ยานบาร์ราคูดาภายใต้การคุ้มกันจากกองเรือแบทเทิลไครายเออร์ ทะยานออกจากระบบเพรสลีย์ไปอย่างเงียบเชียบไร้ซึ่งพิธีรีตอง กลุ่มดัสเทรเวนถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเมื่อเวสไม่ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาอีกต่อไป แม้ทหารรับจ้างท้องถิ่นเหล่านี้จะช่วยอำนวยความสะดวกในการเข้าถึงดวงดาวต่างๆ แต่พวกเขากลับไร้ซึ่งกำลังรบในอวกาศที่แข็งแกร่งพอจะพึ่งพาได้ "ผมเองก็ไม่ค่อยไว้ใจพวกมันเหมือนกัน" เวสพึมพำกับตัวเอง เขามักจะมีความรู้สึกว่าพวกดัสเทรเวนคอยรายงานทุกฝีก้าวของเขาให้กลุ่มอำนาจบลัดเวลเลอร์รับรู้เสมอ มันคงไม่กวนใจเขานักหากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์พยายามลอบสังหารที่เพิ่งผ่านมา แม้ใครก็อาจเป็นผู้บงการสั่งฆ่าเขาได้ แต่ความจริงที่ว่ามันอาจเป็นอิทธิพลในท้องถิ่นย่อมหมายความว่าไม่อาจตัดชื่อบลัดเวลเลอร์ออกไปได้ ต่อให้พวกดัสเทรเวนจะแสดงออกอย่างซื่อสัตย์เพียงใด แต่อำนาจเบื้องหลังของพวกเขาก็ยังคงกระตุ้นสัญชาตญาณความระแวงของเวสอยู่ร่ำไป เวสนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานในห้องพักส่วนตัว พลางกวาดสายตาพิจารณาแผนที่ดวงดาวในภูมิภาคนี้ กองเรือของเขาล่องลอยผ่านมณฑลเรดเวลล์มาได้พักใหญ่แล้ว และพรมแดนระหว่างสาธารณรัฐชูโกกับเขตปกครองฮินสันก็อยู่ห่างออกไปเพียงไม่ไกล ทันทีที่ข้ามเข้าสู่ฮินสัน เวสหวังว่าเขาจะไม่ต้องคอยระแวดระวังหลังจากการจองเวรของพวกกลุ่มอำนาจมืดในชูโกอีกต่อไป รัฐแห่งนั้นไร้เสถียรภาพเสียจนเขาไม่อาจจำแนกกลุ่มองค์กรต่างๆ ที่ใช้ที่นั่นเป็นสนามเด็กเล่นส่วนตัวได้ครบถ้วน นิต้ายยังคงรู้สึกขุ่นเคืองใจที่ต้องปล่อยตัวพวกที่วางแผนปลิดชีพเวสไป บอดี้การ์ดสาวผู้ซื่อสัตย์เข้าใจถึงเหตุผลของการถอนตัวอย่างรวดเร็วดี แต่ความศรัทธาอันเปี่ยมล้นที่มีต่อ ‘บุตรศักดิ์สิทธิ์’ ทำให้เธอมิอาจกล้ำกลืนฝืนทนต่อการกระทำที่ดูอ่อนแอเช่นนี้ได้ ขณะที่เวสกำลังคิดหาทางปลอบโยนจิตใจของนิต้า เสียงขออนุญาตเข้าห้องก็ดังขึ้น "เข้ามา" ประตูอัตโนมัติเลื่อนเปิดออกเผยให้เห็นไมเคิล ครินดอน ทาสพันธะชาวคินเนอร์ผู้นี้ใช้เวลาเกือบทั้งหมดบนยานบาร์ราคูดาเพื่อควานหาและทำลาย ‘ประตูหลัง’ (Backdoor) ที่ถูกฝังไว้ในระบบอย่างอุอาจ แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายเดือนนับแต่เริ่มงาน แต่ครินดอนก็ยังไม่บรรลุภารกิจอันหนักอึ้งนี้! ยานอวกาศสมัยใหม่นั้นถูกเชื่อมโยงถึงกันอย่างซับซ้อนเกินไป และแทบทุกจุดจะถูกตรวจสอบด้วยเซนเซอร์หลายชั้นเสมอ "ความคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" ครินดอนส่ายหน้าช้าๆ "มีขีดจำกัดสำหรับสิ่งที่เราสามารถทำได้ด้วยมือครับท่าน ผมตรวจค้นห้องนี้และห้องโดยรอบเสร็จสิ้นแล้ว แต่ยังมีเซนเซอร์สำคัญอีกมากที่เป็นส่วนหนึ่งของระบบการทำงานหลักของยานที่ผมยังไม่ได้แตะต้อง หากไม่มีการยกเครื่องยานลำนี้ใหม่ทั้งหมด เธอก็จะยังเต็มไปด้วยช่องโหว่อยู่เสมอ" "อย่างน้อยมันก็น้อยลงกว่าเมื่อก่อนใช่ไหม?" "ครับ งานที่ผมทำไปไม่ได้สูญเปล่า ยานของท่านปลอดภัยขึ้นและยากต่อการถูกแฮ็กหรือแทรกแซงจากภายนอก แม้ยานลำนี้จะเข้าถึงได้ยากอยู่แล้ว แต่มาตรการที่ผมทำลงไปจะทำให้แม้แต่ผู้ที่มีประตูหลังก็ต้องพบกับอุปสรรคบ้าง" "แต่มันยังไม่พอสินะ?" "หากท่านต้องการยานที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง ท่านควรสั่งต่อยานที่ตัดการเชื่อมต่อและความสะดวกสบายของยานสมัยใหม่ทิ้งไปให้หมด" "ยานแบบนั้นมีอยู่จริงหรือ?" "มีครับ แต่ผมไม่แนะนำให้ท่านหามาใช้ พวกมันตอบสนองช้ากว่าและต้องพึ่งพาแรงงานคนอย่างมาก เพราะแทบทุกระบบต้องใช้การควบคุมด้วยมือ นอกเหนือจากความทนทานต่อการถูกแฮ็กแล้ว ประสิทธิภาพในด้านอื่นเกือบทั้งหมดของมันนั้นเข้าขั้นย่ำแย่" เวสมีสีหน้าผิดหวัง "อ้อ ผมพอจะเห็นปัญหาแล้ว" ยานเช่นนั้นเพียงแค่เปลี่ยนจากการควบคุมของระบบอัตโนมัติมาเป็นการควบคุมโดยมนุษย์ ซึ่งหมายความว่าหากมีคนทรยศเพียงคนเดียวในหมู่ลูกเรือ เขาก็สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลได้จากการกุมอำนาจเหนือระบบวิกฤตเหล่านั้น! "มันจะดีขึ้นมากเมื่อเราไปถึงอู่ต่อเรือที่เราจองไว้ในอาณาจักรเซนทิเนล ด้วยความที่พวกเขาอยู่ใกล้และมีปฏิสัมพันธ์กับ ‘นิกเซียนแก๊ป’ (Nyxian Gap) อยู่บ่อยครั้ง พวกเขาจึงเชี่ยวชาญในการสร้างยานที่ทรหดจนสามารถทนทานต่อทุกสิ่งที่โจรสลัดนิกเซียนจะประโคมใส่ได้ อีกทั้งกองกำลัง CFA ก็มีอิทธิพลอย่างมากในเซนทิเนล" ระดับวิศวกรรมการต่อเรือของอาณาจักรเซนทิเนลนั้นถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าท่ามกลางรัฐระดับสามในภาคดวงดาวนี้ นิกเซียนแก๊ปเต็มไปด้วยเขตอวกาศที่อันตรายและแปรปรวนจนยานอวกาศทั่วไปมักจะไปไม่รอด ยานจำเป็นต้องถูกดัดแปลงเพื่อทนทานต่อความยากลำบากในการเดินทางผ่านดงดาวเคราะห์น้อยที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด และมันจะดียิ่งขึ้นหากพลขับมีประสบการณ์โชกโชน หากขาดปัจจัยเหล่านี้ แม้แต่ยานที่คล่องตัวอย่างบาร์ราคูดาก็อาจกระแทกเข้ากับดาวเคราะห์น้อยจนแหลกละเอียดได้ง่ายๆ! "หลังจากเราถึงอาณาจักรเซนทิเนล ผมจะเริ่มให้คุณร่วมเดินทางไปกับผมด้วย" เวสเอ่ยขึ้น เปลี่ยนหัวข้อสนทนา "แม้งานของคุณที่นี่จะมีค่ามาก แต่ผมต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยเสมือนอยู่เคียงข้าง เพราะนิต้าและผู้บัญชาการซินนาบาร์แฮ็กระบบไม่เป็น" ครินดอนแสดงสีหน้าไม่มั่นใจนัก "แม้ผมจะพยายามเสริมทักษะการแฮ็กในช่วงนี้ แต่ผมยังถนัดการป้องกันระบบมากกว่าการบุกรุก และความสามารถในการต่อสู้ของผมก็เทียบไม่ได้กับนิต้าเลย" "ผมไม่ได้หวังให้คุณไปสู้ในสมรภูมิทางกายภาพ ที่ของคุณคือสมรภูมิเสมือน เข้าใจไหม?" "เข้าใจครับ" ครินดอนตอบรับอย่างไม่เต็มใจนัก "ผมจะรับใช้ท่านได้ดีกว่านี้ หากท่านปล่อยให้ผมเคลื่อนไหวอย่างอิสระ" "ผมจะเก็บไปคิด แต่ตอนนี้ผมต้องการให้คุณเป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้ติดตามของผม" เวสเริ่มสะสมทีมงานที่จะคอยติดตามเขาไปทุกที่ หลังจากที่ต้องพึ่งพาสองแรงแข็งขันจากลัคกี้และเกวินมาเป็นเวลานาน ทว่าตอนนี้ การมีนิต้าเพิ่มเข้ามาก็ได้พิสูจน์คุณค่าของมันแล้วจากการช่วยเขาขัดขวางการลอบสังหาร และหากครินดอนอยู่กับเขาในตอนนั้น พวกเขาอาจกู้ข้อมูลบางอย่างจากฐานข้อมูลที่กำลังถูกทำลายทิ้งได้ทันท่วงที หลังจากการสนทนาสั้นๆ เวสก็เลิกทาสพันธะชาวคินเนอร์และขอดื่มด่ำกับเวลาส่วนตัว เขาพยายามจะคว้าตัวลัคกี้ แต่เจ้าแมวกลับกระโดดพรวดและลอยละล่องไปในอากาศอย่างรวดเร็ว "เมี๊ยว!" "โธ่เอ๊ย เจ้าแมวนี่!" ลัคกี้ปฏิเสธสัมผัสอันอบอุ่นเพื่อเป็นการเอาคืนที่เวสชอบเหวี่ยงมันเล่นบ่อยๆ ขณะที่แมวของเขาหายตัวทะลุผ่านพื้นยานออกจากห้องไป เวสก็ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ เมื่อการมาเยือนสาธารณรัฐชูโกสิ้นสุดลง เขาจึงต้องการสรุปสิ่งที่ได้รับมาทั้งหมด จากการแลกเปลี่ยนความรู้ทางวิชาชีพหลายครั้ง ผลที่ได้กลับน้อยกว่าที่เขาคาดหวังไว้มาก นักออกแบบเมชาจำนวนมากกลายเป็นคนขี้เหนียวความรู้ ซึ่งหมายความว่าการไปเยือนส่วนใหญ่ของเวสนั้นค่อนข้างจะสูญเปล่า แม้เขาอาจจะใช้การบีบบังคับเพื่อให้นักออกแบบเมชาหัวแข็งเหล่านั้นเปิดปากได้ แต่นั่นก็ขัดกับจิตวิญญาณแห่งการแลกเปลี่ยน "มันก็ใช่ว่าผมจะไม่ได้อะไรติดมือมาเลยเสียทีเดียว" การสนทนาบางครั้งก็นำไปสู่ความก้าวหน้าอันยิ่งใหญ่ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้เขาพึงพอใจ เวลาที่เขาเสียไปในสาธารณรัฐชูโกจึงไม่ได้เปล่าประโยชน์ แม้แต่บทสนทนาที่ให้คุณค่าเพียงเล็กน้อยต่อปรัชญาการออกแบบของเขา ก็ยังช่วยเปิดมุมมองให้กว้างขึ้น เขาได้ลิ้มลองความหลากหลายของความคิดเห็นจากนักออกแบบระดับจดีย์นีย์ (Journeyman) หลายคน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีปรัชญาการออกแบบ ภูมิหลัง และความสำเร็จที่แตกต่างกัน เขายังได้รับฟังทัศนคติที่หลากหลาย ซึ่งเปิดใจให้เขาเห็นว่าคนอื่นมองปัญหาเดียวกันในแง่มุมที่ต่างออกไปอย่างไร "แต่ถึงอย่างนั้น ข้อมูลที่มีค่าที่สุดยังคงเป็นสิ่งที่ผมได้รับจากการคุยกับชายชราเทอร์เรนซ์" เวสหวนนึกถึงการแลกเปลี่ยนกับนักออกแบบเมชาผู้ร่วงโรยอยู่เสมอ ไม่ว่าชายชราจะต้องการสารภาพบาปหรือมอบของขวัญให้นักออกแบบรุ่นเยาว์ แต่เขาก็เป็นคู่แลกเปลี่ยนที่ใจกว้างและเปิดเผยที่สุดเท่าที่เวสเคยพบมา บางทีบทเรียนที่สำคัญที่สุดที่เขาได้รับจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้คือ เหรียญนั้นมีสองด้านเสมอ ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ช่วยเปิดโลกให้เมชาถูกนำไปใช้งานอย่างแพร่หลาย แต่อันตรายจากการใช้งานของมันก็ยังคงมีอยู่ สมาคมเมชา (MTA) และผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัสเพียงแค่สมรู้ร่วมคิดกันเพื่อปกปิดความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นกับนักบินเมชาผู้ไม่รู้ตัว เวสหวนกลับมาพิจารณาเมชาของตัวเอง และพยายามคิดว่าส่วนประสาทสัมผัสของพวกมันอยู่ในระดับใด