# บทที่ 1355: การบำรุงรักษาที่แสนแพง เวสและแกวินได้เปิดฉากสนทนาที่เปี่ยมไปด้วยวิสัยทัศน์เกี่ยวกับการรักษาเสถียรภาพและความต่อเนื่องของบริษัท LMC หากการเดินทางสู่มหาสำรวจครั้งยิ่งใหญ่เกิดขึ้นจริงในอนาคต เป็นที่แน่ชัดว่า LMC อาจไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป แต่นั่นอาจเป็นความเปลี่ยนแปลงที่นำไปสู่สิ่งที่ดีกว่า ด้วยการค่อยๆ บังคับใช้มาตรการต่างๆ ในช่วงเวลาหลายปีต่อจากนี้ เวสอาจจะสามารถลดทอนแรงสั่นสะเทือนจากการจากไปอย่างกะทันหันของนักออกแบบหลักลงให้เหลือน้อยที่สุดได้ "ในตอนนี้ LMC หมุนรอบตัวคุณเป็นศูนย์กลางมากเกินไปครับ" แกวินตั้งข้อสังเกต "มันไม่ใช่เรื่องแย่โดยเนื้อแท้ เพราะมันสะท้อนความจริงที่ว่าบริษัทเมชานั้นขับเคลื่อนด้วยตัวของนักออกแบบเมชาเอง" การขาดแคลนนักออกแบบเมชาภายใต้สังกัด LMC เป็นจุดอ่อนที่เรื้อรังสำหรับเวสเสมอมา เมื่อเขาตัดสินใจละทิ้งเขตดวงดาวโคโมโดเพื่อออกเดินทางไกล เขาจะไม่เพียงทำให้ LMC ขาดการปรากฏตัวของผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารเท่านั้น แต่เขายังเป็น 'นักออกแบบหลักเพียงหนึ่งเดียว' ของบริษัทอีกด้วย! แน่นอนว่าเวสยังคงสามารถติดต่อสื่อสารผ่านสัญญาณทางไกลหรือการประชุมเสมือนจริงได้ ทว่าประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า การบริหารบริษัทจากระยะไกลอย่างสมบูรณ์นั้นไม่ใช่แนวทางที่ส่งผลดีต่อการพัฒนาในระยะยาว สิ่งนี้ทำให้การวางตัว 'ตัวแทน' ที่มีความสามารถในตำแหน่งที่เขาละทิ้งไปนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด โดยเนื้อแท้แล้ว สิ่งนี้ไม่เพียงหมายความว่าเขาต้องให้ความสำคัญกับตำแหน่งผู้อำนวยการเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนักออกแบบเมชาที่จะมาดูแล 'สถานเพาะชำเมชา' (Mech Nursery) อีกด้วย! ในตอนนี้ อย่างน้อยเวสก็ยังสามารถเลือกเลื่อนตำแหน่งคนในตระกูลลาร์คินสันที่ผ่านการพิสูจน์ฝีมือมาแล้วให้ขึ้นเป็นผู้อำนวยการบริษัทได้ แต่ทว่า... ใครกันที่จะมาเติมเต็มช่องว่างขนาดมหึมาที่เขาทิ้งไว้ในทีมออกแบบที่แสนจะขัดสนนี้? เคทิสคงจะเป็นตัวเลือกที่ไร้ที่ติสำหรับตำแหน่งนี้ เธอทั้งเฉลียวฉลาด เปี่ยมไปด้วยไหวพริบ และจงรักภักดี เธอคือผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบที่จะกุมบังเหียนเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชาทั้งหมดที่ต้องจัดการในมาตุภูมิ แต่เธอก็แสดงเจตจำนงอย่างชัดเจนมาโดยตลอดเกี่ยวกับการกลับไปหาเหล่า 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaidens) ความผูกพันที่เธอมีต่อเวสและ LMC ไม่อาจก้าวข้ามความอุทิศตนที่มีต่อพี่น้องร่วมรบของเธอได้เลย *มันคงจะดีไม่น้อยถ้าเหล่าซอร์ดเมเดนย้ายมาอยู่ที่คลาวดี้ เคอร์เทน...