# บทที่ 1358: ความประมาทอันตราย เมื่อรุ่งอรุณของเมชายุคใหม่มาถึง ประตูแห่งโอกาสก็เปิดกว้างขึ้นพร้อมกับสัญญาอนุญาตชิ้นส่วนและข้อมูลจำเพาะทางเทคโนโลยีล่าสุดที่หลั่งไหลเข้าสู่วงการ สิ่งนี้เปรียบเสมือนสัญญาณลั่นไกที่จุดชนวนการแข่งขันอันดุเดือด เหล่านักออกแบบเมชาต่างทะยานเข้าสู่สมรภูมิแห่งปัญญา เพื่อเป็นคนแรกที่สร้างสรรค์เครื่องจักรสังหารจากเทคโนโลยีล่าสุดเหล่านี้ให้ได้! ทว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เมชารุ่นแรกที่ออกสู่ตลาดมักมีอายุขัยที่แสนสั้น เพราะภายในเวลาไม่กี่ปี "คลื่นลูกที่สอง" ก็จะโถมเข้าหา โดยนำเอาชิ้นส่วนพื้นฐานของ MTA มาขัดเกลาและปรับแต่งด้วยความคิดสร้างสรรค์อันไร้ขีดจำกัด แม้ MTA จะรวมยอดฝีมือระดับจักรวาลไว้เพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่อาจครอบคลุมจินตนาการทั้งหมดของอุตสาหกรรมเมชาได้! อัจฉริยะสันโดษหรือผู้มีทรัพยากรพิเศษมักจะรังสรรค์ชิ้นส่วนที่เหนือชั้นกว่าต้นแบบของสมาคมออกมาได้เสมอ! ถึงกระนั้น นักออกแบบที่ออกตัวแรงตั้งแต่คลื่นลูกแรกก็สามารถกอบโกยยอดขายมหาศาลไปก่อนใคร ความได้เปรียบที่สะสมมาจะกลายเป็นแรงส่งให้พวกเขาขึ้นเป็นผู้นำในคลื่นลูกที่สองอย่างมั่นคง ในโลกนี้ความเร็วคือหัวใจสำคัญ หากก้าวย่างล่าช้าเพียงนิด พื้นที่ในตลาดจะถูกคู่แข่งช่วงชิงไปจนหมดสิ้น! ที่สำคัญ เมชารุ่นแรกไม่ได้สูญสิ้นคุณค่าไปทันทีเมื่อรุ่นใหม่มาถึง ตราบใดที่มันทำผลงานได้ยอดเยี่ยม ชื่อเสียงที่สั่งสมมาจะทำให้มันยังคงเป็นสินค้าที่ขายดีอย่างต่อเนื่อง บริษัทเมชาเพียงแค่ต้องปรับราคาลงเล็กน้อยเพื่อรักษาแรงดึงดูดเอาไว้ท่ามกลางเมชารุ่นใหม่ที่ถาโถมเข้ามา นักออกแบบเมชาอย่างผมย่อมตระหนักถึงกลไกเหล่านี้ดี การวางแผนออกแบบเมชาพลปืนเลเซอร์เป็นหนึ่งในหมากตัวแรกๆ ของยุคใหม่จึงอยู่ในความคิดเสมอ ในฐานะเครื่องจักรยอดนิยมทั้งบนบก ในอากาศ และในอวกาศ เมชาประเภทนี้คือบ่อเงินบ่อทองที่ใหญ่ที่สุดในแง่ของปริมาณการขาย! ทว่าข้อมูลที่ได้รับจากคุณนายลินซิฟกลับสั่นคลอนแผนการนั้น หากคำกล่าวของเธอเป็นจริงที่ว่าเมชาพลปืนเลเซอร์ในคลื่นลูกที่สองจะก้าวล้ำรุ่นแรกไปอย่างมหาศาล การรีบลงมือออกแบบในตอนนี้อาจเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่! เพราะรุ่นแรกอาจเสื่อมมูลค่าลงอย่างรุนแรงจนกลายเป็นเพียงของล้าสมัยไปในพริบตา! "การพัฒนาอาวุธเลเซอร์ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก" ผมเอ่ยประจบเพื่อหยั่งเชิงคู่สนทนา "ไม่นึกเลยว่าผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีเลเซอร์จะยังสามารถผลักดันขอบเขตให้ก้าวไปได้ไกลเพียงนี้ ทั้งที่มันเป็นสาขาที่พัฒนามาจนอิ่มตัวแล้ว" นักออกแบบเมชาแห่งเรดเวลเลอร์แค่นเสียงเหยียดคำพูดของผม "ความอิ่มตัวคือแนวคิดที่หลอกลวง ฉันไม่เคยให้ราคาคำทำนายพวกนั้น อารยธรรมของเรากว้างใหญ่และทรงพลังเกินกว่าจะติดอยู่กับทางตัน อาวุธเลเซอร์อาจถูกใช้มาเป็นพันปี แต่มันมีสิ่งให้ปรับปรุงอยู่เสมอ!" "พอจะบอกผมได้ไหมครับว่าการปรับปรุงในรุ่นหน้าจะเป็นไปในทิศทางใด?" เธอยักไหล่ "ก็เหมือนเดิมเป็นส่วนใหญ่ สเปกที่อัปเกรดขึ้นพร้อมกับอาศัย 'วัสดุต่างดาว' (Exotics) ชนิดใหม่ที่ไม่เคยใช้มาก่อน จะช่วยยกระดับประสิทธิภาพให้สูงขึ้น พลังงานจะถูกเปลี่ยนเป็นลำแสงเลเซอร์ได้มากขึ้นและสูญเสียเป็นความร้อนน้อยลง นั่นหมายความว่ารุ่นต่อไปจะทรงพลังมหาศาลโดยที่ไม่เผาผลาญตัวอาวุธหรือเมชาจนพังทลายไปเสียก่อน" นี่คือข้อมูลอันล้ำค่า! การล่วงรู้ถึงวิวัฒนาการของอาวุธเลเซอร์จะช่วยให้ผมวางรากฐานการออกแบบในอนาคตได้ ไม่เพียงแต่ตอนสร้างเมชาสายโจมตี แต่ยังรวมถึงเมชาสายป้องกันที่ต้องรับมือกับพลังทำลายล้างที่เพิ่มขึ้นนี้ด้วย! "คุณคิดอย่างไรกับอาวุธเลเซอร์?" เธอถามโพล่งขึ้นมา "ขอความเห็นที่จริงใจที่สุด" "คำตอบของผมยังเหมือนเดิมครับ มันเป็นระบบอาวุธที่ทรงพลังและยืดหยุ่น แต่มันก็ไม่ใช่ทางเลือกเดียวที่มีอยู่ ผมยังเชื่อว่าอาวุธประเภทอื่นยังมีบทบาทสำคัญ" "งั้นคุณจะบอกว่าฉันคิดผิดที่เชื่อว่าวันหนึ่งอาวุธเลเซอร์จะครองอำนาจสูงสุดงั้นหรือ?" ผมส่ายหน้าอย่างระมัดระวัง การแสดงความเห็นแย้งกับความเชื่อที่หยั่งรากลึกของเจ้าบ้านเป็นเรื่องที่ต้องระวังอย่างยิ่ง! "ผมเป็นเพียงนักออกแบบเมชาธรรมดา ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านระบบอาวุธ หากวันหนึ่งเลเซอร์กลายเป็นราชา ผมก็ยินดีที่จะอ้าแขนรับมัน เช่นเดียวกับอาวุธระยะประชิดหรืออาวุธพลังงานจลน์หากพวกมันเกิดการก้าวกระโดดขึ้นมา" "ฉันผิดหวังในความไร้ศรัทธาของคุณ แต่ก็ขอบคุณในความตรงไปตรงมา" คุณนายลินซิฟขมวดคิ้ว "มีนักออกแบบเพียงไม่กี่คนที่จะทุ่มเทให้กับระบบอาวุธเพียงอย่างเดียว ทั้งที่เป็นพวกเรานี่แหละที่สร้างความก้าวหน้าให้มากที่สุด" นักออกแบบเมชาแต่ละคนล้วนแตกต่าง การได้พูดคุยกับเหล่านักออกแบบระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) จำนวนมากทำให้ผมเห็นถึงความหลากหลายอันน่าทึ่งของผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัด แม้จะต่างจากนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilot) แต่ทั้งสองกลุ่มต่างก็มีความเชื่อที่แรงกล้าจนน่าตกใจ ในยามที่ถกเถียงเรื่องวิทยาศาสตร์ นักออกแบบเมชาล้วนมีเหตุผล พวกเขามีความช่างซักช่างสังเกตและพร้อมจะแก้ไขความเข้าใจผิดของตนหากมีข้อพิสูจน์ แต่ทันทีที่บทสนทนาวกเข้าสู่ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน พวกเขาก็กลายเป็นพวกคลั่งลัทธิไปในทันที! ในสายตาของผม