เมื่อเวสอิ่มเอมกับตลาดมืดจนหนำใจ เขากับพรรคพวกก็เร้นกายจากมาด้วยวิธีการเดิม นั่นคือการสลับสับเปลี่ยนไปตามรถแอร์คาร์กระจกมืดทึบหลายคัน แม้ในใจลึกๆ เขาจะคาดหวังให้เกิดเหตุระทึกขวัญขึ้นบ้าง แต่ทุกอย่างกลับราบรื่นไร้อุปสรรค นิทากับลัคกี้ยังคงตื่นตัวถึงขีดสุด เตรียมพร้อมรับมือทุกสถานการณ์หากรถแอร์คาร์คันนี้คิดจะนำพาพวกเขาไปสู่รังโจร โดยเฉพาะลัคกี้ที่เวสไว้วางใจเป็นพิเศษ เพราะความพยายามของรถคันนี้ที่จะปิดหูปิดตาผู้โดยสารนั้นไร้ผลต่อเจ้าแมวกลไก หากมันปรารถนาจะมองออกไปภายนอก มันเพียงแค่แทรกซึมผ่านมิติข้ามโครงสร้างของยานพาหนะไปก็สิ้นเรื่อง โชคยังดีที่คำสัญญาของกองบัญชาการเมวินยังคงศักดิ์สิทธิ์ เวสไม่พบเจอกับการดักปล้น การกรรโชกทรัพย์ หรือเหตุร้ายใดๆ ตลาดมืดบนดาววินดาร์ที่ 7 ไม่อาจแบกรับความเสี่ยงที่จะขับไล่ผู้ซื้อต่างชาติเพียงไม่กี่รายที่มีความกล้าพอจะแวะเวียนมาที่นี่และอัดฉีดเงินตราสกุลหลักอันล้ำค่าเข้าสู่ระบบเศรษฐกิจท้องถิ่นได้ เวสมีเงิน... มีมหาศาลเสียด้วย และเขาก็แสดงให้เห็นแล้วว่าพร้อมจะสะบัดเงินเหล่านั้นออกมาใช้จ่าย นั่นทำให้เขากลายเป็นดั่งราชาในหมู่ขอทานแห่งสาธารณรัฐชูโก สายตาที่ผู้บัญชาการเมวินมองมายังเวสนั้นเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความนับถือพุ่งสูงขึ้นหลายระดับ การใช้จ่ายเงินในระดับเทียบเท่ากับห้าร้อยล้านเครดิตสว่างไสวในการทำธุรกรรมเพียงครั้งเดียว บ่งบอกถึงอำนาจทางการเงินของผู้ว่าจ้างชาวต่างชาติคนนี้ได้เป็นอย่างดี! กองกำลังวินดาร์ดัสต์เรเวนส์ได้พบกับขุมทรัพย์เดินได้เข้าเสียแล้ว! จากสีหน้าอันเปี่ยมสุขของผู้บัญชาการเมวิน เวสมั่นใจว่าพวกดัสต์เรเวนส์คงได้รับค่าคอมมิชชั่นจากเงินที่เขาหว่านลงไปในสถานที่เหล่านั้น ซึ่งก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้แต่แรก ตราบใดที่ทุกคนได้รับผลประโยชน์อย่างเต็มอิ่มจากข้อตกลงในปัจจุบัน พวกเขาก็จะไม่ถูกล่อลวงให้เลือกใช้วิธีการที่เลวร้ายกว่าเพื่อให้ได้มาซึ่งเงินก้อนโต เวสรู้ซึ้งดีว่านี่คือราคาที่ต้องจ่ายเมื่อต้องร่วมเตียงกับ "อสรพิษท้องถิ่น" ทันทีที่ทุกคนกลับถึงโรงแรม เวสขึ้นไปยังห้องพักและเรียกตัวนิทามาเพื่อพิสูจน์รูปสลักเกลียวดีเอ็นเออย่างละเอียดอีกครั้ง ลัคกี้ดมฟุดฟิดไปที่เครื่องประดับขนาดพอดีมือด้วยแววตาสงสัย "เมี๊ยว" "ไม่เป็นไรหรอกลัคกี้ จมูกของแกมันถูกออกแบบมาคนละทางกันน่ะ" เวสปลอบประโลมเจ้าแมวที่ดูผิดหวังพลางปรับจูนค่าใน วัลแคนอาย (Vulcaneye) ของเขา ในตอนนี้ ลัคกี้ได้กางสนามรบกวนสัญญาณ (ECM) ครอบคลุมไปทั่วทั้งห้องพัก แม้มันจะขัดขวางการทำงานของเครื่องสแกนอเนกประสงค์ไปบ้าง แต่วัลแคนอายที่เหนือชั้นกว่าอุปกรณ์ทั่วไปยังคงสามารถทะลวงผ่านการรบกวนได้ ตราบใดที่เวสถือมันไว้ใกล้ๆ และเร่งพลังงานจนสุด ในขณะเดียวกัน นิทาก็พยายามหมุนพลิกเครื่องรับสัญญาณที่ปลอมแปลงมาในมือ เพื่อพยายามถอดรหัสลับของมัน ทว่าล้มเหลว "ฉันบอกอะไรเกี่ยวกับรูปสลักนี้ไม่ได้เลยค่ะ นอกเหนือจากที่ฉันประเมินไว้ก่อนหน้า" เธอเอ่ยด้วยสีหน้าหม่นลง "ข้อสันนิษฐานเดียวที่เหลืออยู่คือ มันอาจถูกออกแบบมาเพื่อให้คนที่มีจมูกที่ได้รับการเสริมพลังแบบฉันเป็นผู้ระบุตัวตน" เวสเห็นพ้องกับการประเมินนั้น "นั่นเป็นความเป็นไปได้ที่สูงมาก แม้พวกพรรคห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) จะพยายามลบประวัติของสายลับที่แฝงตัวอยู่ แต่พวกเขาก็ยังต้องมีวิธีการบางอย่างในการติดตามคนเหล่านั้น ผมว่ามันอัจฉริยะมากนะ เพราะผมสงสัยว่าแม้แต่พวก MTA หรือ CFA ก็คงยังไม่มีวิธีแกะรอยกลิ่นอายเร้นลับพวกนี้ได้" แต่นั่นหมายความว่าพวกเขาอาจต้องแบกรับความเสี่ยงจากการพกพาเครื่องประดับชิ้นนี้ไปไหนมาไหน ใครจะรู้ว่าวันดีคืนดีพวกเขาอาจถูกเอเย่นต์ของพรรคห้าคัมภีร์เข้ามาทักทาย เพราะหลงเชื่อว่าเวสกับนิทาเป็นขุมกำลังลับของลัทธิก็เป็นได้! ถึงกระนั้น ตราบใดที่การพกพาเครื่องรับสัญญาณชิ้นนี้ไม่นำไปสู่การเปิดฉากโจมตีในทันที เวสก็ถือว่าความเสี่ยงนี้อยู่ในระดับที่ยอมรับได้ วัตถุชิ้นนี้เปรียบเสมือน "นกคานารีในเหมืองถ่านหิน" ของผม! ทันทีที่มันเริ่มแผดเสียงเตือน เราจะได้รู้ว่ามีบางอย่างที่เลวร้ายเกิดขึ้น มิฉะนั้น กว่าผมจะรู้ตัวว่าควรเริ่มมหากาพย์การเดินทางไกล (Grand Expedition) พวกสุนัขล่าเนื้อของพรรคห้าคัมภีร์ก็อาจจะหมายหัวผมไว้ในฐานะบุคคลที่น่าจับตามองไปเสียแล้ว! นั่นทำให้เขานึกถึงลำดับความสำคัญอีกอย่างของการเดินทางครั้งนี้ เขาควรจะหาวิธีหาเครื่องเทศเกริลมาเพิ่ม อันที่จริง เวสต้องการมากกว่าแค่การซื้อผลิตภัณฑ์ที่สำเร็จรูปแล้ว เขาปรารถนาจะครอบครองพรรณไม้แปลกประหลาดที่ชาวนิกเซียนใช้แปรรูปเป็นเครื่องเทศกลิ่นฉุนอันเป็นเอกลักษณ์! "เครื่องเทศเกริลจะช่วยบดบังกลิ่นของเครื่องประดับชิ้นนี้ได้ไหม?" เวสถามด้วยความใคร่รู้ "มันคงจะรอบคอบกว่าถ้าซ่อนมันจากสายตาเพื่อนร่วมชาติเก่าของเธอ ผมต้องการมันเพียงเพราะความสามารถในการรับข้อความสำคัญเท่านั้น" "ก็น่าลองดูค่ะ" เวสหยิบห่อเครื่องเทศเกริลออกมาจากกระเป๋าแล้วโรยลงบนรูปสลัก แม้ภาพที่เห็นจะดูตลกสิ้นดีที่เขากำลัง "ปรุงรส" วัตถุที่กินไม่ได้ แต่นิทากลับดูมีหวัง "ฉันว่ามันได้ผลค่ะ แม้เครื่องเทศจะสูญเสียความสดเมื่อสัมผัสกับอากาศนานๆ แต่ตราบใดที่มันยังคงมีฤทธิ์อยู่ ฉันก็ไม่สามารถแยกแยะกลิ่นของเครื่องรับสัญญาณที่ซ่อนอยู่นี้ได้อีกต่อไป" นี่เป็นพัฒนาการที่น่ายินดี เมื่อความกังวลลดลงไปหนึ่งอย่าง พวกเขาก็เริ่มศึกษาเครื่องประดับนั้นต่อ น่าเสียดายที่ไม่มีความคืบหน้าใดๆ วัลแคนอายที่ซื้อมาจาก ระบบ (System) สแกนวัตถุในระยะประชิดด้วยโหมดการทำงานที่หลากหลาย แต่ข้อมูลทั้งหมดที่ได้มากลับระบุว่ามันเป็นเพียงเครื่องประดับที่ทำจากวัสดุที่มีมูลค่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เครื่องสแกนอเนกประสงค์ตรวจไม่พบแผงวงจร ผลึกแก้ว หรือวัตถุประหลาดใดๆ ที่น่าจะเป็นตัวรับข้อความที่ส่งมา วัตถุชิ้นนี้กลายเป็นปริศนาที่น่าสนใจสำหรับเวส ความรู้ด้านสัญญาณและการสื่อสารของเขายังตื้นเขินเกินกว่าจะจินตนาการได้ว่ามันทำหน้าที่เป็นเครื่องรับสัญญาณได้อย่างไร หลังจากยุติการสืบค้น เขาสะบัดมือให้นิทาถอยออกไปพลางเรียก กาวิน มาพบที่ห้อง ขณะที่เวสนั่งลงเล่นกับลัคกี้อย่างเหม่อลอย กาวินก็นั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม "มีอะไรหรือครับหัวหน้า?" "จากทุกอย่างที่ผมสังเกตมาจนถึงตอนนี้ ผมคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ผมจะเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับแผนการที่ทะเยอทะยานที่สุดแผนหนึ่งให้คุณฟัง" เวสเริ่มบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับมหากาพย์การเดินทางไกล (Grand Expedition) ให้ผู้ช่วยของเขาฟัง แม้กาวินอาจจะพอเดาเค้าลางได้บ้างจากการคลุกคลีกับหัวหน้าของเขา แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่และสำคัญขนาดนี้! "นี่มัน... นี่มันบ้าไปแล้ว!" "มันไม่ได้ฟังดูพิลึกพิลั่นขนาดนั้นหรอกเบนนี่ สิ่งที่ผมกำลังทำก็ไม่ต่างจากสิ่งที่ตระกูลอวกาศทำมานานนับพันปี ผมแค่ทำมันเป็นการชั่วคราวเท่านั้นเอง" "ถึงอย่างนั้น การละทิ้งอาชีพที่มั่นคงและรุ่งโรจน์ในเขตดาวโคโมโดเพื่อมุ่งหน้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก มันก็ไม่สมเหตุสมผลอยู่ดี!" มันสมเหตุสมผล... เพียงแต่ไม่ใช่สำหรับคนที่มีข้อมูลไม่ครบถ้วนอย่างกาวิน แม้เวสจะไม่ได้บอกเล่าภัยคุกคามจากพรรคห้าคัมภีร์แก่กลอเรียนา แต่เธอก็ยังยอมเชื่อในข้ออ้างของเขาที่ว่าต้องการเร่งการพัฒนาตนเองด้วยการสัมผัสกับวัฒนธรรมใหม่ๆ "ฟังนะ ผมตัดสินใจเรื่องนี้ไปแล้ว และผมก็บอกกลอเรียนาไปแล้วด้วย ซึ่งเธอก็เริ่มเตรียมการในส่วนของเธอแล้วเช่นกัน" เมื่อเห็นว่าเปล่าประโยชน์ที่จะโน้มน้าวให้เวสเปลี่ยนใจ กาวินจึงหันมาสนใจเรื่องผลกระทบที่จะตามมาแทน "บริษัท LMC ที่บ้านเกิดจะไม่มีวันเหมือนเดิมหากขาดคุณ" เขาเอ่ย "บริษัทเมชาจะถูกนิยามด้วยตัวตนของนักออกแบบหลัก หากคุณไม่สามารถหานักออกแบบเมชาที่มีบารมีพอจะกุมบังเหียนที่นั่นได้ การเติบโตของ LMC ก็จะถูกขัดขวางอย่างเลี่ยงไม่ได้" "ผมบอกไปแล้วว่าไม่เป็นไร เราสามารถชดเชยการเติบโตที่ล่าช้าในเขตดาวโคโมโดได้ด้วยการสร้างความเติบโตที่อื่น นั่นคือหนึ่งในวัตถุประสงค์ของมหากาพย์การเดินทางไกลครั้งนี้" "ผมไม่แน่ใจว่าคุณจะทำสำเร็จไหม