* ความคิดนั้นจู่ๆ ก็แทรกซึมเข้ามาในหัวของเขา จะเป็นไปได้ไหมถ้าเขาสามารถนำเหล่าซอร์ดเมเดนออกมาจากดินแดนชายขอบและวางพวกเธอไว้ในพื้นที่อารยธรรม? ปฏิบัติการเช่นนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย พื้นที่อารยธรรมขับไล่พวกโจรสลัดด้วยเหตุผลที่หนักแน่น การลักลอบนำเคทิสเข้ามาอาจจะทำได้เพราะเธอเป็นเพียงคนเดียวที่มีตัวตนปลอมที่สมบูรณ์แบบ แต่การลักลอบนำผู้หญิงนับร้อยที่เป็นทั้งนักค้าทาสและโจรป่าเข้ามานั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง! ต่อให้เวสจะหาทางปลอมแปลงตัวตนให้กับผู้หญิงจำนวนมหาศาลที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้ แต่พวกเธอจะยินยอมงั้นหรือ? เหล่าซอร์ดเมเดนต่อสู้เพื่อลูกสาวแห่งชายขอบที่ต้องเผชิญกับชีวิตที่เลวร้ายยิ่งกว่าผู้หญิงในเขตอารยธรรมอย่างเทียบไม่ได้ ภารกิจหลักของพวกเธอนั้นขัดแย้งกับการย้ายเข้ามาอยู่ในเขตอารยธรรมอย่างสิ้นเชิง หนทางเดียวที่เหล่าซอร์ดเมเดนจะยอมรับข้อเสนอในการย้ายเข้าสู่เขตอารยธรรมด้วยความเต็มใจ คือพวกเธอไม่สามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนชายขอบได้อีกต่อไป ซึ่งเรื่องนี้จะเกิดขึ้นหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าผู้บัญชาการดีเซ่จะจัดการความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มของเธอกับขุมกำลังโจรสลัดในภูมิภาคดวงดาวฟาริสได้ดีเพียงใด เวสปัดตัวเลือกที่เป็นไปไม่ได้นี้ทิ้งไปในใจ เขาไม่อาจหวังพึ่งโชคชะตาเพื่อให้เคทิสอยู่กับบริษัทต่อไปได้ เขาจำเป็นต้องหาใครสักคนที่จะมาแทนที่เขาและจัดการปัญหาด้านการออกแบบที่แหลมคม ณ สถานเพาะชำเมชา หลังจากแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับแกวินอยู่พักหนึ่ง ผู้ช่วยบริหารหนุ่มก็นำเสนอไอเดียที่น่าประหลาดใจอีกครั้ง "ทำไมบอสไม่ลองมองไปที่ครอบครัวอีกล่ะครับ? ญาติๆ ของคุณกำลังฟูมฟัก 'เมล็ดพันธุ์' ที่ชาญฉลาดสองสามคนเพื่อรอรับช่วงต่อจากคุณอยู่ไม่ใช่หรือ?" ข้อเสนอนี้มีน้ำหนักพอสมควร แต่เวสกลับส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว "เหล่าเยาวชนตระกูลลาร์คินสันที่กำลังถูกปลุกปั้นให้เป็นนักออกแบบเมชานั้นยังเด็กเกินไป ต่อให้พวกเขาสามารถเรียนจบจากมหาวิทยาลัยเมชาชั้นนำได้ทันเวลา