**บทที่ 1214: มีดและส้อม** ความแตกต่างนั้นช่างเบาบางจนแทบสังเกตไม่ได้ ทว่ากลิ่นอายของเมชาเครื่องต้นแบบกลับแปรเปลี่ยนไปอย่างเด่นชัดในวินาทีที่เถ่าอัน เมลิน (Taon Melin) เชื่อมต่อส่วนประสาทสัมผัสเข้ากับมันเป็นครั้งแรก ตามทฤษฎีว่าด้วยค่า X-Factor ที่ผมวางไว้ ผมเชื่อว่าปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นจากความสอดประสานอันทรงพลังระหว่างเมชาและนักบินเมชา เนื่องจากค่า X-Factor ของ ‘ทูตสวรรค์ผู้ก้าวข้าม’ (Transcendent Messenger) นั้นมีความบริสุทธิ์และเป็นเอกภาพในมิติเดียวอย่างยิ่งยวด การเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่นักบินเมชาแทรกแซงเข้าไปในค่า X-Factor จึงปรากฏออกมาให้เห็นอย่างชัดเจนราวกับแสงเทียนในความมืดมิด สำหรับผมแล้ว ดูเหมือนว่าความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของเถ่าอัน เมลิน จะถูกส่งผ่านสายใยการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และจักรกลเข้าสู่ตัวเมชา มันเปรียบเสมือนหยดสีที่ร่วงหล่นลงในแก้วน้ำใสสะอาด ประกายที่ถูกเติมเต็มลงในค่า X-Factor ของเมชาฮีโร่เครื่องนี้คือส่วนผสมที่หลอมรวมกันระหว่างจิตวิญญาณของจักรกลและนักบิน ในขณะที่เมชาต้นแบบซึ่งเพิ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นเริ่มเคลื่อนไหวพื้นฐานเพื่อทดสอบความสมบูรณ์และระยะการขยับของโครงสร้าง ผมก็เริ่มขบคิดถึงนัยสำคัญจากสิ่งที่เพิ่งสังเกตเห็น โดยปกติแล้ว นักบินเมชามักไม่ได้แสดงสมาธิจิตที่แน่วแน่ออกมามากนัก พวกเขามีส่วนร่วมเพียงน้อยนิดในการแสดงออกของค่า X-Factor ในเมชาของตน ในทางกลับกัน ทั้งตัวเมชาและนักออกแบบเมชากลับแสดงออกถึงความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังร่วมกันอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ผมจึงถือว่าการออกแบบเมชาของผมเป็นหนทางในการ ‘ยัดเยียด’ ค่า X-Factor ของพวกมันให้แก่นักบินเมชาเสมอมา ทฤษฎีที่ผมพัฒนาขึ้นจนถึงตอนนี้คือ นักบินเมชาจำเป็นต้องปรับตัวให้เข้ากับค่านิยมและหลักการที่ผมได้บรรจุลงในเมชาผ่านค่า X-Factor ยิ่งมีความคล้ายคลึงกันมากเท่าไหร่ การแสดงออกของค่า X-Factor ก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น นักบินเมชาที่เยือกเย็นและมีระเบียบย่อมไม่ได้รับประโยชน์มากนักจากเมชาที่มีค่า X-Factor อันดุดันและวู่วาม ความแตกต่างที่มากเกินไปอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ตรงกันข้ามกับการผสานพลัง เมชาและนักบินอาจต่อต้านกันเอง ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการทำงานของเครื่องจักรอย่างรุนแรง! หากเมชาและนักบินสอดประสานกันได้อย่างสมบูรณ์ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดย่อมบังเกิดขึ้น... อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ผมเคยเชื่อมั่นเสมอมา ทว่าตอนนี้ ผมเริ่มไม่แน่ใจเสียแล้ว เมื่อผมแอบเปิดใช้งาน ‘เนตรจิตวิญญาณ’ และสังเกตการเปลี่ยนแปลงของค่า X-Factor ในตัวต้นแบบ ผมกลับรู้สึกหลงใหลในความเป็นไปได้ใหม่ๆ ที่พรั่งพรูเข้ามาในหัว อิทธิพลของเถ่าอัน เมลิน ที่มีต่อค่า X-Factor ของเครื่องต้นแบบนั้นเล็กน้อยกระจ้อยร่อยนัก เนื่องจากจิตวิญญาณของเขายังเบาบางและแทบไม่มีนัยสำคัญ แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากนักบินเมชาผู้นั้นแข็งแกร่งกว่านี้? ถ้าเขาเป็นถึง ‘ว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท’ หรือ ‘นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท’ ล่ะ? ด้วยพลังจิตวิญญาณที่กล้าแกร่งกว่า นักบินเมชาย่อมมีสิทธิ์ที่จะมีส่วนร่วมในการกำหนดทิศทางการแสดงออกของค่า X-Factor! การตระหนักรู้ในครั้งนี้หมายความว่า ผมจะสามารถสร้างเอฟเฟกต์ที่แตกต่างกันออกไปในงานออกแบบเมชาของผม ตราบเท่าที่พวกมันถูกขับขี่โดยนักบินเมชาในระดับที่สูงขึ้น ค่า X-Factor แต่ละค่าจะวิวัฒน์และแปรเปลี่ยนไปตามคุณลักษณะเฉพาะตัวของนักบินแต่ละคน ส่งผลให้เมชาแต่ละเครื่องฉีกออกจากแม่แบบการออกแบบเดิม และกลายเป็นสิ่งที่แปลกใหม่และมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว! "ความเข้ากันได้ที่สมบูรณ์แบบไม่ใช่คำตอบเดียวเสมอไป" ผมพึมพำกับตัวเองเบาๆ ผมเคยเชื่อมาตลอดว่าค่า X-Factor จะสามารถปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดออกมาได้ก็ต่อเมื่อมีการประสานงานกันแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ระหว่างเมชา นักบิน และนักออกแบบเมชาเท่านั้น การสั่นพ้องอย่างสมบูรณ์ที่ผมเคยเห็นในจิตใจของอิลอยส์ เพลิแกน ยิ่งทำให้ผมปักใจเชื่อในทฤษฎีนี้ หากผมสามารถออกแบบเมชาที่ทำให้มนุษย์และจักรกลหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้ ผมคงจะรู้สึกภาคภูมิใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! แต่ถ้ามันไม่ใช่การสอดประสานที่สมบูรณ์แบบล่ะ? จะเป็นอย่างไรหากความเชื่อและหลักการของเมชา นักบิน และนักออกแบบเมชาแตกต่างกันเพียงเล็กน้อย? การสั่นพ้องในรูปแบบอื่นอาจเกิดขึ้น... รูปแบบที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของ ‘การเกื้อหนุน’ (Synergy) มากกว่า ‘การหลอมรวม’ (Unity) ผมเกิดสมมติฐานที่อาจหาญยิ่งนัก หากเมชา นักบิน และนักออกแบบเมชาต่างส่งเสริมจุดแข็งของกันและกัน บางสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่าการสั่นพ้องที่สมบูรณ์แบบอาจบังเกิดขึ้นก็ได้! ทว่า ต่อให้ ‘การสั่นพ้องแบบเกื้อหนุน’ หรืออะไรก็ตามที่ผมจะเรียกมันนั้นไม่มีอยู่จริง แค่การเปลี่ยนแปลงที่นักบินเมชานำมาสู่ค่า X-Factor ก็เพียงพอแล้วที่จะเปิดประตูบานใหม่ให้แก่ผม เมื่อผมรู้แล้วว่าเอฟเฟกต์เช่นนี้มีอยู่จริง ผมก็สามารถทดลองกับมันและดูว่ามันจะให้ประโยชน์อะไรบ้างเมื่อผมต้องออกแบบ ‘เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ท’ ในอนาคต โดยรวมแล้ว บทเรียนสำคัญที่ผมได้รับในวันนี้คือ... เส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่นั้นมีอยู่หลายสาย! ในอีกไม่กี่วันต่อมา บทเรียนนี้ก็ยิ่งตอกย้ำชัดเจนขึ้นในใจผม เครื่องต้นแบบผ่านการทดสอบต่างๆ ในขณะที่แผ่ซ่านกลิ่นอายซึ่งผสมผสานระหว่าง ‘ความศรัทธาอันมั่นคง’ เข้ากับคุณภาพที่ผมเรียกได้เพียงว่า ‘ความคลั่งไคล้’ (Zeal) เถ่าอัน เมลิน ไม่ใช่แค่นักบินเมชาที่มีศรัทธาแรงกล้าเท่านั้น แต่เขายังเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นที่จะแผ่ขยายศรัทธานั้นผ่านการขับขี่ของเขา "ดูเหมือนเขาจะเข้ากันได้ดีกับคุณธรรมแห่งความคลั่งไคล้นะ" สำหรับโครงการออกแบบในปัจจุบัน ผมไม่ได้วางแผนที่จะเจาะลึกลงไปในประเด็นนี้มากนัก เมื่อเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลเวน (Ylvaine) กลายเป็นจิตวิญญาณการออกแบบของ ‘ทูตสวรรค์ผู้ก้าวข้าม’ จิตวิญญาณของเมชาย่อมบดบังอิทธิพลที่นักบินเมชาชั้นยอดแห่งโครนอนจะมีต่อค่า X-Factor จนสิ้น เมื่อต้องเผชิญกับความต่างชั้นของพลังจิตวิญญาณที่มหาศาลเช่นนี้ ความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ย่อมไร้ความหมาย สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับผมคือการมุ่งเป้าไปที่ความเข้ากันได้มากกว่าการเกื้อหนุน "ทูตสวรรค์ผู้ก้าวข้ามถูกออกแบบมาเพื่อเป็นตัวแทนของแง่มุมต่างๆ ในศรัทธาของศาสดาอิลเวน ส่วนนักบินเมชาก็ทำหน้าที่เป็นเพียงภาชนะที่ยินยอมพร้อมใจในวงจรนี้" ในตอนนี้ เถ่าอันเริ่มคุ้นเคยกับรายละเอียดปลีกย่อยของเครื่องต้นแบบมากขึ้นเรื่อยๆ ความลังเลของเขาลดน้อยลงและความเด็ดเดี่ยวเพิ่มมากขึ้น เขาบังคับเมชาผ่านการทดสอบต่างๆ ด้วยความมั่นใจ ไม่ว่าจะเป็นการยิงเป้าจำลองด้วยปืนคาร์บินวิถีโค้ง