้าใกล้รังลับของพวกมัน เขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องเพื่อวิเคราะห์ข้อมูลดิบที่ได้จากสนามทดสอบ แม้เขาจะสามารถประมวลผลข้อมูลได้เร็วกว่านี้มากหากอยู่ที่เวิร์กชอปเมชา แต่ในขณะนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำงานจากบ้านพักชั่วคราว ผลการทดสอบเผยให้เห็นปัญหาต่าง ๆ มากมายที่ต้องได้รับการแก้ไข เวสทำการปรับแต่งการออกแบบอย่างต่อเนื่องโดยอาศัยการวิเคราะห์ข้อมูลสมรรถนะ ซึ่งปัญหาเหล่านั้นไม่ได้ถือเป็นความท้าทายที่เหนือบ่ากว่าแรงสำหรับความสามารถของเขาในปัจจุบันเลย ในขณะที่เวสกำลังรุดหน้าในการปรับปรุงผลงานของเขา เขาก็จำต้องหยุดมือลงเมื่อมีแขกคนสำคัญเดินทางมาถึงคฤหาสน์รับรอง เขาเดินลงมาที่ห้องโถงและได้พบกับภาพที่ชวนประหลาดใจ “ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ คุณลีแลนด์” คาลาบาสท์ยื่นมือไปเช็กแฮนด์กับชายหนุ่มอย่างสุภาพ ลีแลนด์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน “เช่นกันครับ ผู้อำนวยการเซซิลี พวกเราซาบซึ้งในทุกสิ่งที่คุณทำให้เพื่ออำนวยความสะดวกในการพำนักที่เขตคุ้มครองแห่งนี้ หากไม่มีความช่วยเหลือจากคุณ พวกเราคงไม่อาจต้านทานการเรียกร้องจากหน่วยไต่สวนอิลไวน์ได้เลย” “คุณลาร์คินสันเป็นนักออกแบบเมชาที่อายุน้อยและมีพลังขับเคลื่อนที่น่าชื่นชมมากค่ะ สาธารณรัฐไบรท์โชคดีที่มีเขา เขาคือสิ่งที่เขตคุ้มครองต้องการเพื่อปลุกตลาดเมชาที่ซบเซาของเราให้กลับมามีชีวิตชีวา แม้ว่าการถูกขโมยหุ่นต้นแบบจะเป็นเรื่องที่น่าเสียใจ แต่การที่พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงต้องการเมชาเครื่องนั้นก็เป็นสิ่งการันตีถึงคุณภาพของการออกแบบได้อย่างดีเยี่ยมทีเดียว” “พวกเรายินดีรับใช้ครับคุณผู้หญิง ความล้มเหลวครั้งนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการทำงานตามที่คุณมอบหมาย เมชาของคุณจะพร้อมส่งมอบตามกำหนดการอย่างแน่นอน!” ในขณะที่สองยอดสายลับพูดคุยกันอย่างเป็นมิตร เวสพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษามาดของตัวเองไว้ แม้ทั้งคู่จะเป็นคนประเภทเดียวกัน แต่เวสมีความรู้สึกว่าลีแลนด์ไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับใคร! คาลาบาสท์เปิดเผยกับเขาแล้วว่าเธอรู้ดีว่าลีแลนด์ทำงานให้ ‘ไฟลต์ไลต์’ (Flashlight)! ทว่าในการสนทนาอันสุภาพนี้ คาลาบาสท์ยังคงสวมบทบาทเป็นสมาชิกผู้ทรงอิทธิพลของตระกูลคูรินได้อย่างสมบูรณ์แบบ กิริยาท่าทางที่อ่อนช้อยและสง่างามราวกับชนชั้นสูงนั้นไม่มีที่ติแม้แต่น้อย ต่อให้ลีแลนด์จะหูไวตาไวแค่ไหน เขาก็คงไม่มีทางรู้เลยว่าปีศาจร้ายที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่นั้นน่ากลัวเพียงใด! “คุณผู้หญิงเซซิลี” เวสกล่าวทักทายพลางเดินเข้าไปหาทั้งคู่ “คุณคุยกับพนักงานของผมทีหลังก็ได้ แต่ตอนนี้พวกเรามาคุยเรื่องธุรกิจกันก่อนเถอะ” หญิงสาวส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยให้เวส “ตกลงค่ะ” ทั้งสองเดินขึ้นไปยังห้องของเขาที่ชั้นบนสุดของอาคาร เมื่อทิ้งเหล่าบอดี้การ์ดไว้เบื้องหลังประตู คาลาบาสท์ก็เปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณทันที ก่อนจะสลัดหน้ากากอันอ่อนโยนทิ้งไป “ลีแลนด์เป็นคนที่น่าสนใจทีเดียว ฝีมือการจารกรรมของเขาถือว่ายอดเยี่ยมมากเมื่อเทียบกับอายุ หากเขาเติบโตในรัฐที่ก้าวหน้ากว่านี้ เขาอาจจะทำให้ฉันต้องลำบากได้เหมือนกัน” “ได้โปรดอย่าไปปั่นหัวเขาเลยครับ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับลีแลนด์ ผมนี่แหละที่จะซวย” เวสถอนหายใจอย่างอ่อนแรง “เธอรู้ไหมว่าทำไมไฟลต์ไลต์ถึงมอบหมายให้เขามาคอยประกบเธอ?” “ไม่ครับ และตราบใดที่มันไม่มาขัดขวางเป้าหมายของผม