# บทที่ 1243: ก้าวสำคัญของหญิงสาว เวสไม่ได้รู้สึกอยากจะเอาตัวเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการสานสัมพันธ์ระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และรัฐในอารักขาอิลไวน์แม้แต่น้อย หลังจากได้รับคำร้องขอจากลีแลนด์ เวสก็โยนเรื่องทั้งหมดให้แคลซี่จัดการแทนเขาในทันที "กระทรวงการต่างประเทศต้องการใช้เราเป็นสะพานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสองรัฐ คุณแค่ทำพอให้พวกเขาพอใจก็พอ" เมื่อจัดการเรื่องน่ารำคาญใจเสร็จสิ้น เวสก็หันไปสะสางธุระอื่นต่อ หนึ่งในภารกิจที่สำคัญที่สุดคือการไปเยือนฐานทัพของกลุ่ม 'อาวตาร์แห่งตำนาน' (Avatars of Myth) เพื่อพบกับ คอยิน ลาร์คินสัน อดีตทหารราบที่ปลดเกษียณแล้ว ชายผู้นี้ดูเหมือนจะผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายปี ทว่าแม้สังขารจะร่วงโรย แต่เขายังคงมีร่างกายที่แข็งแกร่งและกำยำสมชายชาติทหาร "แกน่ะหรือ ไอ้หนูที่ต้องการใช้บริการของข้า?" คอยินถามขึ้นทันทีที่เวสก้าวเข้ามาในห้องพร้อมกับเมลคอร์ เวสไม่ได้รู้สึกขบขันไปกับคำทักทายนั้น เขาจ้องมองชายชราเขม็งพร้อมกับปลดปล่อยกลิ่นอายคุกคามอันหนักอึ้งออกมา แรงกดดันนั้นทำให้สีหน้าของคอยินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ชายชราเริ่มยืดตัวตรงขึ้นอย่างสง่างาม "ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริงสินะ แกมีกลิ่นอายของนักบินระดับยอดฝีมือแผ่ซ่านอยู่รอบตัว! สมแล้วที่เป็นเจ้าของฉายา 'ลิ้นปีศาจ'!" "กรุณาอย่าเอ่ยถึงชื่อที่น่ารังเกียจนั่นเลยครับ" เวสกล่าวพลางทำหน้าเหยเก "ทำไมล่ะ? แกควรจะภูมิใจกับมันนะ! มันแสดงให้เห็นว่าแกคือหักหาน! อย่าให้ใครมาตราหน้าได้ว่าพวกเราชาวลาร์คินสันเป็นพวกขี้ขลาด!" หลังจากสนทนากับคอยินได้ครู่หนึ่ง เวสก็ประเมินตัวตนของเขาได้อย่างรวดเร็ว เขาคือภาพลักษณ์อันชัดเจนของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ปลดเกษียณแล้ว มักจะโหยหาและพร่ำเพ้อถึงเกียรติยศในอดีตและการสู้รบอันดุเดือดในสงครามครั้งก่อนๆ นอกเหนือจากความเกลียดชังที่มีต่อพวกวีเซียนอย่างเข้ากระดูกดำแล้ว ลาร์คินสันอาวุโสผู้นี้ดูจะมีขีดความสามารถเพียงพอที่จะนำทัพกองร้อยทหารราบรักษาการณ์หน่วยแรกของอาวตาร์แห่งตำนาน แม้เขาจะเป็นคนหัวรั้น แต่เขาก็รู้ซึ้งถึงหน้าที่ของตนและมีประสบการณ์การรบจริงอย่างโชกโชน "ไม่ใช่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่ขาดคุณสมบัติทางพันธุกรรมจะอยากเป็นแค่พลเรือนหรอกนะ" คอยินกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "แม้หน้าที่รักษาการณ์และการรบของทหารราบในทุกวันนี้จะไม่น่าตื่นเต้นเท่ากับการบังคับ 'เมชา' แต่มันก็สำคัญไม่แพ้กัน มันคืออาชีพที่มีเกียรติ" "ผมไม่ได้คัดค้านเรื่องนั้น" เวสกล่าว "นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการให้คุณจัดตั้งกองกำลังรักษาการณ์ที่พร้อมจะคุ้มกันผมและบุคคลสำคัญคนอื่นๆ ที่ทำงานใน แอลเอ็มซี แม้ว่าผมจะมีสัญญาการรักษาความปลอดภัยที่ครอบคลุมกับ ซานยาล-อาบลิน (Sanyal-Ablin) อยู่แล้ว แต่พวกเขาก็ไม่สามารถติดตามผมไปได้ทุกที่" คอยินจำชื่อนั้นได้ "เอสเอเอสเอส (SASS) งั้นรึ พวกนั้นเก่งจริง และก็แพงหูฉี่ด้วย แต่ข้าได้ยินมาว่าเหตุผลหลักที่พวกมันแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วดาวกลุ่มดาวโคโมโด ก็เพื่อเป็นหูเป็นตาให้กับตระกูลคอนซูแห่งสหพันธ์วันศุกร์ จะต้องลำบากส่งสายลับเข้าไปเสี่ยงอันตรายทำไม ในเมื่อแกสามารถตั้งบริษัทรักษาความปลอดภัยและส่งพวกนั้นเข้าไปในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยได้อย่างเปิดเผย?" "ผมรู้ว่านั่นเป็นไปได้ ผมถึงอยากให้อาวตาร์แห่งตำนานค่อยๆ เข้ามารับผิดชอบหน้าที่แทนเอสเอเอสเอส ไม่ว่าจะเป็นเมชา ทหารราบรักษาการณ์ หรือระบบรักษาความปลอดภัยเสมือน (Virtual Security) ผมต้องการให้อาวตาร์แห่งตำนานมีบริการที่ครอบคลุมครบวงจรเหมือนกับบริษัทรักษาความปลอดภัยทั่วไป" ความต้องการที่ครอบคลุมและหนักแน่นนี้ทำให้ทั้งเมลคอร์และคอยินถึงกับชะงักไป เมลคอร์ขยับเท้าอย่างครุ่นคิด "นั่นเป็นงานที่หนักหนามากนะเวส การดูแลความปลอดภัยเสมือนเป็นอีกศาสตร์หนึ่งเลย เราจะต้องตั้งแผนกเฉพาะขึ้นมาเพื่อมอบการคุ้มครองในระดับพื้นฐานเป็นอย่างน้อย" "ค่อยเป็นค่อยไปก็ได้ ในตอนนี้เอสเอเอสเอสยังเพียงพอที่จะรับผิดชอบหน้าที่นี้อยู่" บริษัทผลิตเมชาอย่างแอลเอ็มซีมักจะสะสมข้อมูลภายในที่ละเอียดอ่อนอยู่เสมอ มันคงจะเป็นเรื่องแย่หากคนอื่นเข้าถึงข้อมูลเหล่านั้นได้ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร ข้อมูลที่มีค่าที่สุดถูกเก็บไว้ในหัวของเหล่านักออกแบบเมชาของบริษัทต่างหาก นี่คือเหตุผลที่เวสให้ความสำคัญกับความปลอดภัยส่วนบุคคลของเขามากกว่าความปลอดภัยของฐานข้อมูลในแอลเอ็มซี เมื่อสั่งการเมลคอร์เรื่องสิ่งที่เขาคาดหวังจากกลุ่มอาวตาร์เสร็จสิ้น เวสก็เดินทางออกจากฐานและกลับไปยังสำนักงานใหญ่ เขาตามหาเคทิสและลัคกี้จนเจอที่บริเวณที่พักของบริษัท "นี่เวส คุณควรจะหาบ้านหรือวิลล่าสักหลังเหมือนที่เราเคยพักในรัฐในอารักขานะ" เธอพูดขณะกำลังทานอาหารอยู่ที่โต๊ะ ลัคกี้เองก็กำลังทานมื้อกลางวันของมันอยู่เช่นกัน เคทิสเสิร์ฟแร่ธาตุหายากเกรดต่ำให้หนึ่งชาม เจ้าแมวเหมียวกลไกเคี้ยวแร่ธาตุบนโต๊ะอย่างเอร็ดอร่อยและมีความสุข "ผมคิดว่าคุณไม่สนใจเรื่องบ้านเสียอีก เคทิส" "เมื่อก่อนฉันใช้ชีวิตอยู่บนยานอวกาศ ก็เลยไม่เห็นความจำเป็นของบ้านเท่าไหร่ แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เพราะฉันไม่จำเป็นต้องนอนในที่ทำงานเสมอไป ฉันคิดว่ามันคงจะดีถ้าได้อยู่ในที่ที่เป็นของตัวเองจริงๆ คุณมีเงินตั้งเยอะไม่ใช่เหรอ? ทำไมไม่ลองจ่ายเงินสร้างบ้านสวยๆ สักหลังล่ะ?" พอเธอทักขึ้นมา เวสก็เริ่มรู้สึกคิดถึงการใช้ชีวิตในบ้านของตัวเองขึ้นมาจริงๆ ครั้งสุดท้ายที่เขาได้อยู่ในบ้านที่เหมาะสมคือบ้านของคุณพ่อในเฟรสลิน เขายังคงเป็นเจ้าของที่พักอาศัยระดับชนชั้นกลางหลังนั้นอยู่ แต่มันไม่คู่ควรกับนักออกแบบเมชาที่มีฐานะเช่นเขาเลยแม้แต่น้อย แค่เรื่องความเสี่ยงด้านความปลอดภัยอย่างเดียวก็ทำให้มันไม่เหมาะกับการใช้งานแล้ว "จะว่าไป คุณก็พูดถูก ผมต้องการบ้านใหม่จริงๆ ผมคิดว่ามันควรจะอยู่ใกล้กับสถานอนุบาลเมชา (Mech Nursery) เพื่อความปลอดภัย แต่ก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ในระยะสายตาของกันและกัน คุณช่วยจัดการเรื่องนี้ได้ไหม? ไปประสานงานกับแคลซี่หรือกาวินเพื่อช่วยจัดเตรียมการก่อสร้างวิลล่าหลังใหม่ที" เคทิสดูประหลาดใจ "จริงเหรอ? คุณจะให้ฉันเป็นคนดูแลโครงการก่อสร้างนี้เหรอ?" "ผมไม่มีเวลาหรือความสนใจพอจะมาจัดการโครงการนี้หรอก มันก็แค่บ้านหลังหนึ่ง แค่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเรื่องความปลอดภัยมาเป็นอันดับหนึ่งก็พอ ช่วงนี้ผมกลายเป็นคนดังไปแล้ว คุณต้องมั่นใจว่าที่พักของผมจะมั่นคงแข็งแรง" เช่นเดียวกับทุกครั้ง เวสมักจะมอบหมายหน้าที่ให้คนอื่นทำ เนื่องจากเขายังไม่มีโครงการออกแบบเมชาใหม่ๆ ในอนาคตอันใกล้ เขาจึงต้องหาอะไรให้เคทิสทำบ้าง การให้เธอรับผิดชอบการสร้างวิลล่าหลังใหม่น่าจะทำให้เธอยุ่งไปได้อีกหลายเดือน "ในเมื่อคุณอยู่ที่นี่แล้ว มีอีกเรื่องที่ฉันอยากจะคุยด้วย เวส ฉันอยากจะเริ่มหาเลี้ยงตัวเองได้แล้ว" คำพูดนั้นดูจริงจังจนเวสต้องให้ความสนใจอย่างเต็มที่ "คุณดูมุ่งมั่นมากเลยนะ" "ฉันคิดทบทวนมาตลอดว่าฉันมาอยู่ที่นี่เพื่ออะไร เวส ฉันได้รับความช่วยเหลือและความเอาใจใส่จากคุณมานาน แต่ฉันแทบจะไม่ได้ตอบแทนบุญคุณของคุณเลย" "คุณกำลังคิดจะออกแบบเมชาของตัวเองงั้นเหรอ?" เวสคาดเดา เธอพยักหน้า "ฉันคิดว่าฉันพร้อมที่จะทำอะไรด้วยตัวเองแล้ว ต่อให้มันจะเป็นแค่การออกแบบรุ่นดัดแปลง (Variant) ฉันก็อยากจะเรียนรู้วิธีการออกแบบเมชาโดยไม่ต้องพึ่งพาคุณ นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการ" "คุณพูดถูก นักออกแบบเมชาควรจะสามารถออกแบบเมชาได้ด้วยตัวเอง" เวสเห็นด้วย แม้เขาจะรู้สึกกังวลอยู่บ้างที่จะปล่อยให้เคทิสลุยเดี่ยว "คุณแน่ใจนะว่าพร้อมจะรับความท้าทายนี้?" "ยิ่งกว่าพร้อมเสียอีก ประสบการณ์ที่ฉันได้รับจากการช่วยคุณออกแบบ ออโรรา ไททัน (Aurora Titan) และ ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์ (Transcendent Messenger) มันเพียงพอแล้วที่ฉันจะริเริ่มแนวทางของตัวเอง" เธอพร้อมแล้ว เวสสัมผัสได้ ไม่เพียงแต่เธอจะมีพละกำลังและแรงบันดาลใจที่ล้นปรี่ แต่เธอยังเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีอีกด้วย ทว่า ต่อให้ความตั้งใจของเธอจะดีเพียงใด แต่จังหวะเวลาอาจจะไม่เหมาะสมนัก "ไม่ว่าคุณจะออกแบบเมชาอะไรออกมา มันก็คงขายไม่ดีในสภาวะตลาดปัจจุบันหรอกนะ" เขากล่าวเตือน "ไม่เพียงแต่ทุกคนกำลังรอเมชารุ่นถัดไป (Next Gen) แต่รุ่นดัดแปลงที่ออกแบบโดยนักออกแบบระดับฝึกหัด (Novice) มักจะขายไม่ค่อยออก ต่อให้คุณตั้งราคาถูกจนกำไรบางเฉียบ แต่มันก็แทบจะไม่มีผลกระทบต่อตลาดเมชาเลย" เคทิสยักไหล่ "ฉันรู้ว่ามันยากสำหรับระดับฝึกหัดอย่างฉันที่จะเริ่มต้น แต่คุณเองก็ไม่ได้เริ่มจากจุดเล็กๆ เหมือนกันเหรอ? คุณจะประคบประหงมฉันไปตลอดไม่ได้หรอกนะ เวส! ฉันต้องก้าวไปข้างหน้าเพื่อจะได้พัฒนา 'พลังพิเศษ' ของตัวเอง!" "เอาเรื่องนี้อีกแล้วเหรอ" เวสครางออกมา "ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณยังงมงายกับเรื่องเพ้อฝันนั่นอยู่" ใบหน้าที่ดื้อรั้นของเธอบ่งบอกว่าคำพูดของเขาไม่มีผลเลย "ฉันจะรู้ได้ด้วยตัวเองเมื่อฉันเลื่อนระดับเป็น ชำนาญการ (Journeyman) จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันต้องมีประสบการณ์และการฝึกฝนการออกแบบให้มากกว่านี้ การได้ช่วยคุณออกแบบมันก็ดีอยู่หรอก แต่ผู้หญิงเราก็ต้องยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองบ้าง คุณก็น่าจะรู้" "มีเหตุผลอื่นเบื้องหลังการตัดสินใจนี้อีกไหม?" "มีสิ จำกลุ่ม สวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) ได้ไหม? ช่วงนี้ฉันเพิ่งติดต่อกับพวกเธออีกครั้ง" เวสดูสนใจขึ้นมาทันที "พวกเธอเป็นยังไงบ้าง?" "พวกเธอสะบักสะบอมมาก