ชีวิตยังคงดำเนินต่อไป... แม้การสูญเสียหุ่นต้นแบบจะส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาไม่น้อย แต่เวสรู้ดีว่าเขาไม่อาจจมปลักอยู่กับความผิดพลาดนั้นได้นานเกินไป "ภารกิจที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการออกแบบให้เสร็จสิ้น" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ เขาสลัดความฟุ้งซ่านออกไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และละทิ้งความกังวลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมที่แสนเปราะบางรอบตัว แม้ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายปฏิรูปและฝ่ายอนุรักษนิยมยังคงโหมกระหน่ำอย่างรุนแรง แต่บทบาทของเขานั้นถูกสลักไว้มั่นคงดุจหินผาแล้ว การออกแบบ 'ทรานเซนเดนต์ เมสเซนเจอร์' (Transcendent Messenger) ให้สมบูรณ์แบบมีความหมายเหนือสิ่งอื่นใด แผนการของเขาและคาลาบาสทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับความสำเร็จในครั้งนี้ เมื่อเวสและเคทิสกลับมาถึงเวิร์กช็อป พวกเขาก็เริ่มต้นลุยงานทันที เวสได้วิเคราะห์ข้อมูลการทดสอบไปมากพอสมควรแล้ว ทว่าหน่วยประมวลผลที่ที่พักรับรองนั้นอ่อนแอเกินไปสำหรับการใช้งานของเขา แต่ในเวิร์กช็อปเมชาแห่งนี้มีธนาคารหน่วยประมวลผลที่มีประสิทธิภาพสูงกว่ามาก ซึ่งถูกสร้างมาเพื่อการคำนวณมหาศาลในงานวิศวกรรมโดยเฉพาะ "เมื่อกระบวนการออกแบบมาถึงขั้นนี้ เวลาสำหรับการลังเลหรือการแก้ไขครั้งใหญ่ได้ผ่านพ้นไปแล้ว" เวสอธิบายให้เคทิสฟังขณะแสดงการปรับเปลี่ยนเบื้องต้นที่เขาทำกับแบบแปลน "ทางเลือกในการออกแบบทั้งหมดของเราถูกกำหนดไว้แล้ว การเปลี่ยนแปลงที่ทำได้ในระยะนี้ต้องไม่ส่งผลกระทบเชิงลบต่อส่วนใดส่วนหนึ่ง เป้าหมายของเราคือการขจัดจุดอ่อนในขณะที่ขัดเกลาจุดแข็งที่มีอยู่ให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น" เคทิสพยักหน้าเห็นด้วย "ฉันเข้าใจ ถ้าเรากลับไปแก้ไขโครงสร้างหลักในตอนนี้ มันคงกลายเป็นเมชารุ่นดัดแปลง (Variant) แทนที่จะเป็นรุ่นพื้นฐาน (Base Model)" นักออกแบบเมชาจำเป็นต้องเด็ดขาดในการตัดสินใจตั้งแต่ช่วงแรกของกระบวนการ หากความลังเลยังคงรบกวนจิตใจในตอนที่ผลการทดสอบหุ่นต้นแบบแรกออกมา นั่นหมายความว่าพวกเขาทำงานได้ยังไม่ดีพอ "เรื่องนี้สำคัญมากนะเคทิส นักออกแบบเมชาหลายคนมักจะติดกับดักของคำว่า 'ถ้าเกิดว่า...' หรือไปขยายความล้มเหลวเล็กๆ น้อยๆ จนเกินจริง พวกเขาจะย้อนกลับไปรื้อแบบและเปลี่ยนเนื้อแท้ของเมชาให้กลายเป็นอย่างอื่น ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องดีเลย เธอต้องมีความมั่นใจว่าเธอสามารถสร้างเมชาที่ยอดเยี่ยมได้จากทางเลือกที่ตัดสินใจไปแล้ว จงมองไปข้างหน้า แทนที่จะมัวแต่จดจ้องอยู่กับอดีต" เวสเรียนรู้บทเรียนนี้จากในสถาบัน แต่เคทิสไม่เคยผ่านโรงเรียนเหล่านั้นมาก่อน ลักษณะนิสัยที่บั่นทอนประสิทธิภาพเช่นนี้มักเกิดขึ้นกับนักออกแบบเมชาจำนวนมากแม้จะได้รับคำเตือนมานับครั้งไม่ถ้วน โดยเฉพาะพวกนิยมความสมบูรณ์แบบ (Perfectionists) ที่มักจะติดอยู่ในวังวนนี้ จนทำให้การออกแบบเมชาล่าช้ากว่าที่ควรจะเป็นหลายเท่าตัว โชคดีที่ทั้งเวสและเคทิสไม่มีนิสัยชอบย้อนกลับไปรื้อฟื้นงานเดิม ทั้งคู่เป็นคนเด็ดขาดและไม่ได้เทิดทูนคำว่า 'คุณภาพ' ไว้บนหอคอยที่เอื้อมไม่ถึง เวสต้องการให้เมชาของเขาออกมาดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ต้องอยู่ภายใต้ข้อจำกัดที่ทำได้จริงเท่านั้น ด้วยเส้นตายที่เขากำหนดขึ้นเอง เขาจึงไม่มีเวลาเหลือมากนักสำหรับการเพิ่มประสิทธิภาพให้ 'ทรานเซนเดนต์ เมสเซนเจอร์' เขาคงต้องทำให้จบภายในหุ่นต้นแบบอีกเพียงหนึ่งหรือสองเครื่องก่อนจะปิดงานออกแบบขั้นสุดท้าย "เอาล่ะ เริ่มงานกันเถอะ" ครั้งนี้เวสรับหน้าที่เป็นแกนหลักในการทำงาน การเปลี่ยนแปลงแต่ละจุดไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใด ล้วนส่งผลกระทบต่อพารามิเตอร์นับพันของเมชา มันคืองานที่ละเอียดอ่อนและต้องการความเข้าใจเชิงลึกที่ครอบคลุมศาสตร์แห่งการออกแบบเมชาอย่างถ่องแท้ เพื่อที่จะประคับประคองจุดได้จุดเสียทั้งหมดให้สมดุล ในตอนนี้เคทิสยังขาดความรู้ที่ลึกซึ้งและกว้างขวางขนาดนั้น เธอจึงทำได้เพียงเป็นผู้ช่วยในการควบคุมการจำลองสถานการณ์และงานสนับสนุนอื่นๆ งานปรับแต่งที่เขาทำเปรียบเสมือนการแก้ปริศนา มีวิธีการนับล้านในการแก้ปัญหาแต่ละจุด แต่มีเพียงไม่กี่ทางเท่านั้นที่จะนำไปสู่การยกระดับการออกแบบอย่างแท้จริง ทางออกหนึ่งมักจะนำมาซึ่งปัญหาใหม่อีกอย่างเสมอ กุญแจสำคัญในการพัฒนาการออกแบบคือการทำให้แน่ใจว่าปัญหาใหม่ที่เกิดขึ้นนั้น 'เล็กกว่า' หรือ 'สำคัญน้อยกว่า' ปัญหาเดิม แม้เวสจะไม่มีวันหาทางออกที่สมบูรณ์แบบอย่างไร้ที่ติได้ แแต่อย่างน้อยที่สุด การออกแบบเมชาก็จะได้รับผลลัพธ์สุทธิในเชิงสมรรถนะที่เพิ่มขึ้น ยิ่งเขาปรับแต่งเมชามากเท่าไหร่ การหาทางออกที่จะยกระดับเครื่องให้เห็นผลชัดเจนก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น เขารู้สึกราวกับต้องใช้กล้องจุลทรรศน์ส่องดูเพื่อตัดสินใจว่าคุ้มค่าหรือไม่ที่จะลงมือแก้ไข อย่างไรก็ตาม 'ทรานเซนเดนต์ เมสเซนเจอร์' ก็เริ่มมีความประณีตและขัดเกลามากขึ้นเรื่อยๆ ในวันต่อๆ มา 'เมล็ดพันธุ์การออกแบบ' (Design Seed) ของเขาสำแดงพลังอันน่าทึ่งในขั้นตอนนี้ เขา สามารถตัดสินใจหาทางออกที่ดีที่สุดสำหรับปัญหามากมายได้โดยไม่ต้องพึ่งพาการคำนวณหรือการจำลองที่กินเวลานาน แน่นอนว่า เมล็ดพันธุ์การออกแบบทำเพียงแค่ช่วยดึงเอาทางออกที่เขาสามารถคิดได้ด้วยตัวเองออกมาให้เร็วขึ้นเท่านั้น พูดอีกอย่างก็คือ ฐานความรู้ของเขานั่นเองที่เป็นรากฐานให้กับเมล็ดพันธุ์การออกแบบ หากเขาไม่เคยศึกษาในสาขาใดเป็นพิเศษ เมล็ดพันธุ์นั้นก็ไม่มีข้อมูลให้ดึงมาใช้ มันมีความลำเอียงแบบเดียวกับเขา และไม่มีวันหาทางออกที่สร้างจากความรู้ที่เขาไม่มีได้ "มันไม่ใช่ระบบออกแบบอัตโนมัติหรอกนะ" ถึงกระนั้น แม้เมล็ดพันธุ์การออกแบบจะไม่ได้ทำให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบโดยอัตโนมัติ แต่มันก็มอบแรงผลักดันที่พอดีให้กับเวส เขายังคงต้องเค้นสมองและคำนวณด้วยตัวเองเพื่อแก้ปัญหาที่ยากเป็นพิเศษ เมล็ดพันธุ์การออกแบบจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อเขาเผชิญกับปัญหาที่ง่ายแต่แสนจะน่าเบื่อและซ้ำซาก สรุปแล้ว ในตอนแรกเวสคาดการณ์ว่าเขาต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ในการสร้างแบบแปลนรุ่นที่สองให้เสร็จ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปเพียงหนึ่งสัปดาห์ เขากลับไม่พบปัญหาใดๆ ที่ต้องแก้ไขอีกเลย! "เร็วจัง" เคทิสเอ่ยขึ้นหลังจากเวสประกาศว่าการออกแบบรุ่นที่สองเสร็จสิ้นแล้ว "ฉันจำได้ว่าไมร่าก็ทำงานเร็วแบบนี้เหมือนกันตอนปรับแต่งแบบแปลนของเธอ พวกคุณที่เป็น 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) นี่มันเหนือคนจริงๆ! ฉันตามความเร็วในการแก้ปัญหาของคุณไม่ทันเลย!" "มันช่วยให้สะดวกขึ้นก็จริง แต่ไม่ใช่ยารักษาสารพัดโรคนะ เธอยังต้องทำงานที่สำคัญที่สุดด้วยตัวเองอยู่ดี ถ้าอยากจะไปถึงจุดนี้ ก็ต้องขยันศึกษาและสะสมความรู้ให้มากกว่านี้" "ฉันยังไม่รู้เลยว่าต้องอ่านหนังสืออีกกี่เล่มถึงจะตามทันสมองของคุณ ทำไมคุณถึงรู้มากขนาดนี้ทั้งที่เห็นเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับงาน ไม่ค่อยเห็นใช้เวลาเรียนเลย?" เธอถามด้วยความสงสัย เวสทำเพียงยิ้มอย่างมีเลศนัย "ผมเป็นพวกเรียนรู้ไว" "เหรอ... ฉันรู้ว่าคุณเก่งเรื่องนั้น แต่ความเร็วในการเรียนรู้ของคุณมันดูจะเกินจริงไปหน่อยนะ!" เขาสลัดคำถามของเธอทิ้งไปเท่าที่จะทำได้ แต่ความสงสัยยังคงหลงเหลืออยู่ เคทิสทำงานเคียงข้างเวสมาหลายเดือนแล้ว เธอไม่ได้ตาบอดจนมองไม่เห็นความผิดปกติรอบตัวเขา บางทีเหตุผลเดียวที่เธอไม่ซักไซ้ต่อก็เพราะสิ่งเหล่านั้นไม่ได้ทำอันตรายอะไร เมื่อเวสประกาศว่าแบบแปลนรุ่นที่สองเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาก็ดำเนินการสร้างเมชาในเวิร์กช็อปทันที เขาได้สั่งซื้อวัสดุเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้วหลายชุด ดังนั้นกระบวนการผลิตจึงเริ่มต้นได้ในทันที ไม่กี่วันต่อมา เมชาต้นแบบเครื่องที่สองก็ถือกำเนิดขึ้น "มันดูไม่ต่างจากเครื่องแรกเท่าไหร่เลยนะ" "นั่นแหละคือประเด็น เคทิส การปรับแต่งเมชาคือการทำให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดโดยเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ให้น้อยที่สุด หากเมชาแต่ละรุ่นดูแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด นั่นเป็นสัญญาณว่ารุ่นก่อนหน้านั้นไม่ควรจะถูกหยุดไว้ตรงนั้นแต่แรก ใครก็ตามที่ตัดสินใจยุติกระบวนการออกแบบก่อนเวลาอันควร ย่อมถือว่าขาดการตัดสินใจที่เฉียบคม" ซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่เวสเน้นย้ำเรื่อง 'การตัดสินใจ' การตัดสินใจที่ดีไม่เพียงช่วยในการเลือกทางออกแบบที่ดีที่สุด แต่ยังช่วยให้แน่ใจว่าเมชานั้นสามารถดึงเอาศักยภาพออกมาได้จนสุดทาง นักออกแบบเมชาแต่ละคนย่อมปรับแต่งเมชาในรูปแบบที่ต่างกัน นักออกแบบสองคนหากมาปรับแต่งแบบแปลนเดียวกัน ผลลัพธ์ที่ได้จะมีความแตกต่างกันเพียงเล็กน้อยแต่น่าสนใจ ในกรณีส่วนใหญ่ นักออกแบบเมชาที่มีการตัดสินใจที่ดีกว่าจะสามารถยกระดับเครื่องได้มากกว่า แม้อีกคนจะมีความรู้ในคลังสมองมากกว่าก็ตาม "การสะสมความรู้เป็นเพียงการขยายทางเลือก ยิ่งรู้มาก เธอก็ยิ่งสร้างทางออกที่ล้ำสมัยให้กับปัญหาที่ซับซ้อนได้" เวสพร่ำสอนเคทิสที่ดูท่าทางจะเริ่มเหนื่อยหน่ายกับการถูกสั่งสอนตลอดเวลา "อย่างไรก็ตาม ความรู้ทั้งหมดนั้นจะไร้ค่าหากเธอขาดการตัดสินใจที่ถูกต้อง การเรียนรู้วิธีนำความรู้ที่มีมาใช้เป็นเรื่องสำคัญ และมันจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเธอออกแบบเมชาของตัวเองเท่านั้น" "เข้าแล้วจ้า เข้าใจแล้ว... แค่เป็นเนิร์ดน่ะไม่พอ ต้องมีไหวพริบให้สมกับความฉลาดด้วยใช่ไหมล่ะ" เธอเข้าใจดีว่าบทเรียนนี้สำคัญเพียงใด แต่บางครั้งเธอก็รู้สึกเหมือนถูกปฏิบัติเหมือนเป็นเด็กๆ "แล้วเธอคิดยังไงกับ 'ทรานเซนเดนต์ เมสเซนเจอร์' จนถึงตอนนี้?" เวสถาม "มันยอดเยี่ยมมากแล้ว ดีกว่า 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) ในหลายด้านเพราะมันอเนกประสงค์กว่า แต่มีบางอย่างในงานชิ้นก่อนของคุณที่ดูพิเศษมาก... ซึ่งฉันยังไม่รู้สึกถึงมันในหุ่นต้นแบบพวกนี้" "นั่นเกี่ยวข้องกับปรมาจารย์ด้านการออกแบบ (Design Philosophy) ของผม มนต์ขลังที่แท้จริงจะสัมผัสได้ก็ต่อเมื่อการออกแบบสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์ เชื่อผมเถอะ 'ทรานเซนเดนต์ เมสเซนเจอร์' จะคู่ควรกับชื่อของมันอย่างแน่นอน เมื่อผลิตภัณฑ์สุดท้ายออกมาจากสายการผลิต" เธอพยักหน้าอย่างเข้าใจและไม่เอ่ยถามสิ่งใดต่อ เธอรู้ดีว่าถามไปก็ป่วยการ เมื่อถึงเวลาส่งหุ่นต้นแบบเครื่องที่สองไปทดสอบ เขาได้มอบหมายหน้าที่นี้ให้กับทีมงานมืออาชีพของราชวงศ์คูริน (Curin Dynasty) เนื่องจากเหตุการณ์โจรกรรมหุ่นต้นแบบเครื่องแรก ทางราชวงศ์คูรินจึงตระหนักได้ว่าเมชาที่เวสกำลังออกแบบอยู่นี้ต้องเป็นสิ่งที่พิเศษสุดๆ พวกเขาจึงใช้อิทธิพลที่มีโน้มน้าวให้ตระกูลโครนอน (Kronons) เพิ่มการคุ้มกันหุ่นต้นแบบรุ่นต่อๆ มาอย่างแน่นหนา บริษัทเมชาเต็มอัตราศึกถึงสามบริษัททำหน้าที่อารักขาขบวนขนส่งหุ่นต้นแบบไปยังสนามทดสอบพิเศษที่อยู่ห่างจากเมืองเครนต์ (Krent) ไปเล็กน้อย เหล่า 'ผู้พิทักษ์แห่งศรัทธา' (Protectors of the Faith) ทุ่มกำลังสุดตัวเพื่อป้องกันไม่ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย ครั้งนี้เวสไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับหุ่นต้นแบบ เขาไว้วางใจให้เจ้าหน้าที่สนามทดสอบทำหน้าที่ของตนเพื่อเก็บข้อมูลการทดสอบที่จำเป็น เพื่อพิสูจน์ว่าการตัดสินใจของเขานั้นถูกต้องแม่นยำหรือไม่ นักบินเมชาระดับหัวกะทิอีกคนในสังกัดของคาลาบาสอาสาสมัครเป็น Pilot ทดสอบสำหรับหุ่นต้นแบบเครื่องที่สอง ส่วนนักบินทดสอบคนแรกนั้น ชายผู้นั้นได้เดินทางมายังที่พักรับรองเป็นการส่วนตัวเพื่อขอเข้าพบเวส "ผมขอโทษครับ คุณลาร์คินสัน ผมล้มเหลว... ผมหยุดพวก 'ผู้ศรัทธาที่แท้จริง' (True Believers) ไม่ให้ขโมยเมชาของคุณไปไม่ได้" ตาออน เมลิน (Taon Melin) ดูเปลี่ยนไปจากเดิมมาก เขาดูแตกสลาย ท่าทางที่เคยเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจหายไปจนสิ้น ขอบตาที่ดำคล้ำบ่งบอกว่าเขาไม่ได้พักผ่อนอย่างเพียงพอในช่วงนี้ "ผมไม่โทษคุณหรอก ตาออน ในช่วงท้ายของการทดสอบแรงกดดัน หุ่นต้นแบบที่คุณขับก็อยู่ในสภาพสะบักสะบอมแล้ว เมื่อเจอกับการบุกโจมตีอย่างกะทันหันด้วยจำนวนเมชาที่มากกว่าขนาดนั้น เมชาของคุณไม่มีทางต้านทานได้หรอก