แต่พวกเขาก็ยังไร้ประสบการณ์เกินกว่าจะรับมือกับปัญหาที่อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ" "พวกเขาสามารถติดต่อคุณได้เสมอหากต้องการความช่วยเหลือนะครับ" "นั่นก็จริง แต่ผมไม่ได้ว่างอยู่ตลอดเวลาหรอกนะ ถ้าเกิดผมหลุดเข้าไปในพื้นที่ผิดปกติล่ะ? หรือถ้ากองเรือสำรวจถูกพวกโจรสลัดไล่ล่า? หลายสิ่งหลายอย่างสามารถเกิดขึ้นได้ในตอนที่ผมไม่อยู่ที่นี่ นักออกแบบเมชาที่ผมทิ้งไว้เบื้องหลังจะต้องมีความสามารถในการปรับตัวและไหวพริบที่เพียงพอจะจัดการกับปัญหาทางเทคนิคที่ยากลำบากทุกรูปแบบด้วยตนเอง" บางทีวิธีแก้ปัญหานี้อาจเป็นการมอบ 'ขนมหวาน' บางอย่างให้แก่เมล็ดพันธุ์รุ่นเยาว์เหล่านั้น ด้วยสติปัญญาที่เฉียบแหลมขึ้น พวกเขาอาจจะผ่านหลักสูตรการออกแบบเมชาได้อย่างง่ายดายและอาจได้รับการบ่มเพาะเพิ่มเติม ทว่าการขาดความยากลำบากในการเรียนรู้อาจเพาะบ่มความหยิ่งยโสและความชะล่าใจให้เกิดขึ้นในใจของพวกเขา เวสเคยพบเจอเด็กสปอยล์ในสายอาชีพนี้มามากพอที่จะตระหนักได้ว่า มันจะดีกว่าหากนักออกแบบเมชาได้รับการทดสอบก่อนที่จะถูกโยนลงไปในสถานการณ์ที่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้ LMC พังพินาศ! คนอย่างคาร์ลอส เพื่อนเก่าของเขา คงจะเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม ด้วยประสบการณ์ที่เคี่ยวกรำจากไฟสงคราม เพื่อนของเขาจึงมีความเข้าใจในเชิงปฏิบัติเกี่ยวกับการออกแบบเมชามากกว่าบัณฑิตจบใหม่คนไหนๆ แต่นั่นก็ไม่ใช่ทางเลือกในกรณีนี้ เวสถอนหายใจ เขายังมีเวลาอีกนับสิบปีในการแก้ปัญหานี้ ดังนั้นการขาดแคลนตัวเลือกในปัจจุบันจึงไม่ได้สะท้อนถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต "เก็บเรื่องนี้ไว้ก่อนเถอะ เมื่อถึงเวลาต้องตัดสินใจ เราอาจจะไม่ขาดแคลนผู้สมัครก็ได้ มีเรื่องอื่นที่คุณคิดว่าเราต้องจัดการอีกไหม?" "อืม..." แกวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในความเป็นจริงเขายังคงกังวลกับหลายประเด็น แต่ปัญหาส่วนใหญ่นั้นคนอื่นสามารถแก้ไขได้ มีเพียงไม่กี่เรื่องเท่านั้นที่ต้องการการดูแลเป็นพิเศษ "คุณคิดถึงประเด็นสำคัญไปเกือบหมดแล้ว แต่แล้ว 'จุดหมายปลายทาง' ของคุณล่ะครับ?" "ผมเลือกไว้บ้างแล้ว แต่ยังไม่ได้ตัดสินใจขั้นเด็ดขาด" เวสยอมรับ "พูดตามตรงคือตัวเลือกมันเยอะเกินไป มีเขตดวงดาวมากมายในขอบดาราจักรที่มีลักษณะเฉพาะตัว มันยากเกินกว่าจะเลือกได้ในตอนนี้" คลัสเตอร์ดวงดาวมักประกอบด้วยเขตดวงดาวที่หลากหลาย มันเป็นเรื่องยากมากที่จะเห็นคลัสเตอร์ดวงดาวที่มีลักษณะเหมือนกันทั้งหมด