## บทที่ 1359: ทางเลือกสำรอง การสนทนาระหว่างผมกับเฟลิซิตี้ ลินซิฟ แทบไม่ได้มอบความกระจ่างในด้านปรัชญาการออกแบบเลยแม้แต่น้อย นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนจากชูคันผู้นี้ดูจะให้ความสนใจกับการพ่นคำพยากรณ์อันมืดมนเกี่ยวกับอนาคตของตลาดเมชาและเขตดาวโคโมโดเสียมากกว่า ทว่าการมาเยือนครั้งนี้ก็ยังนับว่าคุ้มค่า คำพูดของมาดามลินซิฟเปรียบเสมือนเสียงระฆังเตือนสติว่าผมไม่ควรยึดติดกับยุคทองในปัจจุบันจนเกินไป สักวันหนึ่ง... ‘ยุคสมัยแห่งเมชา’ ย่อมต้องเข้าสู่ช่วงปัจฉิมวัย และวันหนึ่ง... มวลมนุษย์ที่อาศัยอยู่ตรงชายขอบกาแล็กซีก็คงหนีไม่พ้นการถูกรุกราน ความจริงข้อนี้ยิ่งทำให้ผมลดความสำคัญในการสร้างรากฐานในเขตดาวโคโมโดลงไปอีก ผมเปรียบสถานการณ์นี้เข้ากับระบบดาวชายแดนของสาธารณรัฐไบรท์ที่ติดกับราชอาณาจักรเวเซีย เพราะสงครามที่ปะทุขึ้นแทบจะตลอดเวลา ทำให้ทั้งภาครัฐและเอกชนต่างเมินเฉยต่อพื้นที่เหล่านั้น พวกเขาจงใจระงับการลงทุนที่สำคัญในระบบดาวที่ยากจนและถูกลืมเลือน เพราะรู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้วทรัพยากรเหล่านั้นจะถูกพวกเวเซียยึดครองหรือทำลายทิ้งอยู่ดี ผมพลันตระหนักถึงความจริงอันน่าหวาดหวั่น... ในขณะที่ผมกำลังเมินเฉยต่อระบบดาวชายแดนของสาธารณรัฐไบรท์ เหล่า ‘บิ๊กทู’ (Big Two) เองก็อาจจะรู้สึกแบบเดียวกันต่อเขตดาวชายแดนของกาแล็กซี! “มันชัดเจนอยู่แล้วเมื่อคุณมองดูว่าเขตดาวชายแดนนั้นขาดแคลนเพียงใดเมื่อเทียบกับเขตดาวชั้นใน!” ระบบดาวที่ขอบสุดของพื้นที่มนุษย์นั้นช่างเบาบางและขาดการป้องกันที่เพียงพอ จนพวกเอเลี่ยนแทบจะไม่ต้องเผชิญกับอุปสรรคใดๆ เลยหากพวกมันตัดสินใจยกพลบุกเข้ามาพร้อมกัน! เมื่อมองจากมุมมองของเบื้องบนในหน่วยงานยักษ์ใหญ่ทั้งสอง เขตดาวชายแดนเหล่านี้ก็เป็นเพียง ‘กันชน’ ชั้นดีสำหรับรองรับการรุกรานจากภายนอกเท่านั้น! ผมลูบไล้ลัคกี้ที่อุ้มไว้แนบอกด้วยความรู้สึกหดหู่ใจ แต่ก็ไม่ได้นึกโทษ MTA หรือ CFA ที่มองภาพรวมระดับมหภาค เพราะหน้าที่หลักของพวกเขาคือการปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์... ไม่มีใครเคยบอกว่าพวกเขาต้องปกป้องทุกเขตดาว โดยเฉพาะเขตที่ห่างไกลและมีมูลค่าน้อยที่สุดเช่นนี้ แม้แต่เหล่า ‘ริมการ์เดียน’ (Rim Guardians) เองก็อาจจะเห็นพ้องกับความคิดนั้น ในขณะที่ผมเริ่มรวบรวมเบี้ยในมือเข้าด้วยกัน