เวสใช้เวลาหลายชั่วโมงจมดิ่งอยู่กับการขุดคุ้ยสิ่งของในตลาดมืดใต้ดิน ที่นั่นเขาได้พบกับซากปรารภแห่งเกียรติยศในอดีตของเหล่านักออกแบบเมชาผู้เคยรุ่งโรจน์ มหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพล ศิลปินชื่อก้องโลก ดาราดัง และบุคคลชั้นสูงอีกมากมาย ของที่ระลึกทางประวัติศาสตร์อันเปี่ยมด้วยมนต์ขลังของสังคมชั้นสูงบนดาววินดาร์ที่ 7 กลับกลายเป็นเพียงของฝากราคาถูกที่ถูกวางขายทิ้งขว้างประหนึ่งเศษขยะ ทว่าทั้งถ้วยรางวัล เกียรติยศ หรือวัตถุที่ดูวิจิตรตระการตาแต่ไร้ซึ่งประโยชน์ใช้สอยเหล่านี้กลับไม่อาจกระตุ้นความสนใจของเขาได้เลยแม้แต่น้อย เขามุ่งเน้นสมาธิทั้งหมดไปที่การค้นหาสิ่งของที่ใช้งานได้จริงและให้ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมท่ามกลางกองขยะเหล่านั้น โชคร้ายที่เขาไม่ใช่ผู้ซื้อเพียงคนเดียวที่จ้องจะขุดทองในตลาดมืด เหล่าผู้ซื้อตาถึงที่แฝงตัวอยู่ก่อนหน้าได้กวาดเอาสมบัติล้ำค่าที่มีมูลค่าการใช้งานหรือราคาขายต่อสูงไปจนหมดสิ้นแล้ว สินค้าที่หลงเหลืออยู่จึงไม่อาจสร้างความประทับใจให้กับเวสได้เลย จนถึงตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาได้มาคือเครื่องกำเนิดเกราะป้องกันที่พลังงานเกือบจะมอดไหม้ซึ่งได้มาในราคาถูก และเขาก็ยังไม่สามารถนำมันมาใช้ได้ในทันที เพราะยังต้องหาวิธีดัดแปลงแบตเตอรี่ความจุสูงราคาแพงมาใส่เพื่อชุบชีวิตแกดเจ็ตมือสองชิ้นนี้ให้กลับมาใช้งานได้จริง "วันหนึ่ง ของพวกนี้อาจจะเป็นของคุณที่ถูกเอามาวางขายก็ได้นะ" กาวินพึมพำ "ไม่มีทาง" เวสส่ายหน้าภายใต้ผ้าคลุมศีรษะ "นักออกแบบเมชาที่ล่มจมส่วนใหญ่เป็นพวกระดับล่างเท่านั้น ระดับอาวุโสยังคงมั่งคั่ง ส่วนระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ก็ยังสามารถหางานทำกับรัฐบาลได้หากไม่มีที่ไป จะมีก็แค่คนอย่างตาเฒ่าเทอร์เรนซ์ที่ทิฐิสูงเกินกว่าจะละทิ้งความสำเร็จในอดีตของตนเอง" มันไม่ใช่ว่าเหล่านักออกแบบเมชาจะหิวโหยจนต้องนอนข้างถนนเสียทีเดียว เพียงแต่ความต้องการเมชาที่ผลิตภายในประเทศนั้นเหือดแห้งลงไป เหล่าผู้ซื้อเมชาต่างขาดแคลนเงินทุนและไม่ต้องการผลาญทรัพยากรที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดไปกับเมชาที่มีราคาสูงลิ่วเนื่องจากการขาดแคลนวัตถุดิบ เมื่อเหล่านักออกแบบเมชาผู้ทะเยอทะยานต้องเผชิญกับภาวะล้มละลาย พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาอาชีพเสริม การทำงานให้รัฐบาลหรือบริษัทเมชาขนาดใหญ่ที่ยังประคองตัวอยู่ได้จึงเป็นหลุมหลบภัยที่มั่นคงสำหรับนักออกแบบเมชาที่มีฝีมือ การเปลี่ยนผ่านเช่นนี้เคยเกิดขึ้นในเขตเศรษฐกิจที่ดีกว่าอย่างสาธารณรัฐไบรท์ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างบ้านเกิดของเขากับสาธารณรัฐชูโกคือ เพดานแห่งความสำเร็จของที่นี่ถูกยกระดับขึ้นไปจนสูงลิ่วอย่างน่าขัน