**บทที่ 1239: สมญานามอันอื้อฉาว** ในช่วงเย็นวันนั้น เวสเฝ้าติดตามการออกอากาศข่าวสารเพื่อหยั่งเชิงกระแสความรู้สึกโดยรวมของชาวรัฐผู้พิทักษ์ เปลวไฟแห่งความตื่นเต้นไม่มีทีท่าว่าจะมอดดับลงแม้แต่น้อย ชาวอิลไวน์หลายพันล้านคนต่างปักใจเชื่ออย่างสนิทใจแล้วว่า เวส ลาร์คินสัน คือ ‘มรณสักขีแห่งแสง’ (Bright Martyr)! นี่เป็นจำนวนผู้คนที่น่าครั่นคร้ามเกินกว่าจะจินตนาการ และตัวเลขสถิตินี้ยังครอบคลุมเพียงแค่กลุ่มผู้ศรัทธาที่แรงกล้าที่สุดเท่านั้น! “ชาวอิลไวน์เทิดทูนเหล่าสาวกมรณสักขีมาโดยตลอด” กาวินที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยให้ความเห็น “มรณสักขีแต่ละท่านล้วนเป็นสหายคนสนิทของศาสดาอิลไวน์ การที่พวกเขายอมรับว่าคุณคือมรณสักขีแห่งแสง ย่อมหมายความว่าในสายตาของพวกเขา คุณมีความเชื่อมโยงส่วนตัวกับบุคคลที่สูงส่งที่สุดในศรัทธาของพวกเขา มันคือวิธีกระทำทางจิตเพื่อปลอบประโลมตนเองว่าศาสดาที่ล่วงลับไปยังคงเฝ้ามองดูพวกเขาผ่านดวงตาของคุณ” “ผมรู้ มันเป็นกลไกทางจิตวิทยาของมนุษย์ ต่อให้พวกเขาจะรู้สึกไม่สนิทใจกับคนต่างชาติ แต่พวกเขาก็พร้อมจะเสแสร้งว่าผมคือมรณสักขีแห่งแสง หากนั่นทำให้พวกเขารู้สึกตื้นตันที่ได้สัมผัสถึงตัวตนขององค์ศาสดาด้วยตัวเองในระหว่างการพิจารณาคดี” แม้ในยามนี้ เหล่านักวิทยาศาสตร์ นักบวช และนักเทววิทยาจำนวนมากต่างยังคงมึนตึบและพยายามไขปริศนาว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ในตอนที่เวสป่าวประกาศถ้อยคำเหล่านั้นออกมา พวกเขาคงต้องกุมขมับกันไปอีกนาน และยิ่งความลับนี้ยังไม่ถูกคลี่คลายเนิ่นนานเท่าใด ความเชื่อเรื่องมรณสักขีแห่งแสงก็จะยิ่งหยั่งรากลึกลงในจิตใจของชาวอิลไวน์มากขึ้นเท่านั้น ถึงตอนนี้ เวสเริ่มทำใจยอมรับกับฉายาอันน่าขนลุกของเขาได้บ้างแล้ว ขนาดคาลาบาสต์ที่เป็นคนต้นคิดชื่อนี้ยังไม่สามารถควบคุมกระแสที่โหมกระหน่ำเกินต้านทานนี้ได้อีกต่อไป “แล้วทางสาธารณรัฐแห่งแสงล่ะเบนนี่ พวกเขาคิดยังไงกับสิ่งที่เกิดขึ้นในรัฐผู้พิทักษ์?” กาวินทำสีหน้าพิลึกกึกกือ “เอ่อ... ชาวไบรท์เตอร์ส่วนใหญ่ไม่ได้ให้ความสนใจกับเหตุการณ์ที่นี่มากนักหรอกครับ จนกระทั่งคุณเล่นพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินรัฐผู้พิทักษ์นั่นแหละ สำนักข่าวต่างประเทศถึงเริ่มประโคมข่าวเรื่องนี้กันยกใหญ่ แม้พวกเขาจะไม่หูเบาเหมือนชาวอิลไวน์ แต่พวกเขาก็อัศจรรย์ใจอย่างยิ่งที่คุณสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นได้ขนาดนี้ ผมไม่รู้ว่ารัฐอื่นๆ คิดยังไงกับคุณนะ แต่ปฏิกิริยาจากสาธารณรัฐแห่งแสงค่อนข้างจะ... ก้ำกึ่งครับ” เวสถอนหายใจยาว “การไปพัวพันกับเรื่องงมงายทางศาสนานี่ไม่ได้ช่วยให้ชื่อเสียงของผมดูดีขึ้นเลยใช่ไหม?” “คุณสร้างประวัติความขัดแย้งไว้โชกโชนอยู่แล้วครับ พอมีเหตุการณ์บ้าคลั่งนี้มาทับถมลงบนวีรกรรมที่ผ่านๆ มา มันเลยช่วยตอกย้ำภาพลักษณ์ของคุณในฐานะ ‘นักออกแบบเมชาคนดัง’ (Celebrity Mech Designer) ให้ชัดเจนขึ้นไปอีก” อะไรนะ?! “นั่นฟังดูเหมือนผมดังเพราะเรียกร้องความสนใจมากกว่าจะเป็น นักออกแบบเมชา ที่เก่งกาจเลยนะ!” “ผมขอโทษนะครับบอส แต่ไม่มี นักออกแบบเมชา คนไหนจะสร้างความอื้อฉาวได้ใกล้เคียงกับคุณในช่วงไม่กี่ปีมานี้เลย ผมคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในรัฐผู้พิทักษ์คือตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกลงบนฝาโลงชื่อเสียงของคุณแล้วล่ะ” “พับผ่าสิ!” เวสคำรามออกมาด้วยความหงุดหงิด “มันก็ไม่ได้แย่ไปเสียหมดนะครับบอส ตอนนี้คุณโด่งดังยิ่งกว่า นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) หลายคนเสียอีก คุณแทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลยในการดึงดูดแสงจากสื่อสว่าง ซึ่งมันจะมีประโยชน์มากเวลาที่คุณต้องการโฆษณาเมชารุ่นใหม่!” “มันก็จริง... ผมก็แค่หวังว่าคนจะจดจำผมในฐานะผู้ออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมบ้าง ผมขอรับความเคารพในฐานะมืออาชีพสักนิดไม่ได้เชียวหรือ?” “นักออกแบบเมชาที่เป็นคนดังขายเมชาได้มากกว่านักออกแบบทั่วไปมหาศาลครับบอส นักออกแบบคนอื่นมากมายอยากจะมายืนอยู่ในจุดเดียวกับคุณแทบตาย จะติดอยู่ก็เพียงปัญหาเดียว...” เวสหรี่ตาลง “ปัญหาอะไร?” “นักออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียงมักจะถูกเรียกขานด้วยสมญานาม แม้สื่อบางสำนักในสาธารณรัฐแห่งแสงจะเริ่มเรียกคุณว่ามรณสักขีแห่งแสงตามที่นี่ไปบ้าง แต่มันก็ไม่เป็นที่นิยมนัก เพราะคนบ้านเราไม่ได้งมงายเหมือนชาวอิลไวน์ ดังนั้นพวกนักข่าวซุบซิบเลยพยายามเฟ้นหาฉายาต่างๆ นานา จนกระทั่งพวกเขาเห็นพ้องต้องกันในที่สุด” เมื่อเห็นกาวินอึกอัก เวสก็สังหรณ์ใจทันทีว่าฉายาใหม่นี้คงไม่ใช่คำอวยพรแน่ๆ “ว่ามาเลยเบนนี่ อย่าอ้อมค้อม” “พวกตัดสินใจเรียกคุณว่า... **‘ลิ้นปีศาจ’ (Devil Tongue)** ครับ” “...” เวสตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ หากสื่อในสาธารณรัฐแห่งแสงอยากจะตั้งฉายาให้เขา อย่างน้อยก็น่าจะเน้นไปที่จุดแข็งในฐานะ นักออกแบบเมชา สิ! เรียกเขาว่า ‘ศิลปินเมชา’ หรือ ‘ผู้กระซิบวิญญาณนักบิน’ อะไรเท่ๆ แบบนั้นยังพอจะสร้างภาพลักษณ์ที่ดีต่อตัวผลิตภัณฑ์ให้ลูกค้าได้บ้าง! แต่ชื่ออย่าง ‘ลิ้นปีศาจ’ มันไม่ได้ช่วยส่งเสริมการขายเมชาเลยสักนิด! เวสเคยคิดว่าการถูกเรียกว่ามรณสักขีแห่งแสงนั้นแย่แล้ว แต่การถูกขนานนามว่าลิ้นปีศาจนั้นกลับเลวร้ายยิ่งกว่า! ใครมันจะอยากซื้อเมชาที่ออกแบบโดยชายที่มีสมญานามว่าลิ้นปีศาจกัน!? “อย่างน้อย ‘สถาปนิกหัวกะโหลก’ (Skull Architect) ยังฟังดูมีคลาสกว่าเลย!” เวสโวยวายเสียงดัง “ทำไมพวกสื่อถึงไปลงเอยกับชื่อโง่ๆ แบบนี้ได้ล่ะ? มันไม่ได้สะท้อนตัวตนของผมเลยสักนิด!” กาวินยักไหล่ “เท่าที่ผมรู้มา พวกนักข่าวพุ่งเป้าไปที่ตอนที่คุณใช้ฝีปากเชือดเฉือนคู่ต่อสู้จนวอดวาย ทั้งตอนที่คุณโต้กลับศาสตราจารย์เพนเดิลตัน หรือตอนที่เทศนาสั่งสอนชาวอิลไวน์อย่างเผ็ดร้อน เหตุการณ์เหล่านั้นมันน่าจดจำเสียจนคุณถูกตราหน้าว่าเป็นบุคคลที่อันตรายที่สุดหากต้องเผชิญหน้าในบทสนทนา! ไม่มีใครสามารถชนะการโต้เถียงกับคุณได้! ดูเหมือนว่าทุกคนที่พยายามลองดีจะถูกคุณแผดเผาจนไหม้เกรียมไปหมด!” “นั่นคือเหตุผลที่เรียกผมว่าลิ้นปีศาจงั้นเหรอ? มันฟังดูเหมือนผมเป็นพวกชั่วร้ายเลยนะ!” “สำหรับชาวไบรท์เตอร์บางกลุ่ม คุณก็เป็นแบบนั้นจริงๆ ครับ ไม่ใช่แค่คุณจะกล้าฉีกหน้าและทำให้ระดับอาวุโสอับอายขายหน้าต่อธารกำนัลเท่านั้น แต่คุณยังสามารถปั่นหัวความเชื่อของชาวอิลไวน์และลวงโลกให้พวกเขาเชื่อว่าคุณคือมรณสักขีแห่งแสงของพวกเขาได้อีก! การเรียกคุณว่าลิ้นปีศาจนี่ถือว่าปรานีมากแล้วเมื่อเทียบกับฉายาอื่นๆ ที่ถูกเสนอขึ้นมา จงดีใจเถอะครับที่พวกเขาไม่เรียกคุณว่า ‘จอมลวงโลกผู้ยิ่งใหญ่’ (The Great Deceiver)!” เอาเถอะ... หากมองในแง่การตลาด การถูกเรียกว่าจอมลวงโลกนั่นดูจะเลวร้ายกว่าจริงๆ เวสจำต้องยอมรับในจุดนี้ “แล้วเรื่องนี้จะส่งผลยังไงกับโอกาสทางธุรกิจของบริษัท LMC? ผู้คนยังจะกระตือรือร้นอยากซื้อเมชาของผมอยู่ไหม ในเมื่อผู้นำบริษัทถูกเรียกว่าลิ้นปีศาจแบบนี้?” “อย่างที่ผมบอกไปครับบอส สถานะ ‘คนดัง’ ของคุณมีมูลค่ามหาศาล ไม่ว่าคุณจะไปพัวพันกับความอื้อฉาวมากแค่ไหน คุณก็จะยังขายเมชาได้มากกว่าเพื่อนร่วมรุ่นเสมอ ตราบใดที่เมชาของคุณไม่ได้ห่วยแตก