เว้นแต่จะมีรัฐระดับหนึ่งที่ทรงอำนาจกลืนกินทุกอย่างและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสนามเด็กเล่นของตนเอง เขตดวงดาวส่วนใหญ่พัฒนาขึ้นอย่างเป็นเอกเทศจากกันและกัน ในขณะที่เขตดวงดาวโคโมโดขาดลักษณะเด่นเนื่องจากยังเยาว์วัยอยู่มาก แต่เขตดวงดาวอื่นอาจแตกต่างออกไป ด้วยประวัติศาสตร์ที่ยาวนานกว่า เขตดวงดาวที่เก่าแก่มักจะมีคุณลักษณะเฉพาะตัวที่เด่นชัด แต่ละแห่งนำเสนอสถานการณ์ที่น่าสนใจอย่างยิ่งให้เขาได้มุ่งเน้นการสำรวจ ตัวอย่างเช่น เขตดวงดาวหนึ่งอาจเต็มไปด้วยรัฐทางศาสนา ในขณะที่อีกแห่งอาจเปลี่ยนไปสู่ลัทธิอำนาจนิยมแห่งสัตว์ร้ายอย่างสมบูรณ์ เมชาที่ได้รับการออกแบบจากรัฐที่มีความหลากหลายเหล่านี้ล้วนได้รับอิทธิพลจากวัฒนธรรมที่แตกต่างกัน เวสถึงกับหลั่งสารแห่งความตื่นเต้นในใจเมื่อคิดถึงการที่จะได้เห็นเมชาที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดาจำนวนมหาศาล ในขณะที่เขาเริ่มเอ่ยถึงตัวเลือกที่เขาชื่นชอบ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เวสสั่งให้ลัคกี้ปิดสนามพลังรบกวนคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า (ECM) ก่อนจะสั่งให้ประตูเลื่อนเปิดออก ฟี นิทต้า ก้าวเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าที่ดูหนักใจเล็กน้อย "ขออภัยค่ะท่าน คุณหนูกลอเรียน่า วอดิน ติดต่อมาค่ะ เธอค่อนข้างยืนกรานที่จะคุยกับคุณในตอนนี้ให้ได้" "เรื่องด่วนหรือเปล่า?" บอดี้การ์ดของเขาส่ายหน้า แต่เพียงแค่ทวนคำพูดเดิม "เธอยืนกรานหนักมากค่ะ" นั่นคงเป็นการกล่าวที่น้อยกว่าความเป็นจริงมากหากเวสประเมินกลอเรียน่าไม่ผิด เขาโบกมืออย่างช่วยไม่ได้ "ไว้เราค่อยคุยเรื่องนี้กันต่อหลังนะแกวิน ไปแจ้งแคลซี่เรื่องแผนของผมด้วย เธอเองก็ต้องเตรียม LMC สำหรับการเปลี่ยนผ่านที่กำลังจะมาถึงเหมือนกัน" "รับทราบครับบอส แต่คุณกำลังทำให้พวกเราลำบากจริงๆ นะ LMC จะดีกว่านี้มากถ้าคุณอยู่ที่นี่" "ความแข็งแกร่งของบริษัทเมชาถูกกำหนดโดยความแข็งแกร่งของนักออกแบบหลัก เบนนี่ หากมีโอกาสที่ผมจะก้าวหน้าได้เร็วขึ้นในรูปแบบที่ยั่งยืน ผมจะไม่ลังเลที่จะคว้ามันไว้ สองสามทศวรรษข้างหน้าอาจจะท้าทาย แต่ผลตอบแทนที่ได้จะคุ้มค่าเกินกว่าที่ทั้งตัวผมและบริษัทจะจินตนาการได้" "ถึงตอนนั้น คนงานหลายคนที่ร่วมงานกับ LMC ตั้งแต่เริ่มต้นคงเกษียณกันไปหมดแล้ว" แกวินพึมพำอย่างหม่นหมอง คำพูดของเขาสะท้อนถึงช่องว่างความไม่เข้าใจระหว่างคนธรรมดากับนักออกแบบเมชา ในฐานะ 