ไปจนถึงการประลองกับเมชาฝึกหัดด้วยดาบหนัก ‘ทูตสวรรค์ผู้ก้าวข้าม’ ก็ต่อสู้ด้วยความคลั่งไคล้และเปี่ยมพลังภายใต้การควบคุมของเถ่าอัน! "ช่างเป็นเมชาที่ปลุกใจยิ่งนัก" ผู้อำนวยการสนามทดสอบถอนหายใจ "ผมเห็นเมชาของอิลเวนมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา บางเครื่องก็ดูน่าประทับใจใกล้เคียงกับเมชาของคุณ แต่ผมประหลาดใจจริงๆ ที่ชาวต่างชาติอย่างคุณสามารถทำได้ถึงขนาดนี้ เคล็ดลับคืออะไรกัน?" ผมยิ้มตอบอย่างสุภาพในขณะที่ยังคงจับตาดูค่าการวัดระยะไกลของเมชา "มันง่ายมากครับ ผมแค่เชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาที่สร้างความประทับใจอย่างรุนแรงให้แก่ผู้คน นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่มาดามเซซิลี คูริน มอบหมายให้ผมออกแบบเมชาองครักษ์ในพิธีการของเธอ" "แต่คุณไม่ได้เป็นผู้นับถือศรัทธาแห่งอิลเวน แล้วคุณจะออกแบบเมชาที่ดูเหมือนจะเปี่ยมด้วยความเลื่อมใสยิ่งกว่านักออกแบบเมชาในท้องถิ่นของเราได้อย่างไร?" "แม้ผมจะไม่ใช่ผู้ศรัทธา แต่ผมก็ได้ใช้เวลาศึกษาเกี่ยวกับศาสนาของคุณ ผมดำดิ่งลงไปในพระคัมภีร์และทำความคุ้นเคยกับความเชื่อหลักๆ จนเกิดความเคารพอย่างสูงต่อศรัทธาของคุณ และส่งต่อความรู้สึกนั้นลงไปในงานของผม" ผู้อำนวยการขมวดคิ้วกับนัยที่ซ่อนอยู่ในคำตอบนั้น "มันค่อนข้างแปลกที่ ‘ความเคารพ’ ของคุณจะรุนแรงยิ่งกว่า ‘ความเชื่ออันแรงกล้า’ ของคนในศาสนาเราเสียอีก" "ผมไม่ได้ตั้งใจจะดูแคลนความภักดีของนักออกแบบเมชาชาวอิลเวนหรอกครับ อีกอย่าง ตามหลักคำสอนของคุณ ทุกคนคือชาวอิลเวนไม่ใช่หรือ? ไม่ว่าจะเป็นคนนอกศาสนาหรือผู้ที่นับถือความเชื่ออื่น เราทุกคนล้วนถูกกำหนดให้กลับมาพบกันในฐานะพี่น้องในช่วงเวลาแห่งการก้าวข้าม (Time of Ascension) พลเมืองของรัฐพิทักษ์ (Protectorate) ดูเหมือนจะหมกมุ่นกับการขีดเส้นแบ่งระหว่างตัวเองกับชาวต่างชาติ แต่สิ่งนี้เป็นเจตจำนงของอิลเวนจริงๆ หรือ?" สิ่งที่ผมเพิ่งพูดไปทำให้ผู้อำนวยการและชาวอิลเวนที่แอบฟังอยู่ต่างพากันจมดิ่งลงในห้วงความคิด ในสาธารณรัฐไบรท์ ผมเติบโตมาในวัฒนธรรมที่เชื่อในอุดมการณ์ของรัฐ แต่ก็เปิดประตูต้อนรับผู้อื่นตราบเท่าที่พวกเขาไม่ใช่ชาวเวเซียน แม้ว่ารัฐเพื่อนบ้านหลายแห่งจะเป็นพวกพิลึก แต่พวกเขาก็เรียนรู้ที่จะอดทนต่อกันหากต้องการทำธุรกิจร่วมกับคู่ค้าที่ใกล้ชิดที่สุด เมื่อผมไปเยือนสาธารณรัฐเรนัลด์เป็นครั้งแรก ผมได้สัมผัสกับความรู้สึกของการใช้ชีวิตในรัฐที่เปิดกว้างและอดทนต่อชาวต่างชาติอย่างสุดโต่ง