ในบรรยากาศทางธุรกิจที่ย่ำแย่เช่นนี้ แทบไม่มีนักออกแบบเมชาระดับเริ่มต้น (Novice) หรือระดับฝึกหัด (Apprentice) คนไหนที่จะสามารถประคองธุรกิจอิสระของตนเองให้รอดพ้นจากมรสุมไปได้! "บางทีคุณอาจพูดถูก บอส เมชาที่ออกแบบโดยพวกระดับล่างมักจะสู้กันด้วยราคา แต่ในสภาวะเศรษฐกิจที่วัตถุดิบขาดแคลน ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวคือราคาที่คุ้มค่าก็หายไป ใครล่ะจะอยากซื้อเมชาที่ด้อยกว่าในราคาที่แทบจะเท่ากับเมชาชั้นเลิศที่ออกแบบโดยคนที่เก่งกว่า?" "ความพร้อมใช้งานและราคาที่จับต้องได้ของวัตถุดิบคือหัวใจสำคัญ" เวสเน้นย้ำ "ตราบใดที่วัสดุที่จำเป็นในการผลิตเมชาหาไม่ได้หรือมีราคาสูงเกินกว่าเหตุ มันก็ไม่คุ้มค่าที่ผู้ผลิตจะผลิตเมชาออกมา" "ผมพนันได้เลยว่าเมื่อความขาดแคลนมาเยือนสาธารณรัฐชูโก ผู้ผลิตเมชารายใหญ่คงหาทางทำข้อตกลงกับซัพพลายเออร์ที่เหลือรอดอยู่ได้ ส่วนบริษัทเมชาขนาดเล็ก..." "พวกเขาก็แค่ปลาซิวปลาสร้อยที่ถูกลืม" เวสตั้งข้อสังเกต "แม้แต่ผู้จำหน่ายวัตถุดิบที่กำลังประสบปัญหาก็ยังโหยหาความมั่นคงในยามวิกฤต พวกเขาไม่สนใจพวกกระจอกหรอก การรักษาความสัมพันธ์อันดีกับนักออกแบบระดับอาวุโสหรือระดับจอร์นีย์แมนที่ทำผลงานได้ดีนั้น สำคัญกว่าการโอบอุ้มเหล่าเด็กฝึกหัดที่ไร้ความหมายนับพันคนเป็นไหนๆ" ยิ่งสถานการณ์ยากลำบากเพียงใด ความสามารถและความเชี่ยวชาญยิ่งทวีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น มีเพียงตลาดเมชาที่รุ่งเรืองและอุดมสมบูรณ์เท่านั้นที่จะมีพื้นที่เพียงพอให้นักออกแบบระดับล่างได้ลืมตาอ้าปาก นับตั้งแต่เขาก่อตั้งบริษัท LMC ของตนเองขึ้นมา ทุกอย่างดำเนินไปภายใต้บรรยากาศธุรกิจที่ค่อนข้างดี แม้ในช่วงจุดสูงสุดของสงครามครั้งล่าสุด โครงสร้างพื้นฐานที่แข็งแกร่งของสาธารณรัฐไบรท์ก็ยังช่วยรับประกันการกระจายวัตถุดิบที่สำคัญได้อย่างมั่นคง นี่คือความดีความชอบของสาธารณรัฐไบรท์ที่ผ่านการกรำศึกมาอย่างยาวนาน ทำให้รัฐบาลตระหนักถึงการลงทุนในมาตรการต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าสินค้าและวัตถุดิบจะยังคงไหลเวียนไปสู่เบนไธม์ได้ แม้ว่าพวกเวเซียนจะพยายามทำลายเส้นทางขนส่งเพียงใดก็ตาม ทว่าหากวันหนึ่งแหล่งวัตถุดิบเหือดแห้งไปมากกว่านี้ล่ะ? หากราคาของวัสดุที่เหลืออยู่พุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัว? LMC จะยังคงยืนหยัดอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นใจเช่นนั้นได้หรือไม่? คำตอบคือ ไม่ ต่อให้ LMC จะเน้นขายเมชาระดับพรีเมียมที่ฟันกำไรมหาศาล แต่นั่นแหละคือส่วนแบ่งการตลาดที่จะดิ่งลงเหวเร็วที่สุด! เมื่อทุกกองกำลังและผู้ซื้อเมชาต้องเผชิญกับเงินทุนที่ร่อยหรอ พวกเขาแทบจะไม่สามารถฟุ่มเฟือยไปกับเมชาราคาแพงที่มีประสิทธิภาพสูงได้เลย จากสิ่งที่เวสสังเกตเห็นในตลาดเมชาที่ซบเซาของสาธารณรัฐชูโก