พวกเขาไม่ต่างจากพวกบ้าศาสนาในรัฐอารักขาอิลเวนหรือลัทธิคัมภีร์ทั้งห้าเลยสักนิดในยามที่พูดถึงสิ่งที่ตนรัก! และบางที... ผมเองก็อาจจะไม่ต่างจากเฟลิซิตี้ ลินซิฟ เช่นกัน แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวล เพราะนักออกแบบเมชาทุกคนต่างก็มีความเชื่อที่สั่นคลอนไม่ได้เป็นของตนเอง บางคนอาจซ่อนมันไว้ภายใต้หน้ากาก แต่บางคนก็ป่าวประกาศมันออกมาอย่างบ้าคลั่ง! หลังจากถกกันเรื่องเลเซอร์อยู่นาน บทสนทนาก็เปลี่ยนทิศทางไปสู่เรื่องอื่น "อุตสาหกรรมเมชาของชูโกกำลังพังพินาศ นั่นไม่ใช่ความลับ" คุณนายลินซิฟเอ่ย "แต่มีเหตุผลที่ฉันยังรั้งอยู่ที่นี่ในขณะที่คนอื่นหนีไปกันหมดในยามที่รัฐบาลยังอนุญาต คุณรู้ไหมว่าเพราะอะไร?" "เพราะครอบครัวหรือครับ?" "ฉันมีครอบครัวที่นี่ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลัก คุณไม่ตระหนักหรือคุณลาร์คินสัน? สภาวะตลาดเมชาในสาธารณรัฐชูโกตอนนี้คือ 'บททดสอบ'! ใครที่สามารถพยุงบริษัทให้รอดและขายเมชาได้ในสถานการณ์เช่นนี้ คือสุดยอดในหมู่สุดยอด! หากคุณทนทานต่ออุปสรรคเหล่านี้ได้ คุณก็ไปทำธุรกิจได้ทุกที่ในจักรวาล!" เหตุผลของเธอน่ารับฟัง ความตกต่ำของชูโกกลายเป็นตะแกรงร่อนที่แยกเมล็ดพันธุ์ที่แข็งแกร่งออกจากกากเดน ตลาดมืดที่เต็มไปด้วยของมือสองและขยะทิ้งร่องรอยไว้ในใจผมอย่างลึกซึ้ง ทว่าท่ามกลางความล้มเหลวนับร้อย อย่างน้อยก็ยังมีหนึ่งคนที่ยืนหยัดอยู่ได้! "แต่นักออกแบบหลายคนที่รอดมาได้ก็เพราะมี 'ผู้อุปถัมภ์' นะครับ" ผมแย้ง "ผมเจอคนที่ขายเมชาไม่ได้เลยมาหลายปี แต่รอดได้ด้วยการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับขุมอำนาจท้องถิ่น หลายคนยอมทิ้งศักดิ์ศรีไปทำงานให้รัฐบาล" "นั่นเรื่องจริง แต่มันก็ไม่ได้หักล้างประเด็นของฉัน" เธอแสยะยิ้ม "การประจบสอพลอเพื่อให้ได้มาซึ่งการคุ้มครองก็คือทักษะอย่างหนึ่ง ไม่มีอะไรน่าอายในการก้มหัวเพื่อความอยู่รอด นักออกแบบที่หยิ่งทะนงเกินกว่าจะอ้อนวอนย่อมต้องตายไปนานแล้วหากหายนะที่แท้จริงมาเยือนกลุ่มดาวโคโมโด!" นี่คือความจริงอันโหดร้ายของนักออกแบบเมชา ทุกคนมีความรู้ล้ำค่า แต่พวกเขาได้รับอนุญาตให้ร่ำรวยได้ก็เพราะรัฐที่คุ้มครองพวกเขาได้รับผลประโยชน์ด้วย หากปราศจากการคุ้มครองจากรัฐ ใครเล่าจะหยุดยั้งพวกเขาไม่ให้ถูกปล้นหรือลักพาตัว? พวกเขาล้วนเปราะบางพอๆ กับเหล่าช่างเทคนิคที่ตกอยู่ในมือโจรสลัดชายแดน! "ผมเข้าใจจุดที่ท่านต้องการสื่อ" ผมครุ่นคิด "แต่นั่นก็หมายความว่าสถานการณ์ในชูโกยังไม่ใช่จุดที่เลวร้ายที่สุด อย่างน้อยนักออกแบบเมชาก็ยังหาที่พึ่งได้ ซึ่งมันต่างจากที่พรมแดนหรือช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) โดยสิ้นเชิง" ในสถานที่อโคจรเช่นนั้น