ชาวเรนัลด์ยินดีต้อนรับนักท่องเที่ยวและผู้มาเยือนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อสูบเงินจากกระเป๋าพวกเขา ตรงข้ามกับรัฐเหล่านั้นที่ผสมผสานเข้ากับสังคมจักรวาลอย่างสมบูรณ์ รัฐพิทักษ์อิลเวนกลับรักษาสิ่งที่ตรงกันข้าม พวกเขาปิดพรมแดนและจำกัดการเคลื่อนย้ายของสินค้าและผู้คน ในตอนแรกพวกเขาก็มีเหตุผลที่ดีอยู่หรอก เมื่อตอนก่อตั้งรัฐ ชาวอิลเวนคือผู้อพยพที่พ่ายแพ้และต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสด้วยน้ำมือของผู้ที่ไม่เชื่อในศาสนา พวกเขาต้องการเวลาเพื่อพักฟื้นและรักษาบาดแผล ทว่าแม้หลังจากที่พวกเขาฟื้นตัวแล้ว ชาวอิลเวนกลับคุ้นชินกับการแยกตัวออกจากส่วนที่เหลือของกลุ่มดาวจนยังคงปิดกั้นตัวเองเรื่อยมา การต่อสู้หลักระหว่างฝ่ายปฏิรูปและฝ่ายอนุรักษนิยมจึงวนเวียนอยู่กับสิ่งที่ ‘ดีที่สุด’ สำหรับรัฐพิทักษ์ รัฐพิทักษ์อิลเวนควรยึดมั่นในวิถีทางเดิมและเสี่ยงที่จะถูกทิ้งไว้ข้างหลังกระแสโลกอย่างนั้นหรือ? หรือรัฐควรเปิดรับอิทธิพลจากต่างชาติ แม้จะเสี่ยงต่อการทำให้ความกระตือรือร้นทางศาสนาลดน้อยลง? ฝ่ายปฏิรูปเชื่อว่าอย่างหลังจะส่งผลดีต่อชาวอิลเวนมากที่สุด ผู้อำนวยการสนามทดสอบทำงานให้แก่ตระกูลคูริน ดังนั้นเขาจึงควรจะเชื่อในอุดมการณ์เดียวกัน ถึงกระนั้น เขาก็ยังดูไม่สบายใจเมื่อคิดว่าผมอาจจะโดดเด่นเกินหน้านักออกแบบเมชาในประเทศของพวกเขา "หากเพียงแค่ความเคารพก็เพียงพอที่จะแสดงออกถึงศรัทธาของเราได้ แล้วการเป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริงจะมีประโยชน์อะไร?" เขาถามด้วยความสงสัย "ผมคิดว่าศาสดาอิลเวนเคยกล่าวไว้ว่า ศรัทธาไม่ใช่การแข่งขัน" ผมตอบ โดยอ้างถึงหนึ่งในคำคมของเขาที่บันทึกไว้ในพระคัมภีร์ "เราทุกคนล้วนเชื่อมโยงกันไม่ว่าความเชื่อจะต่างกันเพียงใด รางวัลของการเป็นผู้ศรัทธาไม่ใช่สิ่งที่ได้รับในทันที แต่จะถูกมอบให้ในภายหลังต่างหาก" เศษเสี้ยวจิตวิญญาณในใจของผมเต้นตุบๆ เป็นเชิงเห็นด้วย ศาสดาผู้นี้เคยค่อนข้างอดทนต่อความเชื่ออื่นในช่วงแรกๆ แม้ว่าในตอนท้ายเขาจะอ้างว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้ศรัทธาของเขาก็ตาม แต่เขาไม่เคยบีบบังคับให้ใครเปลี่ยนมานับถือศาสนาของเขา การที่ชาวอิลเวนเริ่มไม่อดทนต่อผู้ไม่เชื่อในศาสนาเป็นเพียงวิวัฒนาการที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ซึ่งเกิดจากการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของลัทธิ "ศรัทธายังคงมีคุณค่าอยู่ดี บางทีสิ่งนี้อาจไม่จำเป็นต้องสะท้อนออกมาทางเมชาก็ได้" "นั่นเป็นเพราะหน้าที่หลักของมันครับ" ผมตอบ "เมชาถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ พวกมันคือเครื่องจักรสังหารเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุด พวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นแท่นบูชาแห่งศรัทธา นี่คือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เมชาส่วนใหญ่ดูแบนราบและไร้เอกลักษณ์ แม้นักออกแบบเมชาในประเทศของคุณจะพยายามใส่การอ้างถึงศรัทธาลงไปในงานออกแบบมากแค่ไหนก็ตาม หากคุณต้องการสร้างแรงบันดาลใจแก่ผู้ศรัทธาหรือเปลี่ยนใจผู้ที่ยังไม่เลื่อมใส คุณควรไปสร้างโบสถ์มากกว่าสร้างเมชานะครับ" เคติส (Ketis) พูดแทรกขึ้นจากด้านข้าง "ฉันไม่เห็นด้วยนะ เวส เมชาน่ะเปลี่ยนคนให้มาเป็นผู้ศรัทธาได้ตั้งเยอะแยะ ฉันเคยเห็นมันเกิดขึ้นบ่อยๆ ใน... ที่ที่ฉันเคยอยู่น่ะ ฉันเคยเห็นกรณีที่พวกคลั่งลัทธิขับเมชาบุกหมู่บ้านแล้วจ่อปืนบังคับให้ชาวบ้านเปลี่ยนมานับถือความเชื่อของพวกเขา บอกเลยนะ พอมีเมชายักษ์จ่อปืนไรเฟิลขนาดมหึมามาที่ตัวคุณ คุณจะอ้อนวอนร้องไห้ขอเปลี่ยนศาสนาแทบไม่ทันเลยล่ะ!" "ช่างป่าเถื่อนเหลือเกิน!" ผู้อำนวยการตกใจจนหน้าถอดสี "พวกเราไม่มีวันทำอะไรแบบนั้นเด็ดขาด!" "จริงเหรอ?" เธอมีสิทธิ์ที่จะสงสัย จากที่ผมได้อ่านประวัติศาสตร์ของลัทธิอิลเวนมา เหล่าผู้ศรัทธาเคยมีความเป็นทหารสูงมากในการเผยแผ่ความเชื่อ พวกเขาเริ่มรุนแรงและไร้การควบคุมมากขึ้นเรื่อยๆ ในความพยายามที่จะขยายขอบเขตของศรัทธา นี่เป็นเหตุผลที่รัฐต่างๆ ซึ่งได้รับผลกระทบจากภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นนี้ ตัดสินใจลงมืออย่างรวดเร็วและเด็ดขาดในการสังหารศาสดาอิลเวนและกวาดล้างราชวงศ์ของเขาให้สิ้นซาก แน่นอนว่าผมไม่มีวันพูดเรื่องนี้ออกไปดังๆ เหล่าผู้รับใช้แห่งอิลเวนพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลบเลือนประวัติศาสตร์ส่วนนี้ออกไปจากความทรงจำ "ผมว่าประเด็นสำคัญตรงนี้คือ เมชาเป็นเครื่องมือที่มีความโน้มเอียงไปในทางการใช้งานเฉพาะด้าน" ผมพูดเพื่อหวังจะลดทอนความรุนแรงในสิ่งที่เคติสเพิ่งพูด "เวลาที่คุณจะหั่นสเต็ก คุณย่อมใช้ ‘มีด’ ได้ดีกว่าการใช้ ‘ส้อม’ แม้ว่ามันจะยังพอหั่นสเต็กด้วยส้อมได้ แต่มันก็ไม่ใช่การใช้งานที่ดีที่สุดสำหรับเครื่องมือนั้นหรอกครับ" "เว้นแต่ว่าคุณจะเอาส้อมไปจ่อที่คอของคนที่ถือมีดอยู่" เคติสกล่าว "คุณสามารถขู่ให้อีกฝ่ายหั่นสเต็กให้ หรือจะแค่แย่งมีดมาเป็นของคุณเองเลยก็ได้" คำพูดนั้นทำให้ทั้งผมและผู้อำนวยการถึงกับพูดไม่ออกไปตามๆ กัน