ผมไม่คิดว่าคุณจะมีปัญหาในการทำยอดขายแซงหน้าพวก นักออกแบบระดับจาริก (Journeyman) คนอื่นๆ หรอกครับ” ปรากฏว่าสาธารณชนไม่ได้จริงจังกับสมญานามนั้นมากนัก ทุกคนปฏิบัติต่อมันเหมือนเป็นเรื่องขบขัน ราวกับว่าเวสเป็นเพียง ‘เจ้าปีศาจน้อย’ มากกว่าจะเป็นจอมมารผู้ชั่วร้าย ผู้คนส่วนใหญ่เชื่อว่าพวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงโทสะอันเผ็ดร้อนของลิ้นปีศาจได้ตราบเท่าที่เป็นมิตรต่อกัน มีเพียงศัตรูของเขาเท่านั้นที่จะต้องสังเวยชีวิตภายใต้ฝีปากพิฆาตนั้น! “อืม... ฟังดูก็ไม่แย่เท่าไหร่” เวสพึมพำ “มันเป็นการพัฒนาที่ดีครับ ภาพลักษณ์ในที่สาธารณะคือสินทรัพย์ที่ทรงพลังตราบเท่าที่คุณจัดการมันได้อย่างเหมาะสม นักออกแบบเมชาที่เป็นคนดังจะได้รับสิทธิประโยชน์มากมาย เสียดายก็ตรงที่ชื่อเสียงของคุณ หรือจะเรียกว่าความอื้อฉาวดีล่ะ... มันยังจำกัดอยู่แค่ในสาธารณรัฐแห่งแสงและรัฐผู้พิทักษ์อิลไวน์เท่านั้น” โดยรวมแล้ว ความโด่งดัง (หรือความเสื่อมเสีย) ที่เขาได้รับมานี้ ช่วยตอกย้ำภาพลักษณ์ว่าเขาเป็นพวกขวานผ่าซากและฝีปากคมกล้า แต่ไม่ได้เปลี่ยนมุมมองที่ผู้คนมีต่อเมชาของเขา เวสรู้สึกโล่งอกเล็กน้อยที่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ถูกตีกรอบให้ต้องออกแบบเมชาในสไตล์ใดสไตล์หนึ่งเป็นการเฉพาะ “แล้วคุณล่ะเบนนี่ คุณคิดยังไงกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่?” “ผมเหรอครับ?” “ใช่” “หืม...” กาวินนิ่งไปครู่หนึ่ง ขณะที่เวสมองดูการรายงานข่าวท้องถิ่นที่ถูกปิดเสียงไว้ “ผมคิดว่าคุณทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อหักล้างข้อกล่าวหาแล้ว หากผมอยู่ในจุดเดียวกับคุณ ผมคงไม่สามารถทำอะไรเพื่อยั้งการประหารชีวิตจากศาลศาสนาได้เลย หนึ่งในเหตุผลที่นักข่าวจากสาธารณรัฐแห่งแสงเรียกคุณว่าลิ้นปีศาจ ก็เพราะคุณสามารถพลิกสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ให้กลับมาเป็นผู้ชนะได้เพียงแค่เปิดปาก! แนวคิดเบื้องลึกที่แฝงอยู่ก็คือ... มีเพียงปีศาจเท่านั้นที่สามารถบิดเบือนศรัทธาของผู้ศรัทธาที่แรงกล้าจำนวนมากมายขนาดนั้นได้!” นั่นมันก็ยังว่าผมชั่วร้ายอยู่ดีไม่ใช่หรือไง! “ผมหวังว่ากระแสนี่จะจางหายไปในเร็วๆ นี้” เวสกระซิบ “ผมไม่คิดว่าคุณจะสลัดมันหลุดหรอกครับบอส นักออกแบบเมชาหลายคนที่ได้ฉายาไม่น่าพิสมัยมักจะถูกเรียกแบบนั้นไปตลอดชีวิต คุณควรจะน้อมรับมันไว้และใช้ประโยชน์จากความยำเกรงที่มันมอบให้จะดีกว่า