คุณก็รู้ว่าสถานการณ์ตอนจบมันเลวร้ายแค่ไหน สิ่งที่แย่ที่สุดคือผู้สนับสนุนของพวกเธอจ่ายเงินก้อนสุดท้ายมาให้เพียงก้อนเดียวสำหรับทุกสิ่งที่พวกเธอทำไป ผู้บัญชาการไดซ์ (Commander Dise) คิดว่าในสายตาของพวกนั้น สวอร์ดเมเดนหมดผลประโยชน์ไปแล้ว" "ผมคิดว่าผู้สนับสนุนน่าจะเห็นค่ากลุ่มเดิมของคุณนะ เพราะมันมี 'ผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือ' (Expert Candidate) เป็นผู้นำ" เนื่องจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันบนดาวเอออน โคโรนา ที่ 7 (Aeon Corona VII) ทั้งกัปตันออร์แฟนแห่งหน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัล และผู้บัญชาการไดซ์แห่งกลุ่มสวอร์ดเมเดนเดิม ต่างก็ก้าวเข้าสู่ระดับผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือได้สำเร็จ แม้สิ่งนี้จะไม่รับประกันว่าพวกเธอจะสามารถก้าวต่อไปสู่การเป็นนักบินระดับยอดฝีมือ (Expert Pilot) ได้ แต่ลำพังแค่ความเป็นไปได้ก็นับว่ามีค่ามหาศาล! สำหรับเวสแล้ว ผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือเพียงคนเดียวมีค่าเทียบเท่ากับกลุ่มสวอร์ดเมเดนทั้งกลุ่มในช่วงรุ่งเรืองเสียอีก! "ผู้บัญชาการไดซ์ไม่ได้บอกผู้สนับสนุนเรื่องที่เธอเลื่อนระดับ สวอร์ดเมเดนส่วนใหญ่ที่รู้เรื่องนี้ต่างก็ตายไปหมดแล้วบนดาวดวงนั้น นอกจากจะบอกความลับนี้กับสมาชิกสวอร์ดเมเดนระดับสูงเท่านั้น เธอก็ปิดบังเรื่องความก้าวหน้าของเธอเอาไว้เป็นความลับมาตลอด" นั่นนับว่าเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด ผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือมักจะดึงดูดความสนใจอย่างมาก โดยเฉพาะในดินแดนป่าเถื่อนอย่างพรมแดนอวกาศ หากข่าวรั่วไหลออกไปว่าสวอร์ดเมเดนมีผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมืออยู่ พันธมิตรมังกรหรือพันธมิตรรัดเวียนคงจะรีบมา 'เชิญ' พวกเธอไปเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มโจรสลัดอย่างแน่นอน "ถึงอย่างนั้น มันก็คงยากสำหรับสวอร์ดเมเดนที่จะฟื้นฟูกำลังพลขึ้นมาใหม่หลังจากความสูญเสียที่หนักหน่วงขนาดนั้น" "ตอนนี้พวกเธอก็กำลังพยายามจัดการอยู่ การฝึกฝนสวอร์ดเมเดนรุ่นใหม่ต้องใช้เวลาหลายปี ดังนั้นช่วงนี้พวกเธอจึงต้องเก็บตัวเงียบ" เคทิสกล่าว "ปัญหาเดียวที่เริ่มจะกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ คือเงินในกระเป๋าของพวกเธอสักวันมันก็ต้องหมดไป พวกเธอต้องการเงินเพื่อประคับประคองการฟื้นฟู