เมชาที่มียอดขายสูงสุดในทุกวันนี้ล้วนจัดอยู่ในหมวดหมู่ราคาประหยัดทั้งสิ้น ผู้บริโภคไม่ลุ่มหลงในความหรูหราอีกต่อไป รสนิยมส่วนตัวต้องหลีกทางให้กับประโยชน์ใช้สอยที่แท้จริง รุ่นเมชาที่เน้นความคุ้มค่าต่อราคา (Price-to-performance ratio) ในแพ็คเกจราคาถูกจึงครอบครองตลาดเมชาของชูโกไปโดยปริยาย สิ่งที่น่าสลดใจไปกว่านั้นคือ เมชาส่วนใหญ่ที่วางขายในสาธารณรัฐชูโกกลับเป็นเมชานำเข้า! รัฐที่ไม่ได้รับผลกระทบจากความไม่สงบและวิกฤตการณ์ในชูโกยังคงรักษาความได้เปรียบทางเศรษฐกิจไว้ได้อย่างเหนียวแน่น ผู้ผลิตเมชาต่างชาติพากันโฉบลงมายังชูโกประหนึ่งแร้งที่หิวโหย และเข้าแข่งขันขยี้บริษัทเมชาในท้องถิ่นที่กำลังโซเซจนราบคาบ! เมื่อได้เห็นปฏิสัมพันธ์ทั้งหมดและผลลัพธ์ของความล้มเหลวผ่านสินค้าที่ถูกวางขาย เวสก็ตกอยู่ในห้วงแห่งการครุ่นคิดที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ เขาตั้งใจจะไปเยือนสถานที่ต่างๆ เพื่อเรียนรู้ และสาธารณรัฐชูโกก็ได้มอบบทเรียนอันล้ำค่าให้แก่เขามากมาย สิ่งที่เขาต้องเผชิญอยู่ในตอนนี้คือความสำคัญของการเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ทางเศรษฐกิจที่เลวร้าย "บริษัทของผมไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้รอดพ้นจากภัยพิบัติแบบที่เกิดขึ้นในสาธารณรัฐชูโก" เวสประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงหดหู่ "พูดตามตรงนะครับบอส เราเคยเจอแต่การเติบโตมาตลอด ไม่เคยมีช่วงไหนที่ยอดขายเราดิ่งลงเลย ช่วงที่แย่ที่สุดที่เราเคยเจอคือตอนที่ยอดขายเริ่มนิ่งเท่านั้นเอง" "แต่นั่นมันเทียบไม่ได้เลยกับภัยพิบัติที่ถาโถมเข้าใส่บริษัทเมชาของชาวชูโก" ทั้งเวสและกาวินต่างตระหนักถึงความจำเป็นในการเสริมสร้างเงินทุนสำรองของ LMC เพื่อให้บริษัทสามารถดำเนินงานต่อไปได้แม้ในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด "ผมจะเสนอเรื่องนี้กับทีมงานที่บ้าน" กาวินพึมพำ "แม้ผมจะไม่คิดว่าสาธารณรัฐไบรท์จะย่อยยับถึงระดับสาธารณรัฐชูโก แต่การป้องกันไว้ก่อนในขณะที่สถานการณ์ยังดีอยู่ย่อมดีที่สุด มันจะสายเกินไปหากจะเริ่มมาตรการใหม่ในยามที่วิกฤตมาถึงตัวแล้ว" เวสโบกมือเป็นสัญญาณเห็นด้วย "มันคงดูไม่รับผิดชอบเกินไปหากบริษัทที่ใหญ่และสำคัญขนาดนี้ละเลยเรื่องการจัดการวิกฤต (Crisis Management) เห็นได้ชัดว่าบริษัทเมชาจำนวนมากบนดาววินดาร์ที่ 7 ล้มเหลวเพราะไม่ได้เตรียมตัวมาดีพอ" พูดตามตรง ผลกระทบที่เกิดขึ้นไม่ได้ทำให้เขากังวลใจมากนัก หาก LMC ต้องปิดตัวลงเพราะสถานการณ์เลวร้าย เวสก็ยังคงอยู่รอดได้ ความสามารถในฐานะจอร์นีย์แมนรับประกันว่าเขาจะสามารถกอบกู้สิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมาและก้าวข้ามความสำเร็จเดิมได้อย่างแน่นอน ความต้องการเพียงอย่างเดียวคือการรักษาอิสรภาพและไม่ถูกพันธนาการด้วยพันธะใดๆ สาธารณรัฐชูโกกำลังประสบปัญหาภาวะสมองไหลอย่างรุนแรง จนพวกเขาพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อรั้งบุคลากรที่มีความสามารถเอาไว้ หากเวสถูกจับติดร่างแหเข้าไปด้วย อย่าหวังเลยว่าจะได้เริ่มต้นธุรกิจใหม่! เขาจะไม่รอดพ้นจากสถานการณ์เหล่านี้ได้เลย แม้ว่าเขาจะเริ่มปฏิบัติการจากกองเรือสำรวจก็ตาม ในการเดินทางครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง อาจมีบางช่วงที่กองเรือของเขาหลงเข้าไปในภูมิภาคที่เต็มไปด้วยปัญหาแสนสาหัส การรักษาความควบคุมเหนือกองเรือสำรวจจะเป็นความท้าทายครั้งยิ่งใหญ่ เขาต้องคำนึงด้วยว่าบรรยากาศทางธุรกิจในภูมิภาคนั้นอาจย่ำแย่จนการดำเนินงานต้องแบกรับสภาวะขาดทุน การวางแผนรับมือกับสถานการณ์เหล่านี้อาจเป็นเส้นแบ่งระหว่างความสำเร็จล้มเหลวของการเดินทางครั้งนี้ ในขณะที่เวสยังคงชั่งน้ำหนักเรื่องการเตรียมตัวเพิ่มเติมเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับการเดินทางครั้งใหญ่ จู่ๆ เฟ นิต้า ก็ใช้มือที่สวมเกราะสะกิดเขา "ท่านคะ ข้าตรวจพบบางสิ่งที่สำคัญยิ่งที่ร้านข้างหน้า มันเป็นวัตถุที่อาจพิสูจน์ได้ว่ามีความสำคัญต่อท่านอย่างยิ่งในอนาคต" เขาเดินตามสายตาที่เธอชี้บอกไปยังสิ่งที่ดูเหมือนรูปปั้นทองคำฉูดฉาดของสายดีเอ็นเอมนุษย์ "ของตกแต่งชิ้นนี้มีอะไรพิเศษงั้นหรือ?" "กลิ่นของมันผิดปกติค่ะท่าน จากการศึกษาเพิ่มเติม ข้าเชื่อว่ามันคือเครื่องรับสัญญาณแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งจาก... ภาคี (The Cult) เครื่องรับเหล่านี้มักถูกส่งมอบให้กับสายลับแฝงตัวลึก (Deep Cover)" เวสเบิกตากว้าง ภาคีในกรณีนี้ย่อมหมายถึง ภาคีม้วนคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact)! "คุณจะสามารถใช้เครื่องรับนี่ได้ไหม?" เขาพึมพำถามกลับ "ข้าจะบอกได้เพียงว่ามันได้รับข้อความมาหรือไม่ ส่วนการตีความเนื้อหานั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะเจาะระบบเข้ารหัสของมัน" "ถ้าอย่างนั้นเครื่องรับนี้จะมีประโยชน์อะไร?" "สำหรับวัตถุประเภทนี้ ความปลอดภัยคือสิ่งที่สำคัญที่สุด มันทำงานด้วยหลักการที่แตกต่างจากเครื่องรับทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ผมสงสัยว่าต่อให้คุณใช้ Multiscanner ตรวจสอบก็คงไม่พบความผิดปกติใดๆ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการอำพรางนี้คือมันจะรับข้อความสั้นๆ ได้เพียงครั้งเดียวก่อนจะพังไป ดังนั้นภาคีจึงมอบมันให้กับสายลับที่แฝงตัวอยู่ในตำแหน่งที่สำคัญระดับชี้เป็นชี้ตาย พร้อมคำสั่งให้ทำตัวปกติเป็นปีหรืออาจเป็นทศวรรษ แม้แต่ตัวภาคีเองก็ไม่หลงเหลือบันทึกใดๆ เกี่ยวกับสายลับของพวกเขา เพื่อให้มั่นใจในความลับขั้นสูงสุด!" ช่างเป็นวิธีการที่น่าขนลุกยิ่งนัก! ใครจะไปรู้ว่าบุคคลสำคัญคนไหนแอบทำงานให้ภาคีม้วนคัมภีร์ทั้งห้าอยู่? "เข้าใจแล้ว