ต่อไปนี้เวลาคุณขึ้นประกาศข่าวหรือเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ คุณก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครกล้ามาป่วนงานอีกแล้วล่ะครับ” นั่นก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก เพราะเวสมั่นใจในงานออกแบบเมชาของตนเสมอ ต่อให้จะมีพวกก่อกวนพยายามถล่มสินค้าของเขาแค่ไหน แต่ผลงานของเขาก็จะยังคงมีประโยชน์ต่อใครบางคนเสมออยู่ดี “แล้วคุณมองโอกาสทางธุรกิจในรัฐผู้พิทักษ์ยังไงบ้าง?” เวสถามต่อ “คุณได้เปิดประตูโอกาสทางธุรกิจในรัฐผู้พิทักษ์ไว้อย่างมหาศาลครับ มากเสียจนผมไม่คิดว่าเราควรจะรีบตะครุบมันไว้ทั้งหมด ผมคิดว่าในเวลานี้ การรักษาท่าทีไว้บ้างน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า” เวสเลิกคิ้ว “ทำไมล่ะ?” “อย่างแรก แม้เมชาของคุณจะยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่ตอนนี้เรายังไม่มีผลิตภัณฑ์ที่ครอบคลุมทุกความต้องการ ชาวอิลไวน์จำนวนมากอยากซื้อเมชาของคุณ แต่พวกเขายังไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพวกเขากำลังจะได้อะไรไป เมชาที่คุณออกแบบมาจนถึงตอนนี้มันตอบโจทย์แค่บางสถานการณ์เท่านั้น ลูกค้าบางคนที่ซื้อตามกระแสอาจจะจบลงด้วยความผิดหวังเมื่อได้รับเมชาที่พวกเขาไม่ได้จำเป็นต้องใช้จริงๆ” “มีอะไรอีกไหม?” “คุณเพิ่งจะเลื่อนระดับเป็น นักออกแบบระดับจาริก ได้ไม่นาน แม้นั่นจะทำให้คุณอยู่เหนือกลุ่มนักออกแบบส่วนใหญ่ แต่มันก็ยังไม่ได้ทำให้คุณได้เปรียบอย่างเด็ดขาดเมื่อต้องสู้กับเหล่าจาริกคนอื่นหรือระดับอาวุโส แม้อุตสาหกรรมเมชาของอิลไวน์จะค่อนข้างเฉพาะทาง แต่พวกเขาก็ฝังรากลึกในตลาดท้องถิ่นมานาน หากเราเติบโตเร็วเกินไปและแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดจนคุกคามฐานอำนาจของพวกเขา เราจะสร้างศัตรูเพิ่มขึ้นอีกมหาศาล ต่อให้จะเป็นมรณสักขีแห่งแสงหรือไม่ แต่นักออกแบบเมชาชาวอิลไวน์บางคนอาจจะขุ่นเคืองจนถึงขั้นลงมือทำอะไรที่รุนแรงก็ได้!” เวสหัวเราะหึๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น “นักออกแบบเมชาบางคนก็เป็นแบบนั้นแหละ ผมว่าพวกนักออกแบบท้องถิ่นที่นี่พร้อมจะฆ่าศาสดาอิลไวน์ด้วยซ้ำ ถ้าท่านดันมาขวางทางทำมาหากินของพวกเขา!” “บอสครับ ได้โปรดอย่าล้อเล่นเรื่องแบบนั้นเลย” ทั้งสองกลับเข้าสู่เรื่องงานอย่างจริงจัง พวกเขาหารือเกี่ยวกับแผนการพัฒนาบริษัทร่วมทุน (Joint