ใครเล่าจะหยุดยั้งการจับนักออกแบบเมชาไปเป็นทาส? มีเพียงผู้ที่สร้างชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวอย่าง 'จอมสถาปนิกกะโหลก' (Skull Architect) เท่านั้นที่จะรักษาอิสรภาพไว้ได้! นักออกแบบเมชาในพื้นที่ป่าเถื่อนต้องกลายร่างเป็นสัตว์ร้ายเพื่อข่มขวัญไม่ให้พวกนอกกฎหมายมาชิงเอาทรัพย์สินและปัญญาของตนไป! นักออกแบบเมชาสาวจ้องมองมาด้วยแววตาที่สั่นสะท้าน "อารยธรรมมนุษย์ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก ตลอดสามศตวรรษที่ผ่านมาความสงบสุขและความรุ่งเรืองอาจถูกเรียกว่ายุคทองของเมชาได้เต็มปาก เราหันหลังให้กับการทำลายล้างในยุคแห่งการพิชิต... แต่คุณเชื่อจริงๆ หรือว่ายุคสมัยแห่งความมั่งคั่งนี้จะยั่งยืนตลอดกาล? มนุษย์เราถูกห้อมล้อมด้วยเผ่าพันธุ์ต่างดาวนับไม่ถ้วน พวกเขาจะทนรักษาความสงบไปได้นานแค่ไหนกัน?" "ไม่เราโจมตีเขาก่อน เขาก็คงโจมตีเรา สันติภาพไม่มีวันยั่งยืน" ผมเห็นด้วยทันที ผู้คนมากมายลืมไปแล้วว่ามนุษยชาติเข่นฆ่ามาเท่าไรกว่าจะขึ้นมายืนที่จุดนี้ "แต่อย่างน้อย MTA และ CFA ก็ไม่ใช่พวกอ่อนแอ พวกเขาต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการกลับมาของพวกต่างดาวอยู่แล้ว หรืออาจจะกำลังวางแผนชิงลงมือก่อนด้วยซ้ำ!" "นั่นอาจจะจริง แต่คุณคิดว่าพื้นที่ของมนุษย์จะไร้รอยขีดข่วนงั้นหรือหากสงครามปะทุขึ้น!" คุณนายลินซิฟทุบโต๊ะเสียงดังสนั่น "ตื่นเถิดคุณลาร์คินสัน! หากสงครามระดับจักรวาลเกิดขึ้นจริง กลุ่มดาวชายแดนจะเป็นพวกแรกที่ถูกบดขยี้! และกลุ่มดาวของเราก็หนีไม่พ้น!" ผมต้องยอมรับว่าคำเตือนของเธอทำให้สั่นสะท้านไปถึงทรวง ผมเองก็เหมือนกับคนทั่วไป... ที่ "ประมาทเลินเล่อ" จนเกินไป! ภัยคุกคามจากต่างดาวเคยเป็นเรื่องไกลตัวและเลือนราง แม้ทุกคนที่มีสมองจะรู้ดีว่ากลุ่มดาวโคโมโดตั้งอยู่ประจันหน้ากับแนวรบ แต่กลับไม่มีใครใส่ใจมันอย่างจริงจังอีกต่อไป! จะเกิดอะไรขึ้นหากสงครามระหว่างอารยธรรมเริ่มขึ้นอีกครั้ง? แม้กองกำลังส่วนกลางจะสู้สุดใจ แต่ชายแดนย่อมต้องรับศึกหนักที่สุด! "ดูการตอบโต้ต่อพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) เมื่อไม่นานมานี้สิ! นอกจากรัฐที่ติดชายแดนแล้ว ไม่มีใครสนใจพวกมันเลย! สาธารณรัฐชูโกและรัฐอื่นๆ ที่อยู่ห่างไกลต่างเพิกเฉยต่อภยันตราย ผู้นำท้องถิ่นไม่ขยับตัวเพื่อเตรียมพร้อม หากเรายังไม่สามารถละทิ้งการแก่งแย่งชิงดีทางการเมืองได้ เราจะเอาอะไรไปต้านทานการรุกรานที่แท้จริงของพวกต่างดาว!" คำตัดสินของเธอที่มีต่อขุมอำนาจท้องถิ่นช่างชัดเจน เธอไม่มีศรัทธาเลยว่ามนุษยชาติจะรวมตัวกันติดเพื่อต่อกรกับศัตรูจากนอกโลก! แม้คำพยากรณ์ของเธอจะฟังดูสุดโต่ง แต่ในส่วนลึกของหัวใจ... ผมรู้ดีว่าเธออาจจะพูดถูก!