อย่างไรเสียคุณก็ยังเป็นชาวต่างชาติ" กาวินชี้จุดสังเกต เวสแสยะยิ้ม "ผมคิดว่าข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ที่ เมชา ของผมมีให้ จะดึงดูดใจลูกค้าได้อย่างแน่นอน โดยไม่เกี่ยงว่าพวกเขาจะมีที่มาหรือพื้นฐานวัฒนธรรมแบบไหน" พวกเขาเริ่มสนทนาถึงผลกระทบในวงกว้างที่จะเกิดขึ้นกับบริษัท หากเวสพาผู้คนจำนวนมากออกเดินทางไปด้วยจริงๆ "บริษัทจะแตกแยกนะครับหัวหน้า พนักงานที่อาสาเข้าร่วมการเดินทางจะพัฒนาไปในทิศทางที่ต่างจากพนักงานที่คุณทิ้งไว้เบื้องหลัง คนพวกนั้นจะยังมีความชื่นชมในตัวคุณอยู่อีกหรือ ในเมื่อคุณห่างหายไปนานขนาดนั้น?" เวสโบกมือปัดไปมาอย่างไม่แยแส "พนักงานส่วนใหญ่ของ LMC ไม่ใช่ส่วนสำคัญ พวกเขาเป็นแค่ฟันเฟืองในเครื่องจักร หากฟันเฟืองสองสามตัวมันขึ้นสนิม เราก็แค่หาตัวใหม่มาแทนที่ได้ง่ายๆ" "นั่นคือสิ่งที่คุณมองพนักงานของคุณหรือครับ? เป็นแค่ฟันเฟืองในเครื่องจักร?" "ผมคือ นักออกแบบเมชา นะเบนนี่ ตราบใดที่ใครสักคนสามารถถูกทดแทนได้ พวกเขาก็ไม่คุ้มค่าที่จะให้ความสำคัญมากเกินไป หากพนักงานของผมจะทำหน้าบึ้งตึงเพียงเพราะเจ้าของบริษัทไม่ได้อยู่ตรงนั้น แล้วพวกเขาจะมาทำงานที่ LMC ตั้งแต่แรกทำไม?" "คุณ... มันฟังดูเหมือนคุณไม่ใส่ใจ LMC อีกต่อไปแล้ว" เวสส่ายหน้าปฏิเสธ "ผมยังใส่ใจ แต่มันไม่ได้สำคัญต่อการพัฒนาของผมมากเท่าที่คุณคิด ตราบใดที่บริษัทยังดำเนินไปตามแนวทางที่วางไว้ มันก็ยังคงเป็นทรัพย์สินที่มีค่า" เขาจำเป็นต้องหาเงินจำนวนมหาศาลหากต้องการสนับสนุนโครงการวิจัยและพัฒนาในอนาคต ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ เงินเหล่านั้นไม่จำเป็นต้องมาจาก LMC เพียงแหล่งเดียว กาวินยังคงมีสีหน้ากระอักกระอ่วน เขาเล็งเห็นถึงความเสียหายมหาศาลที่มหากาพย์การเดินทางไกลอาจทำลายความสามัคคีของ LMC ลงได้ ในฐานะคนที่ร่วมหัวจมท้ายมากับบริษัทตั้งแต่ช่วงแรกๆ กาวินย่อมมีความผูกพันทางอารมณ์กับ LMC อย่างลึกซึ้ง! "ถ้าคุณไม่อยู่ที่ LMC คุณก็ยังต้องทิ้งใครสักคนไว้ที่สำนักงานใหญ่เพื่อดูแลผลประโยชน์ของคุณ" "คาลซี่ก็ทำหน้าที่ได้ดีมาตลอดนี่" "เธอคนเดียวอาจไม่พอครับ" กาวินเตือน "แม้เธอจะเป็นเพื่อนผม แต่เธอยังไม่พร้อมจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุด เธอเองก็เคยเปรยๆ ถึงความไม่มั่นใจในตัวเองให้ผมฟังระหว่างที่เราคุยกันส่วนตัว คุณต้องหาใครสักคนมากุมบังเหียนในส่วนของ LMC ที่คุณทิ้งไว้เบื้องหลัง" นั่นคือโจทย์ที่ยากลำบาก นอกจากคาลซี่แล้ว เวสนึกถึงใครไม่ออกอีกเลยที่จะมานำทัพบริษัทเมชาของเขาในยามที่เขาไม่อยู่ "เอ้อ แล้วคุณล่ะเบนนี่?" "ฮ่าๆๆ! ผมพูดตรงๆ นะ ผมไม่เคยคิดจะนั่งเก้าอี้ตัวใหญ่นั่นเลย ผมไม่มีคุณสมบัติพอจะสร้างความเชื่อมั่นและรักษาความมั่นคงให้กับบริษัทได้หรอกครับ!" นั่นทำให้เวสแทบไม่เหลือรายชื่อใครเลย