Venture) ที่เวสและคาลาบาสต์เป็นเจ้าของร่วมกัน บัดนี้เมื่อชื่อเสียงของเขาในรัฐผู้พิทักษ์ได้รับการกู้คืนมาแล้ว บริษัทร่วมทุนนี้จึงเต็มไปด้วยอนาคตที่สดใส! กาวินระบุประเด็นสำคัญบางอย่าง “มาดามเซซิลีกระตือรือร้นมากในการรับสมัครพนักงานเข้าบริษัทร่วมทุน แม้มันจะช่วยให้สาขาในพื้นที่ของเราตั้งตัวได้เร็วขึ้น แต่นั่นก็หมายความว่าพันธมิตรท้องถิ่นของเราจะสามารถใช้อิทธิพลควบคุมบริษัทได้มากเกินไป หากเราไม่ต้องการให้บริษัทร่วมทุนหลุดจากการควบคุม เราควรจะจ้างชาวไบรท์เตอร์จำนวนหนึ่งเข้ามาดูแลและนั่งแท่นบริหารด้วย” “ผมฝากคุณจัดการเรื่องนี้ด้วยแล้วกัน” เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ผมไม่สนหรอกว่า LMC จะส่งใครมาที่บริษัทร่วมทุนนี้ ถ้ามีปัญหาเรื่องวีซ่า คุณก็ติดต่อมาดามเซซิลีหรือทีมงานของเธอได้เลย เธอมีอิทธิพลในรัฐบาลมากพอที่จะแก้ปัญหาพวกนี้ได้อยู่แล้ว” หลังจากมอบหมายคำสั่งเกี่ยวกับบริษัทร่วมทุนเสร็จสิ้น เวสก็หันเหความสนใจกลับไปยังบ้านเกิด “มีอะไรโดดเด่นเกิดขึ้นกับ LMC บ้างไหมในช่วงที่ผมไม่อยู่?” “ยอดขายพุ่งทะยานทันทีที่วีรกรรมของคุณที่นี่แพร่กระจายออกไปครับ” กาวินรายงาน “สถานะคนดังคนใหม่ของคุณเริ่มแสดงมูลค่าของมันแล้ว แม้สายการผลิตของเราจะทำงานเต็มกำลังอยู่แล้ว แต่ออเดอร์ที่ทะลักเข้ามาก็ช่วยสร้างความมั่นคงให้กับอนาคตของบริษัทได้มากทีเดียว มันจะดียิ่งกว่านี้ถ้าเรามีเมชารุ่นต่างๆ ให้เลือกมากกว่านี้” “เร็วๆ นี้แหละเบนนี่ อีกไม่นานหรอก การออกแบบเมชาที่ดีมันต้องใช้เวลา ผมไม่คิดจะเร่งงานออกแบบของผม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราใกล้จะเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ของเมชาเต็มทีแล้ว” เมื่อเลื่อนระดับเป็นจาริก เวสก็เริ่มตระหนักว่าเขาควรจะทำอะไรบางอย่างกับรายการสินค้าเมชาที่แสนจะเบาบางของเขาเสียที “อ้อ จริงด้วย ผมเพิ่งนึกขึ้นได้” กาวินนึกออก “แคลซี่บอกผมว่ามีแขก ‘ลึกลับ’ เดินทางมาที่สถานอนุบาลเมชา (Mech Nursery) เมื่อเดือนก่อน ชายคนนั้นยืนกรานที่จะพบคุณด้วยตัวเองเพื่อส่งต่อข้อความลับ แคลซี่มีเหตุผลที่จะเชื่อว่านี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ” ข้อความลับงั้นเหรอ? “อะไรทำให้แคลซี่เชื่อว่าข้อความนั้นควรค่าแก่ความสนใจของผม?” “แขกคนนั้นบอกว่าเป็น ‘เพื่อน’ ของคุณ... ที่มาจากชายขอบ (Frontier) ครับ” “อา... ผมเข้าใจแล้ว”