นี่ไม่ใช่หนังแอ็กชันที่เมชาพระเอกที่พังพินาศจะเอาชนะศัตรูที่ท่วมท้นได้เสมอไป สถานการณ์ตอนนั้นมันแย่เกินเยียวยา เราคงได้แต่โทษพวก 'ผู้ศรัทธาที่แท้จริง' ที่กะจังหวะได้ยอดเยี่ยมเกินไป" หนอนบ่อนไส้อย่างผู้อำนวยการสนามทดสอบเป็นคนช่วยเหลือพวกนั้นในเรื่องแผนการและการเตรียมตัว เหล่าผู้พิทักษ์แห่งศรัทธาถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว และไม่อาจล่วงรู้จุดประสงค์ที่แท้จริงของการปล้นได้ทันท่วงที ไม่มีอะไรที่ตาออนจะทำได้เพื่อขัดขวางการหลบหนีของพวกนั้น ทว่าเขาก็ยังคงกล่าวโทษตัวเอง "ผมได้ทบทวนตัวเองแล้ว และผมคิดว่ามันดีที่สุดถ้าผมจะลาออกจากตำแหน่งนักบินเมชาอารักขาเกียรติยศของผู้อำนวยการเซซิลี มันเป็นตำแหน่งที่มีเกียรติสูงส่ง... แต่ผมไม่คู่ควรกับมัน!" เวสขมวดคิ้ว หากตาออนถอนตัวไป แล้วใครจะเป็นคนขับ 'ทรานเซนเดนต์ เมสเซนเจอร์' แทนเขาล่ะ? เขาไม่อยากให้แผนการที่วางไว้ว่าจะออกแบบชุดเมชาหกเครื่องต้องคลาดเคลื่อน นักบินคนนี้ต้องดึงสติกลับมาให้ได้! "ทำตัวเป็นลูกผู้ชายหน่อย ตาออน! คุณคือระดับหัวกะทิไม่ใช่เหรอ? คุณยังหนุ่ม! ความล้มเหลวเป็นเรื่องธรรมดา! ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคุณต้องยึดติดกับสิ่งที่เกิดขึ้นขนาดนั้น ในสถานการณ์นั้นคุณทำดีที่สุดเท่าที่ใครจะทำได้แล้ว" "แต่มันก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าผมล้มเหลวไม่ได้! หากท่านศาสดาผู้ยิ่งใหญ่มาเห็นผมในตอนนี้ ท่านคงต้องส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง! ผมไม่คู่ควรจะเป็น Pilot อีกต่อไปแล้ว!" เวสเริ่มรู้สึกตระหนก ตาออนกำลังเก็บเรื่องนี้มาคิดจริงจังเกินไปแล้ว! ทว่า ในวินาทีนั้นเอง บางอย่างที่เหนือความคาดหมายก็เกิดขึ้น ทันทีที่ตาออนเอ่ยถึงศาสดา 'เศษเสี้ยวจิตวิญญาณ' (Spiritual Fragment) ของอิลไวน์ภายในตัวเวสก็เริ่มไหวระริกอย่างรุนแรง ดูเหมือนมันจะปฏิกิริยาต่อตัวตาออน และในขณะที่เวสกำลังสงสัยว่าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนั้นกำลังจะทำอะไร มันก็พุ่งทะลวงออกจากจิตใจของเขาอย่างกะทันหัน! เศษเสี้ยวนั้นผละออกจากจิตใจของเขาอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่เวสจะตั้งตัวป้องกันได้ทัน! มันพุ่งทะลุผ่านปราการจิตที่หละหลวมของเขา และแทรกซึมเข้าสู่จิตใจของตาออนในพริบตา! นักบินเมชาโครนอนระดับหัวกะทิถึงกับสำลักออกมาอย่างแรง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเหลือกค้างและสิ้นสติล้มพับลงไปกับพื้นทันที!