นอกจากบรรดาผู้ติดตามอาวุโสที่ตระกูลลาร์คินสันส่งมา ในขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงทางเลือกอื่น กาวินก็เสนอแนวทางที่แปลกประหลาดออกมา "ทำไมไม่ให้คนในตระกูล ลาร์คินสัน ขึ้นเป็นใหญ่ล่ะครับ? มีสมาชิกตระกูลลาร์คินสันตั้งมากมายที่มีความเป็นผู้นำและมีประสบการณ์ในการบริหาร แม้พวกเขาอาจจะไม่คุ้นเคยกับการรันบริษัทเมชา แต่พวกเขาก็เรียนรู้งานได้ ปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือพวกเขามีกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งพอจะคุมพนักงานนับพันและทรัพย์สินมูลค่านับพันล้านได้" คำพูดนั้นทำให้ความคิดอื่นของเวสหยุดชะงักลง... ให้คนตระกูลลาร์คินสันขึ้นมาดูแลอย่างนั้นหรือ? หากเป็นเมื่อก่อน ความคิดนี้คงถูกเขาปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย LMC คือลูกรักของเขา และเขาไม่ต้องการให้คนในตระกูลมาชุบมือเปิบจากหยาดเหงื่อแรงงานและความสำเร็จที่เขาสร้างมา ทว่าเมื่อ LMC ขยายตัวใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ อำนาจในการควบคุมบริษัทของเขากลับลดน้อยถอยลง มันเติบโตเกินกว่าที่เขาจะสั่งการตามใจชอบและคาดหวังให้ทั้งบริษัทเดินตามได้อีกต่อไป การตัดสินใจอันปะทุขึ้นอย่างกะทันหันว่าจะออกมหากาพย์การเดินทางไกลในอนาคต คือปัจจัยที่จะทำให้ LMC แตกเป็นเสี่ยงๆ! นี่จึงเป็นเรื่องสำคัญยิ่งที่เขาต้องวางตัวใครสักคนที่ไว้ใจได้ แต่ก็ต้องมีอำนาจบารมีมากพอจะประคับประคอง LMC ไว้ให้เป็นหนึ่งเดียว ในวันที่นักออกแบบหลักของบริษัทเริ่มออกผจญภัยที่อาจกินเวลานับทศวรรษ นอกจากนี้ ตั้งแต่เวสเลื่อนระดับขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) เขาก็เริ่มให้ความสำคัญกับการพัฒนาของตัวเองมากกว่าการเติบโตของบริษัท แม้ทั้งสองสิ่งจะมีความเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง แต่เวสก็จะไม่ถึงกับสิ้นเนื้อประดาตัว หากวันหนึ่ง LMC ต้องล่มสลายเพราะการบริหารที่ผิดพลาด "ผมว่าข้อเสนอของคุณมีเหตุผลมาก" เวสเอ่ยช้าๆ "ลองไปลิสต์รายชื่อคนในตระกูลลาร์คินสันที่มีความเป็นผู้นำหรือมีประสบการณ์ทางธุรกิจที่พอจะมารับตำแหน่งผู้อำนวยการหรือซีอีโอได้มาให้ผมดูหน่อย" เห็นได้ชัดว่าเวสยังไม่ได้ตรึกตรองอย่างถี่ถ้วนว่าการจากไปของเขาจะส่งผลอย่างไรต่อบริษัทที่ทิ้งไว้เบื้องหลัง เขาตั้งบริษัท Living Mech Corporation ขึ้นเพื่อช่วยเติมเต็มความฝันในการเผยแพร่ เมชา ที่มีชีวิตในรูปแบบที่ต่างออกไป หากเขาล้มเหลวในการจัดการความเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะมาถึง ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาในการสร้างบริษัทขึ้นมาก็อาจจะสูญเปล่าไปสิ้น!