กลับกลายเป็นนักออกแบบเมชาจอมเพี้ยนที่คลั่งไคล้อาวุธเลเซอร์คนหนึ่งที่แสดงให้ผมเห็นวิธีเชื่อมโยงเงื่อนงำทั้งหมดเข้าด้วยกัน ข้อสรุปที่ได้ทำให้ผมตื่นตัวจนเริ่มมองว่า ‘การสำรวจครั้งยิ่งใหญ่’ (Grand Expedition) นี้เป็นมากกว่าการหลบหนีชั่วคราว “หากจำเป็น... ผมก็สามารถเลือกวิถีชีวิตแบบชาวอวกาศ (Spaceborn) ได้เช่นกัน” มนุษย์กลุ่มหนึ่งเชื่อว่าเผ่าพันธุ์ของเราไม่ควรถูกจองจำอยู่บนดวงดาวอีกต่อไป แทนที่จะมองว่าดวงดาวคือพื้นที่อยู่อาศัยอันล้ำค่าและสรวงสวรรค์ กลุ่มชาวอวกาศที่แท้จริงกลับมองว่าพวกมันเป็นเพียง ‘แหล่งทรัพยากร’ เท่านั้น! นอกจากการขุดเจาะวัตถุดิบแล้ว พวกมันก็ไม่มีประโยชน์อื่นใดอีก! และนั่นรวมถึงการอาศัยอยู่บนพื้นผิวด้วย! มนุษย์ส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วยกับทัศนคติที่สุดโต่งนี้ โดยทั่วไปแล้วมนุษย์จะเติบโตขึ้นอย่างมีความสุขมากกว่าบนดวงดาว พื้นที่ในอวกาศนั้นอ้างว้างและหนาวเหน็บ แถมพวกเขายังไม่ต้องคอยกังวลว่ายานจะขัดข้องและพรากชีวิตทุกคนไปเพียงเพราะช่างเทคนิคลืมบำรุงรักษาอุปกรณ์สำคัญตามระยะเวลา! ทว่าท่ามกลางข้อเสียสารพัดของวิถีชีวิตชาวอวกาศผู้พเนจร กลุ่มหัวรุนแรงเหล่านั้นกลับมักจะยกย่องว่าการใช้ชีวิตที่เคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลาคือความปลอดภัยสูงสุด ในสายตาของพวกเขา ใครก็ตามที่เลือกจะตั้งรกรากอยู่บนดาวเคราะห์ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเชื้อเชิญให้ถูกทิ้งระเบิดใส่จากวงโคจร! “จะว่าไป พวกเขาก็พูดถูกในแง่หนึ่ง” ผมพึมพำ “มีตระกูลชาวอวกาศน้อยมากที่ถูกกวาดล้างในช่วงปลายของยุคสมัยแห่งการพิชิต” การเข่นฆ่าและสังหารหมู่ส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อกองเรือรบของมนุษย์กวาดล้างดวงดาวทั้งดวง หรือแผดเผาพื้นผิวด้วยอาวุธทำลายล้างสูง ต่อให้พลเมืองจะรับรู้ถึงภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามา แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะอพยพคนทั้งดวงดาวภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์! จำนวนกระสวยและยานอวกาศที่มีอยู่นั้นน้อยนิดเกินกว่าจะพามวลมนุษยชาติทั้งหมดหนีไปได้! และถึงแม้ผู้โชคดีบางส่วนจะหนีรอดไปได้ การหาที่พักพิงและตั้งรกรากให้ผู้ลี้ภัยก็กลายเป็นปัญหาใหญ่ยักษ์! ยานอพยพส่วนใหญ่ถูกดัดแปลงมาใช้ในยามฉุกเฉินและไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกเพียงพอสำหรับการอยู่อาศัยระยะยาวในอวกาศ ผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลต้องอดตายหรือขาดอากาศหายใจ เมื่อยานอพยพนับไม่ถ้วนไม่สามารถหาท่าเรือที่ปลอดภัยได้ภายในระยะเชื้อเพลิงที่เหลืออยู่! แม้ผมจะยังมองว่าวิถีชีวิตชาวอวกาศนั้นขัดต่อธรรมชาติ แต่เมื่อพิจารณาถึงภัยคุกคามที่ซ่อนตัวอยู่หลังเส้นขอบฟ้า มันก็อาจจะเป็นเรื่องฉลาดที่จะเตรียม ‘ทางเลือกสำรอง’ เอาไว้! กองเรือสำรวจที่ผมกับกลอเรียน่าพยายามสร้างขึ้นมานั้นถือเป็นการลงทุนมหาศาล จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากภารกิจสิ้นสุด? การขายทิ้งหรือชำแหละเอาอะไหล่มันดูจะเป็นการสูญเสียที่น่าเสียดายเกินไป แทนที่จะกำจัดทิ้ง ทำไมไม่เก็บเรือโรงงานราคาแพงและเรือลำอื่นๆ ไว้ล่ะ? ตราบใดที่ผมและกลอเรียน่ายังลงทุนบำรุงรักษาและอัปเกรดเรือเหล่านี้ให้ทันสมัยอยู่เสมอ เราจะมีทางเลือกสำรองอยู่ในมือเสมอ หากวันใดวันหนึ่งเขตดาวโคโมโดต้องเผชิญกับการรุกรานจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวจริงๆ ผมพนันได้เลยว่าผมเป็นนักออกแบบเมชาเพียงไม่กี่คนในละแวกนี้ที่คิดถึงทางเลือกนี้ นักออกแบบเมชาจำนวนมากเกินไปที่เติบโตมาในเขตดาวเดียวกัน ต่างคุ้นชินกับสันติภาพและความมั่นคงนานนับศตวรรษ จนพวกเขาเลิกสนใจความสั่นคลอนของสถานแหน่งที่ดูเหมือนจะสะดวกสบายแต่จอมปลอมนี้ไปแล้ว! “มันคือความโง่เขลาขนานแท้!” บางทีอาจเป็นเพราะความระแวงของผมเองที่กำลังกระซิบเตือน แต่ผมเริ่มรู้สึกไม่มั่นคงกับชีวิตตรงชายขอบของพื้นที่มนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ! ด้วยการที่ MTA กำลังพัวพันกับการต่อสู้ภายในว่าควรจะทอดทิ้งขอบกาแล็กซีหรือไม่ และ CFA ที่แสดงความรังเกียจอย่างเปิดเผยต่อการตั้งถิ่นฐานแบบคงที่ของมนุษย์ ทำให้ไม่มีหน่วยงานยักษ์ใหญ่รายใดที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อปกป้องเขตดาวชายแดนมากนัก! การดัดแปลงกองเรือสำรวจให้กลายเป็นกองเรือคาราวานสไตล์ชาวอวกาศที่ถาวรยิ่งขึ้นจึงเริ่มฟังดูเข้าท่าและรอบคอบมากขึ้นเรื่อยๆ “หายนะอาจไม่เกิดขึ้นในศตวรรษนี้หรือศตวรรษหน้า แต่มันจะเกิดขึ้นแน่นอนในสักวันหนึ่ง” หากผมมีอายุขัยเท่ากับมนุษย์ปกติ ผมก็อาจจะไม่ยี่หระกับมันนัก แต่ถ้าผมมีโอกาสที่จะมีอายุยืนถึงห้าร้อยปีหรือมากกว่านั้น มันก็เป็นไปได้สูงที่ผมจะได้เห็นการเปลี่ยนผ่านไปสู่ยุคสมัยใหม่ทั้งหมด! ด้วยชีวิตที่ยืนยาวรออยู่ข้างหน้า