ถ้าภาคีต้องใช้ความระมัดระวังขนาดนี้เพื่อปกป้องสายลับ พวกเขาก็คงจะไม่ส่งอะไรนอกจากข้อความที่สำคัญที่สุดไปยังเครื่องรับครั้งเดียวทิ้งเหล่านี้ ตัวอย่างเช่น การมาถึงของกำลังเสริม ตามมาด้วยการระดมพลของทรัพย์สินที่ซ่อนอยู่มากมายทั่วทั้งระบบดาว" ข้อความที่ส่งมายังเครื่องรับชิ้นนี้อาจเป็นเรื่องอื่นโดยสิ้นเชิง ทว่าหากเครื่องรับนี้สงบนิ่งมานานนับทศวรรษและจู่ๆ ก็เปิดใช้งาน นั่นอาจเป็นสัญญาณเตือนถึงลางร้าย! ทูตแห่ง "วิหารที่ล่มสลาย" (Ruined Temples) ในตำนานอาจจะมาถึงช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) แล้ว! "เอาละ คุณทำให้ผมคล้อยตามแล้ว" เขาเอ่ย "ไปซื้อมันกันเถอะ หากมันถูกสร้างขึ้นโดยภาคีจริงๆ มันอาจจะมีอะไรที่น่าประหลาดใจมากกว่านี้" การครอบครองรูปปั้นทองคำสายดีเอ็นเอนั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเวส เนื่องจากมันไร้ซึ่งประโยชน์ใช้สอย เวสจึงสามารถคว้ามันมาได้ในราคาเพียงห้าหมื่นเครดิตไบรท์ แม้กระนั้น เขาก็ยังยอมจ่ายมากกว่าราคาประเมินถึงสามเท่า ผู้ขายฉีกยิ้มด้วยความดีใจที่ทำกำไรได้อย่างงาม เวสส่งวัตถุชิ้นนั้นให้แก่เฟ นิต้า ซึ่งเธอต้องถอดเกราะมือของชุดเกราะรบออกเพื่อที่จะสัมผัสและศึกษาของตกแต่งชิ้นนี้อย่างใกล้ชิด "มีอะไรไหม?" "มันเกี่ยวข้องแน่นอนค่ะ ข้ามั่นใจ ส่วนสิ่งที่ซ่อนอยู่ในเครื่องรับนี้ ข้าเกรงว่าข้าจะบอกไม่ได้" "ไม่เป็นไร เดี๋ยวผมจะเอามันไปที่ห้องแล็บแล้วดูว่าจะมีอะไรน่าสนใจไหม" เขาไม่ได้คาดหวังมากนักว่าจะพบอะไรจากการสแกน หากภาคีม้วนคัมภีร์ทั้งห้ามอบสิ่งนี้ให้กับสายลับของพวกเขา มันย่อมมีความสามารถในการหลบหลีก Multiscanner แทบทุกเครื่องบนโลกใบนี้! มีเพียงจมูกที่ยอดเยี่ยมของเฟ นิต้า เท่านั้นที่สามารถดมกลิ่นมันพบ! แม้แต่เวสที่มีสัมผัสแห่งวิญญาณก็ยังไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย! ความจริงแล้ว เวสได้กวาดสายตาไปทั่วตลาดมืดกว่าครึ่งแล้ว แต่เขายังไม่พบวัตถุแม้แต่ชิ้นเดียวที่ทำปฏิกิริยากับพลังวิญญาณของเขา! เวสพบวัตถุแปลกถิ่น (Exotics) ที่วางขายอยู่น้อยมาก วัตถุแปลกถิ่นส่วนใหญ่ในคอลเลกชันของนักออกแบบเมชามักจะมีราคาขายต่อที่สูงลิ่วหากยังไม่ผ่านกระบวนการแปรรูป ความหวังที่จะได้พบกับตัวอย่างของหิน P-stone อีกครั้งเริ่มเลือนลางลง บางทีเหตุผลเดียวที่เขาไม่ยอมแพ้คือความจริงที่ว่ามูลค่าของหิน P-stone ไม่ได้ปรากฏให้เห็นเด่นชัดที่ภายนอก คนส่วนใหญ่มักจะเข้าใจผิดว่ามันเป็นเพียงวัตถุแปลกถิ่นระดับต่ำที่มีมูลค่าอันคลุมเครือ ช่างน่าเศร้า หลังจากใช้เวลาอีกชั่วโมงในการค้นหา เวสก็ไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม เครื่องกำเนิดเกราะป้องกันและเครื่องรับสัญญาณจากภาคีม้วนคัมภีร์ทั้งห้า คือสิ่งเดียวที่เขาได้จากการมาเยือนในครั้งนี้ "เห็นพอแล้ว กลับกันเถอะ" เวสออกคำสั่ง