'เจอร์นีย์แมน' เวสได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปุถุชนไปแล้ว และนั่นทำให้เขายิ่งดูลึกลับและยากจะหยั่งถึง แม้แต่ผู้ช่วยที่ใช้เวลาอยู่เคียงข้างเขามาเนิ่นนานก็ยังไม่สามารถเข้าใจเขาได้ในบางครั้ง! ปัญหานี้จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเวสก้าวหน้าต่อไปและทิ้งห่างจากรากเหง้าความเป็นมนุษย์ธรรมดาของเขา เมื่อแกวินและนิทต้าออกจากห้องไป เขาก็ยอมรับการติดต่อครั้งที่สามสิบเจ็ดของกลอเรียน่า หญิงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นดูบูดบึ้ง... และงดงามอย่างเหลือเชื่อ เธอสวมเสื้อไหมพรมสีขาวรัดรูปที่ขับเน้นความเพรียวบางของร่างกาย และกระโปรงที่อวดเรียวขาอันบอบบาง 'แฟนสาว' ของเขาดึงดูดใจเขาในทันทีในระดับสัญชาตญาณดิบ "กลอเรียน่า" เขาเริ่ม "คุณดู... สวยนะ" "อ้อ? แค่สวยเหรอคะ?" กลอเรียน่าม้วนปอยผมสีดำขลับที่เงางามของเธอ "นั่นคือทั้งหมดที่ฉันควรได้รับงั้นเหรอ?" "คุณงดงามมาก! ถ้าคุณไม่ได้อยู่ตรงหน้าผมในรูปแบบภาพโฮโลแกรม ผมคงเข้าไปกอดคุณไปแล้ว!" "ฮิฮิฮิ! แบบนั้นค่อยยังชั่วหน่อย!" หลังจากพูดคุยสัพเพเหระอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เข้าสู่ประเด็นหลัก เหตุผลที่กลอเรียน่าโทรมาก็เพราะในที่สุดเธอก็ได้รับข่าวคราวเกี่ยวกับสัญญาที่เธอให้ไว้ "ฉันกำลังสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับการครอบครอง 'เรือโรงงาน' ที่มีคุณสมบัติตามที่เราต้องการอยู่ค่ะ" เธอเริ่มด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ราชวงศ์วอดินถือหุ้นในธุรกิจหลายแห่งทั่วทั้งเฮเกโมเนีย เรามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับบริษัทต่อเรือหลายแห่งและเคยจ้างพวกเขาต่อยานอวกาศของราชวงศ์มามากมาย ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ..." "เรือโรงงานนั้นราคาแพง และซับซ้อนมาก" กลอเรียน่าพยักหน้า "ถูกต้องค่ะ แม้ว่าฉันจะอยากสั่งต่อลำที่ดีที่สุดแค่ไหน แต่ฉันก็ไม่มีเงินมากพอจะจ่ายไหว ต่อให้ฉันจะเข้าร่วมโครงการออกแบบเมชามากมายในช่วงสิบปีข้างหน้า ฉันก็ยังไม่สามารถจ่ายได้ถึงหนึ่งในสิบของราคามันเลยด้วยซ้ำ!" "เราไม่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดหรอก ขอแค่พวกมันถูกสร้างมาอย่างถูกต้อง เราก็สามารถอัปเกรดมันได้ในภายหลัง นอกจากนี้ เราไม่จำเป็นต้องสั่งต่อเรือโรงงานระดับสองจากบ้านเกิดของคุณก็ได้ การสั่งต่อเรือโรงงานระดับสามมันถูกกว่ากันมาก เพื่อที่เราจะ—" "—ไม่! ไม่มีทางเด็ดขาด! ฉันจะไม่ร่วมเดินทางไปกับคุณใน 