และพวกเธอก็กำลังมองมาที่พวกเราเพื่อขอกำลังเสริมด้านรายได้" เวสยังคงจำข้อตกลงที่เขาทำไว้กับผู้บัญชาการไดซ์ได้ "ผมยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย แต่ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ หรอกนะ" "ฉันรู้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากจะออกแบบเมชาของตัวเอง ฉันไม่ได้ต้องการเงินพวกนั้นอยู่แล้ว สู้เอาไปให้พวกสวอร์ดเมเดนน่าจะดีกว่า" นี่คงจะเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เคทิสอยากจะแยกตัวออกไปทำงานเอง แม้เวสจะยังกังวลว่างานออกแบบชิ้นแรกของเธอจะออกมาดีหรือไม่ แต่อย่างน้อยเธอก็จะได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ที่จำเป็นอย่างยิ่ง เขายังเริ่มคิดถึงวิธีการรับมือกับกรณีแบบนี้ หากวันหนึ่งนักออกแบบเมชาใต้บังคับบัญชาคนอื่นๆ ต้องการออกแบบเมชาของตนเองบ้าง เขาเริ่มอธิบายแผนการของเขา "ถ้าคุณออกแบบเมชาใหม่ได้สำเร็จ ผมมีทางเลือกให้คุณหลังจากที่คุณทำงานเสร็จ คุณสามารถส่งมันมาให้ผมเพื่อปรับปรุงงานออกแบบของคุณและยกระดับมันให้ถึงมาตรฐานของผม แต่นั่นเป็นงานที่หนักมาก ดังนั้นเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน คุณจะต้องมอบสัดส่วนความเป็นเจ้าของในงานออกแบบนั้นให้ผมตามความเหมาะสมเพื่อความยุติธรรม" "ฉันไม่ชอบทางเลือกนี้เลย มันฟังดูเหมือนความพยายามส่วนใหญ่ที่ฉันใส่ลงไปในงานออกแบบมันจะไร้ความหมาย เพราะสุดท้ายคุณก็จะเข้ามาแก้ไขการตัดสินใจของฉันเกือบทั้งหมดอยู่ดี" "ทางเลือกอื่นที่ผมเสนอให้ได้คือ การเผยแพร่งานออกแบบของคุณภายใต้ชื่อแบรนด์อื่น งานของคุณจะยังคงเป็นของคุณ แต่มันจะไม่ถูกนำไปเชื่อมโยงกับแบรนด์หลักของผม ผมจะลองคิดชื่อแบรนด์อื่นที่เกี่ยวข้องกันขึ้นมาสำหรับงานออกแบบที่ไม่ถึงมาตรฐานคุณภาพของแอลเอ็มซี" แอลเอ็มซีสั่งสมชื่อเสียงมาอย่างยาวนาน แต่นั่นเป็นเพราะงานออกแบบที่มีคุณภาพ หากจู่ๆ บริษัทเริ่มขายเมชาที่ออกแบบโดยนักออกแบบระดับฝึกหัด ชื่อเสียงของบริษัทคงจะดิ่งเหวในทันที! อย่างไรก็ตาม หากขาดการสนับสนุนโดยตรงจากแอลเอ็มซี เคทิสคงจะพบกับความยากลำบากในการขายเมชาของเธอ ถึงอย่างนั้น มันก็ดูจะเป็นโอกาสที่ดีกว่าสำหรับเธอในการพัฒนาตนเอง "ตลาดเมชาเป็นสถานที่ที่โหดร้าย แต่ฉันโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ฉันดูแลตัวเองได้" เธอกล่าวอย่างมั่นใจ "คอยดูเถอะ อีกหกเดือนข้างหน้า รุ่นดัดแปลงชิ้นแรกของฉันจะพร้อมใช้งาน ฉันมีไอเดียดีๆ แล้วล่ะว่าอยากจะออกแบบอะไร" "ผมจะเฝ้ารอดูผลงานของคุณ"