เช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เขาเลือกใช้รุ่นมาตรฐานเป็นหลัก โดยคิดว่าพวกมันเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด "ปกติผมชอบอะไรที่มันน่าตื่นเต้นกว่านี้ แต่ส่วนประสาทสัมผัสเป็นสิ่งที่อันตรายเกินกว่าจะล้อเล่นด้วย ไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนอยากต้องรับผิดชอบต่อความตายของนักบินเมชา เนื่องจากผลกระทบอันตรายจากการดัดแปลงส่วนประสาทสัมผัสหรอก" ทว่าบางสิ่งที่เน่าเฟะกลับซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกที่ดูใสซื่อและไร้พิษภัยของส่วนประสาทสัมผัสรุ่นมาตรฐาน คำกล่าวอ้างของชายชราเทอร์เรนซ์ที่ว่า MTA บงการการรับรู้ในระดับมหาศาลด้วยการปรับจูนขีดจำกัดของส่วนประสาทสัมผัสนั้น ฟังดูเหลือเชื่อในตอนแรก แต่ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งปักใจเชื่อมากขึ้นเท่านั้น แน่นอนว่าเขาได้ทำการวิจัยด้วยตัวเอง เขาพยายามค้นหาในเครือข่ายกาแล็กซีและฐานข้อมูลภายในของ MTA แต่เขาก็ไม่พบข้อมูลที่เกี่ยวข้องในลักษณะนี้เลย เวสถอนหายใจ "MTA คงไม่โง่พอที่จะป่าวประกาศการทดลองด้านมืดของตัวเองหรอก" เขาหันไปให้ความสนใจกับการศึกษารูปแบบของส่วนประสาทสัมผัสแทน โดยใช้ความรู้พื้นฐานอันน้อยนิดเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้ พยายามเปรียบเทียบรุ่นต่างๆ จากหลายเจเนอเรชัน เพื่อดูว่า MTA ได้เปลี่ยนขีดจำกัดของมันหรือไม่ จนถึงตอนนี้ เวสพบความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในรุ่นที่ใช้ในภาคดวงดาวโคโมโด การปรับจูนนั้นเล็กน้อยเสียจนไม่ส่งผลให้เห็นความแตกต่างที่วัดผลได้ "ก็นะ ภาคดวงดาวที่ล้าหลังอย่างเราคงไม่คุ้มค่าให้ MTA มาใส่ใจนักหรอก" เขาหันไปศึกษาส่วนประสาทสัมผัสของภาคดวงดาวอื่น โดยเฉพาะภาคที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งและสงคราม ที่นั่นเอง เขาได้พบกับการแกว่งตัวที่รุนแรงกว่า ขีดจำกัดถูกยกขึ้นและกดลงมากถึงสิบเปอร์เซ็นต์ ความแตกต่างเพียงเท่านี้อาจดูไม่มาก แต่นานวันเข้ามันย่อมส่งผลต่อนักบินเมชาจำนวนมหาศาล! หลังจากสังเกตเห็นสิ่งนี้ เวสก็ไม่กังขาในตัวชายชราเทอร์เรนซ์อีกต่อไป อย่างน้อยในประเด็นนี้ เขาก็พูดความจริง! "เขาคงพูดถูกในเรื่องอื่นๆ ที่คุยกันไว้ด้วยเหมือนกัน" สีหน้าอันซับซ้อนปรากฏบนใบหน้าของเวส เมื่อนึกถึงอันตรายที่เมชาของเขาอาจก่อขึ้นกับลูกค้า "ความเสี่ยงมักจะมาคู่กับผลตอบแทนเสมอ" เขาพึมพำ MTA ครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างการเข้าถึงอารมณ์ร่วม (Immersion) และสมรรถนะการรบ นโยบายหลักของพวกเขาคือการสร้างนักบินเมชาระดับสูงให้ได้มากที่สุด ซึ่งหมายความว่าพวกเขาเลือกที่จะตั้งขีดจำกัดโดยรวมไว้ที่ระดับปานกลาง นักบินเมชาทั่วไปจำนวนมากต้องสะสมอาการสมองเสียหายจากการเชื่อมต่อกับเมชาอย่างต่อเนื่อง แม้แต่นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ก็มิอาจหลีกเลี่ยงผลกระทบเหล่านี้ได้! "คุณค่าของนักบินเมชาธรรมดาจะเทียบอะไรได้กับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญเพียงคนเดียว?" นโยบายของ MTA ต่อส่วนประสาทสัมผัสเผยให้เห็นว่า พวกเขาไม่ได้ใส่ใจต่อสวัสดิภาพของนักบินเมชาที่เป็นเพียงปุถุชนเลย "นักบินเมชาสมองเสื่อมนับล้านคน ก็เทียบไม่ได้เลยกับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญเพียงหนึ่งเดียว" มนุษยชาติประกอบด้วยประชากรจำนวนมหาศาลนับไม่ถ้วน ต่อให้มีเพียง 3.5 เปอร์เซ็นต์ที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่เหมาะสมในการขับเมชา แต่นั่นก็ยังคงเป็นจำนวนมหาศาลของผู้ที่มีศักยภาพ! "กาแล็กซีนี้ไม่มีวันขาดแคลนนักบินเมชาธรรมดาหรอก!" ตราบใดที่เมชายังเป็นที่นิยม นักบินเมชาหน้าใหม่ย่อมถือกำเนิดขึ้นเสมอ ด้วยเหตุนี้ MTA จึงพร้อมที่จะปฏิบัติกับพวกเขาเยี่ยงทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้ง เพื่อคัดกรองนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญออกมาจากกลุ่มคนเหล่านั้นให้ได้มากที่สุด "ต่างจากนักบินเมชาธรรมดา นักบินระดับสูงนั้นหาได้ยากยิ่งนัก" ‘การสูญเสีย’ (Attrition) คือเหตุผลอันดับหนึ่งที่ทำให้ MTA พยายามเพิ่มจำนวนนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญอยู่ตลอดเวลา มีผู้เสียชีวิตในสนามรบมากมายตลอดช่วงชีวิตการทำงานของพวกเขา และความยากลำบากในการยืดอายุขัยก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้การคงจำนวนของพวกเขาไว้ทำได้ยากยิ่ง และมีน้อยคนนักที่จะมีชีวิตอยู่จนถึงระดับนักบินไร้พ่าย (Ace Pilot) ผู้ที่ทำได้ย่อมมีเส้นทางยาวไกลรออยู่เบื้องหน้า ก่อนที่จะมีโอกาสก้าวไปถึงจุดสูงสุดของการเป็นนักบินเมชา "มันบอกอะไรเราได้หลายอย่าง เมื่อรู้ว่ามี ‘นักบินระดับเทวราช’ (God Pilot) ที่ถูกเปิดเผยเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น ซึ่งเกือบจะเท่ากับจำนวน ‘นักออกแบบดารา’ (Star Designer) ที่เป็นที่รู้จักในกาแล็กซีนี้เลย!" ต่อให้มีนักบินระดับเทวราชซ่อนตัวอยู่อีกมากเพียงใด แต่จำนวนที่แท้จริงของพวกเขาก็คงไม่มากกว่าสมาชิกทั้งหมดของกลุ่มอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เสียเท่าไหร่! เมื่อพิจารณาจากขนาดอันมหาศาลของกาแล็กซี นั่นคือจำนวนที่น้อยจนน่าใจหาย! เห็นได้ชัดว่า MTA ดำเนินนโยบายที่เสี่ยงตายโดยมีต้นทุนเป็นชีวิตมนุษย์จำนวนมหาศาล เพื่อเพิ่มจำนวนนักบินระดับเทวราช หากไม่มีนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญที่มากพอ ย่อมไม่มีนักบินไร้พ่ายที่เพียงพอ! และหากไม่มีนักบินไร้พ่ายที่มากพอ จำนวนของนักบินระดับเทวราชย่อมไม่มีวันเพิ่มขึ้น! ในความเป็นจริง พวกเขาอาจจะลดจำนวนลงด้วยซ้ำ เพราะแม้แต่นักบินระดับเทวราชก็ยังล้มตายในสนามรบได้เป็นครั้งคราว! เพียงเพราะฉายาที่มีคำว่า ‘เทวราช’ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเป็นอมตะฆ่าไม่ตาย! "แม้แต่พระเจ้า... ก็มิอาจหลีกหนีการสูญเสียไปได้!"