สิ่งสุดท้ายที่ผมอยากเห็นคือการที่หยาดเหงื่อแรงกายส่วนใหญ่ของผมต้องมลายกลายเป็นควันเพียงเพราะขาดการเตรียมพร้อมรับมือกับหายนะที่คาดการณ์ได้! เมื่อพูดถึงหายนะที่คาดการณ์ได้... ทันทีที่ผมก้าวเท้าออกจากสำนักงานใหญ่ของบริษัทมาดามลินซิฟ บอดี้การ์ดสวมชุดเกราะของผมก็รี่เข้ามาทันที เฟ นิต้า ส่งเสียงเตือนที่แฝงความกังวลผ่านหมวกนิรภัยที่ปิดบังใบหน้ามิดชิด “มีคนกำลังจับตาดูท่านจากตึกรอบๆ ค่ะ” ผมทำทีเป็นเกาแก้มเพื่อบังริมฝีปากไม่ให้ถูกอ่าน “มีคนจ้องมองผมอยู่ตลอดเวลานั่นแหละ ทั้งผมและลัคกี้ต่างก็ดึงดูดสายตาคนอื่นอยู่แล้ว” “ครั้งนี้ไม่เหมือนกันค่ะเจ้านาย พวกเขาไม่ใช่แค่คนเดินถนนที่มองท่านเพราะความรวย แต่พวกเขาถูกวางกำลังไว้ในบริเวณนี้เพื่อเฝ้าสังเกตท่านจากระยะไกลโดยเฉพาะ จากวิธีการ... พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างแน่นอน” “พวกสปายงั้นเหรอ?” “ตอนนี้ฉันยังไม่แน่ใจค่ะ ฉันไม่สามารถระบุได้ว่าพวกเขาทำงานให้รัฐบาลหรือขุมอำนาจรายย่อย” “แล้วคุณไปเจอพวกเขาได้ยังไงตั้งแต่แรก?” “ฉันคอยสอดส่องอยู่เสมอ และไม่เคยวางใจในสิ่งใด อุปกรณ์ชั้นยอดที่ท่านจัดหามาให้ฉันนั้นประเมินค่าไม่ได้เลย เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านจะทุ่มเงินมหาศาลไปกับอุปกรณ์ส่วนตัวขนาดนี้” ผมกระตุกยิ้มภายใต้ฝ่ามือที่บังไว้ “พวกเรดเวลเลอร์ (Redwellers) ท้องถิ่นต้องจมปลักอยู่กับภาวะเศรษฐกิจตกต่ำมาอย่างยาวนาน จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะมองข้ามขีดความสามารถของอุปกรณ์ที่มีความปลอดภัยสูงไป” “อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของผู้สังเกตการณ์จำนวนมากเช่นนี้ก็น่ากังวลมากค่ะเจ้านาย ฉันไม่แนะนำให้ท่านขึ้นกระสวย แม้จะมีแบทเทิลครายเออร์และดัสต์เรเวนส์คอยคุ้มกัน แต่มันต้องการเพียงการโจมตีที่เข้าเป้าเพียงครั้งเดียวเพื่อทำให้กระสวยของท่านเป็นอัมพาต” กระสวยที่เราใช้นั้นเสริมเกราะเพียงเล็กน้อย แต่นั่นไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกอุ่นใจขึ้นเลย รัฐบาลท้องถิ่นได้ยึดกระสวยหุ้มเกราะทุกลำบนดาวดวงนี้ไปเมื่อไม่กี่ปีก่อนแล้ว ผมและกลุ่มของผมยังคงรีรออยู่ที่สำนักงานใหญ่ แม้ว่าพนักงานต้อนรับและยามจะอยากให้เราไปพ้นๆ ใจจะขาด แต่พวกเขาก็ไม่กล้าไล่นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน ทว่าในขณะที่ไม่มีใครขยับเขยื้อน กลับมีสิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียวที่หายไปจากกลุ่มเรา ลัคกี้แอบเดินเตร่อย่างเงียบเชียบราวกับมันกำลังเบื่อหน่าย ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ขณะที่ผมแอบหารือเรื่องสถานการณ์ความปลอดภัยกับนิต้าและผู้บัญชาการซินนาบาร์อย่างลับๆ เนื่องจากเกรงว่าการส่งสัญญาณระยะไกลอาจถูกดักฟัง พวกเราจึงไม่กล้าส่งข้อความสำคัญใดๆ ไปยังเมชาดัสต์เรเวนส์ที่ลาดตระเวนอยู่เบื้องบน “หรือว่าพวกดัสต์เรเวนส์จะมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย?” “ผมบอกไม่ได้หรอกครับ ผู้บัญชาการเมวินเปลี่ยนไปมากในช่วงหลายปีมานี้” ซินนาบาร์พึมพำ “มันจะไม่ส่งผลดีต่อชื่อเสียงในฐานะทหารรับจ้างของเขาแน่ถ้าเขาแทงข้างหลังนายจ้าง แต่ถ้าเขาไปเข้าพวกกับพวกบลัดเวลเลอร์ (Bloodwellers) แล้วล่ะก็ เขาอาจจะตัดสินใจยอมสละทุกอย่างเพื่อขับเคลื่อนอุดมการณ์ของพวกนั้นก็ได้” “คุณเตรียมการรับมือเรื่องการหักหลังไว้แล้วใช่ไหม?” “แน่นอนครับเจ้านาย ตามคำสั่งของคุณ เราขนเมชาสายไรเฟิลแมนมามากกว่าปกติ และคนของผมที่อยู่บนพื้นดินก็ได้ผ่านการจำลองการต่อสู้กับเมชาดัสต์เรเวนส์มาแล้วหลายครั้ง เมชาสายโจมตีระยะไกลของเราทุกคนต่างขัดเกลาเทคนิคที่เน้นการจัดการกับเมชาสายเอเรียลที่รวดเร็วและคล่องแคล่วเอาไว้แล้ว” ผมพยักหน้าอย่างพอใจ แม้จะมีความคุ้นเคยกับผู้บัญชาการเมวินและดัสต์เรเวนส์ แต่ผู้บัญชาการซินนาบาร์ก็ไม่ได้วางใจในมิตรภาพนั้นจนเกินไป “เราหวังพึ่งกำลังเสริมได้ไหม?” “เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรไว้ใจใคร ทหารรับจ้างทุกกองกำลังบนดาวเพรสลีย์วัน (Paisley I) ต่างก็สวามิภักดิ์ต่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งกันหมดแล้ว” การขาดทางเลือกทำให้ผมฉุกคิดว่าควรจะหันไปขอความช่วยเหลือจากมาดามลินซิฟดีหรือไม่ แต่ผมมั่นใจว่าเธอคงจะเรียกร้องค่าตอบแทนมหาศาล หรือไม่เธอเองนั่นแหละที่อาจจะเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายเดียวกับคนที่เล็งเป้ามาที่ผมด้วยเหตุผลบางอย่าง! บทสนทนาที่เพิ่งผ่านพ้นไปกับมาดามลินซิฟไหลย้อนกลับเข้ามาในหัว พอมานึกดูแล้ว ผมพบว่ามันค่อนข้างแปลกที่เธอเริ่มพูดถึงความจำเป็นในการมีผู้อุปถัมภ์และความยากลำบากในการเอาตัวรอดภายใต้สภาวะที่เลวร้าย หรือว่าเธอกำลังพยายามส่งคำเตือนมาถึงผม? ถ้าเธอทำจริง