'เศษเหล็กขึ้นสนิม' ที่ซอมซ่อแบบนั้นหรอกนะ!" "..." เวสกลัวเรื่องนี้อยู่แล้ว ความเป็นพวกนิยมความสมบูรณ์แบบ (Perfectionist) ของกลอเรียน่ามักจะปะทุออกมาในเวลาที่แย่ที่สุดเสมอ! "กลอเรียน่า... เว้นแต่ราชวงศ์วอดินจะช่วยสนับสนุนด้านเงินทุน ไม่มีทางที่เราจะได้เรือที่ดีหรอก ผมเห็นราคาที่บริษัทต่อเรือเรียกเก็บสำหรับยานระดับนี้แล้ว ทำไมเราไม่มองหาทางเลือกอื่นที่ถูกกว่า อย่างการซื้อเรือโรงงานมือสองล่ะ?" "ไม่! อย่าพูดจาไร้สาระนะเวส! ฉันจะไม่ยอมให้เวลาที่เราอยู่ด้วยกันต้องพังทลายลงเพราะสิ่งอำนวยความสะดวกที่ไม่ได้มาตรฐานหรือเครื่องจักรที่พังไม่เป็นท่า! เรือโรงงานของเราจะเป็นทั้งยานแม่และบ้านของเราไปอีกหลายสิบปี! ลูกๆ ของเราจะเติบโตขึ้นมาและวิ่งเล่นไปตามทางเดินของยานลำนี้!" "เอ่อ... ลูกเหรอ?" เวสถึงกับอึ้งไป นี่มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอ?! "เราเป็นหนี้ลูกน้อยที่แสนน่ารักของเรา ในการมอบสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะที่ดีที่สุดให้แก่พวกเขา!" ในขณะที่เวสยังคงสับสนกับการกล่าวถึงลูกๆ กลอเรียน่าก็ข้ามประเด็นนี้ไปราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องที่ต้องสงสัยอีกต่อไป! "ไม่ต้องห่วงนะเวส ฉันไม่ได้คาดหวังให้คุณช่วยเรื่องเงินทุนหรอก ฉันคิดว่าฉันจัดการเองได้ ฉันกำลังเจรจากับพ่อแม่และสมาชิกคนอื่นๆ ในราชวงศ์วอดินเกี่ยวกับข้อตกลงที่อาจเกิดขึ้น ด้วยศักยภาพของฉัน ฉันมั่นใจว่าฉันจะทำให้พวกเขายอมรับเงื่อนไขได้ สิ่งเดียวที่ฉันกังวลคือพวกเขาอาจจะยื่นข้อเรียกร้องที่สร้างปัญหาบางอย่างตามมา" เรือโรงงานนั้นมีราคาแพงลิบลิ่ว ดังนั้นแม้แต่ราชวงศ์วอดินก็ไม่อาจมองข้ามต้นทุนของมันได้ ต่อให้กลอเรียน่าจะเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว แต่ก็มีกฎระเบียบที่เธอต้องปฏิบัติตาม ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ผลาญทรัพย์สินของราชวงศ์อย่างเปล่าประโยชน์! "ได้โปรดอย่าให้สัญญาอะไรที่มันเกินตัวเลยนะ" เวสอ้อนวอน "เราไม่ต้องการของเล่นหรือเทคโนโลยีล้ำสมัยที่สุดทุกอย่างหรอก!" แฟนสาวของเขาเมินเฉยต่อคำพูดของเขาอย่างสิ้นเชิง! "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรทั้งนั้นเวส! ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี บริษัทต่อเรือจะเริ่มสร้างเรือโรงงานลำใหม่ที่แสนวิเศษของเราในอีกสองสามปีข้างหน้า! ยานลำใหม่ของเราจะทำให้เรือโรงงานส่วนบุคคลลำอื่นๆ ในเฮเกโมเนียต้องอับอายขายหน้าไปเลย!"