ผมก็ไม่สนใจหรอก” คาลาบาสท์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “นั่นเป็นทัศนคติที่รอบคอบดี แม้ฉันจะรู้ว่าลีแลนด์กำลังทำภารกิจหลายอย่างบนดาวดวงนี้ แต่เขาก็แค่ทำเพื่อผลประโยชน์ของรัฐตัวเองเท่านั้น เมื่อพิจารณาดูแล้วเขาก็ค่อนข้างไร้พิษสง” “ผมดีใจที่คุณคิดแบบนั้น” เขาต้องยอมรับว่าตั้งแต่ทำข้อตกลงกับคาลาบาสท์ เขาก็กังวลมาตลอดว่าเธอจะเปิดศึกกับลีแลนด์ ทั้งคู่ต่างเป็นสายลับที่เป็นภัยต่อกันหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งสามารถดมกลิ่นความลับของอีกฝ่ายได้ แต่ภาพนั้นไม่เกิดขึ้น ซึ่งทำให้เวสโล่งอก คาลาบาสท์เหนือชั้นกว่าลีแลนด์มากเสียจนเธอสามารถปิดหูปิดตาเขาได้ตามใจชอบ โดยที่ฝ่ายหลังไม่มีทางรู้ตัวเลย ความจริงที่ว่าคนเจ้าเล่ห์อย่างลีแลนด์ไม่มีทางสู้คาลาบาสท์ได้เลยนั้นทำให้เวสรู้สึกหดหู่เล็กน้อย เขาคงไม่อาจหวังพึ่งลีแลนด์หรือไฟลต์ไลต์ให้มาคอยคานอำนาจคาลาบาสท์ได้หากเธอเริ่มทำอะไรที่ไร้เหตุผล คานอำนาจในความเป็นพันธมิตรของพวกเขานั้นเอนเอียงไปทางคาลาบาสท์อย่างหนัก เวสไม่อาจกำจัดเธอทิ้งได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่คาลาบาสท์สามารถตัดขาดและแทงข้างหลังเขาได้ทุกเมื่อหากเธอตัดสินใจว่าเขาหมดประโยชน์แล้ว เวสจำเป็นต้องหาทางทำให้ฐานะของเขาเท่าเทียมกับเธอ อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องมีสิทธิ์มีเสียงในความเป็นพันธมิตรนี้มากกว่าที่เป็นอยู่ “เรามาคุยเรื่องเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นกันดีกว่า” เธอกล่าวเข้าประเด็นหลักที่ต้องการพบเขา “จากข้อมูลที่ฉันสืบมาได้จนถึงตอนนี้ พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงที่บุกสนามทดสอบนั้นไม่ใช่ตัวปลอม มีหลักฐานมากมายที่บ่งชี้ว่าพวกมันคือสาวกที่แท้จริงของราชวงศ์นิวอิลไวน์ ตั้งแต่รุ่นของเมชาที่พวกมันใช้ ไปจนถึงวิธีการล้างสมองที่ใช้กับพวกคนคลั่งเพื่อเสริมสร้างความภักดี” นั่นตรงกับการคาดการณ์ของเขาพอดี “ผมก็คิดไว้แล้วล่ะ แต่มันประหลาดมากที่พวกมันวางแผนปฏิบัติการนี้ได้แนบเนียนขนาดนี้ ตั้งแต่การวินาศกรรมไปจนถึงเส้นทางหลบหนี พวกมันรู้จุดที่ต้องไปอย่างแม่นยำ คุณไม่ได้บอกเหรอว่าบุคลากรในสนามทดสอบผ่านการตรวจสอบประวัติมาหมดแล้ว?” “ไม่มีการป้องกันใดที่สมบูรณ์แบบหรอกนะ เจ้าหนู เธอควรจะรู้เรื่องนั้นดี” เธอตำหนิเขา “เพียงเพราะฉันมั่นใจในระบบรักษาความปลอดภัยของสนามทดสอบ ไม่ได้หมายความว่าฉันจะการันตีได้ว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด จนถึงตอนนี้ การสืบสวนพบสาเหตุสำคัญที่ทำให้การบุกครั้งนี้ประสบความสำเร็จแล้ว... ตัวผู้อำนวยการเองนั่นแหละคือตัวการหลักที่ปล่อยให้พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงแอบย่องเข้ามาในสนามทดสอบได้” “เขาไม่ได้ถูกพวกคนคลั่งยิงตายไปแล้วเหรอ?” “นั่นมันก็แค่การฆ่าปิดปาก เขาพ่นข้อมูลออกมามากเกินไป” เวสไม่รู้จะรู้สึกอย่างไรกับความจริงข้อนี้ มันฟังดูเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกับทุกอย่างที่เขาเพิ่งเผชิญมา “ผมคิดมาตลอดว่าตัวผู้อำนวยการดูจะอิดออดเกินไปในการแสดงการสนับสนุนวาระการปฏิรูป ที่แท้เขาก็เป็นพวกฝักใฝ่ลัทธิที่ซ่อนตัวอยู่นี่เอง” เขากระซิบ “ยังมีอีกเรื่องที่เราพบหลังจากสอบเค้นพวกเชลย แม้พวกนั้นจะไม่ใช่กลุ่มคนที่คุยกันรู้เรื่องนัก แต่ก็ยังมีวิธีรีดข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้ เพียงแต่เรายังไม่แน่ใจนักว่าสิ่งที่พวกมันพูดเป็นความจริงหรือเปล่า” “คุณพบอะไร คาลาบาสท์?” “เรายังไม่ฟันธงนะ แต่มีความเป็นไปได้ว่า... ‘ศาสดาผู้มีชีวิต’ (Living Prophet) อาจเดินทางมาถึงดาวเคสเซลิง 8 ด้วยตัวเองแล้ว!” “อะไรนะ?!”