ผมก็คงอยากได้คำเตือนที่มันชัดเจนกว่านี้ ไม่ใช่คำพูดอ้อมค้อมชวนปวดหัวแบบที่ได้รับมา! “ยัยผู้หญิงบ้าเอ๊ย” ผมพึมพำ “ว่าอะไรนะคะเจ้านาย?” “อ้อ เปล่าหรอก” ผมลูบหน้าตัวเอง “เราจะขอความช่วยเหลือจากรัฐบาลได้ไหม?” “ฉันไม่แน่ใจค่ะ” นิต้าบ่นพึมพำหลังหมวกเกราะ “ถ้าศัตรูที่ซ่อนอยู่ของเราวางกำลังจู่โจมไว้ใกล้ๆ พวกมันอาจจะตัดสินใจลงมือทันทีที่กองกำลังป้องกันดาวเคราะห์เริ่มเคลื่อนไหว” ตัวแปรสำคัญในตอนนี้คือ มีกองกำลังเมชาที่ซ่อนตัวอยู่จริงหรือไม่ ถ้าไม่มี แบทเทิลครายเออร์ก็สามารถรับมือกับภัยคุกคามส่วนใหญ่ได้ด้วยตัวเอง ในขณะที่ผม นิต้า และผู้บัญชาการซินนาบาร์ยังคงคาดการณ์ไปต่างๆ นานา ในที่สุดลัคกี้ก็กลับมา “เมี๊ยว” “จริงเหรอ?” “เมี๊ยว เมี๊ยว” “แมวของท่านพูดว่าอะไรคะ?” นิต้าถามด้วยความสับสนว่าเวสสามารถตีความเสียงร้องนั้นได้อย่างไร! “ลัคกี้แอบตามหนึ่งในคนซุ่มดูไปจนพบพิกัดที่พวกมันส่งสัญญาณกลับไป ที่นั่นมีคนคอยประสานงานคุมกำลังอยู่เพียงคนเดียว... นิต้า คุณพูดถูกแล้วล่ะ เรากำลังตกเป็นเป้าหมายจริงๆ” ทุกคนต่างสบถออกมาในใจอย่างเงียบเชียบ กาวินที่ถูกทิ้งไว้ข้างๆ เริ่มบีบมือตัวเองด้วยความกังวล เขาไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อธุรกิจที่อันตรายแบบนี้! ในขณะเดียวกัน นิต้าและผู้บัญชาการซินนาบาร์ก็มองลัคกี้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป พวกเขาประเมินแมวกลไกแสนสวยตัวนี้ต่ำเกินไป! สิ่งประดิษฐ์นี้ทำหน้าที่ได้มากกว่าแค่สัตว์เลี้ยงของนักออกแบบเมชาผู้มั่งคั่ง! “เมี๊ยว” “โอ้... ลัคกี้ทำมากกว่านั้นอีก มันยังแกะรอยข้อความเข้ารหัสที่คนประสานงานส่งไปยังลานจอดรถใต้ดินที่ไม่ไกลจากที่นี่ด้วย... มันพบ ‘เมชา’ ที่ไม่มีตราสัญลักษณ์ถึงสิบสองเครื่อง!” “นี่มัน...!” แม้ว่าเมชาเพียงสิบสองเครื่องจะไม่เพียงพอที่จะเอาชนะแบทเทิลครายเออร์และดัสต์เรเวนส์ได้ แต่มันก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ตราบใดที่พวกมันทำลายกระสวยในขณะขนส่งได้สำเร็จ นั่นก็เพียงพอแล้วที่พวกมันจะประกาศว่าภารกิจบรรลุผล! หลักฐานทั้งหมดที่รวบรวมมาได้ชี้ชัดไปที่ความพยายามลอบสังหารที่มีการวางแผนมาอย่างดี! “ไม่ได้ถูกจ้องเล่นงานมานานแล้วเหมือนกันนะ” ผมพึมพำก่อนจะค่อยๆ คลี่ยิ้มออกมาอย่างช้าๆ “แต่โชคร้ายหน่อยนะสำหรับพวกแก... เพราะแกเสียโอกาสในการจู่โจมทีเผลอไปแล้ว!”